« Echina, fille du Grand-Duc. Pourquoi ce regard si furieux dans tes yeux ? »
Helena observait toujours avec nonchalance la fille du Grand-Duc du Nord qui lui faisait face.
Pourtant, ses yeux bleus avaient changé par rapport à leur expression habituelle.
« J'ai ouï dire que tu es réputée pour ton sang-froid. »
Lors de la conférence, son regard était celui d'un lac bleu, mais à présent il était froid comme un glacier.
Comme une lionne venue piller la tanière d'autrui.
« Cet enfant là-bas n'est qu'une stagiaire de toute façon. »
La lionne dorée me désigna du doigt.
Puis, d'un air détendu, elle parla avec aisance.
« Cette laisse de "stagiaire" nouée à ton cou, n'est-ce pas parce qu'on ne te fait toujours pas confiance ? »
Helena, les bras croisés, plissa légèrement les yeux.
Comme par habitude, elle tripotait l'insigne du lion doré accroché à son chemisier tendu.
« Dans ce cas, il vaudrait mieux pour toi que je t'engage formellement moi-même. »
À la remarque cinglante de la fille du Grand-Duc de l'Ouest, Echina ne sourcilla même pas.
Se tenant à mes côtés, moi qui n'étais qu'une stagiaire, elle posa simplement une main sur sa hanche.
« Stagiaire ou membre à part entière, elle appartient à notre famille Luton. Je la gérerai moi-même. »
Peut-être parce que, dix ans plus tôt, la famille Luton était une puissance sans rivale.
Echina ne semblait nullement intimidée par son adversaire.
« Ne ferais-tu mieux de chercher des talents à l'Ouest ? Pourquoi tentes-tu d'en débaucher un ici ? »
Echina, s'avançant, se trouva face à face avec une silhouette aussi saisissante qu'Helena elle-même.
Même revêtue de son uniforme épais, sa silhouette était impossible à dissimuler.
« L'Ouest manque-t-il donc à ce point de talents ? »
Helena avait vingt-deux ans.
Echina en avait vingt-et-un.
Elles étaient manifestement les plus jeunes présentes ici.
Pourtant, comme si elles ne pouvaient renier le sang qui coulait en elles, l'aura qu'elles dégageaient était aussi féroce que celle d'un commandeur de chevaliers.
« ……. »
Jusqu'alors, Helena n'avait jamais croisé de véritable rivale, aussi manifesta-t-elle de l'intérêt.
Elle porta brièvement la main sur son menton lisse, puis posa une question lourde de sens.
« Penses-tu donc pouvoir faire aboutir le projet de cet enfant ? »
Déjà, l'épée Leonil de la maison du Grand-Duc de l'Ouest avait acquis une renommée à travers l'Empire.
Mais qu'en était-il de la nouvelle épée Luton, tout juste née ?
Pouvait-elle surpasser une lame éprouvée, déjà fort prisée dans les régions occidentales ?
Même si ce lieu appartenait au territoire de la famille Luton, il était difficile de trancher avec certitude.
« Je te demande si tu peux me battre et faire de l'épée Luton un succès. »
Debier et moi regardâmes la fille du Grand-Duc du Nord avec nos yeux noirs caractéristiques.
Le personnel de l'atelier et Schmidt observaient aussi, tendus, dans l'attente de sa réponse.
À cet instant.
« Le succès ? »
Echina croisa les bras.
Entre ses cheveux noirs, ses yeux dorés brillaient intensément.
« Tu le sauras bientôt. »
La fille du Grand-Duc du Nord me fixa intensément.
Répondant à son regard, je lui présentai respectueusement l'épée.
« Ce qui arrive quand on provoque la famille Luton. »
Une chevalière du Nord tira sa longue épée.
Puis, observant la lame affûtée d'un tranchant meurtrier d'un regard perçant, elle parla.
« Après cela, tu viendras à réaliser à quel point tu as été arrogante. »
Le visage d'Helena se reflétait dans l'acier glacial.
Son expression ne montrait pas la moindre once de peur.
« J'en ai hâte. »
Bien au contraire, elle n'arborait qu'un sourire détendu, comme une bête qui savoure le combat.
