« Qui est à la résidence principale pour vous surprendre à ce point ? »
Un Mansachs blond, installé dans un luxueux fauteuil en cuir, posa la question.
Il était assis en tailleur, la tête légèrement penchée sur le côté.
« Une femme qu'on appelle la fille du Grand-Duc de l'Ouest a laissé deux ensembles de costumes haut de gamme et un lingot d'or. La connaissez-vous ? »
— Une noble a envoyé un lingot d'or à la maison de mon père.
— Un seul lingot vaut un carrosse... C'est un cadeau pour le moins audacieux, non ?
Je ne répondis pas aux marmonnements de l'héritier du journal.
Je me contentai de poser mon poing sur mes lèvres et tentai en silence de cerner les intentions d'Helena.
« Elle a dû observer le match d'aujourd'hui de loin. »
« Si elle a vu l'issue du duel, elle a dû comprendre qu'elle perdrait la compétition de ventes de la semaine. »
« Mais quelle raison a-t-elle bien pu avoir de m'envoyer ça brutalement ? »
Je jetai un coup d'œil de travers au verre d'alcool sur le bureau de Mansachs.
La vue de ce verre fit remonter un souvenir infect.
« Un calice empoisonné. »
Le jour où j'ai endossé les crimes du Grand-Duc et suis mort en échange du poste de secrétaire en chef.
Le lingot qu'Helena m'envoie aujourd'hui est la réplique exacte de ce calice.
Si j'avalais ce cadeau tout cru, cette femme rusée prendrait un ascendant sur moi.
Si la famille Luton apprenait que j'ai accepté un présent d'Helena, elle me soupçonnerait d'être un espion — d'autant plus que j'obtenais d'excellents résultats ces temps-ci.
Echina m'avait déjà interrogé une fois, le soupçon se changerait aisément en certitude.
« Elle cherche à me monter contre la famille Luton. »
« Tandis que je mâchais avec bonheur l'appât sous mon nez, la griffe du prédateur se refermerait lentement sur ma gorge. »
« Elle essaie de me faire expulser pour m'attirer dans ses filets, quoi qu'il arrive ! »
— On dirait qu'une autre famille tente de vous débaucher.
Mansachs, qui avait visiblement saisi l'enjeu, s'étira paresseusement avant de parler.
Il me regarda avec un air satisfait, comme si cette situation prouvait que j'étais un talent convoité.
— Si un lingot n'est que la prime de signature, le salaire doit être plusieurs fois supérieur. C'est une sacrée offre.
Ce regard acéré, propre au fils d'un magnat de la presse, brilla.
Comme prévu, c'était un homme qui plaçait l'ambition au-dessus de la loyauté.
— Vous avez déjà mis la main sur assez de secrets de la famille Luton. À votre place, ne vaudrait-il pas mieux partir et les revendre ?
Bien sûr, comme il le disait, suivre Helena et rejoindre la maison du Grand-Duc de l'Ouest n'aurait pas été le pire choix.
Au minimum, servir sous ses ordres n'aurait pas abouti à un suicide forcé.
Mais —
Les informations que je possédais sur les dix années à venir se limitaient à la région du Nord.
Pour les exploiter, je devais rester dans le Nord.
— S'ils essaient de vous voler à la maison du Grand-Duc, c'est qu'ils ont de l'envergure.
Comme on pouvait s'y attendre de la part de quelqu'un que j'avais choisi comme partenaire d'affaires — son flair était affûté.
Je craignais que refuser le cadeau ne provoque sa colère.
« La seule famille capable de débaucher un talent de la famille Luton en ce moment, c'est la maison du Grand-Duc de l'Ouest. »
— Exact, c'est la fille du Grand-Duc, Helena.
Au nom d'Helena, Mansachs, les bras croisés, entrouvrit légèrement les lèvres.
Mais il secoua la tête, comme s'il ne la connaissait guère.
« Cela ne fera que compliquer le refus. Il court même une rumeur comme quoi elle ne pardonne pas à ceux qui contrarient sa volonté. »
— Précisément. Et connaissant son caractère, même si je le lui rends, elle ne le reprendra pas.
Elle ne me recevrait pas même si je me présentais en personne.
Après tout, c'était une bombe déguisée en cadeau.
« C'est pourquoi je vais simplement l'accepter. »
Je saisis une plume sur le bureau de Mansachs.
Puis, tandis que je commençais à rédiger une réponse à mon père, l'héritier du journal demanda avec prudence :
« Êtes-vous sûr… ? Si on découvre que vous l'avez accepté, on vous suspectera de collusion avec elle… »
En guise de réponse à son inquiétude, j'écrivis ma réponse à la lettre de mon père.
« Il existe un moyen d'accepter le cadeau sans éveiller les soupçons. »
Mansachs, manifestement curieux de cette méthode, se leva pour jeter un œil au contenu.
