« Rentrez avant l'appel du soir. »
« J'en prendrai bonne note. »
Je portai mon poing à ma poitrine gauche et m'inclinai poliment.
La voiture du secrétaire en chef quitta le terrain d'entraînement sans un regard, soulevant des nuages de poussière.
Dans l'épaisse brume, mes yeux d'un noir d'encre brillaient froidement.
Je me tournai vers l'arène d'entraînement où se tiendrait le match de demain.
Comme c'était l'heure du déjeuner, l'endroit était désert tandis que je le traversais en silence pour gravir les marches.
« Le Directeur a vraiment mis le paquet ici. »
Je marchai légèrement sur les dalles de marbre lisse.
Désormais, les victimes de l'effondrement de l'arène qui aurait lieu dans quelques années étaient comme sauvées.
Pourtant, je ne pouvais me permettre d'être satisfait par quelque chose d'aussi minime.
Il y avait une nouvelle variable — Helena Yekaterina, la fille du Grand-Duc.
Je devais stopper son expansion commerciale impitoyable.
Bien sûr, même si j'abandonnais la maison ducale pour m'accrocher à elle, je pourrais vivre confortablement le reste de ma vie.
Mais je ne voulais pas gâcher tout le savoir que j'avais acquis comme secrétaire en chef, un savoir qu'on m'avait ordonné d'acquérir au prix de ma vie.
'J'en ai marre de vivre sous le talon de quelqu'un d'autre.'
D'abord, il me fallait que l'Épée de Luton réussisse commercialement pour que je puisse toucher ma part.
Et demain, je devais aider Echina à se démarquer écrasamment lors du grand événement du match d'escrime.
Il n'y avait rien de mieux que la notoriété que je pouvais exploiter grâce à la maison ducale pour mes projets futurs.
'Pendant la période de cadet, ça vaut encore le coup de rester ici.'
Sous le soleil de midi brûlant, l'arène me faisait déjà froncer les sourcils alors que des vagues de chaleur tremblotaient au-dessus du sol.
Je me déplaçai naturellement du côté de l'ombre.
Une fois à l'ombre, je sentis la brise printanière fraîche et le faible parfum terreux de la poussière.
En regardant sous l'arbre qui se dressait le long d'un côté de l'arène, je vis un ver qui avait rampé dehors et séché, mort.
« Il va pleuvoir. »
Je ramassai la terre humide et la frotai entre mes doigts.
Puis j'appuyai fortement sur le sol en marbre avec ma chaussure.
...
Le bruit sec de ma semelle qui raclait résonna fort.
Les étudiants qui bavardaient nonchalamment sur un banc lointain se turent au bruit.
Ils me fixèrent avec suspicion, se demandant probablement pourquoi quelqu'un pas en uniforme avait mis les pieds sur le terrain d'entraînement.
« Pourquoi un étranger est-il monté sur l'arène ? »
L'un d'eux, qui semblait être leur représentant, s'approcha de moi.
Il était plus petit que moi, un garçon blond au visage d'une beauté frappante.
Un badge en forme de colombe épinglé sur sa veste d'uniforme le désignait comme membre du club du journal de l'école.
« J'ai rêvé un temps de devenir chevalier, alors je suis venu jeter un œil. »
Le fils d'une famille noble, qui s'ennuyait jusqu'à mon apparition, m'observa avec intérêt.
Les mains croisées dans le dos et une lueur espiègle dans les yeux, il se mit à deviner mes origines.
« De nos jours, même sans talent, on peut devenir chevalier si on a de l'argent. Mais comme vous n'en avez pas, vous ne devez pas être un noble, et vous n'êtes pas sur ma liste des familles de nouveaux riches... »
Je savais déjà qui était ce garçon.
Il s'appelait Mansachs, fils du président du journal le plus prospère de l'empire du Nord, Gold Morning.
« Si vous pouvez encore vous promener ici aussi effrontément, vous devez être un serviteur d'une grande maison, non ? »
Et dans trois ans, il passerait de chef du siège du journal à vice-président — un véritable membre de l'élite.
C'était précisément pour rencontrer ce futur journaliste que je l'avais observé depuis la voiture.
