Un carrosse couleur platine stationnait devant la grille principale de l'académie.
Une femme en descendit et observa le terrain d'entraînement depuis sous le parapluie que tenait son chevalier.
« Echina, la fille du Grand-Duc, est assez habile. Je ne m'attendais pas à ce qu'elle gagne. »
Le chevalier de l'Ouest tenant le parapluie prit la parole le premier.
« Penser que le jeune maître Dalton perdrait si facilement... Cela va assurément faire monter la valeur de l'Épée de Luton aussi. »
Helena le fixa durement, puis secoua la tête.
Vêtue d'une robe moulante avec une veste d'uniforme jetée sur les épaules, elle parla.
« Trouves-tu qu'Echina a gagné uniquement par son habileté ? »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest croisa les bras.
Posant son index sur sa mâchoire lisse, elle fixa son regard sur le cadet se tenant à côté d'Echina.
« Si... ? Elle a clairement gagné par l'habileté, tout de même... »
« Non. Ils sont clairement à égalité. Tous deux sont au niveau de chevalier confirmé. »
Helena tourna ses yeux perçants, semblables à ceux d'une lionne, vers un grand arbre poussant sur le côté du terrain d'entraînement.
Elle remarqua aussi la main nue d'Echina, sans gant.
« Dans ce genre de cas, pour qu'un camp l'emporte si nettement, plusieurs facteurs doivent jouer ensemble en même temps. »
« Des facteurs... ? »
Le chevalier aux cheveux bruns se gratta le sommet du crâne.
La fille du Grand-Duc repoussa ses cheveux dorés rayonnants derrière son oreille et parla.
« Oui. Quelqu'un a dû identifier l'essence du combat et lui en expliquer chaque partie en détail. »
« Alors ça doit être le secrétaire en chef Debier. C'est l'un des secrétaires les plus légendaires de l'Empire, non ? »
Face à sa conjecture vague, Helena secoua la tête calmement.
Puis, peut-être à cause du temps frais, elle serra sa veste plus fort autour de ses épaules.
« Non. Il est le secrétaire du Grand-Duc de Luton, pas la propriété d'Echina. »
« Alors... »
Ce n'est qu'alors que le chevalier de l'Ouest regarda vers la silhouette qu'Helena avait clairement désignée.
Un costume modeste, des yeux aussi perçants que ceux d'un renard.
D'une façon ou d'une autre, même si Echina avait gagné, elle semblait bizarrement maussade, et le cadet la réconfortait avec un sourire rusé.
« Oui, il semble que le Nord ait produit un brut assez remarquable. »
Helena regarda son visage et sourit des yeux brillants.
Comme une lionne mature qui vient de trouver une proie délicieuse.
« Tu as obtenu les informations personnelles de cet enfant comme je te l'avais demandé, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
Le chevalier d'escorte ne comprenait pas pourquoi sa liege demanderait les antécédents d'un simple cadet.
Il remit simplement les informations qu'on lui avait ordonné de collecter à l'avance.
« La maison du baron Julius, hein... Pas étonnant qu'il soit habile en duel. Il a probablement ramassé toutes sortes d'astuces en regardant son père. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest parcourut les documents comme on lit un roman divertissant.
Son escorte demanda prudemment,
« Votre Grâce... toute la déférence gardée, ce cadet roturier mérite-t-il vraiment qu'on s'y intéresse... ? »
« Oui. Assez pour payer le prix de quatre ou cinq comme toi. »
Le chevalier, apparemment découragé par l'évaluation ferme, serra fortement les lèvres.
« Bien sûr, ça n'est valable que s'il est correctement cultivé. »
Ce n'est qu'alors que l'homme de l'Ouest poussa un soupir de soulagement.
Il redressa une fois de plus le parapluie, maintenant sa posture d'escorte.
« La résidence principale se trouve par hasard à proximité. Passons-y un moment. »
« Je vous escorte tout de suite. »
Le chevalier'ouvrit la portière du carrosse et tint le parapluie au-dessus d'elle.
Helena gravit les marches d'une allure gracieuse.
Chacun de ses pas soulignait ses courbes séduisantes.
« Avant de repartir, je devrais lui faire un cadeau. »
Assise sur le siège luxueux, elle croisa élégamment les jambes.
