« Gain personnel, dites-vous… Strictement parlant, ce n'en est pas un. »
Je joignis les mains dans le dos et contemplai les dizaines d'épées exposées.
Effleurant l'une d'elles du bout du doigt, je pris la parole.
« L'ordre que j'ai reçu se borne à aider Maître Schmidt à forger une épée supérieure à celle de la Maison du Grand-Duc de l'Ouest. »
Le demi-nain, croisant mon regard, avala sa salive inconsciemment.
Comme si le visage de quelqu'un traversait le mien.
« Ce plan a été conçu par moi-même. C'est ma propriété intellectuelle, sans le moindre lien avec la Maison ducale. »
Je posai le plan sur la table ronde avec assurance.
Puis, d'une voix emplie de certitude, j'entamai.
« Inutile de vous soucier du partage des bénéfices. Je ne prendrai qu'une répartition de soixante-dix-trente sur ce contrat. »
« Seulement trente… ? »
En surface, cela ressemblait à des conditions absurdement défavorables pour moi.
Mais si je proposais imprudemment un cinquante-cinquante et qu'il le rapportait au secrétaire en chef Debier avec une mauvaise impression, les conséquences seraient bien plus graves.
Tout ce dont j'avais besoin maintenant, c'était juste assez de capital pour poser les bases de mon affaire.
« Oui, je respecte le maître à ce point. »
Schmidt croisa les bras sur sa poitrine, comme méfiant face à mon attitude confiante et à mes conditions inhabituelles.
Cependant, comprenant peut-être mes intentions, il releva ses lèvres épaisses en un léger rictus.
« Tu ne demandes si peu que parce que tu crains que je balance tout à Debier. Puisque tu m'aides, tu te dis que tu peux bien ramasser quelques miettes au passage. »
J'adressai au nain, dont les oreilles pointues tressaillaient, un sourire rusé.
« Quoi qu'il en soit, les deux parties y gagnent, non ? »
Schmidt planta son regard dans mes yeux sans vie, puis afficha un large sourire aux dents blanches.
Après quoi, croisant les bras à son tour, il s'exclama.
« Je me demandais sans cesse qui tu me rappelais… c'est Debier dans sa jeunesse… ! À l'époque, il veillait toujours à s'assurer sa part. »
Le nain semblait croire percevoir une trace du secrétaire en chef en moi.
Compte tenu que j'avais été secrétaire en chef dans ma vie précédente, son intuition n'était pas mauvaise.
« Je le prendrai pour un compliment. »
« En effet. Si ce plan provient véritablement de ton savoir, tu es certainement qualifié. »
Peut-être parce que j'avais annoncé une somme si modeste d'emblée,
Le nain d'âge mûr signa le contrat sans hésiter.
« Et tu as même été modeste sur la somme demandée. »
« Je suis sincèrement ravi que vous le voyiez sous un jour si favorable. »
Par la suite, la cheminée de l'atelier cracha une épaisse fumée pour la première fois depuis longtemps.
La fumée était assez dense pour être vue de loin.
Même depuis le carrosse de la Maison du Grand-Duc de l'Ouest, qui stationnait derrière l'atelier.
« Hm—. »
Helena ouvrit la fenêtre, savourant son thé.
Elle scruta fixement la fumée s'élevant vigoureusement de l'atelier de Schmidt.
« Ma dame, il semble que le maître ait repris le travail, »
dit le chevalier de l'Ouest assis sur le siège du cocher, d'une voix satisfaite.
Cependant, la fille du Grand-Duc secoua fermement la tête.
« Non, ce n'est pas l'épée que j'ai commandée. La chaleur de la forge est bien plus intense que d'habitude. »
Helena étudia la fumée inhabituellement vigoureuse de l'atelier avec une attention aiguë.
Alors, ses yeux bleus, semblables à ceux d'un prédateur, s'écarquillèrent.
« Ne me dites pas que ce candidat secrétaire a réellement persuadé le nain. »
La fille du Grand-Duc laissa échapper un court rire d'incrédulité à l'idée qu'un simple candidat secrétaire ait fait bouger le nain obstiné.
Puis, descendant vivement du carrosse, elle s'adressa au chevalier.
« Il faut que je descende voir par moi-même. Quelle sorte d'épée sont-ils en train de forger ? »
…
La fumée de l'atelier était si dense qu'on la distinguait même depuis l'Académie Nord.
Même Debier, posté à l'entrée de l'académie, l'avait remarquée.
