Lendemain, à l'aube.
C'était encore l'heure où tous les cadets dormaient profondément.
À cette heure-là, j'étais assis seul à la table ronde.
Avec le plan d'une épée longue de cérémonie en main.
« ... »
Quelqu'un frappa à la porte d'un rythme régulier.
En réponse, j'ouvris la porte.
« Julius Roger. »
Devant moi se tenait Debier, le secrétaire en chef, vêtu d'un habit de cérémonie parfait, tout comme moi.
Même à l'aube, ses yeux brillaient avec l'acuité d'un aigle.
« Tu es éveillé. T'es-tu préparé à l'avance ? »
« Oui, j'ai toujours eu besoin de peu de sommeil. »
Les mains croisées dans le dos, le secrétaire se détourna avec indifférence.
« Suis-moi. »
Une voiture attendait devant la résidence.
J'y montai, et nous nous dirigeâmes ensemble vers l'un des ateliers de l'Armurier Luton.
L'atelier n'était pas loin d'ici.
Environ une heure de voiture, et trente minutes de plus pour atteindre l'académie qu'Echina fréquentait.
« ... »
Tout au long du trajet, Debier ne m'adressa pas un mot.
Il s'appuya simplement sur sa canne des deux mains et me fixa droit dans les yeux.
Ce regard pesait sur moi, alors je me contentai de garder les yeux rivés sur la fenêtre.
Au loin, l'élégant bâtiment ancien de l'académie apparut.
Ils étaient peut-être en plein entraînement, car les cris vifs des élèves nous parvinrent.
Au moment où ce bruit s'éteignit complètement, nous étions arrivés à l'Atelier Luton.
La première chose qui nous accueillit fut l'air acre.
Une faible odeur de fer mêlée à quelque chose de brûlé et d'amer.
Fendant cet air rude en descendant de la voiture, je remarquai les ouvriers sortis à notre rencontre.
« Vous êtes arrivés, Secrétaire en chef Debier… !! »
À l'accueil enthousiaste des ouvriers, Debier agita légèrement la main.
« Pourquoi vous être tous dérangés à l'avance ? »
« Bien sûr qu'on doit venir vous accueillir. Vous êtes le directeur, non ? »
Un homme d'âge mûr qui semblait diriger l'atelier s'inclina profondément devant Debier.
Quelle que soit leur position, face au secrétaire en chef, ils n'étaient que de simples subordonnés.
« Mais je ne m'attendais pas à vous voir deux heures plus tôt que prévu. Aurions-nous commis quelque erreur… »
« Non. J'ai simplement décidé de venir plus tôt. »
Les mains toujours dans le dos, le secrétaire s'engouffra dans l'atelier.
À ses côtés, je parcourais des yeux l'Atelier Luton tel qu'il était dix ans plus tôt, une vision que je n'avais plus revue depuis longtemps.
La plupart du personnel étaient des artisans formés par des nains vivant dans les montagnes du nord.
Au énorme fourneau placé au centre de l'atelier, ils recevaient le métal en fusion et martelaient l'acier avec application.
Klang―――.
Un clair son de trempe résonna dans l'air.
Sous la surveillance de mages chargés de la sécurité, les artisans forgeaient des armes d'hast avec une coordination impeccable.
« Pour l'instant, l'ambiance et la discipline de l'atelier tiennent bon. »
Bien sûr, après qu'Edward eut pris le pouvoir total, il serait relégué à la troisième place du secteur.
En voyant des choses comme ça, on comprenait à quel point Debier et le Grand-Duc du Nord avaient été habiles en affaires tout ce temps.
« Les ventes de ce trimestre ont déjà dépassé les records de l'an dernier. Tout se passe bien. »
« Je sais. Vous avez fait du bon travail, maître d'atelier. »
Debier, apparemment peu intéressé par les armes ordinaires, traversa d'un pas rapide le vaste atelier.
Ensuite, nous traversâmes une cour gravillonnée pour nous diriger vers un petit atelier.
« Le maître Schmidt est-il à l'intérieur ? »
« Ah, oui… je crois, mais le problème c'est que… »
À l'évocation du nom Schmidt, l'expression du maître d'atelier se crispa.
En réponse, Debier plissa ses yeux noirs sans vie et parla froidement.