Puis, d'un ton nonchalant, elle murmura,
« Un "cadeau sucré", juste ce qu'il faut pour lui attirer des ennuis. »
Le carrosse couleur platine fendit d'une vigoureuse allure la route glissante, détrempée par la pluie.
Sa direction n'était pas vers l'ouest, mais vers un quartier résidentiel tranquille.
« ... »
La situation s'était calmée.
Alors que le match se terminait, les étudiants de l'académie commencèrent à rentrer à l'intérieur pour échapper à la pluie.
« Il semble que je me sois encore fait aider par toi, Roger. »
Echina écarta négligemment ses cheveux noirs trempés.
Elle essuya son front d'un blanc pur avec une serviette chaude.
« Cette fois, je n'ai d'autre choix que de l'admettre. »
Je baissai la tête par courtoisie en acceptant la serviette, à présent chauffée par la chaleur de son corps.
« La victoire a été remportée uniquement grâce à votre propre habileté, Votre Grâce. »
« Non, je peux au moins reconnaître ça. »
Echina baissa le regard pour croiser le mien pendant que je m'inclinais.
Ses yeux dorés, dans ce visage maintenant si proche du mien, brillèrent intensément.
« Sans ton conseil, je n'aurais pas pu dominer Dalton. »
Echina lança un bref coup d'œil à Debier, qui se tenait à mes côtés.
Le secrétaire en chef fit un signe de tête silencieux et calme.
« Alors, puis-je enfin avoir cette note en retard aujourd'hui ? »
Je demandai légèrement, à moitié en plaisantant.
La fille du Grand-Duc croisa négligemment les mains dans le dos et inclina légèrement la tête.
« Maintenant que tu le dis, j'ai bien mis ton évaluation de mi-session en suspens. »
Echina plongea la main dans la poche humide de sa chemise de robe sous sa veste.
À cause des courbes serrées de son corps, le papier à l'intérieur s'était courbé.
Elle l'avait déjà noté depuis longtemps.
La note qu'elle m'avait donnée était de 9 sur 10.
'Attends une seconde... où est passé ce dernier point ?'
Bien sûr, je savais que la maison du Grand-Duc était toujours exigeante.
Pourtant, cette fois j'étais sûr d'avoir la note maximale. Je ressentis juste une légère déception.
« Tu as une tête qui se demande pourquoi ce n'est pas la note parfaite. »
Echina me tendit le papier, à présent ramolli par sa chaleur corporelle et l'eau de pluie.
Puis, tandis qu'un doux parfum de figue s'en dégageait, elle chuchota gentiment.
« Si tu es si curieux, viens faire un recours. J'envisagerai de le réévaluer. »
Sur ces mots, Echina posa son index sur ses lèvres rouges.
Ensuite, j'enlevai mon uniforme trempé et lourd et me dirigeai vers les douches de l'académie.
« Je voudrais faire appel tout de suite. »
Je parlai en regardant son dos s'éloigner au loin.
En réponse, la fille du Grand-Duc du Nord agita légèrement la main en guise d'acceptation.
« Alors viens à mon bureau avant 13 heures demain. »
'Cette putain de maison rend toujours les choses difficiles d'une façon ou d'une autre. Pourquoi le bureau tout d'un coup... ?'
Je baissai les yeux sur le morceau de papier chaud dans ma main, repensant aux dix ans que j'avais endurés en silence.
Puis, tournant la tête, je vis le secrétaire en chef s'approcher pour jeter un œil à la feuille de notes.
« Sa Grâce t'a demandé de venir demain ? »
« Oui, c'est ça. Elle a dit qu'elle discuterait de la révision de ma note. »
Si elle comptait de toute façon ajuster la note, pourquoi s'être donné la peine de me mettre 9 au départ ?
Pendant que j'essayais en silence de percer le cœur de la jeune lionne noire, Debier fit une remarque glaciale.
« C'est fâcheux. J'avais prévu un entraînement d'endurance pour demain après-midi. »
...?
L'entraînement d'endurance.
C'était le régime mensuel brutal que Debier menait sans faille.
Une fois fini, il était difficile de soulever ne serait-ce qu'une cuillère au dîner.
Et le lendemain, avec des courbatures rendant impossible le maintien d'une posture correcte, je me faisais souvent gronder lors des réceptions officielles.
Même si c'était arrivé il y a dix ans, le simple souvenir me glaçait l'échine.