Et alors —
« Attendez… Vous comptez vraiment faire ça ?! »
Le visage du calculateur héritier du journal se décomposa totalement.
Car ce qui figurait dans la lettre n'était rien de moins que le don intégral du lingot reçu.
Le lieu : la Grande Cathédrale Sainte Istina du Nord.
— Un don ? Vous avez l'air de quelqu'un qui n'a pas la foi, et vous allez jeter cet or précieux ?
Mansachs secoua la tête face à mes yeux de renard rusé.
Je lui rendis la plume et répliquai :
« Il y a deux façons principales de gérer l'argent suspect. »
Avec le regard vide que j'avais du temps où j'étais secrétaire en chef, je fixai droit dans les yeux le jeune homme de vingt ans face à moi.
Il écouta simplement en silence, sentant peut-être une fois de plus que je ressemblais de plus en plus à son père.
« Première option : ne pas l'accepter dès le départ. »
Il faut refuser d'emblée les pots-de-vin trop lourds à porter.
Des secrétaires d'autres familles ont pris de l'argent qu'ils ne pouvaient pas justifier et ont fini par y laisser un poignet.
« Deuxième option : si l'argent tombe tout cuit, le dépenser tout aussi vite. »
S'il y a un pot-de-vin qu'on ne peut éviter d'encaisser, il faut le faire disparaître illico.
Pour que votre seigneur ne vous soupçonne pas de trahison.
— C'est donc la deuxième option que vous choisissez. Le don, c'est jeter l'argent par la fenêtre.
À peine vingt ans, Mansachs ne semblait pas saisir la portée d'un don.
Je lui posai donc une question.
« À ma place, que feriez-vous du lingot ? »
— Eh bien, je suppose… J'achèterais un terrain ou une propriété, peut-être… ?
Devant sa réponse vague, je laissai échapper un rire sec et discret.
« Bien. Des rapports parviendraient à la maison du Grand-Duc signalant que le fils d'une famille de quasi-baron se met soudain à acheter terrains ou propriétés. Et vous diriez quoi, sur l'origine de ces fonds ? »
Le second fils de la famille de presse resta sans voix, n'ayant visiblement pas songé à la provenance de l'argent.
C'était normal — il n'avait jamais manipulé d'« argent sale » de sa vie.
« Ce cadeau est un piège. Quelle que soit la façon dont je le gère, je tomberai inévitablement sous le soupçon du clan du Grand-Duc. »
Les mains dans le dos, je fixai la carte impériale accrochée au mur du bureau.
« Dans ce cas, mieux vaut en faire don et éviter de braquer qui que ce soit. »
Sur la partie nord de l'empire, de grandes lettres marquaient le vaste domaine de la famille Luton.
À l'ouest, la famille Yekaterina s'étendait face aux Luton, en position d'opposition.
« Au donneur du lingot, je me présente comme un homme pieux et intègre. Et aux regards suspicieux, je prouve que j'ai refusé un pot-de-vin. »
C'était la meilleure ligne de conduite dans les circonstances actuelles.
Mansachs, l'esprit vif, parut saisir mon raisonnement rapidement et poussa un court soupir.
« Dommage quand même. Un seul lingot aurait fait un apport considérable. Le jeter comme ça… »
Peut-être parce qu'il connaissait les ficelles de l'argent, il claqua de la langue à l'idée qu'une telle somme soit inutilisable.
Je lui rendis mon regard de renard rusé et demandai :
« Quand ai-je dit que je jetais l'or ? »
Je pointai un endroit sur la carte épinglée au mur du bureau.
Quand Mansachs suivit mon doigt, son expression se teinta de doute.
« Pourquoi montrez-vous la cathédrale où vous allez le donner ? »
En homme qui ne croyait guère en aucune religion, le second fils de la famille de presse me regarda, perplexe.
Il n'y avait aucune raison pour un jeune journaliste ne jurant que par l'information et les relations de dépendre de la foi.
« Vous comptez aller voir la Sainte ou quoi ? »
Il ricana, se moquant de moi par une plaisanterie.
Mais son visage se crispa davantage encore.
« Exactement. Je dois la rencontrer et lui faire bonne impression. »
Parce que je n'avais pas démenti la blague de mon partenaire.
La cathédrale du Nord avait été construite en plein cœur de la ville, là où le foncier était le plus cher.
Et tout autour, de nombreux commerces vivaient grâce à la cathédrale.
De ce fait, l'Église était depuis longtemps le groupe le plus influent de la ville, juste après la maison du Grand-Duc.
« Pour dépenser l'argent que je gagne en vendant les épées Luton, il me faut du "crédit". »
Pour acquérir des terrains ou bâtiments coûteux au-delà d'un certain seuil, un garant ou une garantie est requis.
