Face à l'interrogatoire soudain d'Echina, un silence glacial s'abattit sur le bureau.
Au cœur de cette immobilité, je répondis calmement depuis l'ombre que son profil projetait sur mon visage.
« Eh bien, n'est-ce pas parce que mon père était chevalier ? »
La fille du Grand-Duc savait pertinemment que mon père avait été un chevalier assez renommé.
Pourtant, son regard demeurait aussi froid qu'auparavant.
« Ce n'est pas parce que le parent est chevalier que l'enfant a du talent. C'était clairement un mouvement entraîné. »
Ce fut l'instant où, par instinct, j'avais saisi son poignet quand elle s'était élancée vers moi.
Je n'avais cherché qu'à l'écarter doucement sur le côté, inquiet qu'elle ne se blesse.
Mais la fille du Grand-Duc appuya son poids avec plus de légèreté encore, son souffle chaud me frôlant.
« Avec un tel talent, est-il vraiment sensé de s'entêter dans les basses besognes de secrétaire ? »
Elle pouvait jauger mon habileté à ma seule vitesse de réaction.
Comme on s'y attendait de la fille du Grand-Duc — acérée à bien des égards.
« J'ai eu plus d'un espion tenter de se faire bien voir de moi, tout ça pour approcher mon père. »
Je comprenais sa méfiance à mon égard.
En tant que fille du Grand-Duc, Echina avait fait face à d'innombrables espions et flagorneurs depuis son plus jeune âge.
Pourtant, je n'avais aucune raison de faire preuve de mansuétude maintenant, alors que je n'avais pas l'intention de retrouver le poste de secrétaire en chef.
La bienveillance que je lui avais témoignée dans ma vie précédente s'arrêterait là.
« Je comprends votre suspicion. Après tout, vous avez sans doute été harcelée par bien des gens qui ne cherchaient qu'à vous utiliser. »
Je repoussai calmement le bras d'Echina avec une force mesurée.
Puis, je la déposai délicatement à côté du canapé.
« Heu... ? »
Ses lèvres rouges s'entrouvrirent tandis que je la déplaçais si aisément.
Comme une bête sauvage redevenue chat domestique, elle cligna des yeux vers moi.
« Mais tout le monde n'essaie pas de vous utiliser, milady. »
Echina était visiblement surprise que son corps ait été soulevé si facilement.
Tandis que je la regardais, je continuai d'une voix posée.
« Il y a eu un temps où mon rêve était de devenir un grand chevalier comme mon père. Aussi, dans mon enfance, j'ai fréquenté l'Académie. »
Je m'excusai d'avoir osé poser la main sur la fille du Grand-Duc.
Dans le même mouvement, je remis respectueusement le cardigan qui avait glissé de son épaule lisse.
« J'ai reçu l'entraînement d'un cadet chevalier jusqu'à ce que ma famille s'effondre et que je doive abandonner. »
« Vous étiez cadet chevalier... ? »
À ses mots, j'esquissai un mince sourire, comme une vieille âme.
« Oui, j'ai été le major de ma promotion pendant trois ans à l'Académie impériale. »
« Quoi... »
Echina effleura son menton doux, comme si elle n'avait jamais imaginé que je venais d'une académie aussi prestigieuse.
Dans ses yeux dorés — d'ordinaire si fermés — passa une lueur de vie.
« Après mon départ, j'ai intégré la maison du Grand-Duc comme candidat grâce à une connaissance de mon père. »
En me relevant, je brossai le pantalon qui s'était froissé pendant qu'elle était assise sur moi.
Notre sueur avait légèrement fait coller nos peaux pendant la lutte.
« Si vous le souhaitez, je peux organiser une rencontre pour que vous puissiez contacter cette personne directement. »
« Non... il n'est pas nécessaire d'aller si loin. »
Echina mordit doucement sa lèvre inférieure rouge, semblant éprouver un peu de culpabilité.
Elle avait l'air embarrassée qu'elle, qui se targuait d'analyser parfaitement chaque situation, ait fait une erreur.
