« J'ai dit que j'attendrais près de l'atelier jusqu'à ce que l'épée soit complètement achevée. »
Schmidt avait déjà vidé près de la moitié du whisky.
Son gros nez était rouge vif.
« Attends juste ici. Et ne la forge pas pour elle pour l'instant. »
Laissant le nain derrière moi, je sortis seul de l'atelier.
Je contournai le coin et me dirigeai vers une clairière calme, où apparut un carrosse couleur platine.
Un couple de chevaux blancs était attaché à un arbre, broutant tranquillement du foin.
'Helena, la fille du Grand-Duc...'
Je savais qu'elle viendrait aujourd'hui, mais à une heure aussi matinale —
Et elle avait même commandé une épée au forgeron d'une entreprise rivale ?
Je fus si surpris par son audace que je marchai droit vers le carrosse.
Puis, je frappai fermement à la fenêtre hermétiquement close.
...
La fenêtre s'ouvrit lentement.
Avec un parfum riche apparut un aperçu de cheveux dorés éclatants.
Helena, la fille du Grand-Duc de l'Ouest, aux yeux bleus sensuels.
Assise à l'intérieur du carrosse, elle tenait une tasse de thé et me fixait calmement.
« Salutations, Dame. »
« Julius Roger, te rencontrer ici de tous les endroits. »
La fille aînée de la Maison du Grand-Duc de l'Ouest, qui connaissait mon nom.
Il n'avait été mentionné qu'une fois dans la salle de banquet, pourtant elle se souvenait même de mon nom de famille.
« Je passais par ici pour une inspection quand j'ai reconnu un carrosse familier et me suis approchée. »
« Je vois. Il se trouve que j'avais moi aussi quelques affaires ici. »
« Oui, je suis au courant. Vous avez passé commande d'une épée auprès du Maître Schmidt. »
Cependant, ce qui me troublait vraiment n'était pas simplement qu'elle connaisse mon nom.
« Vous l'avez fait sans que notre Maison du Grand-Duc ne le sache. »
Depuis dix ans, elle suivait une autre voie dans les affaires.
Dans ces yeux bleus sous les cheveux dorés, l'ambition débordait.
« Sans le savoir ? Je suis simplement venue consulter un célèbre forgeron du Nord, c'est tout. »
« Ce n'est pas qu'une consultation. Ce sont les techniques de forge du Maître Schmidt que vous voulez, n'est-ce pas ? »
Un chevalier de l'Ordre de l'Ouest assis dans le carrosse me lança un regard meurtrier.
Face à cela, la Dame fit un geste gracieux pour dire que tout allait bien.
« Bien. Ce n'est pas comme si j'avais exigé directement qu'il m'enseigne ses techniques. »
Elle connaissait déjà les clauses contre la fuite des techniques.
Comme on s'y attendait d'une femme qui ourdissait un grand plan depuis dix ans, elle était d'une acuité redoutable.
Mais je n'avais pas l'intention de céder non plus.
Je m'assurerais Schmidt en premier.
« Je suis désolé, mais cela vous sera difficile. »
J'offris à la Dame un léger sourire éclatant.
Puis, reculant à nouveau, je parlai.
« Le Maître Schmidt continuera de forger des épées uniquement pour Son Excellence le Duc Luton. »
La Dame posa sa tasse de thé un instant en voyant mon sourire.
« Est-ce ainsi... ? »
Peut-être intriguée par ma réponse résolue, elle posa son bras le long du cadre de la fenêtre.
Elle posa lentement son menton sur le dos de sa main gantée de soie.
« Il semble que Schmidt ait déjà trahi la confiance du Grand-Duc. »
'Elle a compris jusqu'à ce point.'
La future Grand-Duc de l'Ouest offrit le même léger sourire éclatant.
Puis elle pointa directement mon visage avec le reste de ses doigts.
« Le fait que toi et Debier soyez venus ici en personne pour le persuader montre à quel point la situation est devenue sérieuse. »
Les lèvres rouges de la fille du Grand-Duc de l'Ouest se courbèrent en un sourire rusé.
Elle me regardait comme si j'étais un petit renard faisant des tours devant ses yeux.
« Je suis simplement reconnaissante que quelqu'un du lointain Ouest se soucie tant de nous. »
Je joignis les mains derrière mon dos et lui rendis le même sourire.
