Le hall silencieux du manoir Luton.
Dans un coin, une rangée d'hommes en costume était debout.
« …… »
La plupart des candidats attendaient simplement l'arrivée des enfants du Duc.
Cependant, parmi eux, une seule personne ne cessait de me dévisager.
C'était Tobang Arman, qui avait ricanné quand j'avais titubé jusqu'au hall, en lambeaux.
« Tu as réussi à te relever, je vois. »
Un homme aux yeux verts, ses cheveux dorés plaqués en deux moitiés parfaites à la pommade.
Il paraissait avoir mon âge et semblait proche des candidats à ses côtés.
C'était normal.
Il était le fils cadet d'une éminente famille chevaleresque de l'Empire à cette époque.
Bien que non noble, il possédait richesse et renommée qui leur étaient égales.
L'exact opposé de mon père, qui avait tout perdu après sa défaite dans les dernières étapes de la guerre.
« Mais qu'est-ce que tu vas faire maintenant — ? Tu as déjà perdu des points —. »
Même s'il était lui aussi candidat secrétaire, sa cravate venait de la même boutique que celles des nobles.
Avec cela, il portait un costume élégant et des chaussures en cuir bien cirées.
Qu'une famille aussi aisée se porte volontaire pour servir de secrétaire prouvait à quel point le Grand-Duc du Nord était réellement puissant.
« Tu crois pouvoir faire face aux jeunes maîtres aujourd'hui avec cette allure — ? »
Il désignait ma tenue misérable d'un rire moqueur.
Comme s'il n'avait pas été celui qui m'avait mis dans cet état au départ.
« …… »
Pourtant, je ne lui donnai aucune réponse.
Je me contentai de revivre en silence comment j'avais fini par me faire rosser par ce salaud fourbe.
« Tu aurais dû me le donner quand je te l'ai demandé gentiment. »
Ça.
Il braqua le menton vers ma veste déchirée.
Maintenant que j'y pense, je sentais quelque chose dans la poche intérieure.
Je la sortis lentement.
Puis je confirmai qu'il s'agissait d'un collier de femme.
« C'est bon, ça me revient… »
Ce collier de rubis, je l'avais probablement ramassé en allant du dortoir au manoir.
Même d'un coup d'œil, c'était un modèle visiblement cher.
Autrefois, je l'avais gardé précieusement pour moi avant de le revendre un jour chez un brocanteur.
« En tout cas, on l'a trouvé dans notre zone. Tu ne penses pas qu'il est plus logique qu'on le garde, nous, plutôt que toi ? »
La zone dont il parlait, c'était la porte arrière du jardin du manoir, celle qu'utilisaient les secrétaires.
Lui et ses intimes s'y faufilaient souvent pour fumer.
Pour un motif aussi mesquin, il revendiquait la propriété du collier que j'avais ramassé.
Quand j'ai refusé, il a essayé de me l'arracher dans les toilettes.
« Ferme-la et regarde devant toi. »
Mais dans cette vie non plus, il ne mettra jamais la main sur le collier.
Maintenant que j'en connaissais la vraie valeur, pas question de le lui donner.
« Essaie juste de ne pas perdre plus de points pendant que tu y es. »
À ma réponse calme, ses yeux s'écarquillèrent, comme s'il n'en croyait pas ses oreilles.
« Ah bon. Alors tu penses que tu n'as pas été assez rossé dans les toilettes… ? »
Il souleva le tissu blanc qu'il avait drapé sur son bras pour l'accueil.
Et au moment où il allait se jeter sur moi —
………
Il se figea au bruit de la porte principale, hermétiquement close, qui s'ouvrait.
Des pas élégants résonnèrent au-delà du seuil.
« …… »
Quand la porte s'ouvrit, j'aperçus d'abord l'ourlet d'une jupe d'un blanc pur.
Puis une veste noble drapée sur une chemise, et une broche somptueuse qui symbolisait la dignité de sa maison.
La première à arriver à la résidence principale était la fille aînée du Grand-Duc du Nord, Freya.
« Oh mon Dieu. »
Ses cheveux, qui rappelaient ceux de sa mère, étaient d'un argent élégant.
Pourtant, elle avait aussi hérité des yeux dorés sages de son père.
