Le premier à quitter la salle de banquet fut Tobang.
Comme s'il l'avait planifié depuis longtemps, il se dirigea droit vers la cuisine.
« Lily. Je pense que j'aurai besoin de ce dont je t'ai parlé, pour aujourd'hui. »
Il s'adressa à la servante qui l'attendait devant la cuisine.
Il avait sans doute déjà conquis leur faveur grâce à son beau visage, car il conversait avec elles d'une voix claire.
« Oui, je l'apporte tout de suite. »
Les servantes se précipitèrent dans la cuisine et en ressortirent avec un plateau qu'elles avaient préparé à l'avance.
On y trouvait une belle théière et plusieurs morceaux de chocolat, soigneusement disposés.
Il avait vraiment réfléchi.
Tobang déposa les rafraîchissements sur la table, comme pour les exhiber.
Puis, il entrouvrit légèrement le couvercle de la théière afin que le parfum riche se répande dans toute la salle de banquet.
L'odeur de romarin, apaisante rien qu'en la respirant, me chatouilla les narines.
……
Debier hocha silencieusement la tête en observant les gestes de Tobang.
Le menu préparé par le candidat d'une famille prestigieuse n'était pas un thé et un dessert ordinaires.
Les meilleures feuilles de thé importées de l'Orient, et du chocolat noir choisi avec soin pour le palais du Grand-Duc, qui n'aimait pas la douceur.
Dans chacun de ses choix transparaissaient attention et sincérité.
Le Secrétaire en chef me regardait toujours, moi qui n'avais pas encore bougé.
Maintenant que l'occasion d'offrir thé et dessert avait été saisie la première.
C'était comme s'il me demandait ce que je pouvais faire, ici.
En réponse, je fis moi aussi un pas en avant.
Cependant, contrairement à Tobang, je ne me dirigeai ni vers la cuisine, ni vers le jardin où se trouvait le Grand-Duc.
Je m'arrêtai juste devant le Secrétaire en chef.
« Avez-vous quelque chose à dire, Roger ? »
Debier fronça les sourcils face à mon action inattendue.
« Oui, j'ai une requête à formuler. »
« Ton camarade a choisi de servir par ses propres efforts. Sur quel fondement oses-tu me faire une demande ? »
Comme on s'y attend du bras droit du Grand-Duc, Debier était froid.
Mais moi aussi, j'ai occupé cette même position.
« Je n'ai pas l'intention de faire des exigences déraisonnables pour ma propre commodité. Je suis le secrétaire du Grand-Duc. »
Dans ce genre de moment, il est d'autant plus important d'affirmer ses convictions au grand jour.
Pour montrer que tout ce que je fais, c'est pour mon seigneur.
« Cependant, pour l'instant, je souhaite offrir le service dont le Duc a le plus besoin. »
« Le service dont il a le plus besoin… ? »
Celui qui n'avait servi que lui toute sa vie, Debier, montra de l'intérêt pour ces mots.
Même dans les yeux qui m'avaient considéré comme une créature insignifiante, une étincelle de curiosité apparut.
« Oui, pour offrir ce service, j'ai besoin de votre permission. »
« Parlez. Si c'est vraiment pour Sa Grâce, je l'accorderai. »
Je posai mon poing sur ma poitrine gauche et lui offris un salut respectueux.
Puis, frôlant Tobang qui peinait à garder un visage calme, je sortis de la salle à manger.
Debier marcha à mes côtés, les mains croisées dans le dos.
Puis, lorsqu'il vit l'endroit où je m'étais arrêté net, son regard acéré brilla.
« Je souhaite demander la permission d'entrer en ce lieu. »
Ce que j'osais réclamer, c'était l'accès au bureau du Grand-Duc du Nord.
« C'est un endroit où même les secrétaires officiels ne peuvent entrer qu'après cinq ans. Et toi, un simple candidat, tu le réclames ? »
Debier parla en caressant élégamment la poignée sculptée en forme de lion noir majestueux.
En réponse, j'ouvris calmement la bouche.
« N'avez-vous pas dit que vous le permettriez si c'était pour Sa Grâce ? »
« Même dans ce cas, je ne peux vous permettre d'entrer seul pour des raisons personnelles. À moins que vous ne soyez accompagné de Sa Grâce. »
Face au Secrétaire en chef résolu, je secouai lentement la tête.