« Secrétaire en chef, que regardez-vous ? »
Echina, la fille du Grand-Duc du Nord, vêtue d'un uniforme blanc, demanda tout en s'entretenant avec lui.
Debier esquissa un léger rire et secoua la tête.
« Rien. »
Echina cligna lentement des yeux face au rare changement d'expression du secrétaire en chef.
À cet instant, elle ressemblait à un chat noir aux yeux ronds écarquillés.
« Il semble que j'aie déniché un talent plutôt intéressant. »
Debier jeta un coup d'œil à sa montre de gousset de rechange.
Puis, confirmant qu'il était déjà midi, il se prépara à partir.
« Il est temps que je rentre. »
« Vous allez à l'atelier de Maître Schmidt, n'est-ce pas ? »
Echina parla, mains jointes dans le dos, au secrétaire en chef qui se dirigeait vers le carrosse.
À cela, Debier tourna légèrement la tête, lui laissant une réplique lourde de sens.
« Oui, car il a repris le marteau. »
« Est-ce ainsi… ? C'est une bonne nouvelle. Il se trouve que le tranchant de mon épée est passablement usé. »
Echina effleura sa jupe ajustée du dos de la main.
Puis, repoussant gracieusement ses cheveux noirs qui flottaient au vent, elle dit.
« J'irai avec vous. »
Les deux filles de Grand-Duc de l'Empire convergèrent vers un même lieu.
Vers l'atelier du maître artisan, empli d'une chaleur torride.
…
La forge située derrière l'atelier.
Un carrosse noir arriva à l'endroit où l'air chaud s'échappait de la cheminée.
« Maître Schmidt a vraiment recommencé à travailler… ! »
Des bottes militaires et des bas noirs foulaient légèrement les marches du carrosse.
La fille du Grand-Duc du Nord repoussa ses magnifiques cheveux noirs derrière son oreille en se frayant un chemin dans la foule.
Kaang―――. Kaang――― !!
De l'atelier Luton retentissaient des frappes nettes et sonores sur le métal.
À la source de ce bruit se tenait Schmidt, le maître forgeron, ruisselant de sueur devant le fourneau.
D'une main, il maintenait fermement la lame avec des pinces.
De son autre main épaisse et puissante, il frappait l'acier au marteau.
Il avait l'allure imposante d'un forgeron sorti de la légende.
Et à ses côtés se tenait un homme servant calmement d'assistant.
Dans cet atelier où il était presque impossible de garder les yeux ouverts, il tenait tranquillement le plan et aidait sans se plaindre.
À cette vue, Echina fronça légèrement ses sourcils gracieux et murmura entre ses dents.
« Julius Roger… ? »
« Oui, je l'ai emmené pour l'inspection d'aujourd'hui. »
Se tenant aux côtés de la fille du Grand-Duc, Debier répondit à sa murmure.
« Il dit avoir personnellement convaincu Maître Schmidt et avoir l'intention de forger une épée rivalisant avec la Maison du Grand-Duc de l'Ouest. »
« Pourquoi s'embarrasser d'une tâche si difficile ? J'avais ouï dire que la passion de Schmidt s'était déjà tarie. »
Aux mots de la seconde fille, Debier caressa doucement son menton pointu.
Puis, arborant une expression grave comme un aigle surveillant toutes choses depuis le ciel, il parla.
« Quelqu'un qui choisit quand saisir sa chance n'est pas le genre de talent dont la Maison ducale a besoin. »
Les cheveux noirs d'Echina ondulèrent faiblement dans l'air brûlant de l'atelier.
Résumant les traits séduisants du Grand-Duc, elle se tenait les bras croisés, observant silencieusement cette scène rare.
« C'est enfin terminé… ! »
L'artisan, trempé de sueur, apparut en portant dix épées achevées.
Forger un tel nombre d'épées pour le seul matin —
Même Debier fronça les sourcils, jugeant cela absurde.
« Ah, Secrétaire en chef. Vous arrivez à point nommé ! »
Schmidt l'appela de sa voix caractéristique de nain jovial.
Puis, comme pour exhiber, il tendit au secrétaire en chef une unique épée noire.
« Voici la “Lépée Luton” renaissante… ! »
Debier et Echina reçurent l'épée qui surgissait sous leurs yeux, l'air stupéfait.
Pour l'instant, apprenant que Schmidt avait ravivé sa passion pour les lames, ils décidèrent de faire confiance et d'observer.