Cependant, les mots qui sortirent de ma bouche n'avaient que peu à voir avec mon expression.
« Pourtant, c'est dommage. Vous avez fait ce voyage pour rien. »
Aujourd'hui, Helena repartirait sans rien gagner.
« Le Maître Schmidt ne quittera pas la famille Luton. Ni aujourd'hui, ni jamais. »
Je posai mon poing sur ma poitrine gauche.
Soutenant son regard directement — chose que la plupart n'osent pas tenter — je parlai fermement.
« Parce que je m'en chargerai. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest plissa les yeux face à ma posture résolue.
« Je vois... »
Helena posa une main sur sa taille fine.
Puis, dans son beau visage, elle révéla une lueur glaciale dans ses yeux.
« Lors des négociations aussi, je me demandais pourquoi Debier s'était donné la peine de t'amener jusqu'ici. Maintenant je comprends. »
Elle ramassa l'éventail qui reposait sur le siège.
Puis, d'un mouvement gracieux, elle le déplia pour cacher ses lèvres, ne laissant visibles que ces yeux bleus distinctifs.
« J'ai hâte de voir cette confiance. »
Même alors que je commençais à m'éloigner, Helena ne ferma pas la fenêtre.
Elle resta simplement là, m'observant tranquillement réintégrer l'atelier.
Comme pour dire que je pouvais me débattre tant que je voulais.
Elle était convaincue de déjà tenir le dessus sur le marché de l'épée.
'Elle a toutes les raisons d'être si détendue.'
Dix ans plus tard, Leonil de la Maison du Grand-Duc de l'Ouest grandirait assez pour rivaliser avec Luton, la deuxième puissance du continent.
Peut-être que celle qui contribua le plus à cette ascension ne fut autre qu'Helena, la fille aînée.
« Maître Schmidt, j'entre. »
Je chassai calmement toute pensée persistante à son sujet.
Puis je décidai de me concentrer entièrement sur ce nain devant moi.
« Hem... Oui, vous êtes revenu. »
L'artisan semblait avoir dégrisé et avait repoussé loin de lui l'alcool qu'Helena lui avait donné.
Il me regarda d'un air sérieux.
« J'ai entendu que vous agissiez actuellement en tant que mandataire de Debier. »
« C'est exact. Julius Roger, candidat. »
Il se leva du fourneau, face à moi.
Je mesurais 182 centimètres, et lui arrivait à peu près à l'épaule.
« Alors dis-moi — pourquoi Debier t'a-t-il laissé ici ? Pour surveiller, au cas où tu essaierais de vendre tes techniques ? »
« Non. Dès le début, Seigneur Debier n'avait aucune attente envers toi. »
Je jetai un coup d'œil à la simple table ronde de l'atelier.
Le whisky que j'avais laissé derrière moi semblait intact.
« Merdre, alors pourquoi es-tu venu ? Pour rester là et dire du mal de moi ? »
« Bien. Je n'ai pas un loisir aussi déplaisant. »
Impassible, je contournai la table ronde.
Mes pas s'arrêtèrent devant une épée que Schmidt avait forgée récemment.
Je saisis l'une des rapières.
Soulevant la lame au design épuré, légère pourtant robuste, je pris la position de garde.
« La raison de ma présence est de t'aider à retrouver ta réputation de maître. »
Le tranchant acéré se dressa droit devant mon nez.
Dans la surface polie, les traits lourds de Schmidt se reflétaient.
« Dis-moi — pourquoi penses-tu que les ventes de tes lames sont si mauvaises ces temps-ci ? »
« Hmph... Selon Debier, c'est parce que les designs sont ternes. »
Le demi-nain croisa les bras avec un air indifférent.
Ses avant-bras épais gonflèrent puissamment.
« Mais toute arme doit être fidèle uniquement à son but. Les ornements gênent dans les situations réelles. »
La nature inflexible du nain se révélait sans fard.
Il semblait absolument réticent à voir ses chefs-d'œuvre utilisés comme de simples biens de luxe.
« Je veux forger des épées qui protègent la vie. »
Schmidt regarda vers la bouteille de liqueur Leonil reposant sur la table ronde.
Puis, il exprima sa pensée sincère.