« Désolée pour le malentendu. Vous êtes juste si exceptionnel que cela m'a déstabilisée... »
« Pas du tout. C'est ma faute d'avoir fait quelque chose qui me rendait suspect. Je ferai plus attention la prochaine fois. »
Alors que je me retournais pour remettre mon col en ordre, Echina — sans doute honteuse de son comportement — enfonça son poing dans le canapé.
Totalement inconsciente que le miroir de poche sur le bureau reflétait chacun de ses mouvements.
« Voici un mouchoir. Il semble que vous ayez transpiré. »
« Merci. »
La fille du Grand-Duc détourna la tête en s'essuyant la nuque avec une grâce délibérée.
Je la regardai en silence et laissai échapper un rire étouffé intérieurement.
« Quoi qu'il en soit... ce a dû être dur. Devoir quitter l'Académie à cause de votre situation familiale. »
Ayant retrouvé son calme, elle tenta de changer de sujet.
En tant que son secrétaire, je décidai de suivre son rythme.
« Au début, j'ai été un peu triste. Mais une fois immergé dans le travail de secrétaire, j'ai presque tout oublié. »
« Mon œil. Tes réactions corporelles sont intactes. »
Echina croisa les bras avec une expression boudeuse.
Comme on s'y attendait de quelqu'un qui avait été une recrue de premier plan même à l'époque — son œil pour le talent était aigu.
« Je ressens maintenant un profond sens des responsabilités à servir le Grand-Duc de la sorte. »
« ... »
La fille du Grand-Duc laissa échapper un soupir discret en entendant mes mots.
Puis, elle leva un doigt et le pointa vers le bureau.
« Puisque tu es là, prends ça aussi. »
Suivant la direction de sa main, je me mis sur la pointe des pieds.
Là, je repérai une boîte cadeau somptueusement emballée.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
« Tu t'habilles si mal qu'on dirait que tu protestes contre moi. »
Dit Echina nonchalamment, les bras toujours croisés.
« Peu importe à quel point tu es doué pour recevoir les invités, tu dois maintenir la dignité qui sied à la maison du Grand-Duc. »
J'ouvris délicatement l'emballage avec un coupe-papier.
À l'intérieur se trouvait une unique cravate en tissu luxueux.
« Tu as toujours l'air miteux. C'est pour ça que des trucs bizarres ne cessent de s'accrocher à toi. »
Des trucs bizarres... ?
Ah, elle devait vouloir dire la fille du Grand-Duc Helena.
« Ça n'a pas coûté cher, alors ne te sens pas obligé. »
Je dépliai lentement la cravate.
Juste au centre du tissu noir se trouvait une épingle de cravate élégante en onyx noir.
Même d'un coup d'œil, ce n'était clairement pas un article bon marché.
« Comment pourrais-je accepter une chose pareille... ? »
Penser qu'elle avait préparé ça du jour au lendemain.
Pouvait-elle vraiment être consciente d'Helena à cause de moi ?
« Peu importe que tu aies juste fait ton travail, le fait reste que j'ai reçu ton aide. »
Echina couvrit ses lèvres de son poing et laissa échapper une petite toux.
« C'est juste une compensation appropriée. Accepte-la sans faire d'histoires. »
Elle ôta ses lunettes de travers et les posa sur le bureau.
Puis, trouvant sans doute le café assez bon, elle avala une gorgée profonde, savourant le goût persistant.
« Compris. Alors, je la garderai avec gratitude. »
Je m'inclinai légèrement pour remercier et remis la cravate dans son emballage.
Juste au moment où j'allais la reposer sur le bureau —
Echina leva les yeux et demanda distraitement :
« Tu ne vas pas l'essayer tout de suite ? »
« ... ? »
Face à sa question inattendue, je clignai de mes yeux ternes.
Puis, comprenant ce qu'elle voulait dire, je répondis comme à mes jours de secrétaire en chef — calme et posé.
« Oui. Puisque c'est un don de votre part, milady, je comptais la porter avec une tenue propre et un cœur révérencieux. »
À ma réponse, Echina pressa ses lèvres dans le silence.