« Ceci est… »
Le secrétaire en chef sortit un monocle de sa poche intérieure et le posa sur son œil.
Il inspecta lentement l'épée, puis inclina la tête, l'air perplexe.
« N'est-ce pas la même épée qu'avant, avec une lame simplement plus fine ? »
« Tu as vieilli, pas vrai ? Ton œil pour le détail n'est plus ce qu'il était. »
Schmidt ricana, croisant les bras sur sa poitrine.
« Regarde attentivement le pommeau au bout de la garde. »
Suivant l'instruction du maître, Debier porta son regard sur le contrepoids fixé au bout de l'épée.
La dernière fois qu'il l'avait vu, c'était une simple sphère de fer, mais cette fois, c'était différent.
Il avait été taillé dans de la pierre Julmano en forme de tête rugissante de « lion noir ».
« C'est l'ornement maximum que je consente. Cela ne compromet pas les performances de la lame, et c'est convenablement élégant. »
« …… »
Le secrétaire en chef étudia en silence l'épée — une simple épée bâtarde dont le seul pommeau avait été transformé en lion noir.
En effet, par les mains du forgeron Schmidt, la tête du lion noir avait été magnifiquement sculptée.
Qui que ce soit qui l'ait conçue avait réalisé quelque chose de véritablement gracieux et digne.
Cependant, il restait incertain que cela seul suffise comme innovation pour renverser l'ordre actuel.
« C'est certainement amélioré, mais je ne suis pas encore convaincu que cela puisse rivaliser avec l'épée Leonil. »
Relevant son monocle, Debier.
D'une expression quelque peu déçue, il me tendit l'épée Luton tandis que je le suivais.
« Ce n'est pas comme si vous l'aviez reforgée à neuf — c'est juste un vieil échec avec un peu de décoration en plus. »
Il n'avait pas tort.
Si elles avaient vraiment été refondues de zéro, même un maître nain aurait eu besoin de plusieurs jours.
Cependant.
Debier ignorait encore la vraie valeur de la nouvelle épée Luton.
« Non, Secrétaire en chef. »
J'osai le contredire.
Ouvrant la bouche avec les mêmes yeux noirs sans vie qui lui ressemblaient tant.
« À l'œil, il n'y a peut-être pas grande différence. Mais la plus grande force de cette épée réside ailleurs. »
Au moment où un simple candidat de vingt ans émettait une objection, non seulement Echina mais tous les ouvriers de l'atelier tournèrent leur attention vers moi.
Fortifié par leurs regards, je ceignis confidentiellement l'épée Luton à ma taille.
Une garde fine et une poignée en acier ordinaire.
Au premier coup d'œil, cela semblait si banal que cela aurait pu être une épée d'entraînement.
« Ça a vraiment l'air du genre de design que porteraient des étudiants. »
« C'est trop banal. »
Les réactions du maître et du personnel étaient indifférentes.
Comme s'ils regardaient l'épée d'un étudiant ordinaire.
Mais.
Au moment où je marquai une pause et croisis les bras seul,
La partie de la poignée qui était cachée derrière mon bras apparut enfin.
« Attendez un instant. »
Echina leva ses yeux acérés, féroces comme un lion noir.
Le secrétaire en chef ajusta aussi son monocle pour examiner la zone saillante de plus près.
Le pommeau incrusté au bout de la garde.
Là, la fière tête du lion noir se dressait hardiment, attirant tous les regards.
« C'est mieux que je ne l'espérais, Debier. »
La fille du Grand-Duc du Nord reconnut immédiatement la valeur de l'épée.
Voyant à quel point son œil était aigu, je laissai un petit sourire effleurer mes lèvres.
« En effet, la sensation est différente quand on la porte réellement. »
Même Debier, qui savait reconnaître ce qui le méritait, répondit de sa voix plate.
« C'est vrai — de nos jours, les épées passent plus de temps au fourreau que dehors. »
Je regardai les serviteurs du Grand-Duc tout en continuant mon explication.
Saisissant le fourreau de l'épée Luton, je la levai pour que tous puissent la voir.
« Dans ces moments-là, la première chose qui attire l'œil est la garde — et la seconde, ce pommeau. »
J'orientai l'extrémité de la garde vers tous, m'assurant qu'ils puissent la voir distinctement.
Le lion noir, symbole de la famille Luton, poussa un rugissement silencieux et puissant.
