Le lendemain.
Pour une raison quelconque, l'académie du Nord bourdonnait dès le matin.
« Hey, did you hear? This time, Echina and Giovanni are really going head-to-head! »
« What…? I thought there was an unspoken rule that nobles don't fight seriously. »
Une rumeur massive s'était répandue depuis la bouche de quelqu'un, frappant les oreilles d'étudiants en quête de distraction.
« No, this time it's real!! »
« Did Giovanni do something wrong to the Grand Duke's house…? Anyway, let's go check it out. »
Les étudiants se précipitèrent dans les escaliers en foule.
Les membres du club de journal de l'académie, postés à chaque étage, sortirent leurs carnets.
Ils commencèrent à compter la foule qui se rassemblait.
« More than 10 students per class are being mobilized. »
« Good. Make sure over 100 people are gathered at the arena by the time the duel starts. »
Depuis le toit de l'école, Mansachs reçut le rapport via une magie de projection vocale.
Il avait méticuleusement noté une liste de demandes qu'il avait entendues de la part d'un certain candidat secrétaire.
« Luton Sword, huh… So it wasn't just an emotionally driven duel after all. »
Mansachs observa en silence une longue épée qu'il avait dessinée avec son talent artistique exceptionnel.
Puis, comme frappé par l'inspiration, il griffonna une phrase avec la plume qu'il gardait derrière l'oreille.
« A war between 'the two swords' that will lead the two families. »
Le second fils de la compagnie de journal hocha la tête, satisfait.
Puis, sentant la présence de la vice-présidente du club derrière lui, il referma son carnet.
« President, don't you think this has gotten way too big? »
À la remarque de la jeune fille aux cheveux noirs, l'homme blond sourit doucement.
Puis, jetant un regard vers le carrosse de la maison ducale qui arrivait à l'arène, il répondit :
« Too big? This is the grand spectacle I've always dreamed of. »
« Giovanni comes from a long line of swordsmen. No matter how talented Echina is, can she really overcome the physical strength of a male knight...? »
Contrairement à la vice-présidente inquiète, Mansachs restait détendu.
Dans ses yeux brillait la nature compétitive qu'il avait héritée de son père.
« Well, who cares? If Echina loses, we just don't write the article. If she wins—front-page scoop. »
Le second fils de la compagnie de journal regarda le partenaire d'affaires et le chef secrétaire intimidant descendre du carrosse.
En même temps, il posa son menton sur le dos de sa main, ses yeux bleus brillant.
« But this time, I have a good feeling. »
« You have a good feeling, President? »
Aux mots de Mansachs, la vice-présidente se tut un instant.
Elle avait trop souvent fait l'expérience de ses instincts surnaturels pour les rejeter, et elle avala sa salive.
« That candidate over there meeting Echina—what do you think of him? »
À la question du président, la jeune femme d'une vingtaine d'années se grandit légèrement sur la pointe des pieds.
Clignant des yeux, ses yeux sombres distincts examinèrent son visage.
« He just looks like some pretty boy. Like the kind who goes around sweet-talking nice girls. »
« Hm. So that's all you see, huh? »
Mansachs laissa échapper un faible rire, déçu par l'œil de sa junior.
Puis il leva le doigt et le pointa vers les yeux du candidat.
« Those eyes—do you know who he looks like up close? »
« Hmm… a fox? »
À la réponse innocente, Mansachs poussa un profond soupir.
Puis il parla nettement de la vive sensation qu'il avait ressentie la veille.
« He looks like my father. »
Il se souvint de son père, qui avait tenu d'innombrables réunions avec les figures puissantes de l'Empire.
Ce regard rusé dans ses yeux alors qu'il aidait à solidifier leurs positions politiques.
« The look of a man who's played in filthy games—ones on land, sea, and even in the air. »
Comment pourrait-il jamais oublier cette scène ?
La simple pensée lui fit frissonner, et il secoua la tête.
...
Le ciel, qui avait été d'un bleu vif la veille, était maintenant épais de lourds nuages.
Un grondement présageur résonna d'en haut, comme si la foudre pouvait frapper à tout moment.
Normalement, un tel temps aurait repoussé les étudiants à l'intérieur par peur d'une averse soudaine.
Mais aujourd'hui, d'innombrables étudiants étaient sortis sur les bancs.
Tous leurs regards étaient fixés sur une seule femme.
« Julius Roger? What are you doing here? »
Une chevalière en uniforme blanc, aux cheveux noirs descendant jusqu'à la taille — Echina.
Elle inclina légèrement la tête, me regardant avec des yeux acérés comme ceux d'une bête sauvage.
« The Chief Secretary gave special permission. »
Le chef secrétaire, s'appuyant sur une canne de ses deux mains, ajouta avec indifférence :
« He said he's selected Roger again for the next engagement, so I brought him. »
« I see. »
Echina ne montra aucune émotion particulière à mon arrivée.
