« Ha ha... Pourquoi es-tu si contrarié, Luton. »
Un homme arborant deux insignes de lion doré sur son uniforme.
C'était le major-général Gilbert, un haut gradé dont le souvenir était resté vif même dans ma vie antérieure.
« Ne sois pas trop déçu. Même en mettant l'épée longue de côté, la majeure partie de l'équipement militaire est encore produite par la famille Luton, non ? »
Le général d'âge mûr, qui avait soigneusement taillé sa moustache, sirota son vin avec nonchalance.
Puis, peut-être par某种 compulsivité, il s'essuya les lèvres avec minutie, sans en laisser la moindre goutte.
« C'est juste que je change occasionnellement pour un peu de variété. »
« C'est exact. Nous utilisons toujours les épées de la famille Luton sans problème. »
Le duc laissa échapper un rire faible face aux tentatives décontractées des généraux pour l'apaiser et porta lui aussi la coupe à ses lèvres.
Cependant, l'ayant servi par le passé, je connaissais la vérité.
Après avoir avalé le vin à peine,
Il tournerait immédiatement son regard vers Edward, qui gérait l'affaire des fournitures militaires.
« Major-général, il aurait été préférable que vous m'informiez de ce genre de chose à l'avance. »
Sous le regard glacé de son père, la voix du second fils trembla imperceptiblement.
Même Freya, assise en face, perdit son sourire caractéristique en cet instant.
« Edward, y avait-il vraiment besoin de consulter pour une chose pareille. »
Le major-général Gilbert souleva le fourreau pendouillant à sa taille comme s'il n'avait aucun poids.
Plusieurs autres généraux, y compris lui-même, portaient tous des épées du même modèle.
« En cette ère de paix, où il n'y a plus aucun rival dans l'Empire, quelle importance peut bien avoir une simple épée. »
Une simple épée, dit-il.
Pourtant, les épées longues de cérémonie des généraux étaient elles-mêmes des symboles de pouvoir.
Que quelqu'un de sa position en parle ainsi — il y avait là quelque chose de suspect.
« C'est bien ce qu'il en est... »
Le Grand-Duc du Nord ne pouvait pas ne pas l'avoir remarqué non plus.
Au creux des ombres sombres de son regard baissé, ses yeux dorés brillaient.
« Gilbert, il semble que tu sois devenu plutôt doux avec l'âge. »
« Il en a l'air. »
Face à l'attitude décontractée de Luton, l'atmosphère se détendit à nouveau.
Mais je savais mieux que cela.
« En effet, c'est à peu près le moment de tenter une incursion en politique. »
Le Grand-Duc n'avait absolument pas lâché sa contrariété.
Il souriait aimablement en surface, mais au fond, il dévisageait les hôtes d'honneur avec une hostilité glaciale.
Pourtant, il en allait de même pour le major-général Gilbert.
À tout moment, il pouvait se retirer des affaires de la famille Luton pour s'allier à l'entreprise d'une autre maison.
Ce n'était rien d'autre qu'une bataille de nerfs entre brocheurs de pouvoir chevronnés.
« Maintenant, peut-être est-il temps de passer à table. »
Lorsque le maître de maison saisit son couteau le premier, les convives l'imitèrent et commencèrent à profiter du banquet.
Ainsi, la grande salle ne fut bientôt remplie que du bruit des couverts heurtant les assiettes.
Au bout d'un moment, les portes principales s'ouvrirent, et de somptueux mets furent apportés les uns après les autres pour garnir la table.
Dans le même temps, un beau cadet blond s'avança discrètement pour se tenir à mes côtés.
« Comment as-tu pu entrer ici... ! »
Il était évident que Tobang soit si décontenancé.
C'était une réunion importante où personne ne pouvait entrer sans permission.
Et pourtant, me voilà — un individu d'une famille déchue — qui fais hardiment ma présence connue le premier.
Ses tripes devaient bouillir.
« ... »
Tandis qu'il me lançait un regard brûlant,
Je fixai tranquillement mes yeux sur le verre d'eau vide du major-général Gilbert.
« Permettez-moi un instant. »
Je remplis son verre avec la carafe d'eau.
Un arc parfait s'écoula sans la moindre hésitation.
« Ho ho... J'allais passer au vin pour ne déranger personne, mais c'est vraiment prévenant de votre part. »
La voix rusée du général frappa les oreilles de Tobang comme un coup venu de loin.