« Si la garde est trop ornée, cela gêne la performance. En revanche, tant que le pommeau conserve le poids approprié, il n'y a pas de réel inconvénient. »
La plupart des familles dont les enfants fréquentent l'académie de longue date valorisent l'« honneur » par-dessus l'ostentation tape-à-l'œil.
Pour des gens comme eux, quelque chose d'aussi sobre serait bien plus attirant qu'un lion clinquant gravé sur toute l'épée.
« Les adultes peuvent se soucier du design, mais tout parent ayant un enfant regardera d'abord la performance. »
Je dégainai l'épée Luton avec humilité.
Portant la lame, affûtée rasoir par la main du maître, devant mon visage, j'ajoutai.
« Et ainsi, naturellement, tous leurs enfants finiront par utiliser l'épée Luton. »
Schmidt s'appuya contre le mur, l'air satisfait.
Je croisai les bras seul et laissai échapper un long souffle.
« Quand ils grandiront et deviendront officiers, ils choisiront la même marque. »
Les autres artisans échangèrent des regards et acquiescèrent silencieusement, comme en accord.
« Il y a certainement une logique là-dedans… »
Au cœur de cette atmosphère, Echina étudia l'épée Luton d'une expression sérieuse.
On aurait dit qu'elle imaginait le jour où l'épée Luton serait la coqueluche de l'Académie.
Mais.
Quelqu'un apparut pour briser sa concentration.
« Une idée intéressante. »
Des pas élégants de talons résonnèrent depuis le fond de l'atelier.
Puis apparut la fille du Grand-Duc de l'Ouest, Helena, vêtue désormais de leggings platine et d'une blouse.
« Affiner un design si sobre pour viser les étudiants de l'Académie — je dois dire que c'est une excellente alternative. »
À l'arrivée de la fille du Grand-Duc de l'Ouest, le personnel de l'atelier s'écarta devant elle comme la mer.
S'étant débarrassée de sa robe inconfortable, elle s'approcha de moi sans hésiter.
« Mais il semble que vous soyez déjà trop tard. »
Dans les paupières dorées d'Helena, ses yeux bleus brillaient vivement.
Son regard se portait au-delà de moi, vers Debier, qui était revenu de l'Académie.
Le secrétaire en chef ne daigna pas répondre à sa question.
Il se contenta de joindre les mains dans le dos, conservant une expression impassible.
« Déjà trois étudiants sur dix portent l'épée Leonil. Et avant longtemps, une fois la rumeur répandue, ce chiffre montera à quatre. »
Un insigne de lion doré était fixé sur le devant de la blouse tendue d'Helena.
Elle tapa fièrement cet emblème en continuant.
« Les étudiants ont déjà fini par comprendre ce que signifie véritablement “l'élégance raffinée”. »
Se dressant devant l'atelier Schmidt désormais silencieux, Helena promena lentement son regard sur tous les présents.
Bien que la foule de tous côtés appartînt à la famille Luton, elle ne montrait pas le moindre signe d'intimidation.
Comme une lionne dorée déambulant sans être contestée sur le territoire d'une autre bête, elle se tenait droite.
« Eh bien, Julius — ta proposition était très impressionnante. Au point que j'ai du mal à croire que tu ne sois qu'un candidat secrétaire. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest croisa les bras.
« Si nous avions quelqu'un de ton talent à l'Ouest, je t'aurais titularisé sur-le-champ. »
Helena fit un pas de plus vers moi.
Ses yeux bleus, comme un lac tranquille, scrutaient les miens fixement.
« Cette étiquette mesquine — “candidat” — on dirait qu'on juge une personne comme de la marchandise. Tu ne trouves pas ? »
Face à son beau visage qui se rapprochait tant, je ravalai ma salive.
Je compris soudain pourquoi la maison d'Helena la soutenait si ardemment.
Elle savait exactement comment conquérir les cœurs.
« Je pourrais faire en sorte qu'une telle capacité en vaille vraiment la peine. »
La fille du Grand-Duc tendit un doigt vers le col de ma chemise froissée.
Juste au moment où elle allait lisser délicatement le tissu plissé —
« Qu'est-ce que vous croyez faire ? »
En un instant, Echina, qui se tenait à distance, fondit sur nous.
« Comment osez-vous faire preuve d'une telle inconvenance devant l'un de mes subordonnés, fille du Grand-Duc Helena. »
Des cheveux noirs d'Echina, ses yeux dorés luisirent d'une lumière glaciale.
Les deux femmes se tenaient devant moi, se toisant de regards froids et tranchants.