« Des visages que je n'ai jamais vus… Seriez-vous les remplaçants de Debier ? »
À l'apparition de l'aînée, les visages des candidats secrétaires s'illuminèrent tous d'un coup.
« C'est logique. »
Parmi les enfants du Grand-Duc, Freya était l'une des très rares à avoir une disposition douce.
Quand j'étais devenu secrétaire en chef par le passé, elle m'avait même dit de l'appeler simplement « Ray » à l'aise.
« C'est exact, Lady Freya. »
De ce fait, tous mes camarades se mirent immédiatement en scène pour attirer son attention.
Puisque Freya serait sûrement généreuse en points.
« Je suis Tobang Arman, chargé de l'accueil d'aujourd'hui jusqu'à midi. »
« Je suis Windsor Confield… ! »
Le candidat aux cheveux bruns qui le suivait toujours enchaîna sur-le-champ.
Grâce à eux, deux hommes finirent par courtiser une même dame en même temps.
« …… !! »
À l'instant d'avant, ces mêmes camarades ricanaient ensemble, se moquant de moi.
Maintenant, ils se lançaient des regards meurtriers comme s'ils étaient des ennemis mortels.
« Comme c'est curieux. »
Comme pour les départager, Ray offrit un sourire mature.
Tenant une mallette, elle allait et venait du regard entre les deux hommes.
« Penser que de si beaux messieurs proposeraient tous deux de m'aider… »
Tobang fusilla Windsor du regard, comme s'il allait le tuer pour cette trahison.
Mais bien vite, l'aura chaleureuse de Freya l'enveloppa, et il retint son souffle.
« Hum. Quel délicieux dilemme. »
La fille aînée du Grand-Duc releva les lèvres en un doux sourire.
Puis elle commença à glisser la veste drapée sur ses épaules.
« Faisons comme ça, alors. »
Ray tendit la veste retirée à Tobang.
Et elle confia la mallette qu'elle portait à Windsor.
Au final, elle était parvenue à s'assurer l'aide de deux hommes à la fois.
« Le père est au deuxième étage ? »
Les mains désormais libres, Freya demanda, et Tobang s'avança le premier.
Le regard venimeux qu'il m'avait lancé avait depuis longtemps disparu.
Il sourit avec tendresse, comme il devait traiter les femmes de son âge.
« Oui, je vais vous guider tout de suite. »
« Par ici, s'il vous plaît. »
Les deux jeunes candidats conduisirent la fille du Grand-Duc d'une voix claire.
La dame aux cheveux d'argent les observa un instant en silence, puis parla doucement.
« Merci. »
Freya les suivit tandis qu'ils ouvraient la marche, passant lentement devant le reste des candidats.
Elle semblait curieuse de savoir qui viendrait remplacer Debier, prenant le temps d'apprendre chacun de nos visages.
Le sentant, les deux candidats restants se présentèrent vivement, comme pressés de marquer son esprit.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Lady Freya. Je suis Lucun. »
« Je suis Brook, second fils de la famille Lockheed. »
Freya accueillit chacune de leurs présentations avec grâce.
Elle croisa le regard de tous et répondit par un sourire doux et bienveillant.
Puis, juste au moment où elle allait gravir l'escalier après être passée devant tout le monde —
Elle s'arrêta net devant moi, qui seul me tenais en haillons contrairement à mes pairs soignés.
« Oh mon Dieu, comment avez-vous pu vous blesser comme ça ? »
Les yeux dorés du Grand-Duc se fixèrent sur ma lèvre fendue.
Mais je ne répondis pas à sa question.
Je baissai seulement légèrement la tête pour cacher mon visage.
C'était un geste muet pour signifier qu'elle ne devait pas laisser ma présence perturber son emploi du temps.
Après tout, un secrétaire ne doit jamais troubler l'esprit de son maître.
« …… »
Fournir un service qui se fait à la fois présent et invisible —
C'était l'une des vertus que mon père disait rendre une personne « indispensable » à la haute société.
« Ha… Ne faites pas attention à ce type, ma dame. Il a glissé dans les toilettes. »
Peut-être agacé par l'intérêt que Freya me portait, Tobang répondit à ma place.
Mais ses mots lui revinrent bientôt en boomerang.