Un noble signe des contrats facilement, mais pour quelqu'un comme moi — un roturier — le parcours est semé d'embûches.
La raccourci pour les contourner passe par les dons.
« Si je fais un don important à la cathédrale la plus influente du Nord, la Sainte elle-même viendra à ma rencontre. »
Autant que je me souvienne, Istina n'était pas seulement belle, c'était aussi une femme avisée.
Elle avait reçu des dons d'innombrables personnalités de la haute et, en retour, exerçait son influence dans maintes affaires.
« Si je tisse des liens avec elle, je pourrai garantir ma solvabilité pour mes transactions futures. »
Je contemplai avec satisfaction les terrains vacants — dont la valeur plus que triplerait dans l'année à venir.
Puis, jetant un regard sur Mansachs avec l'air détendu d'un père regardant son fils, je dis :
« Et enfin… »
Mon partenaire d'affaires leva les yeux vers moi avec une expression solennelle, comme s'il attendait un autre avantage caché.
En réponse, je levai calmement l'index et répondis :
« Vous ne payez pas d'impôts en fin d'année. »
Mansachs resta un instant stupide, l'air hébété.
Puis, quand le sens de mes derniers mots le frappa, il explosa d'un rire nasillard.
« D'accord, donc vous prévoyez de gagner assez d'ici la fin de l'année pour devoir vous soucier des impôts. »
Le fils de l'un des trois grands journaux sembla ravi de mon ambition et pouffa.
Puis, tandis que nous regardions tous deux le plan de la ville du Nord, il ajouta :
« Si vous avez besoin d'aide, dites-le-moi. Je ferai en sorte que la nouvelle de votre don fasse grand bruit. »
« Rien qu'entendre ça me rassure. »
Après avoir envoyé la lettre, je quittai seul la salle de club de l'académie avec nonchalance.
...
Le lendemain.
La matinée s'écoula sans incident, avec les cours de secrétaire tenus dans l'auditorium du manoir.
Les visages de mes camarades étaient tous marqués par l'effroi.
Ils connaissaient bien la terreur de l'annonce soudaine d'aujourd'hui — l'entraînement physique.
Bien que l'entraînement spécial ait lieu habituellement une fois par mois, le calendrier dépendait entièrement du bon vouloir du secrétaire en chef.
De par cette imprévisibilité, on se sentait comme des condamnés à mort vivant dans la peur d'une date d'exécution inconnue.
« C'est tout pour le cours du matin. Tout le monde, rassemblement devant le dortoir après le déjeuner. »
— Oui, monsieur !!
Peut-être parce que la plupart de mes camarades avaient obtenu de mauvaises notes à l'évaluation du premier semestre, Debier arborait une grimace sévère, comme un aigle enseignant durement ses petits.
Sachant le cauchemar qui les attendait, tous poussèrent intérieurement un soupir.
— Mince, un entraînement spécial sans prévenir…
— Je comptais aller en ville ce soir — quelle poisse.
Tobang poussa un profond soupir.
Il s'était toujours spécialisé dans les sorties pour boire dans les bars après le couvre-feu.
Lors de ces virées, il entendait probablement parler de biens immobiliers prometteurs auprès de ses nombreuses relations de la haute.
Il avait donc sans doute déjà mis la main sur quelques terrains en or pour un avenir proche.
Malheureusement pour lui, pas cette fois.
Tandis qu'il rampera comme un chien sous les ordres de Debier, je passerai à l'action le premier.
— Qu'est-ce que tu fixes, Roger ? Ne me porte pas la poisse.
— Ouais, avec tes yeux longs et étroits.
Je regardai mes camarades partir se remplir l'estomac, satisfait.
Puis je leur adressai un geste décontracté pour les encourager.
— Ce salaud… !!
— S'il n'y avait pas Lucun, je t'aurais tué depuis longtemps !
Les yeux verts si caractéristiques de Tobang me fusillèrent du regard.
Mais mes yeux souriants et détendus ne montraient aucun signe d'arrêt.
— Exactement. C'est pour ça qu'on est proches maintenant, non ?
Les mains dans le dos, je lui répondis calmement, et Tobang souffla, à court d'arguments.
Pourtant, il n'était pas assez fou pour se jeter sur moi là, tout de suite.
Il devait économiser son énergie pour l'entraînement physique prévu l'après-midi.
— Attends un peu. On verra combien de temps tu continueras à te pavaner comme ça. Tu reviendras vite à ta place.
Me tendant un doigt sous le nez, il disparut dans la cafétéria avec les autres.
Lucun passa également près de moi.
Nos regards se croisèrent, et je lui parlai bas.
— Vas-y. Je ramènerai de bonnes nouvelles.
Me voyant m'esquiver seul hors de l'emploi du temps collectif, Lucun se contenta de hocher la tête.
Comme si mes mouvements inhabituels avaient fait naître en lui plusieurs possibilités.