« Alors, faisons un pari ? »
Un pari… ?
Autant que je me souvienne, Helena, la fille du Grand-Duc, n'était pas une femme qui appréciait les paris.
Pourtant, elle en proposait soudain un…
« Notre épée Leonil est en stock à l'Académie Nord depuis exactement une semaine. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest parla calmement, les mains jointes dans le dos.
« Nous comptabiliserons les ventes de l'épée Luton pendant une semaine à compter de sa sortie, et verrons laquelle s'avère la plus populaire. »
À la proposition d'Helena, les yeux acérés caractéristiques d'Echina brillèrent.
Comme il sied à la brave seconde fille du Grand-Duc du Nord, elle décida de l'entendre au moins.
« Si l'épée Luton l'emporte, nous cesserons totalement de vendre l'épée Leonil à l'Académie. »
C'était une condition assez drastique.
Après tout, l'Académie Nord était la plus grande institution du Nord.
« Elle est confiante parce qu'elle a déjà fermement en main la clientèle d'âge mûr. »
« Et si Leonil l'emporte, qu'exiges-tu ? »
À la question froide d'Echina, Helena ferma lentement les yeux.
Puis, après avoir feint de délibérer un instant, elle me désigna de son regard bleu.
« Les plans que cet enfant possède suffiront. »
La technologie des plans.
À ces mots, Echina et Debier se tournèrent simultanément vers moi.
Car celui qui les avait conçus n'était pas Schmidt, mais moi.
« Tiens donc, Roger. D'où tiens-tu cette technologie ? Tu ne l'as pas développée toi-même, n'est-ce pas ? »
« C'est le formulaire de commande exact que mon père utilisait chaque fois qu'il commandait une épée aux artisans, par le passé. »
C'était le genre de réponse qui, en temps normal, aurait éveillé de profonds soupçons.
Cependant Debier, qui se souvenait de l'allure flamboyante de mon père, comprendrait.
« Si ton père était cet homme, il devait s'agir du baron Robin lui-même. »
Mais, surprenant, Echina connaissait aussi le nom de mon père.
J'étais persuadée qu'à cette époque, elle ne savait rien de moi.
« Compte tenu du goût de sir Robin pour le raffinement, il a probablement fait des recherches lui-même. »
« Si ces plans sont véritablement un héritage de ton père, alors cette affaire te concerne aussi, Roger. »
Après avoir entendu les paroles de Debier, la fille du Grand-Duc acquiesça silencieusement.
Puis, me regardant, elle demanda calmement.
« Que penses-tu de la proposition de lady Helena ? Je laisse la décision à ton jugement. »
À la question sincère de la fille du Grand-Duc, j'exhalai profondément.
Puis, je feignis de réfléchir très soigneusement.
Il y avait une raison simple à cette mise en scène.
Parce que lorsque Helena mit pour condition de me céder ma technologie…
« Ce serait un grand honneur si mes modestes compétences pouvaient être utiles à la famille. »
En vérité, je souriais intérieurement.
« Je souhaite accepter le pari. »
Un instant, Echina serra fortement les lèvres en me regardant jouer mon rôle.
Puis, comme si sa résolution était prise, elle me fixa d'un regard sérieux et parla.
« Très bien. Je veillerai à ce que l'héritage de ton père ne soit pas vain. »
La fille du Grand-Duc, qui ressemblait tant au Grand-Duc du Nord, redressa le col de son uniforme.
Puis, s'avançant vers Helena, elle lui lança un regard perçant.
« J'accepte ta proposition, lady Helena. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest observa l'Echina digne devant elle, puis inclina lentement la tête.
Après cela, elle tendit la main la première et dit.
« Je savais que tu ne reculerais pas, Echina. »
Les deux filles des Grand-Ducs serrèrent leurs mains et les secouèrent fermement.
Au moment où ces mains se séparèrent, les filles des deux hommes les plus puissants de l'Empire après l'Empereur lui-même se trouvaient, pour la première fois, opposées l'une à l'autre.
Et la première étincelle serait la « longue épée ».
« Eh bien, je vais m'en aller. »
Helena joignit les mains derrière son dos et commença à marcher devant.
