« Désolé, mais moi aussi, je l'ai reçu en cadeau ! »
Le fils du Maître d'Épée mit tout son poids dans la lame qu'il tenait à deux mains.
De ce fait, les deux épées, détrempées par la pluie, grincèrent l'une contre l'autre dans un hurlement strident.
Je tordis le corps au moment où les lames commençaient à glisser l'une sur l'autre.
Grâce à cela, j'esquivai de justesse l'épée de Dalton qui s'abattait droit sur ma main.
« C'est cette épée qui te rend si tranchante aujourd'hui, Echina ? »
Non content d'être un épéiste hors pair, il avait courtisé d'innombrables jeunes filles — il demanda avec acuité —
et, dans le même élan, porta l'Épée Leonil droit sur mon cou.
La lame déchira la pluie battante en s'abattant.
Je fixai droit dans les yeux ce coup mortel, porté par ses longs bras.
« Hou… !! »
D'un cri de concentration, je levai mon épée à deux mains pour accueillir l'assaut féroce.
Je le reçus pile sur la garde de mon épée.
Clang―――!!
Comme j'avais bloqué le coup au centre de gravité le plus solide de l'épée, je parvins à l'encaisser.
Puis, tordant les deux poignets, je repoussai la lame vers le bas.
Dès l'attaque déviée, j'ajustai ma prise sur la garde et lançai une estocade.
Dalton, déséquilibré, pivota instinctivement de l'épaule et l'évita de justesse.
« Il pleut — faut-il vraiment aller aussi loin ?! »
Malgré la pluie, Dalton transpirait sous des assauts d'un réalisme quasi guerrier.
Je répondis depuis mes cheveux trempés, le visage totalement impassible.
« Si tu as peur, rends-toi. »
Pour la première fois, j'osai même une provocation.
« Quoi… ? »
Dalton resta un instant coi, pris au dépourvu par mon culot inattendu, puis lasciò échapper un rire sec.
Il m'avait toujours prise pour une personne froide, distante, difficile d'accès.
Maintenant que je le provoquais, j'avais l'air d'une inconnue — intéressante.
« Tu pourrais juste déclarer forfait, comme d'habitude lors de nos assauts. »
À la provocation de la fille du Grand-Duc du Nord, le fils du Maître d'Épée esquissa un léger sourire.
Il ôta ses gants trempés et serra l'épée à mains nues.
« Non, je préfère ce genre de combat — à quelque chose de tiède pour faire plaisir aux adultes. »
De pures gouttes de pluie perlaient sur ses longs cils avant de glisser le long de ses joues pâles.
La pluie battante imbibait le col de son uniforme.
« Et puis, j'ai toujours voulu me battre sérieusement contre toi, au moins une fois. »
'Dalton aussi a pris sa décision, donc.'
Je n'étais pas la seule à sentir que la situation avait basculé.
Du second fils du club de journal, Mansachs, et de tous les membres du club qui observaient depuis le banc,
aux professeurs de l'académie et même au Secrétaire en Chef Debier, qui s'attendaient à un match décontracté.
Des centaines d'étudiants entouraient le terrain d'entraînement, retenant leur souffle, observant le duel entre les plus brillants espoirs du Nord.
La pluie redoubla d'intensité.
Le sol du terrain d'entraînement devint noir d'encre, et des flaques se formèrent un peu partout.
Une bourrasque fraîche plaqua de fines gouttes sur les gradins.
Les étudiantes ôtèrent leur veste pour se couvrir les jambes, tandis que les étudiants se levaient pour suivre le duel.
« Il se passe définitivement quelque chose d'inhabituel dans le match d'aujourd'hui… »
« Ouais, les nobles épéistes ne sont-ils pas censés ménager la monture ? »
Attirée peut-être par les rumeurs, la fille aînée du Directeur de l'Académie, Lize, se trouvait dans la foule.
La jeune femme aux nattes rouges observait le duel, les bras croisés, seule.
« Alors cette fois, j'y vais… ! »
Les yeux habituellement joueurs de Dalton devinrent froids et féroces, comme face à un véritable ennemi.
Alors qu'il avançait d'un pas et abattait son épée en diagonale —
Je tordis l'épaule, évitant le coup, la garde détrempée en main.
De mes cheveux noirs flottants s'élevait un léger parfum de figue.
J'accompagnai le mouvement d'une rotation et tranchai vers le flanc de Dalton.