« Tu as de la chance, Roger. »
Je fixai le dos du secrétaire en chef.
Le visage tourné, il me quitta sur une remarque en or.
« L'entraînement de demain est annulé. Moi aussi, je suis insatisfait de la note que Sa Grâce a donnée et je compte aller la voir. »
Ce n'est qu'alors que je compris pourquoi Echina m'avait donné une note légèrement décevante.
Elle, qui peinait à exprimer ses émotions, m'avait montré sa gratitude à sa manière.
C'était un geste élégant, propre à la fille du Grand-Duc, qui ressemblait tant au Duc Luton par sa stricte clarté dans la récompense et la punition.
« Merci, Secrétaire en chef. »
Je baissai la tête vers la silhouette s'éloignant de Debier.
Alors l'intendant de la maison du Grand-Duc parla doucement en regardant la pluie faiblir.
« La performance de Schmidt s'améliore-t-elle ? »
« Oui, c'est le cas. À partir d'aujourd'hui, les ventes devraient connaître une augmentation significative. »
Je répondis avec assurance.
À ma réponse, le secrétaire en chef tourna légèrement la tête pour me jeter un coup d'œil.
« Tu as l'air très confiant. »
Cependant, son expression était loin d'être satisfaite.
Il me regarda d'un regard glacé, comme quelqu'un qui aurait surpris un renard s'introduisant dans le grenier à grain.
« Tu pars maintenant comptabiliser les formulaires de demande d'achat du deuxième fils de Gold Morning et des autres intéressés par l'Épée de Luton, n'est-ce pas ? »
'Ce vieux renard... A-t-il déjà tout compris... ?'
'Essayer de me tromper ? Tu n'en es pas encore là.'
Nous échangeâmes un regard, chacun lisant ces pensées dans l'expression de l'autre.
« Puis-je m'absenter un instant... ? »
« C'est toi-même qui as dit que tu ferais monter la performance de Schmidt. Je n'ai jamais rien dit sur les moyens ou les méthodes, donc je n'ai aucune raison de t'arrêter. »
Heureusement, il ne semblait pas avoir deviné que j'avais aussi décidé de prendre une part des bénéfices des ventes de Schmidt.
« Alors, si vous m'excusez, je m'absente un peu. »
Je m'inclinai poliment une fois de plus avant de me diriger vers l'entrée de l'académie.
Juste à ce moment, alors que je souriais en secret et comptais l'argent dans ma tête —
« Ne t'inquiète pas pour le paiement partagé que tu as reçu pour le design du contrepoids. »
Debier parla d'un ton calme en me regardant.
« Tu le savais... ? »
« Tant que tu accomplis tes devoirs parfaitement, je me fiche de ce que tu fais d'autre. »
Debier avait toujours laissé tranquilles ceux qui répondaient à ses standards stricts.
Heureusement, il semblait que je les remplisse pour l'instant.
« Mais si tu négliges tes devoirs par cupidité, tu ferais mieux d'être prêt. »
« Je m'en souviendrai. »
Laissant ces mots derrière moi, je traversai seul l'entrée de l'académie.
Gravissant les escaliers, je regardai par la fenêtre le secrétaire en chef en bas.
'Comme prévu, ce vieux est toujours aussi affûté...'
Il servait comme secrétaire en chef depuis plus de 40 ans et avait vu toutes sortes de choses.
Il savait probablement aussi pour les profits de marge du lobbying et du blanchiment d'argent.
Et vu comment il laissait faire même maintenant, Debier devait empocher sa propre part de ces marges.
Il savait bien que de tels profits étaient un moteur de loyauté, et c'est pour ça qu'il me soutenait pour l'instant.
……
Après avoir gravi les escaliers, je me dirigeai vers la salle du club de journalisme de l'académie.
Elle était déjà bondée de dizaines de cadets chevaliers se précipitant pour acheter l'Épée de Luton.
« Excusez-moi, je passe... !! »
Je me faufilai entre eux et réussis à entrer.
Les membres du club, tous aspirants employés de journal, triaient consciencieusement les formulaires de demande d'achat.
Parmi eux, je croisa le regard de Mansachs, qui griffonnait avec un stylo en portant des lunettes.