« Sans doute flâne-t-il encore. »
« Je m'excuse. C'est juste que ces derniers temps, il y a à peine des commandes pour les lames fines… »
Le secrétaire ne daigna même pas répondre à l'excuse et claqua la porte du modeste atelier.
À cet instant.
Une odeur étouffante d'alcool me perça les narines.
Pourtant, Debier ne sourcilla pas.
Il s'approcha simplement de l'homme musclé étendu endormi près de la forge flamboyante.
« Maître Schmidt. Que faites-vous exactement pendant les heures de travail ? »
« … »
À la voix glaciale du secrétaire, les larges muscles du dos de l'homme tressaillirent.
Puis, un homme d'âge mûr au visage rude et intimidant releva lentement la tête vers Debier.
« Je dois être devenu trop paresseux. Pour que le secrétaire le plus renommé de l'empire vienne ici en personne… »
Le forgeron Schmidt laissa échapper un rire bas en se redressant.
Son corps portait de nombreuses vieilles cicatrices d'épée, depuis longtemps guéries.
« Pardonnez-moi. Il n'y a presque plus de commandes ces temps-ci. Fixer la forge toute la journée suffit à me rendre fou. »
« J'ai été informé. Même les rares commandes restantes ont toutes été raflées par d'autres maisons. »
Même après avoir perdu tous leurs clients au profit de familles rivales, ce maître forgeron ne montrait aucune vraie colère.
Il poussa simplement un long soupir las, comme s'il n'avait plus aucune volonté.
« Les temps changent, Schmidt. De nos jours, les épées passent bien plus de temps dans leur fourreau qu'à l'extérieur. »
« C'est normal. C'est une ère de paix, après tout. »
L'artisan donna un rire amer, comme s'il comprenait tout.
Il avait tant travaillé à forger des épées pour la paix, pour découvrir que lorsque la paix arrivait vraiment, il n'y avait plus de place pour lui.
« Avec votre talent, vous pourriez au moins faire des lames d'ornement. »
« Qu'ils commandent ces jouets clinquants au grand atelier là-bas. Moi, ça ne m'intéresse pas. »
Même face au secrétaire qui faisait trembler le maître d'atelier, le forgeron restait parfaitement imperturbable.
Il tourna la tête sèchement et reprit son regard sur la forge flamboyante.
« Quand Luton m'a fait venir, il m'a promis que je pourrais forger des épées qui ont un vrai sens. »
Il appelait le Grand-Duc du Nord simplement « Luton ».
Ça voulait dire qu'il devait être au moins de la génération du duc.
« Et maintenant vous attendez de moi que je fasse de petites dagues pour les femmes ? »
Schmidt Valverde.
Entre les mèches des longs cheveux noirs tressés de l'homme d'âge mûr, des oreilles pointues se dévoilaient.
« Le Grand-Duc a changé, au fond. »
C'était un demi-nain, né d'un nain et d'un humain.
Bien qu'il parût d'âge mûr extérieurement, en vérité, il avait près de soixante ans.
« Si c'est comme ça, je ferais mieux de devenir indépendant et d'ouvrir mon propre atelier. »
Cependant.
Debier n'était pas le genre d'homme qu'on prend à la légère.
« Un atelier… Si vous annonciez de tels projets, nous vous soutiendrions volontiers. Mais… »
Le secrétaire tira un document blanc de la poche intérieure de son habit de cérémonie.
C'était un contrat de travail préservé par magie depuis quarante ans.
« Contrat de travail, Schmidt Valverde. »
De ses longs doigts, le secrétaire pointa une clause particulière.
Y était écrit ce qui suit.
« En cas de rupture du contrat, il sera interdit à Schmidt de travailler dans la même industrie pendant trois ans pour protéger les secrets commerciaux. »
« Croyez-vous pouvoir poser votre marteau pendant trois ans entiers ? »
Debier déposa le document dans les énormes mains de l'homme musclé.
Bien que Schmidt fût plus petit de près de deux têtes, ses mains étaient bien plus grandes.
« Bon… je suppose que c'est encore mieux que de faire des épées-jouets. »
Le secrétaire fixa silencieusement le demi-nain.
Dans ses yeux noirs se reflétaient les flammes furieuses de la forge.
« En vérité, cette clause sur les secrets commerciaux n'a même pas tant d'importance que ça. »
« Quoi… ? »
Quand Schmidt fronça les sourcils, le secrétaire promena son regard dans l'atelier de l'artisan en parlant.