L'aîné des fils du Maître d'Épée releva vivement sa lame et bloqua.
Une fois encore, quand il tenta de me submerger par la force brute,
j'utilisai ma souplesse caractéristique pour pivoter et écarter son épée.
Puis, atterrissant de l'autre côté, je visai immédiatement sa gorge.
Klang!!
Des attaques peu orthodoxes et variées.
La plupart des chevaliers auraient perdu l'équilibre et se seraient effondrés rien qu'en essayant de les parer.
Mais le fils du Maître d'Épée était visiblement d'un autre calibre.
Même avec des bottes boueuses et des gants assez trempés pour cloquer ses doigts,
il répondait à mon épée par un talent naturel et des instincts affûtés.
« Kh… !! »
Pourtant.
Mon talent ne venait pas du don.
J'étais parvenue là, portée par l'unique désir brûlant de gagner la reconnaissance de mon père.
Les yeux que croisa Dalton étaient d'un sérieux impossible.
Une détermination sans faille à submerger mon adversaire.
Cette détermination brûlait brillamment dans mes yeux dorés — des yeux ressemblant à ceux du second plus grand épéiste du continent.
Krak―――――!!
Des étincelles jaillirent de nos lames qui s'entrechoquaient comme du feu.
Au moment où l'une de nous perdrait le fil, l'épée glisserait et l'une serait tranchée la première.
« ……. »
Pendant que tout le monde retenait son souffle,
Mansachs, le second fils du club de journal, nous fixait les yeux écarquillés, concentré.
« Qui va gagner ? Je deviens dingue de curiosité… !! »
Près de lui, Lize haussa ses sourcils fins de mage.
Ses yeux — accordés à la magie de la nature — se portèrent sur…
un arbre massif se dressant près de Dalton.
Le vent rafraîchissant fit trembler violemment ses feuilles.
Et au moment où une énorme goutte, accumulée sur le feuillage, tomba —
« Urgh… ! »
Elle atterrit juste à côté de l'œil de Dalton, mouillant la zone.
Sa vision se troubla, et il tressaillit une fraction de seconde.
Je ne laissai pas passer cet instant fugace.
Comme il plissait un œil, je tordis les deux poignets et repoussai l'épée de Dalton.
Puis, sans hésiter, je frappai fort sur son flanc.
« Kh… !! »
Le fils du Maître d'Épée fronça les sourcils sous la vive douleur.
Pourtant, il n'abandonna pas. D'une main, il brandit son épée pour tenter une contre-attaque.
Mais plus il essayait de riposter —
Moins sa lame portait de puissance, et chaque coup rebondissait sans effet.
Ce spectacle fut un choc pour tous les spectateurs.
Car c'était devenu limpide : la frêle Echina le dominait par la force pure.
La fille du Grand-Duc du Nord ne fit aucune concession.
Comme si elle portait le poids de multiples attentes dans ce duel, elle frappa avec décision.
À cet instant —
Kwaaak―――――!!
La veste d'uniforme de Dalton se déchira, et le bouclier de mana protégeant son corps se brisa complètement.
Si c'avait été une vraie bataille, il aurait été tranché au niveau du torse.
La victoire revenait à Echina.
« Match terminé !! »
De loin, le professeur de l'académie qui observait nerveusement hurla d'une voix forte.
Grâce à lui, le choc des lames ne résonna plus dans l'arène.
« Dalton, es-tu blessé ?! Ton bouclier de mana est complètement détruit ! »
Le professeur traversa la pluie battante jusqu'au jeune homme à genoux.
D'une manière ou d'une autre, cela ne fit que rendre Dalton plus vaincu.
« ……. »
Par contraste, Echina se tenait droite.
Trempée de la tête aux pieds, ses yeux sereins brillaient à travers les mèches de ses cheveux noirs mouillés.
Son regard se tourna vers l'ombre de l'arbre où Dalton se tenait tout à l'heure.
« C'est pour ça que tu voulais changer de place. »
La fille du Grand-Duc du Nord tendit une main.
Une grosse goutte, accumulée sur les feuilles de l'arbre, tomba et se posa sur sa peau.
Echina remit la garde détrempée dans son fourreau.
Quand elle baissa les yeux vers le sol en marbre —
Elle aperçut les gants de Dalton, trempés et abandonnés.
Ses doigts avaient glissé dans les gants mouillés, faisant gonfler ses poignets atrocement.