« Tiens, tiens... si ce n'est pas le secrétaire de la maison du Grand-Duc... !! »
Le deuxième fils de l'un des trois plus grands journaux se leva d'un bond dès qu'il me vit.
Il agita excitamment devant moi un épais paquet de formulaires et cria,
« Tu sais ce que c'est ? C'est le résultat de ton exploit !! »
Mansachs repoussa ses lunettes et me tendit la lourde pile de papiers.
D'un doigt exercé, je les feuilletai et comptai les 52 feuilles.
« L'Épée de Luton et la Baguette. 200 000 gold pièce. Ça fait près de 10 millions de gold de revenus !! »
En à peine un instant, j'avais gagné de quoi m'acheter un carrosse.
Environ 30 % de ça — environ 3,3 millions de gold — m'appartenaient.
« Si c'est déjà aussi bien avec juste le buzz initial, imagine comment ce sera dans un mois ! »
Mansachs me couda le côté avec jalousie.
Puis, il me fit signe de le suivre dans son bureau privé.
« Viens à mon bureau un moment. »
Une fois à l'intérieur, je vis des douzaines de cages à oiseaux pendues au plafond.
« Excuse le bruit. C'est ici que se rassemble tout le renseignement du coin, après tout. »
Le jeune héritier de l'un des trois grands journaux s'affala lourdement dans un épais fauteuil en cuir.
Son bureau était en désordre, reflétant sa nature habituellement joueuse.
« Grâce à toi, je pourrai enfin rapporter des résultats solides à mon père. »
« On s'entraide juste, non ? »
Les mains dans le dos, je répondis nonchalamment en regardant par la fenêtre.
Le garçon blond agita la main comme pour me dire de ne pas être si modeste.
« Pas la peine de faire raide. On n'est pas partenaires d'affaires maintenant ? »
Pointant alternativement lui et moi, le garçon noble parla sur un ton de camaraderie amicale.
Il avait réalisé que je détenais des renseignements de haut niveau et me traitait désormais en égal.
« On a le même âge de toute façon. Dropons le vouvoiement. Ça ne serait pas plus confortable pour toi ? »
« Comment oserais-je ? Je ne suis même pas noble. »
Je fis un sourire gêné et esquivai légèrement la proposition. Mansachs laissa échapper un rire.
« C'est bon. C'est moi qui suis mal à l'aise de le garder formel — »
La raison pour laquelle il me traitait si généreusement était simple.
Le moment où l'article sur la défaite humiliante de Dalton paraîtrait dans les journaux...
On le verrait comme étant allé contre la maison du Grand-Duc de l'Ouest en publiant un reportage exclusif.
'Maintenant qu'on en est là, il doit chercher à bâtir une relation la plus amicale possible avec la maison du Grand-Duc du Nord.'
Dans ce monde, marcher sur la corde raide était tout.
Même une famille prestigieuse comme celle des Mansachs pouvait tomber en un instant si elle se retrouvait du mauvais côté de l'opinion publique.
« Bon... je suppose que c'est juste. »
En à peine quelques jours depuis la régression, j'en étais arrivé à parler familièrement avec le fils d'une famille baronniale.
Mais ce n'était que le début.
Je ne comptais pas m'arrêter au fils du baron...
Je comptais me tenir sur un pied d'égalité avec la maison du Grand-Duc aussi.
En regardant par la fenêtre de la plus prestigieuse académie du Nord, je repérai soudain quelque chose.
Un pigeon messager volait vers le carrosse du secrétaire en chef, qui attendait à la grille principale.
'C'est... le pigeon de notre maison principale, non... ?'
Puisque notre maison déchue ne possédait qu'un seul pigeon messager, je le reconnus instantanément.
Qu'est-ce qui a bien pu arriver soudainement pour que Père envoie un message ?
Comme pour répondre à ma question, Debier redirigea bientôt le pigeon ici.
L'oiseau atterrit net sur la fenêtre du bureau, portant une note scellée.
« C'est de ton secrétaire ? »
« Non, c'est de la maison de ma famille. »
D'un air perplexe, je défis la note.
J'essayai de me rappeler ce qui s'était passé à cette époque avec mon père pendant que je lisais le contenu.
…!!
À cet instant —
Mes yeux ternes, sans vie jusqu'alors, s'écarquillèrent.
« Quelqu'un a visité notre maison... ? »
Parce qu'un invité inattendu s'était présenté chez moi.