Elle posa simplement une main sur la tête du lion noir sculptée dans l'épée de Luton.
« The duel begins in ten minutes. »
« I know. That's why I brought a little 'preparation' ahead of time. »
Bien qu'elle fût déjà entièrement équipée, j'avais autre chose en tête.
Alors qu'Echina jetait un coup d'œil vers moi, je tendis les objets que j'avais préparés à l'avance.
« You should change into these boots. »
De lourdes bottes militaires à semelles épaisses en caoutchouc.
Elles étaient conçues par l'armée pour gérer les terrains détrempés et instables.
« It's not even raining yet. These are too heavy—they'll get in the way. »
À sa réponse froide, je donnai un conseil lent et délibéré.
« The dueling ground tiles have been replaced with marble. Rain-ready boots like these minimize slipping and help keep your balance. »
Echina ne semblait pas ravie à l'idée de porter de telles bottes pour un duel noble.
Elle avait l'air d'une magnifique lionne boudeuse.
« Victory is more important than appearances, don't you think? »
« You're right. »
Echina sembla acquiescer, et s'assit sur les marches du terrain de duel.
Quand elle ôta ses bottes montantes, ses pieds — enveloppés de bas blancs — apparurent.
« Allow me. »
Je saisis doucement le pied lisse, gainé de bas, de la fille du Grand-Duc.
C'était étonnant qu'une escrime si précise puisse venir de chevilles si fines.
« Thank you. »
Echina inclina légèrement la tête en me regardant m'agenouiller et l'aider habilement à enfiler les bottes militaires.
Ses cheveux, tombant sur ses courbes, se renversèrent sur le côté.
« Do you often help women put on their shoes? »
...?
Pourquoi me demandait-elle cela soudainement ?
Puisque c'était une question de la fille du Grand-Duc, je compris qu'il devait y avoir une intention cachée. Je calculai rapidement, utilisant les instincts que j'avais aiguisés en tant que chef secrétaire.
« Yes. I used to do it often when washing my mother's feet. »
« I see. »
Tandis qu'Echina croisait une jambe par-dessus l'autre, la matière de ses bas blancs s'étirait, révélant la teinte de sa peau en dessous.
Je détournai le regard de sa jupe qui se tendait et ajustai soigneusement son pied avec des mains expertes.
« It's done. »
Une fois son pied désormais réchauffé sécurisé dans la botte, je tournai les yeux vers les gants qu'elle portait dans son uniforme.
« Your Grace, would you consider removing your gloves as well? »
« Do you have another pair prepared? »
Elle me regarda, perplexe, et je secouai la tête.
« No, but I recommend wielding your sword barehanded today. »
« And the reason? »
À sa question, je levai les yeux vers le ciel.
Une goutte de pluie glacée atterrit pile sur l'arête de mon nez.
« You'll understand during the duel. »
J'essuyai silencieusement la goutte de mon visage et esquissai un petit sourire.
Echina me fixa un instant en silence, puis se leva des marches.
« Very well. »
La fille du Grand-Duc retira volontiers ses gants et me les tendit.
Juste au moment où elle allait monter les marches —
Je lui donnai un dernier conseil.
« When you face Giovanni, stand on the opposite side of the tree's shadow. »
Echina s'arrêta en plein pas.
Debier aussi, qui observait chacun de mes mouvements en silence.
Deux poids lourds de la famille Luton braquèrent les yeux sur moi.
« Why is that? »
« You'll find that out as well—once the duel begins. »
Echina laissa échapper un court souffle.
Puis, d'un pas calme, elle monta au centre de l'arène.
« You sly one... I'll look forward to whatever trick you've come up with. »
Le vent soufflait plus froid que d'habitude.
Le soleil avait depuis longtemps disparu.
Des gouttes de pluie commencèrent à tomber, assombrissant lentement la surface du sol carrelé.
Debout dessus, la fille du Grand-Duc frotta les semelles des bottes que j'avais choisies pour elle.
Squaark―――.
Les carreaux gorgés d'eau adhéraient fermement aux semelles en caoutchouc, produisant un bruit collant.
Satisfaite, Echina releva la tête au son de bottes dures approchant du côté opposé.
« Giovanni Dalton. »
Cheveux bleus tombant sur son front.
Mince, mais grand et frappant d'apparence — un épéiste.
Il était si doué que même la région occidentale de l'Empire cherchait à le recruter dans ses ordres chevaleresques.
Même depuis ma place en bas de l'arène, je le connaissais bien.
En fait, dans un avenir proche, il deviendrait assez fort pour mener la subjugation des monstres dans les montagnes du Nord.
Mais.
La victoire ne se décide pas seulement par la compétence.
Plus les capacités sont équilibrées, plus l'environnement, la stratégie, et par-dessus tout, la préparation deviennent des facteurs décisifs.