« Cette jeune dame venue aujourd'hui m'a dit la même chose. »
Peu importe le nombre de décennies qu'il avait travaillées pour Luton, on est toujours attiré par quelqu'un qui partage ses idéaux.
Pour quelqu'un qui versait son âme dans son travail, c'était simplement décevant que la famille Luton ne le comprenne pas.
« Pour être franc, j'ai été un peu ébranlé. Cette jeune femme avait une connaissance et une compréhension profondes de l'épée. Une personne rare. »
Je restai silencieux, observant le nain qui avait détourné le regard.
Puis je demandai d'une voix ferme.
« Êtes-vous conscient que cette femme est celle qui vous a volé tous vos clients ? »
« Quoi... ? »
Les yeux de l'artisan s'écarquillèrent comme s'il entendait cela pour la première fois.
« La dame que vous venez de rencontrer est la représentante du marchand d'armes Leonil, qui a enrôlé plusieurs généraux, dont le Général Major Gilbert. »
Je fis tourner lentement la bouteille sur la table.
« Elle prévoit de combiner vos techniques avec de beaux designs. Elle n'a absolument aucun égard pour vos convictions pures. »
« ... »
Les pommettes épaisses de Schmidt tremblèrent légèrement.
Il avait cru qu'elle était simplement une femme qui aimait les épées — mais c'était celle-là même qui l'avait acculé.
« Est-ce... vrai... ? »
« Hier soir, le Grand-Duc de Luton l'a confirmé lui-même. C'est certain. »
À la mention que même le second du continent avait vérifié l'information, le nain exhala profondément.
Il n'avait même pas encore été chassé de la Maison du Grand-Duc, mais déjà quelqu'un était venu voler ses techniques.
Ce dut être un coup dur pour lui.
Et en de tels moments, on tend instinctivement la main vers une lueur d'espoir.
« Je t'aiderai. Je te trouverai des clients. »
Dès que j'offris cette solution simple, Schmidt montra immédiatement de l'intérêt.
Cependant, il reprit vite ses esprits et me lança un regard méfiant.
« Donc, à condition que je plaquais des bijoux sur tous mes designs ? »
Je secouai doucement la tête pour dire qu'il n'en était rien.
Puis je présentai une autre option.
« Non. Nous n'utiliserons aucun bijou. À la place, nous adopterons une stratégie de changement de clientèle. »
« Changer les clients... ? »
Entendant qu'il y avait un autre plan, le demi-nain montra enfin un intérêt sincère.
Je le menai hors de l'atelier.
« Jusqu'ici, qui étaient la majorité de vos clients commandant des épées ? »
« Bien sûr, c'étaient les généraux de l'Empire. Je n'ai fait que forger des épées longues cérémonielles pour eux. »
Peu importe la renommée d'un lieu, une fois qu'il prend du retard sur son temps, il est voué à l'oubli.
Par conséquent, nous devions assurer une clientèle stable qui ne serait pas influencée par les modes.
Et ces clients se trouvaient exactement là où je pointais mon doigt.
« Désormais, nos clients seront les jeunes chevaliers de l'Académie. »
Au loin s'étendaient les beaux toits de l'Académie de Nord.
C'était le plus grand rassemblement du Nord, abritant des milliers de chevaliers et de mages éminents.
« Même en cette ère de paix, ils manient l'épée d'innombrables fois, s'entraînant sans cesse pour protéger leurs familles et leur patrie. »
Debout à mes côtés, Schmidt cligna des yeux lentement.
Je me penchai vers lui et chuchotai doucement.
« Comme tu le souhaites, tes épées seront mises à un usage significatif. »
Le nain d'âge moyen avala difficilement.
Voyant qu'il était tenté, j'ajoutai une dernière remarque suave.
« Imagine ces jeunes, après tous leurs efforts, devenant généraux. »
Ensemble, nous levâmes les yeux vers les toits rayonnants, baignés de soleil.
Au bord des toits se dressait la statue d'un héros impérial, diplômé de l'Académie de Nord.
« Ils ne commanderont des épées qu'à vous, Maître Schmidt. Ils seront vos clients à vie. »
Je tapai la lame de l'épée cérémonielle que je tenais.
Aucune plaque nominative n'y était gravée.