Ce n'était pas une mauvaise réponse en soi, mais pour une raison quelconque, elle semblait maintenant une enfant à côté d'un adulte.
« ... »
Elle lissa le bas de sa robe qui avait remonté en position assise.
Puis, s'approchant de moi, elle me regarda depuis le bas avec un regard légèrement boudeur.
« Ai-je... dit quelque chose de travers ? »
J'envisageai de m'excuser, pensant qu'elle pourrait avoir pris mes mots pour un compliment à double sens.
Mais juste à cet instant —
« ... ! »
Echina saisit l'étui à cravate dans mes mains.
Elle le déballa elle-même et sorti le cadeau qu'elle m'avait fait.
« Non. »
Alors qu'elle se rapprochait, son parfum signature de figue douce semblait s'intensifier.
Puis, se haussant légèrement sur la pointe de ses chaussons —
« Mets-la ici. »
Ses mains gracieuses s'élevèrent et s'enroulèrent autour de mon cou.
Son souffle chaud chatouilla doucement ma nuque.
Puis, la cravate luxueuse fut doucement serrée autour de ma gorge comme une laisse.
« Même un candidat reste l'un des miens. »
La fille du Grand-Duc parla posément en regardant la cravate et ma chemise.
Puis, relevant les yeux vers moi —
« Je t'ai reconnu. Alors dorénavant, tu peux te tenir avec plus d'assurance. »
Un sourire doux joua sur les lèvres rouges d'Echina.
Avec des yeux si sensuels et mûrs, on peine à croire qu'elle n'a que vingt et un ans.
« Je suis généreuse avec les gens compétents. »
Je la fixai en silence, sans la moindre variation d'expression.
Puis répondis d'yeux dépourvus de vie.
« Merci pour votre considération. »
Jusqu'ici, je m'étais toujours tiré d'affaire avec la ruse d'une vieille âme, mais juste cette fois, je répondis avec une sincère formalité.
Car dans cette vie...
Je n'avais pas l'intention de devenir sa secrétaire en chef.
Ce que je comptais emporter de cet endroit n'était que le titre d'avoir réussi l'examen de secrétaire en chef, et les relations qui allaient avec.
« Avec ça, personne ne devrait pouvoir dire que tu as été traité comme un objet. »
Après avoir noué la cravate, Echina recula lentement.
Puis, avec le sang-froid qui sied à la seconde fille de la maison ducale, elle me détailla une fois de plus.
« Elle a dû être vraiment consciente d'Helena. »
Je laissai échapper un rire étouffé intérieurement, tout en maintenant une expression composée en surface.
Dans le même temps, je tirai légèrement sur la cravate luxueuse nouvellement nouée pour montrer mon appréciation.
« Je traiterai votre cadeau avec soin. »
Mais ce fut tout.
Après tout, c'était une femme pleine d'ambition — tout comme le Grand-Duc du Nord.
Elle avait pu dire qu'elle me considérait comme de la famille, mais ce n'était qu'une possibilité future.
La gentillesse qu'elle me montrait maintenant n'était pas de l'affection familiale — c'était la possessivité de quelqu'un qui lorgne un atout capable.
« Je ne dois pas m'attacher à ce beau visage. »
Pensant cela, je rejoignis mes mains dans le dos une fois encore et restai silencieux dans son bureau.
Echina, me voyant là immobile, parla distraitement.
« Il n'y aura pas de rendez-vous cet après-midi à cause de l'entraînement spécial. Alors prends l'après-midi libre. »
Donc elle a annulé l'entraînement par gratitude pour l'aide que je lui ai apportée hier ?
Je n'avais jamais imaginé qu'Echina irait jusqu'à envisager ça.
« Merci, milady. Alors je vais prendre congé maintenant pour ne pas déranger votre repos. »
Je baissai la tête avec gratitude et esquissai un faible sourire.
Puis, juste au moment où je saisis la poignée de porte pour partir discrètement —
« Qu'est-ce que tu comptes faire de ton temps libre ? »
À sa question indifférente, je jetai un coup d'œil en arrière vers elle.