« C'est exact. Je fais partie de la famille Luton. »
« Hum... »
Mansachs posa son menton lisse sur sa main, m'étudiant avec encore plus d'intensité.
Il semblait impatient de deviner mes raisons de venir, mais quand il n'y parvint pas tout à fait, il claqua la langue de frustration.
« Dire que vous êtes venu ici parce que votre rêve était d'être chevalier — c'était une blague, non ? Echina vous a secrètement ordonné de faire quelque chose, pas vrai ? »
« Qu'est-ce que la très estimée fille du Grand-Duc pourrait bien ordonner à un simple cadet comme moi ? »
Peut-être crut-il avoir fait une réponse spirituelle, car Mansachs fit à nouveau tsk.
« Vous avez raison, vous avez raison. Maintenant que j'y pense, elle n'est pas du genre à donner des ordres. Elle règle tout toute seule. »
Il laissa échapper un court rire en jetant un coup d'œil à ma tenue.
Puis, fidèle à son rang de fils d'un magnat de la presse, ilSmacka des lèvres à ma vue — quelqu'un affilié à la maison ducale.
« Puisque vous êtes déjà là, puis-je vous demander quelque chose ? »
« Que voulez-vous dire ? Toutes les informations sur la maison ducale sont classifiées. »
Devant mon expression résolue, le garçon mince agita vite les mains.
« Non, non — je sais ! C'est pour ça que je propose qu'on fasse un échange. »
Mansachs fouilla dans sa poche arrière et en sortit cinq pièces d'or.
À l'époque, cinq pièces d'or valaient cinquante mille Gold — une somme qui valait un costume sur mesure.
« Avec ça, vous pourriez vous payer un costume digne de la maison ducale, non ? »
...
Comme je ne disais rien, il crut que j'étais stupéfait par la grosse somme et continua à parler tranquillement.
« Même un truc simple ça va. Par exemple, si Echina échange des lettres avec quelque mec — un truc comme ça. »
Les informations sur la fille du Grand-Duc — une célébrité de l'académie — valaient pas mal.
Il le savait bien, c'est pourquoi il était déterminé à me soudoyer d'une façon ou d'une autre.
« Ne vous sentez pas pressé. Qu'importe votre réponse, l'or est déjà à vous. »
Mansachs haussa les épaules, faisant mine d'une générosité décontractée.
Il était si habile qu'on aurait dit qu'il avait l'habitude de traiter avec des courtiers — alors qu'on se rencontrait pour la première fois.
Et il n'y avait rien de plus amusant que de faire passer un type comme lui pour un imbécile.
« Ah, c'est ça ? Eh bien, j'accepte avec plaisir. Je ne suis qu'un cadet, je ne sais rien du tout —. »
Je fis semblant de glisser les pièces soigneusement dans la poche de ma veste de chemise.
Puis, laissant l'héritier du journal derrière moi, je descendis les marches de l'arène sans me retourner.
« Heu... ? Hé, où tu vas ?! »
Ses lèvres s'entrouvrirent d'incrédulité en me voyant prendre l'argent et partir.
C'était comme s'il n'avait jamais rencontré une telle situation de sa vie.
« Si tu donnes quelque chose, tu devrais t'attendre à recevoir quelque chose en retour, non ? »
« Tu m'as dit de juste le prendre. Je ne faisais que suivre les souhaits du jeune maître noble... ? »
Il se hâta de descendre les marches derrière moi et m'appela.
« Tu es incroyablement froid — juste ce qu'on attend de quelqu'un qui a des liens avec la maison ducale... ! Mais si tu as pris quelque chose, tu devrais au moins donner quelque chose en retour, non ? »
Mansachs essaya de maintenir l'attitude décontractée d'un aristocrate.
Mais je savais parfaitement pourquoi il était si désespéré de me fourrer de l'or dans la main et de quémander des informations.
C'était probablement à cause de son père — le président de Gold Morning — qui était aussi froid et calculateur que le Duc Luton lui-même.
Plus un parent attend de son enfant, plus cet enfant devient anxieux.