Puis, je levai les doigts pour montrer le chiffre deux.
« Dans ce cas, veuillez entrer et n'en sortir que deux documents. »
« Des documents… ? »
Je m'approchai de Debier, qui fronçait les sourcils.
Je me penchai vers son oreille et murmurai ce que je souhaitais obtenir.
« Si le Grand-Duc revient après avoir mis ses idées au clair, ce sera la toute première chose qu'il cherchera. »
Enfin comprenant ce que je demandais, les lèvres de Debier s'entrouvrirent légèrement.
Après avoir servi le Grand-Duc du Nord pendant plus de trente ans, il semblait à la fois exaspéré et vaguement amusé, un petit sourire tirant inconsciemment sa bouche.
« Attendez ici. »
Une fois saisi mon intention, le Secrétaire en chef ne douta plus de moi.
Il vérifia le bureau avec des mouvements gracieux et, en un instant, récupéra les deux documents que j'avais demandés.
Comme s'il avait mémorisé l'emplacement de chaque papier dans le bureau.
……
Je tendis les deux mains pour les recevoir.
Mais Debier, feignant de me les tendre, les retira juste avant que je ne puisse les saisir.
« Roger, j'ai été témoin de votre dévouement envers Sa Grâce. Cependant. »
Dans le couloir sombre, ses yeux noirs brillèrent froidement.
Son regard perçant était comme celui d'un aigle de nuit épiant sa proie.
« Êtes-vous conscient de l'arrogance et du danger de votre requête tout à l'heure ? »
Cette épreuve que Debier avait conçue visait à me dire de faire de mon mieux dans les limites du « niveau de candidat ».
Et moi, qui n'avais rien prouvé, j'osais outrepasser en prétendant lire dans les pensées du Grand-Duc.
Même si l'intention était bonne, le Grand-Duc pouvait aisément y voir de l'insolence et de la présomption.
« Je comprends, Secrétaire en chef. »
Je baissai lentement les mains que j'avais tendues.
Au clair de lune, mes yeux sans vie gagnèrent un éclat subtil.
« Mais croyez-vous vraiment que le Duc désire un subordonné dont les capacités se limitent à apporter des desserts ? »
« Quoi… ? »
Le Secrétaire en chef plissa ses sourcils épais face à un candidat osant le questionner.
À cause de cela, son visage déjà sévère parut d'autant plus glacial.
« Le Duc Luton ne désire que le meilleur — que ce soit en terres ou en hommes. »
Je tournai la tête pour contempler les innombrables œuvres d'art alignées dans le couloir.
De beaux vases et tableaux.
Tous étaient des chefs-d'œuvre créés par des artistes au sommet de leur art, où ils avaient mis tout leur cœur.
« Je n'ai jamais fait que mon possible pour devenir la personne dont Sa Grâce a besoin. »
Debier, qui avait obtenu la reconnaissance du Duc Luton pendant trente ans.
Lui aussi savait bien que pour être reconnu par son seigneur, il fallait se rendre indispensable.
……
Pour cette raison, le vieillard ferma les yeux un instant.
Après quelques secondes de silence, lorsqu'il les rouvrit —
La lueur sauvage dans son regard avait retrouvé son calme habituel.
« Prenez-les. »
Pensant sans doute que ce candidat mesurait le poids de ses actes, le Secrétaire en chef me remit les documents.
Puis il verrouilla silencieusement la porte du bureau derrière lui.
« Merci, Secrétaire en chef. »
J'acceptai les papiers et revins calmement dans la salle de banquet.
Par la suite, je les posai à côté de la tasse à thé que Tobang avait déposée.
…
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Bientôt, j'entendis les pas solennels du Grand-Duc approcher de loin.
Plus rapides et plus lourds que d'habitude.
Même leur son portait sa colère.
Lorsque la porte s'ouvrit, le Grand-Duc entra dans la salle avec une expression glaciale.
……
De retour dans la salle de banquet désormais vide, le second homme le plus puissant du continent expira profondément.
Une respiration rauque, résonnante, comme une bête soufflant de la vapeur par les narines.
Le riche parfum de romarin qui emplissait la salle s'évanouit sous la force de ce souffle.