De quoi s'agit-il ?
D'ordinaire, elle ne pressait pas ses subalternes comme ça.
Était-elle encore soupçonneuse que je puisse être un espion ?
Peut-être me donnait-elle du temps libre exprès pour observer ce que je ferais.
« Vraiment, elle est tout aussi méticuleuse que son père. »
« Je compte visiter la cathédrale. »
Je devais m'assurer que mon père ait correctement rendu le cadeau qu'il avait reçu de la fille du Grand-Duc.
Puis à la cathédrale, je ferais connaître ma présence et bâtirais le dossier de crédit nécessaire pour acheter terrains ou bâtiments plus tard.
Pendant que je réfléchissais à tout ça —
Echina inclina légèrement la tête et posa son menton sur son poing.
« Tu ne fais pas le genre priant. »
« Pourquoi tout le monde dit ça ? »
Apparemment, l'image de moi d'autrefois n'était pas très favorable.
À l'académie, on m'avait vu sous un jour plutôt bon.
« Alors... où pensiez-vous que j'irais ? »
« À en juger par ton allure, je pensais que tu allais rejoindre une dame. »
La fille du Grand-Duc tapa du bout du doigt le coin de son œil d'un air indifférent.
Il semblait que mes traits aiguisés et mon allure donnaient l'impression de quelqu'un qui aime s'amuser.
« Je suis pourtant le fils d'une famille de chevaliers. La prière a toujours fait partie de ma vie. »
Bien sûr, c'était dans mon enfance.
« C'est ça ? Je n'attendais pas ce côté de toi. »
Echina acquiesça pragmatiquement, comme si elle comprenait.
Se sentant peut-être un peu coupable de m'avoir douté l'instant d'avant, elle accorda sa permission sans résistance.
Cependant —
Avant que je ne puisse seulement ressentir du soulagement, elle lança une autre réplique inattendue.
« Alors j'irai avec toi. »
Echina posa les lunettes qu'elle portait sur le bureau.
Puis, rabattant soigneusement ses mèches noires derrière son oreille, elle parla avec grâce.
« J'avais envie de prendre l'air de toute façon. »
« Je suis désolé, mais... la cathédrale ne vous conviendra pas vraiment, Lady Echina — »
À cela, la fille du Grand-Duc cligna de ses yeux dorés acérés avec une pointe d'agressivité.
Puis elle s'approcha calmement de moi.
« Qu'entends-tu exactement par là, Roger ? Tu dis que j'ai l'air mondaine ? »
Echina me regarda depuis le bas avec le regard d'une lionne qui a verrouillé sa proie.
Ses courbes élégantes apparurent, mais je gérai l'instant avec un sang-froid total.
« Pas du tout. Je voulais simplement dire que vous semblez être quelqu'un qui compte davantage sur ses propres capacités que sur la foi. »
À ma réponse, la fille du Grand-Duc pivota tranquillement et avança, ouvrant la porte du bureau.
Puis, elle joignit les paumes en un geste de prière et sourit avec une bienveillance sainte.
« Ne t'inquiète pas. Je t'accompagnerai seulement jusqu'à la grille. »
Mais l'expression entre ses mains jointes n'avait rien de saint.
L'aura indubitable de la maison ducale et une possessivité féroce en émanaient.
Ses doigts tressaillirent légèrement, comme si quelque chose la déplaisait.
Et puis, au moment où ils s'immobilisèrent —
« ... !! »
Echina bondit soudain en avant et se rua sur moi.
Elle était si proche que sa poitrine effleurait presque le bout de mon nez.
Elle m'enjamba avec ces cuisses pleines et fermes.
Le parfum doux de figues s'éleva de ses cheveux noirs qui effleuraient mon visage.
« Qu'est-ce que tu es, au juste ? »
Quel genre de personne ordinaire réagit aussi bien à une attaque surprise d'un chevalier entraîné ?
En un instant, je suis devenu la proie clouée sous une lionne.