...
Bien que tous les autres soient entrés à la cafétéria, je ne mangeai rien.
Je restai assis en silence sur un banc du jardin, les yeux rivés sur la montre-bracelet que Debier m'avait prêtée.
« Tiens, au fait, il ne me l'a jamais redemandée. »
Vers 13 heures, je vis les autres candidats secrétaires regagner les dortoirs pour se changer.
Ce fut seulement alors que je me levai et me dirigeai seul vers l'annexe du manoir.
Là où se trouvait Echina.
...
Je fus guidé par une servante dans le hall du rez-de-chaussée jusqu'au deuxième étage.
Puis je m'arrêtai devant une pièce au fond du couloir.
« Fille du Grand-Duc, voici Julius Roger. »
Je frappai poliment à la porte avec le dos de la main.
Une voix posée répondit de l'intérieur.
« Entrez. »
Elle était donc seule.
Chaque fois que nous étions seuls, elle glissait dans le tutoiement sans même s'en rendre compte.
D'un pas détendu, je tournai la poignée.
...
Le bureau de la fille du Grand-Duc n'avait rien de particulièrement fastueux pour une famille noble.
Une pièce spacieuse, meublée d'un luxueux canapé en cuir et d'une table.
Si quelque chose, c'était presque trop formel — presque morne — pour le bureau d'une femme.
« Dans ma vie précédente, elle y gardait des pots de fleurs. Elle était décidément tout aussi aride dans son caractère à cette époque. »
— Tu as mangé ?
Assise derrière le bureau, la fille du Grand-Duc du Nord releva la tête.
Elle portait une fine paire de lunettes à monture métallique.
Avec ces yeux perçants encadrés par ses cheveux noirs et l'ajout des lunettes, elle paraissait enfin un peu plus douce — davantage comme une femme de mon âge.
— Oui, je m'en suis occupé.
Bien qu'elle appartînt à l'ordre des chevaliers, son inscription à l'académie impliquait qu'elle était tout aussi dévouée à ses études.
Des manuels et des textes sur le commandement et la tactique s'empilaient haut sur son bureau.
« Installe-toi confortablement. Je ne t'ai pas appelé pour une affaire officielle aujourd'hui. »
Echina parla doucement en se levant légèrement de son siège.
Elle portait une robe sans manches qui soulignait sa silhouette, avec un cardigan drapé négligemment par-dessus.
Tout comme le Grand-Duc du Nord il y a quelques jours, même son style décontracté était similaire.
— Merci.
Une fois installé dans le canapé, mon regard se posa sur la table basse et nue devant moi.
Une théière et des tasses sans le moindre motif — à l'époque, je les avais délibérément remplacées par des modèles plus colorés.
Mes mains me démangeaient déjà de donner un petit coup de frais à l'endroit.
« Tiens, ton bulletin. »
Elle lança les mots avec désinvolture.
À chacun de ses pas, j'entendais faintement le doux frottement de ses pantoufles.
« Quoi… ? Elle l'a déjà mis à 10. »
L'encre était complètement sèche — elle a dû modifier la note dès hier.
Donc elle essayait vraiment de me dispenser de l'entraînement spécial... ?
Me grattant la joue, je jetai un coup d'œil à Echina.
Elle s'affala en face de moi et croisa ses cuisses pleines.
Puis, sans un mot, elle me fixa simplement.
Elle n'avait pas l'air en colère ni particulièrement mécontente.
Plutôt, elle m'observait avec une expression étrange, comme un prédateur découvrant un animal pour la première fois — curieuse et prudente.
Ses yeux dorés d'une beauté unique étaient un peu plus ronds que d'habitude.
— Ta performance d'hier était impressionnante. Tu connaissais toutes sortes de ficelles précises — même moi, je ne les avais pas toutes repérées, et je suis chevalier.
— Vous me flattez. Je me suis juste exprimé pour vous offrir une petite aide, Echina.
Devant mon refus d'accepter le moindre compliment, Echina fit la moue légèrement.
En croisant les bras, la courbe élégante de sa silhouette se dessina nettement.
— Étrange.
La pantoufle pendue à son cou-de-pied oscillait légèrement.
Ses orteils fins, gainés de bas blancs, bougeaient comme pour exprimer son mécontentement envers moi.
Puis, au moment où son mouvement s'arrêta —
...
Echina bondit soudain et se jeta sur moi.
Sa poitrine frôla presque le bout de mon nez — elle était si près.
— Mais qu'est-ce que tu es ?
Elle grimpa sur moi, m'enjambant de ses cuisses pleines.
Le parfum de figues se dégagea de ses cheveux noirs tandis qu'ils enveloppaient mon visage.
— Quel genre de personne ordinaire réagit aussi bien à une embuscade de chevalier ?
En un instant, j'étais comme une proie clouée au sol sous une lionne.