Qu'il ait pu tenir bon jusqu'ici, et encore l'égaliser à ce point, tenait du miracle.
Des semelles en caoutchouc des bottes de la fille du Grand-Duc vint un léger clapotis.
Avant que qui que ce soit ne s'en aperçoive, tout le sol de l'arène était devenu glissant d'eau stagnante.
Alors qu'elle identifiait les nombreux facteurs ayant conduit à sa victoire, les lèvres rouges d'Echina s'entrouvrirent légèrement.
Puis, quand elle tourna la tête dans ma direction —
« Waaaa―――――!! »
Les acclamations des étudiants de l'académie éclatèrent, déchirant le bruit de la pluie.
Tous se levèrent d'un seul mouvement, le visage illuminé par l'excitation d'un match comme on n'en avait pas vu depuis des lustres.
Celui qui avait prétendu que les duels nobles étaient ennuyeux n'avait clairement jamais vu celui-là.
Ils applaudissaient le combat brutal mené au milieu du déluge.
« C'était du vrai. »
Mansachs, venu couvrir le duel « sans rien à perdre », et les reporters du club —
ils se dévisagèrent, stupéfaits, avant d'éclater en immenses sourires.
« Bon, tout le monde connaît son rôle, hein ? »
Mansachs désigna d'abord une fille timide à lunettes du club.
« Devoir : portrait ! »
« Oui, j'ai tout dessiné… ! »
D'un trait rapide, la timide dessina Dalton au sol et Echina.
Satisfait, Mansachs enchaîna immédiatement.
« Bon, maintenant, dessinez cette épée qu'Echina tient !! Mettez l'Épée Luton en gros et en gras à côté d'elle ! »
« Y-oui, tout de suite… ! »
L'héritier de l'un des trois plus grands journaux de l'Empire se tourna vers l'étudiant chargé du « bouche-à-oreille », le visage illuminé d'excitation.
« Tu as appelé tous les nouveaux chevaliers stagiaires comme on a dit, hein ? »
« J'ai utilisé ton nom et j'en ai ramené jusqu'au dernier !! »
Un garçon à l'air mince et vif.
Il désigna la foule de jeunes étudiants massés au banc, émerveillés par le talent d'Echina.
« Bien joué, petit salaud !! »
« Choc : la famille Giovanni défaite !! La plus grande étoile de la famille Luton, une maison sans chevaliers, est née !! »
Mansachs, désormais armé d'un titre digne de la une du journal de l'académie, fonça vers la salle du club.
Les reporters du club le suivirent aussitôt, se mettant en branle.
Au milieu de la pluie battante et des acclamations tonitruantes, Echina contempla la foule avec une indifférence calme.
Son expression était aussi dépourvue d'émotion que d'habitude.
Pourtant, élèves de toutes promotions étaient totalement captivés.
Même son habituelle face impassible ne faisait qu'ajouter à l'éclat du duel d'aujourd'hui.
« ……. »
La fille du Grand-Duc du Nord leva l'Épée Luton vers eux.
Puis, dans une mise en scène qu'elle n'avait jamais montrée de sa vie, elle exécuta un salut.
« Echina… qui nous salue ?! »
Portant la lame devant son visage, elle la fit virevolter avec élégance avant de la rengainer.
La tête de lion noir élégante sculptée au bout de la garde ressortait en plein jour.
« Attendez, ce n'est pas l'épée qu'elle porte d'habitude, non ? »
« La famille Luton en a fabriqué une nouvelle… ? »
Les étudiants obsédés par les épées écarquillèrent les yeux devant sa nouvelle compagne.
Ils sortirent même des bancs pour mieux voir, peu importe s'ils étaient trempés.
Mais Echina n'offrit rien de plus.
Pour les questions supplémentaires…
Elle me laissait le soin.
« Ça va, Dalton ? »
À travers ses cheveux noirs trempés, ses yeux dorés brillaient doucement.
Le fils du Maître d'Épée leva les yeux vers Echina, qui s'était approchée.
« Bien sûr. Je ne vais pas geindre pour si peu. »
« Bien. C'était un bon combat. »
Elle lui tendit sa main pâle et délicate.
Dalton la fixa, hébété, avant de la saisir enfin pour se relever.
« J'aurais jamais cru voir le jour où c'est toi qui m'aides à me relever. »
Mais ce fut tout.
Dès qu'il fut debout, Echina lâcha sa main sans hésiter.