Après quelques pas, elle s'arrêta net et tourna brièvement son regard intelligent vers moi.
« À une prochaine fois, Julius Roger. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest m'appela directement par mon nom.
Laissant derrière elle cette remarque indifférente, elle quitta l'atelier en silence.
Ses cheveux dorés, baignés par la lumière du midi, ondulaient doucement à chacun de ses pas.
Bien que la rencontre eut été brève, c'était une personne vraiment singulière.
La façon dont elle reconnaissait immédiatement les capacités d'autrui dès une première rencontre était remarquable.
Peut-être était-elle la véritable force motrice de la maison du Grand-Duc de l'Ouest.
« Il faudra que je me renseigne sur elle séparément avant longtemps. »
« À quoi penses-tu si intensément, Roger ? »
Le visage d'Echina apparut, m'observant avec une expression plutôt boudeuse.
Elle me scruta de si près que j'aurais presque pu voir le fin duvet sur sa peau.
Dans ma vie précédente, pendant mes jours de stagiaire, elle ne savait même pas que j'existais, mais dans celle-ci, elle était inhabituellement attentive.
Était-elle peut-être inquiète que je passe à la maison du Grand-Duc de l'Ouest… ?
« Je pensais à la façon dont lady Echina pourrait le mieux assurer sa victoire au pari. »
« Inutile de te tourmenter. Maintenant que tu as mis ton gage, c'est à mon tour de faire ma part. »
Echina posa la main sur sa hanche.
Puis, se tournant vers le secrétaire en chef, elle commença à exposer son propre plan.
« Debier, envoie des lettres aux professeurs de l'Académie. »
« Comme vous l'ordonnez. »
Avant tout, elle avait l'intention de recommander l'épée Luton à ses connaissances.
Voyant sa détermination, j'acquiesçai silencieusement en moi-même.
Cependant, il existait un moyen encore plus simple et plus efficace.
« Ma dame, si je puis me permettre, il existe une méthode bien plus simple et efficace. »
Plus simple et plus efficace.
À ces mots, Echina leva la main pour arrêter Debier un instant.
Puis, comme disposée à entendre mes pensées d'abord, elle entrouvrit ses lèvres rouges.
« Entendons-la. »
« Il y a une limite à ce qu'on peut vendre d'épées longues à des connaissances. D'ailleurs, comme ils ne les achèteraient pas par nécessité, ils ne les utiliseraient guère souvent non plus. »
Je saisis l'épée Luton et la tirai lentement de son fourreau.
Dans la lame affûtée d'un tranchant aigu, mon visage et celui d'Echina se reflétaient.
« Le meilleur moyen d'augmenter les ventes est de se concentrer uniquement sur les clients qui ont véritablement besoin d'épées. »
Vendre à des connaissances ou les colporter sur les places de marché comme un marchand ambulant était une méthode dépassée.
Cela pourrait mettre du pain sur la table, mais ne ferait jamais de vous un magnat.
« Des clients qui ont véritablement besoin d'épées… ? »
À mes mots pleins de sens, Echina fronça ses beaux sourcils.
Même en fronçant les sourcils, son visage était d'une beauté remarquable.
« Oui, il n'y a rien de difficile là-dedans. »
J'étais sûr que même l'expression qu'elle faisait en maniant l'épée serait noble.
L'ayant vue belle si longtemps, je pouvais l'affirmer en toute confiance.
« Ma dame, comme toujours, vous n'avez qu'à vous concentrer sur l'assaut prévu pour demain. »
Pour voir ce spectacle, où ses admirateurs afflueraient-ils ?
Sur les terrains d'assaut.
Qu'ils l'adorent ou simplement l'admirent, peu importait.
Les jeunes chevaliers qui l'aimaient en secret chercheraient tout terrain commun avec elle rien que pour avoir une chance d'échanger quelques mots.
Et qu'adviendrait-il si elle apparaissait là avec une nouvelle épée ?
Nos jeunes nobles fortunés l'achèteraient sur un coup de tête sans hésiter.
Il en irait de même pour les chevalières qui l'admiraient.