D'un pas vif, le Grand-Duc se dirigea vers le siège principal.
Il s'assit à nouveau et fixa silencieusement la longue table vide.
Puis, lorsqu'il baissa les yeux —
Son regard tomba sur le thé et le document.
Sans même avoir besoin d'examiner de plus près, il saisit immédiatement les papiers.
Il sortit le monocle qu'il gardait dans la poche de son cardigan et le mit en place.
« Fournitures militaires de Luton, Rapport de performance du milieu d'année. »
Le Grand-Duc empoigna le rapport d'Edward d'une main.
D'un regard féroce, il revérifia les chiffres du milieu d'année.
Lorsqu'il tourna une page, puis une autre —
Ce n'est qu'alors qu'il porta enfin la tasse de thé refroidie à ses lèvres, en prit une petite gorgée, puis promena son regard dans la pièce.
« Debier. »
« Oui, Votre Grâce. »
Les yeux d'or de Luton se portèrent là où Tobang et moi attendions, à distance.
« Pourquoi les candidats sont-ils encore ici ? »
« Ils n'ont reçu aucun ordre de partir, alors je les ai fait patienter. »
L'air fatigué, le Grand-Duc se frotta l'arête du nez avec ses doigts.
Puis, d'une expression un peu adoucie, il nous regarda à nouveau.
« Alors, ce thé a-t-il aussi été préparé par ces deux-là ? »
Le Secrétaire en chef fit signe à Tobang de répondre directement.
Le jeune scion d'une famille noble releva le coin de sa bouche avec assurance en parlant.
« Je l'ai préparé moi-même, Votre Grâce. »
« Pourquoi avoir choisi de servir du thé en particulier ? »
Lorsque les choses qu'il avait préparées furent mentionnées par le Grand-Duc lui-même, Tobang fut certain de sa victoire.
Avec son beau visage grand et caractéristique, il répondit avec aisance.
« Parce que je savais que, du fait des discussions pendant le banquet, l'humeur de Votre Grâce serait troublée. »
Il désigna respectueusement la théière de sa paume.
Par l'entrebâillement du couvercle, on apercevait l'étiquette d'un sachet de thé d'une célèbre compagnie commerciale de l'Orient.
« J'ai ouï dire que le parfum du romarin a un effet apaisant sur l'esprit et le corps, alors je l'ai préparé à l'avance. »
Le Grand-Duc de Luton hocha lentement la tête en écoutant le candidat secrétaire blond parler clairement.
Puis, d'une expression indifférente, il baissa à nouveau les yeux sur le document.
« Comprendre l'état d'esprit de son seigneur et créer l'environnement optimal est aussi une vertu. »
Le Grand-Duc laissa échapper un long souffle.
Puis, d'un geste de la main, il fit signe à Tobang qu'il pouvait partir.
« Bien joué. Tu peux te retirer. »
« Merci, Votre Grâce ! »
Apparemment satisfait du compliment impassible du Grand-Duc, Tobang s'inclina avec gratitude.
Après avoir offert un léger hochement de tête au Secrétaire en chef, il se retira de la salle.
Le Grand-Duc balaya la vaste salle à manger de son regard doré acéré.
Puis, comme réalisant que rien n'avait changé depuis son départ, il soupira profondément.
« Faites partir cet enfant aussi. »
Le Grand-Duc du Nord ne me posa pas une seule question.
Sans même me daigner d'un regard, il se contenta de chasser de la main.
……
En réponse, moi aussi, je baissai silencieusement la tête en guise de congé.
Lorsque je sortis de la salle dans le silence, Debier referma fermement les grandes portes derrière moi.
Enfin, seul le Grand-Duc du Nord et le Secrétaire en chef restèrent dans la salle de banquet.
Ce n'est qu'alors que Luton souleva la tasse à thé et savoura le riche arôme.
« Le parfum est agréable, Secrétaire en chef. »
« C'était une variété que le candidat avait préparée à l'avance. J'ai ouï dire que le territoire de leur famille inclut des terres où il est cultivé. »
« Est-ce ainsi ? Ils ne peuvent pas tous deux appartenir à la même famille. Était-ce la famille de l'enfant aux cheveux noirs ? »
Debier secoua fermement la tête.