Son regard erra au-delà de l'adversaire face à elle —
cherchant plutôt l'homme mystérieux qui lui avait permis de submerger l'aîné des fils du Maître d'Épée.
« Bien joué, fille du Grand-Duc. »
Depuis le bas de l'arène, je la regardai en offrant un doux sourire.
À cela, Echina, impassible comme toujours, laissa une lueur de sourire naître au coin des lèvres.
« Ceci conclut l'évaluation du duel de mi-session. »
Le professeur de l'académie, sous son parapluie, toussota.
Puis, posant les yeux sur Echina, il lui offrit un regard empreint de sincères félicitations.
« Cette évaluation revient à Echina Luton, victoire totale !! »
« C'était un beau match, Echina. »
« D'accord, Dalton. »
Giovanni Dalton lui tendit à nouveau la main.
En réponse, Echina en effleura juste le bout des doigts et donna une poignée de main distante.
« Faudra que je sois mieux préparé la prochaine fois — »
Massant son poignet qui palpitait, l'aîné des fils du Maître d'Épée descendit les marches avec nonchalance.
En marchant, il jeta un œil en arrière vers l'épée longue d'Echina et remarqua :
« Je crois que la garde de l'épée de la famille Luton est plus solide que je pensais. »
La vérité, c'est qu'une raison majeure de sa défaite était de n'avoir pas anticipé les conditions pluvieuses.
Mais les gens cherchent toujours d'autres explications.
Dalton conclut que le secret de la supériorité d'Echina résidait dans sa nouvelle épée —
puisque rien d'autre chez la fille du Grand-Duc ne semblait avoir changé.
« N'hésitez pas à vous renseigner quand vous voulez. »
Echina laissa échapper un rire discret et repoussa enfin ses mèches trempées de son front.
Son front blanc et pâle, ses yeux à demi clos et gracieux ressortaient avec beauté.
Tout le long des marches, de nombreux chevaliers stagiaires la fixaient, hébétés.
Mais elle ne daigna pas leur accorder un seul regard.
Cette froide indifférence ne faisait qu'ajouter à son mystère.
« Phew… »
Echina pinça le tissu de sa chemise trempée et la secoua vivement.
Malgré la fraîcheur revigorante, la chaleur du duel avait réchauffé ses vêtements.
Tandis qu'elle descendait les marches de l'arène d'un pas tranquille, elle entrouvrit la bouche pour appeler quelqu'un —
mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.
« Comme vous le voyez, le talent de notre artisan est tout à fait remarquable. »
Pendant que la fille du Grand-Duc descendait du match,
j'étais occupée à vanter les baguettes de Schmidt à Lize et aux autres étudiants mages.
« Cette fois, je vous les offre gratuitement, en excuse pour l'incident précédent. »
« ……. »
Lize examina en silence la baguette Luton de son regard caractéristique, acéré et féroce.
Puis, d'un demi-sourire moqueur, elle lui fit faire une volte élégante, comme pour l'exhiber.
« La conductivité de mana est certainement bonne. J'en ferai bon usage. »
« C'est vraiment un honneur que vous soyez satisfaite. »
J'essuyai mon front avec fierté, mes yeux de renard brillants de joie.
Pourtant, je sentis soudain un regard glacial dans le dos et tournai lentement la tête.
« Julius Roger. »
À un moment donné, la fille du Grand-Duc du Nord avait descendu les marches et se tenait maintenant juste derrière moi.
Les bras croisés, elle appela mon nom d'une voix froide.
« Votre Grâce… ! Félicitations pour votre victoire !! »
Je me retournai vivement et joignis les mains en un geste respectueux.
Puis, arborant mon habituel sourire rusé, l'accueillai chaleureusement.
« Vous avez l'air bien occupée. »
En tant que quelqu'un qui l'avait servie pendant plus de dix ans comme Secrétaire en Chef, je le savais tout de suite.
Bien qu'Echina parût impassible à l'extérieur, à l'intérieur elle bouillait de bouderie.
Ses lèvres rouges légèrement pincées montraient clairement qu'elle n'était pas d'humeur.
'Est-ce que j'ai fait quelque chose de travers… ?'
« Donnez-moi une serviette. »
« Oui, Votre Grâce. »
Echina prit la serviette que je lui tendais et s'en couvrit le visage.
Puis elle la baissa légèrement, me jeta un regard de côté — et fit une mine boudeuse, silencieuse.