Cela le tira enfin de sa torpeur : il regarda autour de lui à la hâte, cherchant un verre qu'il pourrait remplir.
Mais mon attention restait rivée sur l'épée qui était devenue le centre de tout ce remue-ménage.
Et puis, avant longtemps, je compris pourquoi le général avait refusé de continuer à recevoir les épées de la famille Luton.
« C'est... l'Épée Léonil de la maison du Grand-Duc de l'Ouest, n'est-ce pas ? »
Une garde enveloppée de lanières en cuir fin de vache.
En son centre, un bel emblème de lion doré rugissant en triomphe.
« Penser que ce design existait déjà il y a dix ans... »
Tout comme l'avait dit le général, avec cette ère de paix survenue,
les généraux n'étaient plus préoccupés par la défense nationale, mais par la politique et les luttes de faction.
En de tels temps, la chose la plus importante était l'appartenance.
Les épées de la famille Luton étaient si sobres que, si excellentes fussent leurs performances, elles n'attiraient jamais l'œil.
Mais cette épée, ornée de cette marque de lion frappante, conférerait discrètement un sentiment d'unité à ceux qui la portaient.
« Qui diable a forgé cela ? »
Une analyse si précise, prédisant que le symbolisme allait bientôt supplanter la praticité en importance.
Le défi audacieux lancé contre le monopole massif de la famille Luton.
« Quel membre de la maison du Grand-Duc de l'Ouest pourrait bien en être l'auteur ? »
Tandis que j'étais absorbé par ces spéculations silencieuses,
quelqu'un me tapa légèrement sur l'épaule.
« Veux-tu me verser de l'eau, à moi aussi ? »
Lorsque je tournai la tête, la personne qui apparut était Helena Yekaterina, la fille du Grand-Duc de l'Ouest, qui avait attiré mon regard plus tôt.
Elle me tendit son verre, son regard intelligent et perçant.
« Voici, mademoiselle. »
Pour l'instant, je détournai les yeux de l'épée et me concentrai sur le remplissage de son verre.
Alors, d'une voix douce, Helena me chuchota :
« Qu'est-ce que tu regardes avec tant d'insistance ? »
Son souffle effleura doucement mon oreille.
En réponse, je la regardai avec mes yeux noirs sans vie.
« On aurait dit que vous ne pouviez pas détacher votre regard de l'épée de Sir Gilbert pendant que vous serviez. »
« C'est elle. »
L'audace de s'immiscer dans l'affaire des munitions en charmant les généraux de l'Empire.
L'instinct de détecter mon regard même parmi tous ces puissants.
Helena n'était pas venue simplement comme remplaçante de son père — elle était venue évaluer les forces de ses adversaires.
« ... »
Je ne lui offris aucune réplique.
Je ne fis qu'un salut silencieux avec un faible sourire.
La fille du Grand-Duc ne me le reprocha pas particulièrement.
Au lieu de cela, elle couvrit ses lèvres de ses doigts, me regardant m'éloigner avec une expression intriguée.
« Ce n'est pas le genre de regard que forme une simple éducation de routine. »
Helena prit une gorgée légère et murmura doucement.
Lorsque le major-général Gilbert, qui avait entendu, demanda ce qu'elle avait dit, elle agita la main avec dédain.
« Non, ce n'est rien. Juste quelque chose qui a piqué ma curiosité un instant. »
Après cela, plusieurs tours d'assiettes vidées allèrent et vinrent.
Le Grand-Duc du Nord s'essuya les lèvres avec une serviette et s'adressa aux hôtes d'honneur.
[Le repas a-t-il convenu à tous ?]
« Un banquet chez Luton est toujours satisfaisant. J'ai passé un merveilleux moment, encore aujourd'hui. »
Le major-général Gilbert brandit fièrement son assiette, nettoyée à la perfection.
Face à cela, le Grand-Duc rit de bon cœur et se leva le premier de son siège.
Cependant —
La nourriture dans sa propre assiette était restée presque intacte.
Un épais steak luisant encore de son jus, ne portant que quelques entames sans conviction.
Il avait invité tout le monde à profiter du repas, pourtant lui-même n'avait kaum rien porté à ses lèvres.
[Il est temps de se lever.]
Freya et Edward se levèrent à leur tour, suivant le Grand-Duc.
Effectivement, plus de la moitié de leurs portions était restée.