« Si tu penses pouvoir acheter les infos de la maison ducale avec seulement cinq pièces d'or, tu ferais mieux d'abandonner maintenant. »
« Si c'est une question de montant, je peux payer bien plus. »
Il mordit à l'hameçon d'une réponse composée.
À cela, je tournai légèrement la tête et parlai avec un sourire rusé, comme un renard.
« Je n'ai pas besoin d'argent. À la place, faisons ceci. »
J'aspirai l'odeur terreuse et piquante sous l'ombre des arbres.
Puis, en levant les yeux vers le ciel qui s'assombrissait progressivement, je fis ma contre-proposition.
« Vous ne ferez pas affaire avec un cadet de la maison ducale. Vous ferez affaire avec moi en tant qu'individu. »
« En tant qu'individu... ? »
Quand il répéta mes mots, je sortis les cinq pièces glissées dans ma veste.
Je lui en relançai une et continuai.
« Je vous fournirai diverses informations utiles pour vous aider à devenir le président de Gold Morning. »
« ... ! »
Ce dut être quelque chose qu'il n'avait même pas imaginé. La lueur espiègle dans les yeux de Mansachs disparut complètement.
Il me fixa d'un regard trouble par la crasse de la société.
« Qu'est-ce que vous dites ? Président... Vous êtes un chien du journal impérial... ? »
Était-ce parce qu'un étranger avait si précisément percé ses ambitions ?
Le garçon blond me dévisagea maintenant d'un air méfiant.
Mais je ne bronchai pas sous son examen perçant.
« Bien sûr que non. Vous croyez que la maison ducale m'aurait pris sans faire ce niveau d'enquête ? »
À l'époque de mon secrétariat en chef, j'avais eu affaire à d'innombrables reporters qui tentaient de nous interviewer pour saper la famille Luton.
Je les avais tous punis, y compris ceux qui avaient essayé de s'infiltrer dans le manoir.
Peu importe à quel point Mansachs deviendrait un géant futur, pour l'instant il n'était encore qu'un oisillon.
« C'est simplement que je me valorise un peu plus en tant qu'individu que n'importe quelle maison. »
Avec les mêmes yeux impassibles que j'arborais à l'époque de mon secrétariat, je soutins le regard du garçon.
Peut-être parce que je lui rappelais son père, il avala sa salive.
« Je n'ai aucune intention de me dévouer véritablement à la famille impériale ou à la famille Luton. »
« ... Alors, qu'est-ce que tu veux ? »
À la question de Mansachs, je désignai les autres membres du club du geste.
Ceux qui n'aimaient rien tant que les ragots à l'académie.
S'ils apprenaient ne serait-ce qu'un bout d'information, tous les étudiants du campus le sauraient en quelques heures.
« Ce serait utile si vous pouviez écrire quelques « articles » dans le journal des étudiants. »
Je tenais les pièces d'or restantes dans ma main, l'observant tranquillement.
Sur la surface lisse des pièces, je pouvais voir le reflet de Mansachs et vérifier son expression.
« Vous me demandez d'écrire des articles bidons ? »
Il me regarda d'un air méprisant.
Au début, j'avais parlé sur un ton décontracté juste pour le taquiner, mais maintenant que la situation était devenue sérieuse, l'atmosphère changea.
« Bidons ? Je vous demande juste de rapporter des informations exactes. »
J'arborai le sourire formel que je portais quand je rencontrais des politiciens en secret.
« Juste... présentées un peu plus « fort » que d'habitude. »
En entendant ça, Mansachs laissa échapper un long souffle.
Fidèle à lui-même, le second fils futé d'un président de journal, sa compréhension était vive.
« Vous voulez que certains articles soient exagérés. Ça me rappelle les réunions que mon père avait avec les Grand-Ducs. »
'Bien sûr. C'est exactement ce que je faisais.'
Imitant son père, il croisa les bras sur sa poitrine.
Puis, essayant d'adopter un air mature, il demanda à nouveau.
« D'accord. Disons que je suis prêt à considérer votre proposition. Alors, qu'est-ce que vous pouvez m'offrir en retour ? »
« Aujourd'hui, je vous donne un scoop exclusif digne de la une du journal de l'académie. »
Je joignis les mains dans le dos, debout décontracté devant ce jeune noble.