« Elles ne finiront jamais jetées après quelques mois comme ces lames standard sans valeur. »
Schmidt laissa échapper un court souffle.
Et comme si les dernières traces d'alcool l'avaient quitté, son regard devint grave alors qu'il parlait.
« Je n'ai pas dit que je n'avais jamais envisagé de vendre aux étudiants. »
Les rides profondes creusées sur son front exhalaient une dignité solennelle.
« Mais les gamins sont encore plus sensibles aux modes et aux designs que les généraux. »
Schprit prit l'épée de ma main.
Il caressa la garde simple, sans ornement, comme s'il s'agissait de son propre enfant.
« C'est un marché impitoyable où l'on peut être ostracisé juste pour utiliser la mauvaise marque d'épée. »
Une épée fidèle à son but — pourtant capable de captiver la jeunesse.
Le simple fait d'entendre le défi décrit ainsi me fit laisser échapper un faible rire.
« Ne t'inquiète pas. Nous avons déjà le "chevalier le plus populaire de toute l'Académie" pour lancer la tendance pour nous. »
L'artisan croisa mes yeux noirs sans vie et ne dit rien un moment.
D'une expression hésitante, il semblait fouiller sa mémoire pour savoir qui ce chevalier pouvait être.
Puis, l'instant où il se souvint de la plus belle fille parmi les enfants de Luton —
« Je n'en reviens pas de ne pas y avoir pensé... Comment a-t-elle pu m'échapper ? »
« Je m'occuperai de mettre en scène. Tout ce que tu as à faire, c'est forger l'épée avec soin. »
Je joignis les mains derrière mon dos et offris un sourire rusé avec mon regard characteristiquement étroit.
« D'accord. Alors où est le plan ? »
« Juste ici. »
Au moment où il donna son accord, je sortis le plan que j'avais laborieusement préparé depuis la veille.
Face à cela, les yeux characteristiquement féroces du nain s'écarquillèrent.
« Quoi... ? Vous l'avez déjà apporté... ? »
« Oui, je l'ai préparé à l'avance. »
Schmidt tapa légèrement son menton avec son poing tout en examinant le dessin.
Ses yeux bruns parcouraient les lignes avec vivacité.
« Mais le design lui-même n'a pas changé. Il ressemble exactement aux autres épées. »
« C'est exact. Le point réside précisément ici. »
Mon doigt toucha une partie du plan représentant l'épée.
« Tout ce que vous avez à faire, c'est graver un emblème de lion noir juste ici. »
Ce n'était pas la lame s'élançant élancée.
Ni la garde comme celles des épées du Grand-Duc de l'Ouest.
« Cette partie n'interférera pas avec les performances de l'épée. Et cela nous permet de réutiliser le stock existant. »
« Oui, si c'est là, cela n'endommagera ni les performances ni ne fera ostentatoire... !! »
Même un artisan avec des décennies d'expérience pouvait saisir instantanément la brillance de ce design.
Ses yeux bruns brillaient d'une passion qu'il n'avait pas montrée depuis longtemps.
« Pouvez-vous l'achever d'ici aujourd'hui ? »
J'observai le nain excité avec l'aisance d'un renard rusé.
Puis Schmidt éclata d'un rire franc et abattit sa main lourde sur mon épaule.
« Ha ha, bien sûr !! Ce sera fini en un rien de temps !! »
Il tendit rapidement la main pour s'emparer du plan.
Mais comme ma main le tenait encore fermement, il s'arrêta un instant, surpris.
« Attendez, avant ça — faisons un contrat. »
« Un contrat... ? »
Les yeux de l'artisan, qui avait travaillé plus de trente ans dans l'atelier de Luton, brillèrent soudain.
Ces yeux bruns profonds de nain se fixèrent sur moi.
« Toi... »
L'expression ravie qui s'apprêtait à se lancer au travail disparut complètement.
De sang mêlé, il me regarda et ressentit instinctivement une inquiétude.
« Ne me dis pas... que tu comptes faire du profit personnellement dans le dos du Grand-Duc ? »
Un instant, un silence s'abattit sur l'atelier d'ordinaire si bruyant.
Son regard était terriblement sérieux tandis qu'il plongeait dans les yeux éteints que j'avais aiguisés durant mes années de secrétaire en chef.
« Debier ne restera pas les bras croisés... »