Surtout le second fils — bien qu'il fût un gourmand qui aimait la viande,
il avait à peine mangé, sans doute trop conscient de son père.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était marcher derrière le Grand-Duc, ses pas trahissant son malaise.
La fille du Grand-Duc de l'Ouest, Helena, les suivit d'un pas tranquille.
Alors que ses cheveux dorés brillaient en ondulant doucement, un délicat parfum de figue se répandit autour d'elle.
Y réagissant, je jetai un coup d'œil à sa silhouette qui s'éloignait.
À cet instant —
Helena, qui marchait droit vers la sortie, tourna aussi la tête pour croiser mon regard.
Ses yeux, bleus comme un lac tranquille, me regardèrent, et elle offrit un sourire subtil.
Mais je ne pris pas ce sourire pour un signe de bienveillance.
Ce qu'elle venait de faire au Grand-Duc du Nord...
C'était comme si elle avait tendu sa griffe acérée dans le domaine de quelqu'un d'autre.
« ... »
Même après le départ de ces puissants personnages, nous restâmes dans la salle, à attendre.
Je savais que le Grand-Duc et ses enfants reviendraient bientôt, alors je gardai mon calme.
Une fois que les servantes eurent fini le nettoyage, un poli éclat se répandit sur la longue table.
Après qu'elles se furent hâtées de sortir de la salle,
le reflet du Grand-Duc réapparut sur cette surface lisse.
[…]
Son expression n'avait rien à voir avec celle que j'avais vue à mon arrivée.
Elle était sombre et féroce, comme s'il allait enfiler un heaume et marcher sur le camp ennemi à l'instant même.
Par contraste, Edward et Freya, debout de chaque côté, avaient l'air de perdre la tête.
Freya, n'étant pas à la tête de l'affaire des munitions, parvint du moins à garder un visage neutre —
mais Edward, l'homme directement responsable, semblait misérablement anxieux, comme si quelqu'un avait exposé toutes ses faiblesses.
Pourtant, il avait près de trente ans, un chef d'entreprise expérimenté.
[Edward.]
Le Grand-Duc, maintenant assis à la tête de la table familiale, se couvrit le front de sa main.
Lorsqu'il parla enfin, chaque membre de la famille ducale avala sa salive.
« Oui, Père... »
[Pourquoi n'as-tu pas signalé cette affaire à l'avance ?]
« Je ne le savais pas non plus, vraiment... J'étais si concentré sur l'obtention des mines que je n'ai pas pu accorder d'attention ailleurs... »
Au moment où il présenta son excuse,
Le duc Luton abattit son grand poing sur la table ronde.
Kwaaang―――!!
[Tu penses que cette affaire vaut moins qu'une mine !!]
Ce qui rendait le Grand-Duc furieux n'était pas seulement que son fils se justifiait.
C'était que le fils semblait croire que ce qu'ils venaient de perdre valait effectivement moins qu'une mine —
et cela le rendait pathétique.
« Père, notre famille Luton gère déjà la plupart des armes et fournitures militaires de l'Empire... ! Certainement qu'on peut bien permettre aux généraux d'essayer une autre épée, une seule fois... ? »
[Une simple épée, dis-tu... ?]
Luton laissa échapper un court rire incrédule.
Il se détourna de son fils qui divaguait, soupirant comme s'il ne supportait plus sa vue.
[C'est exactement pour ça qu'on te compare sans cesse à Eric, toi, l'idiot.]
Luton peinait à comprendre comment ceux qui partageaient son sang pouvaient être si aveugles.
D'un simple geste bref et irrité, il le congédia.
[Va-t'en. Va découvrir immédiatement ce qui a mal tourné !]
Edward baissa lentement la tête.
Peut-être avait-il l'habitude de s'excuser auprès de son père ; il offrit silencieusement une courbette polie et se retira de la salle.
[Et avant la prochaine audience, tu me feras un rapport exact sur quel vaurien a osé mettre sa cuillère sur la table des Luton !]
Edward quitta le manoir avec les serviteurs vêtus de costumes noirs.
Au final, seule Freya et ses serviteurs restèrent assis face au Grand-Duc.
[Haah...]
« Père, j'enquêterai aussi et te ferai un rapport. »
La fille aînée, vêtue d'une robe de soie, tapota doucement l'épaule de son père.
Pourtant, même son geste affectueux ne fit pas bouger un seul poil de ses sourcils.