« Parce que tant que vous ne renoncerez pas à cet entêtement, même si vous ouvriez votre propre atelier, personne n'achèterait ces lames fades. »
D'innombrables chefs-d'œuvre étaient exposés le long des murs de l'atelier.
Cependant, tous étaient des dessins sobres qui respectaient strictement les bases.
À première vue, il n'y avait pas de différence majeure avec les épées bon marché vendues dans la rue.
Il fallait un chevalier chevronné les maniant lui-même pour les distinguer.
« Savez-vous pourquoi vos épées se sont au moins un peu vendues tout ce temps ? »
À la remarque froide de Debier, la peau sous les yeux de Schmidt tressaillit.
Ses oreilles pointues frémirent faiblement, comme si elles aussi avaient pris ombrage.
« Peu importe la qualité d'une épée, à quoi sert-elle si personne n'en reconnaît la valeur ? »
Le doigt ganté de blanc du secrétaire pointa droit sur le visage de Schmidt.
Accablé, l'artisan ne put opposer aucune réplique.
« Si vous continuez à vous accrocher à cette fierté inutile, vous finirez par être jeté. »
Le secrétaire détourna brusquement la tête.
Puis, posant son regard sur le tas d'épées ratées entassé dans un coin de l'atelier, il dit.
« Peu importe qui vous êtes. »
D'une expression indifférente, Debier quitta l'atelier.
Moi aussi, je le suivis en silence.
En partant, je jetai un coup d'œil en arrière vers Schmidt.
L'expression de l'artisan fixant les épées brisées était d'une misère absolue.
« Oui, je me souviens maintenant. »
À cette époque, j'étais encore cadet et n'avais jamais eu l'occasion de rencontrer Schmidt en personne.
Quand je fus nommé secrétaire en chef, il avait déjà été chassé de la maison du Grand-Duc pour incompétence.
L'entêtement d'un nain est plus dur que n'importe quel bloc de fer.
Debier le savait pertinemment, c'est pourquoi il avait provoqué Schmidt comme ça.
Debout à l'entrée de l'atelier, le secrétaire ferma les yeux fortement comme pour calmer sa colère.
Les maîtres d'atelier le regardaient nerveusement, incapables de cacher leur anxiété.
« Nous sommes désolés, Secrétaire en chef. Nous ferons tout pour persuader Maître Schmidt. »
« Non, ce ne sera pas nécessaire. Comment des gens ordinaires pourraient-ils briser l'entêtement d'un nain. »
Debier secoua fermement la tête.
Puis il tourna le regard vers l'Académie du Nord, où le prochain rendez-vous était prévu.
« La volonté du Grand-Duc a été rendue parfaitement claire. Le choix revient maintenant à Schmidt. »
Il semblait que le secrétaire ait déjà renoncé à lui, car il ne daigna plus accorder un seul regard à l'atelier.
Il marcha simplement vers la voiture pour son prochain engagement.
Cependant, je ne montai pas dans la voiture pour le suivre.
« Tu ne viens pas, Roger ? »
« Non. Si vous me le permettez, je voudrais rester ici. »
D'ordinaire, si n'importe quel autre cadet disait une chose pareille, Debier aurait perdu son sang-froid.
Mais puisqu'il était celui qui m'avait amené ici, il devait s'attendre à quelque chose de ma part.
« Tu comptes essayer de persuader Schmidt, que tu n'as jamais rencontré, rien pour rivaliser avec Dame Helena ? »
« Si vous m'en donnez la chance, c'est exactement ce que je ferai. »
Debier retroussa sa manche et consulta sa montre de gousset.
Puis, son regard aigu vacilla alors qu'il parlait.
« Le Grand-Duc ne donne pas deux chances à un homme. Inutile que tu t'attelles à la tâche difficile de briser l'orgueil d'un nain. »
« Si je choisis quelles opportunités saisir, comment pourrais-je jamais me dire le genre de talent que le Grand-Duc désire ? »
Je posai mon poing sur le côté gauche de ma poitrine.
Et avec les mêmes yeux noirs sans vie qui lui ressemblaient tant, je fis une promesse.
« La famille Luton ne sera jamais vaincue par qui que ce soit. »
Debier me fixa en silence avant de détacher sa montre de gousset.