Depuis leurs années de juniors, elles vénéraient Echina, la forte aînée.
Elles achèteraient même les épingles à cheveux qu'elle portait pour attacher ses cheveux pendant l'assaut.
Elles porteraient des bas noirs jusqu'à la taille comme elle. La fille du Grand-Duc du Nord avait toujours été une pionnière de la mode.
« Bien sûr, elle-même ne s'en est jamais rendue compte. »
« Et l'arme que vous porterez sera l'épée Luton. »
Echina posa son poing contre son menton.
Puis, réfléchissant profondément comme son père, le duc Luton, elle acquiesça bientôt.
« Faisons ainsi. »
Elle me jeta un coup d'œil, comme si elle avait pleinement saisi mon intention, et esquissa un petit rire.
Comme je le pensais, elle était futée dès l'âge de vingt-et-un ans.
« Debier. Qui est mon adversaire d'assaut demain ? »
« C'est Giovanni de la maison du Comte. »
La maison du comte Giovanni.
Une famille étroitement liée à la maison du Grand-Duc de l'Ouest.
L'une des maisons d'escrime renommées située dans la partie nord-ouest de l'Empire.
« Il utilisera probablement l'épée Leonil également. »
Echina laissa échapper un petit rire et roula doucement le cou.
Dans la brise printanière fraîche, ses cheveux noirs ondulaient doucement.
« Il semble que je doive prendre l'assaut de demain au sérieux pour une fois. »
Debier poussa un profond soupir.
Ce n'était pas qu'il doutât de son habileté, mais en tant que seconde fille de la maison du Grand-Duc, il craignait qu'elle ne se pousse trop loin par orgueil.
« Rentrons. L'heure des cours approche. »
« Oui, nous retournerons à la résidence également. »
Echina attacha l'épée Luton à sa jupe d'uniforme.
À chacun de ses pas, le fourreau oscillait avec élégance.
« Julius Roger. »
La figurine du lion noir ornant le bout de la garde allait à Echina à la perfection.
Elle se retourna brièvement vers moi, puis parla, ses yeux dorés scintillant sous le soleil de midi.
« Ne t'inquiète pas. Tes efforts ne seront jamais vains. »
Je regardai en silence le visage digne de la fille du Grand-Duc, son dos tourné au soleil.
Contemplant les yeux qui brillaient depuis l'ombre, je fis silencieusement le serment à moi-même.
De rendre le « cœur » qu'elle m'avait montré dans ma vie précédente.
La voiture emportant Debier et moi partit dans la direction opposée à celle d'Echina.
Alors que nous roulions ensemble, il me jeta un coup d'œil et parla.
« Il n'y a plus de rendez-vous cet après-midi, Roger. »
Normalement, j'aurais été prévu pour continuer d'étudier l'étiquette et la culture de la maison du Grand-Duc de façon autonome.
Mais peut-être parce qu'il reconnaissait tacitement ma première place à l'évaluation d'hier…
« Jusqu'à l'appel du soir, tu as du temps libre. Utilise-le pour mettre tes affaires en ordre. »
Il m'avait accordé un congé, chose habituellement réservée au meilleur du trimestre.
« Merci, secrétaire en chef. »
Debier étudia ma réaction inattendument calme face à la récompense avec un regard curieux.
Puis, il me demanda tranquillement.
« Que comptes-tu faire de ce temps ? »
Je ne répondis pas immédiatement.
Au lieu de cela, je regardai l'académie tandis que nous la croisions.
« ……. »
Devant l'académie, deux immenses terrains d'assaut avaient été aménagés.
Peut-être à cause du récent conflit avec Lize, tous les carreaux des terrains d'assaut avaient été remplacés.
Mon regard se porta sur un groupe d'étudiants assis sur les bancs du terrain d'assaut.
Autour de leurs épaules, ils portaient des brassards où l'on lisait :
[Club de la Presse de l'Académie Nord.]
C'étaient tous de jeunes gens énergiques dans la vingtaine, chacun avec une lueur acérée dans les yeux.
Comme s'ils cherchaient quelque chose d'intéressant à écrire.
« Est-ce que je peux descendre ici ? »