Mais il décroisa les bras inconsciemment tandis que je continuais.
« Ensuite, je vous donnerai des informations dignes de la une de Gold Morning lui-même. »
Un scoop qui ferait choc même au troisième plus grand journal de l'empire.
Bien qu'il soit encore un oisillon de vingt ans, Mansachs dut sentir que ce n'était pas une conversation ordinaire, car une légère ride se forma entre ses sourcils.
« Très bien, j'aime votre ambition. Mais je suis le fils d'une grande famille de la presse, et vous n'êtes qu'un cadet inconnu. »
Il pointa alternativement entre nous.
« Avec une telle différence de statut, il est normal que le parti désavantagé montre son jeu en premier. »
« Alors je vous donne un échantillon d'information. »
Je tournai la tête et pointai le terrain d'entraînement d'où nous venions de descendre.
« Demain, la fille du Grand-Duc duelera avec la famille du comte Giovanni. »
Comme je l'ai dit, Echina était l'une des figures les plus populaires de l'académie.
Chaque détail de son emploi du temps était une proie de choix pour les reporters.
« Ce genre d'emploi du temps de cours, je l'ai appris il y a longtemps. C'est le genre de truc que même le plus jeune membre du club a dans son carnet. »
Pour Mansachs, le chef du club du journal, c'était une information parfaitement banale.
Il deixou échapper un reniflement et secoua la tête avec un air qui disait : je m'en doutais.
« En plus, tous les duels d'Echina n'ont pas de valeur. Les grandes maisons font toujours semblant dans les entraînements. »
Il n'avait pas tort.
Pour la dignité de tous, il y avait une règle non écrite de n'échanger que des coups légers pendant ces matchs.
Mais.
Il n'eut d'autre choix que d'arrêter de secouer la tête un instant plus tard.
« Et si demain c'est différent ? »
Parce que je disais quelque chose de totalement inattendu.
« Et si ça devenait un match où elle écrase son adversaire de manière écrasante ? »
« Quoi... ? »
L'héritier d'un géant de la presse fronça les sourcils à mes mots.
Il posa son poing contre son menton, réfléchit soigneusement, puis parla à nouveau.
« L'adversaire est une famille d'escrimeurs renommée du Nord. Autrefois, ils prenaient toujours la tête dans chaque guerre. Si une telle maison était écrasée par la seconde fille du Grand-Duc... »
Il passa rapidement en revue l'impact potentiel de l'article dans sa tête.
Puis il imagina son père au journal apprenant la nouvelle.
« Vous obtiendriez un scoop qui satisferait même votre père, Terry Mansachs. »
Je me penchai et chuchotai à son oreille comme un courtisan rusé, pendant qu'il s'enfonçait dans cette vision.
Mansachs serra fermement ses lèvres qui tressaillaient.
« D'accord — admettons que les choses se passent exactement comme vous le dites. Mais ça dépend quand même de la victoire d'Echina, non ? »
Ayant senti la récompense potentielle, il devait maintenant peser le risque.
La vivacité revint dans ses yeux bleus.
« D'un autre côté, si le camp du comte Giovanni gagne, il faut envisager les retombées. Si un article paraît déclarant que la seule chevalière du Grand-Duc a perdu, la famille Luton viendra après moi. »
Il avait pensé jusque-là.
Je m'attendais à ce qu'il soit aveuglé par l'appât et morde tout de suite.
Comme on s'y attend d'un futur vice-président — son esprit fonctionnait admirablement bien.
« Si ça arrive, l'histoire ne sera pas juste enterrée — je serai mis sur liste noire par la famille Luton. »
Pour le récompenser de sa prudence, j'offris un dernier morceau d'information.
Le regardant avec une conviction absolue.
« La fille du Grand-Duc gagnera sans faute. »
Un vent glacial du nord balaya vers l'ouest.
Dans le tourbillon des feuilles qui se dispersaient, mes yeux noirs ternes brillaient froidement.
« Parce que je m'en chargerai. »