Au fond du dortoir, trois hommes se tenaient immobiles.
Pourtant, un silence pesant régnait, comme si personne n'était là.
« Lucun, cette histoire ne concerne que nous deux. »
Le premier à rompre le silence fut Tobang, dont le poignet était saisi par Lucun.
Il parla d'une voix tremblante, comme s'il souffrait.
« Alors, reste-en dehors et retourne… ! »
Tout comme il avait cherché à me rallier le premier, Tobang connaissait fin trop bien le géant qui se dressait devant lui.
Même si les aptitudes de secrétaire pouvaient encore être moyennes…
En matière de force pure, il était le plus fort parmi nos camarades.
Mais.
Le savoir ne suffisait pas pour y faire quoi que ce soit.
Un secrétaire, par nature, doit comprendre ce que l'autre désire.
Et être capable de le fournir sur-le-champ.
« Non. Tu m'as agacé les oreilles, donc maintenant, ça concerne nous trois. »
Entre les mèches brunes de Lucun, des yeux bleus luisaient.
Ce regard ressemblait à celui d'une bête, prêt à punir l'intrus qui avait violé son territoire.
« Ne fais pas de vagues et ne donne pas une raison à tout le monde de perdre des points, Tobang. »
Un tressaillement imperceptible parcourut l'œil de Tobang.
Lui aussi croyait n'avoir aucune raison de reculer, en tant que fils d'une prestigieuse famille de chevaliers.
« Si tu le fais, je vous écraserai tous et je serai le seul évalué. »
Cependant, l'aura qui émanait de Lucun n'avait rien à voir avec la sienne.
C'était une intention meurtrière, forgée par la survie dans d'innombrables bagarres et face-à-face avec des criminels dans les rues.
« … »
Le sentant instinctivement, Tobang me relâcha docilement.
Puis, naturellement, Lucun le relâcha aussi.
« Bon, j'ai compris… »
L'homme blond retrouva son sang-froid et me fixa droit dans les yeux.
Des yeux de serpent, pleins de venin.
'La famille Arman a décidément un regard féroce.'
Bien sûr, c'était dommage que toute cette belle assurance soit gâchée pour un simple collègue secrétaire.
« Je ne veux pas causer plus de problèmes le jour où nous sommes notés. »
Tobang tapa légèrement l'épaule de Lucun.
En même temps, il recula lentement et dit :
« Alors, aujourd'hui, je passe l'éponge pour toi. Qui sait, peut-être qu'un jour nous serons du même côté ? »
« Si tu continues à te conduire de façon aussi honteuse, ce jour ne viendra jamais. »
L'homme blond haussa les épaules et s'éloigna progressivement.
Derrière la porte, Brook, qui s'était recroquevillé, finit par revenir à lui et le suivit.
« … »
Devant la chambre 204, ne restaient plus que Lucun et moi.
« Tu as fait un excellent choix, Lucun. Comme je le pensais, mon jugement n'était pas erroné. »
« Je n'ai pas encore pris ma décision définitive. »
Il mordit sa lèvre, comme s'il connaissait parfaitement le caractère encombrant de la bande de Tobang.
On aurait dit qu'il pensait s'être fourré dans une sale affaire.
« Allez, après les avoir humiliés comme ça, ils n'oseront pas revenir. »
Je claquai la langue comme un vieux et lui tapai l'épaule.
« Ne t'inquiète pas. Tu seras reconnaissant toute ta vie du choix d'aujourd'hui. »
« On verra bien… »
L'homme géant regagna calmement sa chambre.
Sa porte se referma fermement derrière lui.
Une fois qu'il fut entré, le couloir redevint silencieux.
De chaque pièce ne filtraient que de faibles bruits —
le bruit de gens qui s'entraînaient,
quelqu'un qui fredonnait une chanson.
« … »
Pendant que tout le monde profitait de son temps libre, j'enfilai une nouvelle veste de costume.
Ensuite, je nouai la cravate la plus chère que je possédais et quittai le dortoir.
Je marchai le long de la route pavée, faiblement éclairée.
Le long du bas-côté, des lanternes espacées brillaient doucement.
Quand j'arrivai devant le manoir, je levai instinctivement les yeux vers le deuxième étage.
Là-haut se trouvaient le bureau du Grand-Duc et la salle à manger où se tenait le banquet.
Voyant les deux pièces brillamment éclairées, il semblait qu'ils dînassent déjà avec leurs invités.
« Venir tôt était vraiment la bonne décision. »
Pendant que mes camarades passaient leurs heures de loisir,
moi, le visage net, j'étais arrivé au manoir une heure à l'avance.
Et, comme toujours, je me tenais droit, dans une posture parfaite, dans l'espace d'attente désigné.
...
Un groupe de jeunes servantes se pressa pour préparer le repas.
Me voilà donc, à souffrir délibérément en arrivant tôt.
C'est alors que j'entendis le bruit familier et net de chaussures de ville venant de l'escalier du deuxième étage.
« Julius Roger. »
Je baissai la tête silencieusement pour marquer mon respect à l'intendant qui approchait.