Puis, en remplissant la tasse à moitié vide, il parla.
« Non, c'était de la famille de Tobang Arman, celui qui a parlé le premier. »
Au nom d'Arman, le Grand-Duc fit un signe de tête silencieux.
« Un fils du baron Arman, alors. Pas étonnant — ces yeux verts se ressemblent. »
Il tourna les pages du document avec des gestes indifférents.
Puis il examina les documents de conception d'épée joints au dos du rapport, qui concernaient la région occidentale de l'Empire.
« D'après ce que j'ai vu, l'enfant aux cheveux noirs n'a rien préparé. Le garçon Arman a simplement agi le premier. »
Le Grand-Duc comprenait déjà parfaitement la situation des candidats.
Ses yeux d'or brillaient intensément, comme s'ils voyaient à travers tout.
« Mais cela ne prouve qu'un manque de capacité. Être né dans une maison mineure n'est pas une fierté. »
Ayant déjà effacé de son esprit le candidat loué par les généraux, Luton parla d'une voix dépourvue de sentiment.
« Si l'on est né d'un sang humble, on doit savoir le surmonter par soi-même. Pourquoi engagerais-je de telles personnes ? Je ne dirige pas une œuvre de charité. »
Il ne semblait pas vouloir perdre une minute de plus avec des candidats, et reporta son attention sur le rapport.
Appuyant sa mâchoire acérée contre le dos de sa main, il arborait une expression sérieuse.
Mais —
Alors qu'il était absorbé par son travail, son sourcil déjà tendu tressaillit violemment.
« Non, Votre Grâce. »
Car Debier avait prononcé des mots qu'il n'attendait pas.
« Julius a parfaitement compris la vraie nature de cette épreuve. »
Le Grand-Duc releva lentement la tête aux mots du Secrétaire en chef.
Ajustant son monocle, il lui fit signe d'expliquer ce qu'il voulait dire.
« Cet enfant s'est déjà affranchi des entraves de sa naissance. »
Debier, le secrétaire de trente ans, répondit avec un faible sourire rare au coin des lèvres.
« Tous les documents que vous tenez maintenant ont été préparés par lui. »
Le Grand-Duc du Nord, se tenant silencieux les bras croisés, écoutant la réponse du secrétaire —
Il fronça les sourcils comme s'il se demandait s'il avait mal entendu.
« Cet enfant… ? »
Même lui ne put cacher son air de surprise inhabituel.
« Alors ce n'était pas vous non plus qui l'aviez préparé ? »
D'un geste rapide, le Grand-Duc feuilleta le rapport.
Puis il pointa l'illustration du lion doré — le symbole de la maison du Grand-Duc occidental, la famille Yekaterina — qu'il n'avait jamais demandé.
« Oui, Votre Grâce. »
Debier baissa les yeux pour contempler le lion doré avec lui.
Là figuraient le nom de la fille du Grand-Duc occidental, Helena, et celui du marchand d'armes Leonil.
« Cet enfant sait déjà ce dont Votre Grâce a le plus besoin en ce moment. »
……
Dans la lentille du monocle, le nom d'Helena se refléchit.
Il fixa ce nom un moment en silence, puis retira son monocle et se frotta l'arête du nez.
« Demain, demandez une épée longue de cérémonie à Leonil sous un autre nom commercial. »
« Oui, comme vous l'ordonnez. »
Le Grand-Duc se leva du siège principal.
Puis, les mains croisées dans le dos, il regarda par la fenêtre d'une expression solennelle.
« Et demain, incluez cet enfant dans le programme d'inspection de l'atelier d'armement. »
« Vous voulez dire Roger, Votre Grâce ? »
Le Grand-Duc jeta un bref regard de côté.
Le chef au lion noir fixait les portes par où étaient sortis les candidats.
« Oui. Julius Roger. »
Il posa le document d'information sur la maison du Grand-Duc occidental sur la table.
Puis, caressant sa mâchoire acérée, il parla.
« Voyez par vous-même. »
Voyez.
À ce mot, Debier, lui aussi, porta sur les portes un regard résolu.
« S'il est vraiment le genre de talent dont j'ai besoin. »
Car pour la première fois, le Grand-Duc avait manifesté un intérêt sincère pour un simple candidat secrétaire.