« Oh mon Dieu… Il y a dû avoir de l'eau par terre. Il faudra que j'en parle à Debier. »
« Ah… Non, ma dame, vous ne devriez pas vous ennuyer avec une telle broutille… »
« Nous le lui dirons nous-mêmes ! »
Freya leur offrit un sourire serein en réponse à leurs mensonges effrontés.
Puis, après m'avoir fait un bref signe d'adieu, elle gravit calmement les escaliers.
« Vous avez de beaux collègues. Ils pourraient être vos rivaux, et pourtant les voici. »
« Peu importe qu'on soit rivaux, une fois entrés chez les Luton, je crois que nous sommes tous une seule famille. »
Tout le long de l'escalier, les voix des hommes et de la fille du Grand-Duc ne cessèrent pas.
« Tobang, tu es vraiment gentil. Grâce à des collègues aussi fiables que vous deux, l'ambiance doit être très harmonieuse. »
« Je suis seulement reconnaissant de vous l'entendre dire. »
Après que les deux candidats furent montés avec elle —
« Tobang… Penser qu'il serait parti si vite… »
« C'était nous qui aurions dû nous démarquer le jour où tous les jeunes maîtres et demoiselles se rassemblent… »
Les autres candidats secrétaires, chacun un tissu blanc immaculé drapé sur le bras, se tenaient parfaitement droits.
Ils ne faisaient que fixer intensément la porte principale, résolus en silence à saisir la prochaine occasion.
Pendant ce temps, je les observais d'un œil froid, aussi aigu que celui d'un renard.
Eux, du moins, avaient été épargnés en ne suivant pas Freya.
La plupart des laquais craignent par-dessus tout un maître au tempérament volcanique.
Mais en vérité, le dirigeant le plus terrifiant est celui qui ne perd jamais son sourire, quoi qu'il arrive.
Il ne laissera jamais paraître ce que vous lui avez fait de mal.
Il vous jugera seulement froidement, au fond de lui-même.
11 h 40.
De loin, le bruit de chaussures d'homme froides se fit entendre.
À cela, tous ceux qui s'étaient reposés, une jambe relevée, se redressèrent instantanément en posture parfaite.
« …… »
Pour le seul bruit des pas, tout le monde sut exactement qui était ce visiteur.
………
Quand la porte s'ouvrit, la première chose que je vis fut une paire de chaussures marron cirées.
Puis vint un homme aux cheveux noirs brossés en arrière et aux yeux féroces comme ceux d'un prédateur.
« …… »
Sa seule présence donnait l'impression que la température du manoir avait chuté.
Même les candidats qui marmonnaient avalèrent leur salive d'un coup.
Edward Luton.
Le second fils du Grand-Duc et l'homme d'affaires qui contrôlait toute la distribution d'armes dans la région septentrionale de l'Empire.
Il était le partenaire indéfectible d'Eric, l'homme qui m'avait poussé au suicide.
« Le père est au deuxième étage. »
La voix de cet homme de trente ans portait l'esprit léonin qui était l'emblème de la famille Luton.
Contrairement à Freya, il ne montrait aucun intérêt pour les candidats devant lui.
Il poursuivait simplement son ambition en silence.
Mes pairs se recroquevillèrent sous le poids de sa présence.
En effet, pour les candidats, Edward était une figure de crainte.
Pourtant, même dans cette atmosphère, une personne s'avança hardiment.
« Oui, c'est exact. »
Lucun Fern, le seul qui n'avait pas participé à me rosser.
À près d'un mètre quatre-vingt-dix, il fit face à la silhouette tout aussi imposante d'Edward.
« Je suis Lucun Fern, chargé aujourd'hui d'assister les jeunes maîtres jusqu'à midi. »
Il devait être nerveux, rencontrant le regard d'un tel lion d'homme.
Pourtant, brillant dans ses cheveux bruns, ses yeux bleus scintillaient —
De la même ambition que j'avais autrefois quand je visais le poste de secrétaire en chef.
« Je vois. Il est temps que Debier ait un successeur. »
Edward caressa machinalement sa mâchoire acérée.
Puis, fixant en silence le grand gaillard devant lui…
« Le père est dans son bureau, n'est-ce pas. »
Il contourna Lucun comme s'il était invisible.