Le majordome du manoir descendit les marches avec une expression perplexe.
« Il reste encore pas mal de temps avant le dîner. »
« Au cas où Sa Seigneurie m'appellerait, je suis venu tôt pour attendre sur place. »
Entendant ma réponse résolue, Debier cligna lentement des yeux, ses yeux noirs profonds.
« Vouloir répondre promptement à une convocation… C'est une pensée louable. »
L'intendant promena son regard entre moi et le deuxième étage.
Puis, après un moment d'hésitation réfléchie, il leva sa main élégante et donna un ordre.
« Montez au deuxième étage. Sa Seigneurie dîne avec des invités de marque. »
« Moi aussi ? »
Apprenant que j'allais assister à la réunion dînatoire, je demandai à nouveau, croisant ses yeux noirs.
« Oui. N'as-tu pas dit que tu voulais répondre vite à une convocation ? Alors tu dois attendre juste à ses côtés. »
« Compris. »
Je le suivis, le pas un peu pressé.
À l'intérieur, je cachai un sourire sournois, comme un courtisan rusé.
...
« Mon Seigneur, voici Debier Luton. »
Pendant que l'intendant recevait la permission, je jetai un regard discret autour de cet espace familier.
Des vases valant près de cent fermiers métayers, et de magnifiques tableaux ornaient l'avant du hall du deuxième étage.
« Pouvons-nous entrer un instant ? »
Recevant l'aval, Debier saisit la poignée de porte finement ciselée.
Et quand il poussa lentement l'énorme porte…
« … »
Enfin, elle s'offrit à moi.
La fierté du manoir Luton, et la plus grande pièce de l'ensemble…
'La Salle de Banquet.'
À la longue table de bois, d'innombrables personnalités influentes étaient assises en deux rangées.
Non seulement les enfants du Grand-Duc, mais aussi des généraux de haut rang de l'Empire et des chefs de guildes marchandes.
Tous ceux qui faisaient bouger les vastes territoires du Nord de l'Empire s'étaient rassemblés en un seul lieu.
« … »
Au bout de la table, assis au centre, se trouvait le Duc Luton.
Il portait ses cheveux blanc neige relevés sur son front, et par-dessus sa chemise blanche, un cardigan brodé de fil d'or.
De part et d'autre de lui étaient assises Freya et Edward, que j'avais vus plus tôt dans la journée.
« À partir de maintenant, n'agissez pas à la légère, sous aucun prétexte. »
Était-ce parce que j'avais pénétré dans un domaine interdit où aucun candidat n'était jamais admis ?
Debier me prévint d'une voix encore plus sévère que d'habitude.
« Je m'en souviendrai. »
Je le suivis silencieusement, frôlant les puissants.
Ensuite, je m'approchai du Duc de Luton, assis à la place du maître.
« Qui est cet enfant, Debier. »
Certes, le regard du Duc ne s'était pas porté sur moi une seule fois.
Pourtant, tout en sirotant son vin, Luton s'enquit de moi.
L'intendant me fit signe du regard.
Je relevai fermement la tête et répondis d'une voix contenue.
« Candidat secrétaire Julius Roger, mon seigneur. »
« Il attendait depuis environ une heure avant le dîner, alors je l'ai amené. »
« Je vois… Et la raison. »
Peut-être le Duc trouvait-il la conversation dans le hall ennuyeuse jusqu'ici ; il lança la question avec indifférence.
J'élimai tous les mots superflus et répondis concisément.
« Je suis arrivé tôt pour pouvoir répondre immédiatement au cas où je serais convoqué. »
Peut-être ma manière posée de répondre leur parut-elle curieuse.
Les personnalités influentes assises le long de la table me jetèrent un coup d'œil et pouffèrent doucement.
« C'est un état d'esprit louable. »
« En effet. On dirait qu'il a à peine vingt ans. »
« Il n'y a rien de si impressionnant. C'est l'attitude qu'on doit toujours maintenir. »
Le Duc laissa échapper un court rire etposa son verre.
À cela, les généraux alignés des deux côtés de la table claquèrent la langue et agitèrent la main avec dédain.
« Non, mon seigneur — il y a à peine de jeunes gens comme ça de nos jours. »
La plupart des invités avaient à peu près le même âge que le Duc Luton.
Cependant, parmi eux, l'une se distinguait par sa jeunesse et sa présence fraîche.
Des cheveux dorés brillants auprès du siège du Directeur Gilbert.
Et quand elle posa les yeux sur moi, ses yeux bleus brillèrent comme un lac.
« Mais songer qu'un candidat possède déjà le regard d'un secrétaire chevronné… »
Son regard croisa le mien.
Alors, la jeune dame blonde sourit magnifiquement.
« Même moi, je le trouve désirable. »
« Donc Lady Helena pense de même. »
À la remarque de la femme qui paraissait de mon âge, les généraux dignes rirent tous ensemble.
Ils semblaient la reconnaître, vêtue de sa robe blanche, comme membre de l'assemblée.