« You must've known it would rain, Roger. »
Debier, se tenant à mes côtés, semblait bien en être conscient également.
Avec sa canne en main, il dégageait la présence d'un véritable titan de l'Empire.
« The scent of earth at the dueling ground was unusually strong yesterday. »
« …… »
À mes mots, le chef secrétaire tourna la tête.
Peut-être réalisa-t-il pourquoi j'étais descendu sur le terrain de duel la veille, car il laissa échapper une profonde respiration.
« I see. »
Debier retira une main de la canne au lion noir.
Il tendit la paume vers le haut, sentant les gouttes tomber du ciel.
Son regard se porta sur les deux chevaliers face à face.
Entre eux se tenait le professeur d'escrime de l'académie.
« Thank you both for making time to participate despite your busy schedules. »
Le professeur s'adressa plainement aux rejetons des familles nobles.
Il ne semblait pas particulièrement inquiet du match entre ces deux génies, sautant même l'explication des règles.
« Let's begin, as usual—just don't get hurt. »
Une instruction plutôt inhabituelle de la part d'un professeur à ses élèves.
C'était le signe de la renommée des compétences et des réputations des deux adversaires.
« Echina, looks like your mana's gotten even stronger since I last saw you. »
Giovanni salua la fille du Grand-Duc avec un sourire.
C'était un sourire naturel, né des relations amicales de longue date entre leurs familles prestigieuses.
« I'm looking forward to learning from you again today. »
Bien sûr, quand on rencontre Echina en face à face, la plupart des hommes ne peuvent s'empêcher d'être polis.
Mais.
« …… »
L'expression d'Echina, le faisant face maintenant, était aussi froide que la météo d'aujourd'hui.
Elle échangeait d'ordinaire au moins une salutation polie.
Mais aujourd'hui, ses yeux étaient aussi acérés que si elle faisait face à l'ennemi juré de sa famille.
« Indeed, Dalton. »
Un épéiste d'une maison prestigieuse pouvait sentir instinctivement que sa présence aujourd'hui n'avait rien d'ordinaire.
La fille du Grand-Duc, qui traitait habituellement les duels à moitié, portait désormais le regard d'un prédateur verrouillé sur sa proie.
Il eut presque envie de demander si quelque chose de grave lui était arrivé aujourd'hui.
Mais les yeux d'Echina n'étaient pas fixés sur Dalton lui-même.
Ce qui avait provoqué son humeur était l'épée au lion doré qu'il tenait —
L'épée Leonil, l'arme de la fille du Grand-Duc de l'Ouest.
« It's starting to rain. Let's end this quickly. »
La fille du Grand-Duc du Nord tira l'épée de Luton.
Forgée au marteau d'un maître artisan, sa lame acérée se dressa verticalement devant son visage.
« Fine by me. I hate getting wet. »
Dalton pouffa, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule vers les bancs.
Ils étaient bondés d'étudiantes venues le voir.
Comme pour performer pour elles, il tira lui aussi l'épée Leonil, la levant avec élégance devant son visage.
Un duel entre l'épéiste le plus théâtral du Nord et sa lame la plus froide.
« The match begins. »
Sur les mots du professeur, le silence tomba sur l'arène.
Seul le bruit des gouttes de pluie résonnait dans l'air.
« …… »
Les deux chevaliers se firent face, leurs épées prêtes en silence.
Chacun saisissant les symboles qui représenteraient leurs familles pour les générations à venir.
Alors que la pluie s'intensifiait, ils se mirent lentement en mouvement à la recherche d'une ouverture.
Puis, juste au moment où Dalton jetait instinctivement un coup d'œil vers ses gants désormais détrempés —
« Haaah…!! »
Echina inspira profondément et jaillit en avant.
Ses bottes militaires frappèrent le sol de pierre avec force, projetant une légère éclaboussure d'eau de pluie.
Claaang――――!
Les deux lames trempées s'entrechoquèrent avec puissance.
Des étincelles jaillirent, des gouttes se dispersant dans toutes les directions.
« Kh…. »
Dalton serra sa prise sur l'épée, visiblement gêné par ses gants de plus en plus mouillés.
L'eau s'écrasa de ses poings serrés, coulant le long de ses avant-bras.
Mais Echina, tenant son épée à mains nues, restait stable et inébranlable.
Il n'y avait aucune vacillation dans sa prise ferme, d'une tension de fer.
« Looks like your grip's getting uncomfortable. How about trying something new? »
La voix d'Echina était posée alors qu'elle fixait l'épée dans la main de Dalton.
Mais ses yeux — loin d'être joueurs — brillaient encore comme un féroce lion noir.
'And she manages to advertise the Luton Sword at the same time. Remarkable, as always.'
Debier et moi hochâmes tous deux la tête en silence, satisfaits du spectacle.
Puis, croisant nos regards, nous nous détournâmes froidement.