« Oui… Si vous me le permettez, je vous guiderai. »
Son ton était modeste et discret — un choix de mots approprié pour un secrétaire.
Cependant —
« Inutile. C'est la maison de mon père. Pourquoi aurais-je besoin d'un guide. »
Lucun avait choisi le mauvais adversaire.
« J'irai seul. »
Edward, toujours soucieux de sa position dans la course à la succession, n'autorisait jamais facilement qui que ce soit, hormis les siens, à l'approcher.
S'approcher de l'un des plus forts prétendants à la succession du Grand-Duc avait été une belle tentative, mais Lucun manquait de préparation.
« Bien fait pour toi. »
Un des amis de Tobang, resté seul au centre du hall, ricana doucement en voyant Lucun planté là tout seul.
Et ainsi, la deuxième chance s'éloigna inexorablement.
« …… »
Tout ce temps, j'avais tranquillement fermé les yeux, seul.
Et j'attendis simplement en silence le prochain invité, qui n'était pas encore arrivé.
11 h 50.
Il était près de midi, mais toujours pas signe des pas du prochain héritier.
Les candidats restants commencèrent à montrer une anxiété visible.
« Mince… Ça veut dire qu'il ne reste plus que les deux plus intimidants… »
« L'aîné, Eric, est absent. Donc en réalité, il n'y en a plus qu'un. »
Les visages de Brook et Lucun s'assombrissaient de plus en plus.
Il semblait que le dernier des frères et sœurs était quelqu'un que tous préféraient éviter.
« On n'a pas le choix. J'ai entendu dire que d'autres invités distingués visitaient le salon de réception aujourd'hui. »
« Je sais. C'est le seul soulagement qu'on a. »
Comme ils le disaient, aujourd'hui, ce n'étaient pas seulement les enfants du Grand-Duc qui pouvaient nous évaluer.
Si les héritiers refusaient nos services, comme tout à l'heure —
Nous pouvions toujours faire appel aux autres invités visitant le manoir.
Pourtant, nous connaissions tous la vérité.
Si on aspirait au poste de secrétaire chez les Luton, l'essentiel était d'assister directement la famille et de se faire remarquer.
Malgré tout, Brook renonça à sa dernière chance.
Au lieu de cela, il rôda près du couloir menant au salon de réception, espérant qu'une noble dame moins imposante apparaisse.
Lucun sombra seul dans ses pensées, son plan ayant échoué.
Et ainsi, je devins le seul candidat encore en attente devant la porte principale.
« …… »
Je continuai à fixer une seule direction.
Parce que la personne que je souhaitais rencontrer était précisément celle que tous les autres évitaient.
Midi pile.
Au loin, le sourd fracas de bottes militaires résonna.
Les pas étaient si lourds que même ceux qui guettaient depuis le salon de réception purent les entendre clairement.
« Pas possible… c'est elle… ? »
On dit qu'on peut juger le caractère d'une personne au son de ses pas.
Et comme pour le prouver, au moment où la porte s'ouvrit en grand —
………
Une paire de bottes militaires noires apparut, usées jusqu'à la corde.
Elles étaient couvertes de poussière et n'avaient pas la moindre once de brillance.
Au-dessus venaient des bas noirs déchirés par endroits et un uniforme blanc.
« Elle est là… Elle est vraiment là… »
« Ne la regardez pas dans les yeux. Aujourd'hui de tous les jours, c'est dangereux. »
Tous les autres candidats baissèrent immédiatement la tête.
Tout le monde savait exactement qui était cette femme.
Mais moi seul maintins ma posture calmement.
Et je la regardai simplement s'approcher sans hésiter.
Echina Luton.
La seconde fille de la famille du Lion Noir.
La seule parmi les enfants du Grand-Duc à avoir choisi la voie du chevalier — cette femme de vingt-et-un ans apparut.
Mais sa présence n'avait rien à voir avec celle d'autres jeunes femmes venant d'atteindre la majorité.
La grande porte ouverte, les nombreux étudiants attendant dans l'entrée du manoir —
Tous étaient des cadets de l'académie qui suivaient la fille de la Grande-Duchesse du Nord, Echina.
« Restez ici à l'entrée un instant. »
De sa chevelure en désordre, des yeux dorés brillaient, tout comme ceux de son père.
Comme une revenue du champ de bataille.