[Non. Tu devrais t'occuper du concours qui se tiendra bientôt ici, dans la salle des Luton.]
Si l'aîné, Eric, gérait les finances et l'agriculture, et le second les fournitures militaires,
alors Freya seule gérait les arts.
Son influence dans les cercles culturels du nord de l'Empire était considérable —
elle présidait pratiquement à tout le luxe et au mécénat de la région.
Les nombreux théâtres et hôtels sous la coupe de la maison ducale lui avaient tous été confiés.
« Edward a sûrement ses propres plans. C'est un homme fait maintenant. »
[L'âge seul ne fait pas la maturité. Et si tu comptes protéger ta place, tu ne dois pas te satisfaire d'ici — garde les yeux sur le monde plus vaste.]
« Je m'en souviendrai, Père. »
La femme de trente ans posa pudiquement une main sur sa poitrine et s'inclina avec calme.
Par la suite, elle quitta à son tour le grand manoir avec ses serviteurs.
Et ainsi, à la fin, la vaste table ne conserva que le duc Luton assis seul.
Les chaises vides s'étiraient en une longue rangée silencieuse.
Le duc fixa ce spectacle désolé avec des yeux ternes, sans éclat.
Puis, posant son front sur ses mains jointes, il sombra dans la réflexion.
[J'ai eu cinq enfants, yet aucun ne m'inspire la moindre confiance.]
Son fils aîné, Eric, se trouvait actuellement de l'autre côté de la mer, dans la capitale impériale, menant des pourparlers avec le prince héritier.
Pourtant, aux yeux de Luton, l'ambition d'Eric dépassait de loin sa clairvoyance.
Depuis qu'Eric avait pris la direction, le revenu principal des Industries Luton — l'épine dorsale même de leur maison — avait stagné dans sa croissance.
Bien sûr, la tendance globale restait à la hausse.
Mais pour le duc, c'était pathétique qu'Eric semble se contenter d'un tel progrès mesquin.
Le second fils, Edward, n'était pas différent.
Même quand sa propre affaire était en difficulté, il la négligeait, pourchassant sans cesse des acquisitions à haut profit comme les mines et l'immobilier.
Comparée à eux, Freya était plutôt capable dans les affaires.
Cependant, étant née femme et seconde enfant, il lui était difficile de surpasser Eric sans quelque justification indéniable.
Si l'on excluait la benjamine, Echina, qui avait choisi la voie du chevalier, et Edgar, encore étudiant à l'Académie —
le duc de Luton se demandait si l'un de ses deux fils pouvait vraiment bien diriger la famille.
Peu importait qu'ils soient ses enfants — c'était le genre d'homme qui valorisait la maison elle-même plus que n'importe quel lien de sang.
[Je vais sortir prendre l'air.]
Le duc se leva de son siège, les mains croisées dans le dos.
Le secrétaire en chef le suivit à quelques pas, sans qu'on lui dise.
[J'irai seul aujourd'hui. Je reviendrai sous peu, alors attendez ici.]
« Bien, Votre Grâce. Prenez votre temps. »
Tobang et moi nous pressâmes contre le mur, retenant notre souffle en silence.
Le duc passa près de nous d'un pas solennel.
Au final, l'immense salle de banquet ne conserva que trois personnes.
Une fois le seigneur sorti, Debier se tint tranquillement près de la fenêtre, seul.
Il observait le duc arpentant lentement le jardin dans l'obscurité.
« Tobang Arman, Julius Roger. »
« Oui. »
Les deux cadets répondirent en chœur.
Les mains croisées dans le dos, le secrétaire en chef nous parla.
« Vous devez agir de manière autonome. »
« Compris. »
Agir de manière autonome.
En surface, la phrase pourrait signifier « reposez-vous à votre guise. »
Mais tout secrétaire avec un minimum de bon sens en saisirait le vrai sens.
Le fait que nous ayons été laissés ici même après la fin du banquet —
Cela signifiait qu'on attendait de nous de réfléchir par nous-mêmes à la manière de servir le duc à son retour.
En d'autres termes, ce n'était que la continuation de l'épreuve.
« ... »
Une chance cruciale de servir le duc en privé.
En en prenant pleinement conscience, nous échangeâmes un regard —
Et au même instant, nous commençâmes à marcher.
Pour être les premiers à faire connaître nos noms au duc.