Il la posa directement dans ma paume ouverte.
« Je vais à l'Académie voir Dame Echina. Quand ce sera fini, il sera midi. »
Il pointa le « 12 heures » sur la montre dans ma main.
Et d'une voix froide, dépourvue d'émotion, il donna sa dernière instruction.
« D'ici là, voyons si tu peux faire changer d'avis Schmidt. »
Debier, qui semblait toujours indifférent à l'artisan nain.
En vérité, lui aussi ressentait du regret pour l'ancien partenaire d'affaires de Luton.
Peu importe à quel point un talent était exceptionnel, s'il prenait du retard ou défiait la volonté de la famille, il serait jeté sans hésitation.
« Je compris. »
Et cela me concernait aussi, moi qui restais en insistant pour persuader Schmidt.
Un mauvais choix était motif de disqualification comme secrétaire.
Après tout, une décision téméraire pouvait aisément mettre en danger son seigneur. C'était tout naturel.
« Avant votre retour, j'aurai fait changer d'avis le maître. »
J'offris à Debier un salut poli tandis qu'il s'installait dans la voiture.
Quand la porte se ferma, les serviteurs debout à côté de moi s'inclinèrent tous en chœur.
« Maître d'atelier. »
« Oui, Secrétaire en chef. »
Avant de partir, Debier appela le maître d'atelier.
Puis, désignant vers moi, il parla d'un ton grave.
« Pendant mon absence, Julius Roger agira en mon nom. »
« … Pardonnez ? »
Le maître d'atelier d'âge mûr fronça légèrement les sourcils en regardant mon jeune visage.
Cependant, quand il croisa le regard glacial de Debier, il lissa vite son expression.
« Jusqu'à mon retour, vous lui accorderez votre pleine coopération. »
« Ah… compris. »
Je pensais qu'il ignorerait simplement tout le travail que j'avais fait jusqu'ici.
Mais en vérité, il semblait que Debier reconnaisse mes accomplissements dans une certaine mesure.
« Que souhaitez-vous que je fasse, cadet ? »
Une fois Debier parti, le maître d'atelier demanda d'une voix froide.
Les artisans de cet endroit avaient tous une fierté farouche, il était clair qu'ils n'appréciaient guère l'idée que je fasse office de secrétaire en chef.
« D'abord, apportez-moi une bouteille de whisky. Quelque chose de très fort et de cher. »
Laissant ces mots, je me tournai et me dirigeai vers l'atelier de Schmidt.
Quand j'ouvris à nouveau la porte,
le demi-nain était toujours assis près de la forge.
La race naine était connue pour frapper en premier, peu importe qui ou quoi l'envahissait — même un dragon.
À partir de cet instant, je devrais persuader cet homme obstiné, qui avait hérité de leur sang.
« Et j'ai toujours été un expert dans ce domaine. »
Bientôt, un employé convoqué par le maître d'atelier m'apporta une bouteille de verre remplie d'un alcool doré.
Je la pris en main et m'approchai lentement de Schmidt.
« Salutations, Maître Artisan. »
Je lui offris un sourire rusé, comme un renard, en le saluant.
Mais le forgeron ne daigna même pas jeter un regard dans ma direction.
« J'ai entendu dire que vous aimiez toujours la boisson, alors j'ai apporté quelque chose. »
Au mot « boisson », les épaules du nain d'âge mûr tressaillirent.
« Ça va. J'ai arrêté de boire depuis des lustres. »
« … Hein ? Un nain réputé pour être un ivrogne a arrêté de boire ? »
Au mensonge maladroit de Schmidt, je compris immédiatement qu'il essayait de cacher quelque chose.
Pour découvrir quoi, je me mis sur la pointe des pieds pour regarder par-dessus l'épaule du maître artisan.
Et à cet instant,
je vis : il tenait déjà une bouteille de whisky, le verre gravé d'un lion doré.
« Attendez un instant. D'où vient cet alcool ? »
Quand je m'avançai, Schmidt toussota, gêné.
« J-juste avant, une jeune dame l'a laissé en cadeau quand elle a commandé une épée. »
Un whisky spécial de l'empire occidental, avec la crête du lion doré comme preuve.
Et elle avait commandé une épée au forgeron de la famille Luton — qui n'était plus guère demandé de nos jours.
« Cette jeune dame — où est-elle allée ? »