'Lady Helena… ?'
C'était quelqu'un avec qui je n'avais eu aucun lien dans ma vie précédente.
Mais au moins, son nom m'était familier.
Helena Yekaterina.
La fille aînée du Duc Heriot, le Grand-Duc de l'Ouest qui gouvernait les provinces occidentales de l'Empire.
'Est-elle venue en place de son père ?'
« J'aimerais envoyer mes secrétaires se former auprès de lui séparément, un jour. »
« En effet !! »
« Hors de question. Croyez-vous que Debier ici ait autant de temps libre ? »
Le Grand-Duc du Nord laissa échapper un court rire et secoua la tête.
Puis, levant son verre de vin, il s'adressa aux invités d'honneur.
« Si vous tenez vraiment à apprendre, chacun de vous paiera 100 pièces d'or. J'y réfléchirai alors. »
« Comme on s'y attend de l'illustre Grand-Duc du Nord — !! Penser aux affaires même dans une situation comme celle-ci !! »
Le Directeur Gilbert, qui était le plus proche de lui, claqua la langue et leva son verre.
Grâce à cela, l'atmosphère du banquet devint assez chaleureuse.
« Debier, faites attendre le candidat ici. Je le ferai appeler si nécessaire. »
« Oui, Votre Grâce. »
Sur l'ordre du Grand-Duc, l'intendant me fit signe de reculer vers le mur.
Grâce à cela, je me retrouvai aligné avec les servantes de première classe, observant silencieusement le banquet de ces puissants.
Pourtant, je ne ressentis ni émotion ni admiration.
'J'ai une raison d'avoir délibérément suivi jusqu'ici.'
Parmi tous ceux qui étaient sous les somptueux lustres, moi seul ne souriais pas.
Non — en y regardant bien, il y en avait une autre.
Une femme blonde assise loin du Grand-Duc de Luton.
Helena aussi savourait tranquillement son thé au milieu des rires des puissants.
'On dirait qu'elle n'est pas venue ici juste pour vanter les enfants de son père.'
En effet, bien que la fille du Grand-Duc de l'Ouest parût sourire en sirotant son vin,
elle scrutait les alentours d'un œil acéré, de temps à autre.
Surtout, son regard dérivait souvent vers les gardes d'épée des généraux de l'Empire assis au plus près de Luton.
« Au fait… tout le monde a la langue bien pendue ce soir. »
Le Grand-Duc de Luton regarda les généraux moustachus et parla.
Sous leurs casquettes d'uniforme, les yeux perçants des soldats d'âge mûr étaient clairement visibles.
« D'habitude, quand vous animez l'ambiance comme ça, vous finissez toujours par vous excuser. »
« Comme on s'y attend, rien n'échappe à Votre Grâce. »
« En effet. »
« Parlez franchement. Quand vous ai-je jamais mis mal à l'aise ? »
Le Duc Luton posa son verre en disant cela.
Dans l'assiette devant lui, le steak était intact, pas une entaille.
« Pour être honnête, à partir de ce trimestre, il semble que nous passerons nos commandes d'épées longues standard de l'Empire à un autre fournisseur. »
« … »
Aux paroles courageuses du général, l'atmosphère brillante du banquet gela instantanément.
Edward et Freya, assis de part et d'autre du Grand-Duc, devinrent aussi impassibles.
« Que voulez-vous dire par là, Directeur Gilbert. »
Les yeux du Lion Noir de l'Empire brillèrent d'un éclat mortel, comme ceux d'un prédateur.
À ce regard, même Edward, qui supervisait l'industrie de l'armement depuis longtemps, parut surpris et interrogea Gilbert.
« C'est exact. Jusqu'ici, nous avons entretenu de bonnes relations avec l'Armement Luton… »
« Pour autant que je sache, les épées longues militaires ont été fournies par nous, les Luton, depuis des décennies… ? »
À ce regard, même les généraux qui étaient si affables un instant auparavant devinrent pâles et tendus.
À cause de cela, un lourd silence s'abattit sur la salle.
« Répétez, Directeur. »
Dans le silence étouffant, personne ne leva son verre n'osa parler.
Ils se contentèrent de se surveiller avec méfiance, la langue liée.
« … »
Cependant.
Parmi eux, certains trouvaient cette situation profondément divertissante.
Cette salle de banquet où se jouaient les plus grandes fortunes de l'Empire.
Cet endroit allait bientôt devenir le paradis où je rassemblerais richesse et honneur.
'C'est le moment où l'armement du Nord perd du terrain face au Grand-Duc de l'Ouest.'
Je forçai les coins de mes lèvres qui menaçaient de se retrousser et gardai le visage neutre.
Puis, par hasard, mon regard tomba sur quelqu'un qui affichait la même expression que moi.
La fille du Grand-Duc de l'Ouest, Helena, ses lèvres rouges fraîches serrées.
Quand nos yeux se croisèrent, je vis dans son regard bleu une avidité qui rivalisait avec la mienne.
En cet instant, je compris instinctivement qu'elle était ma rivale.