Je marchais aux côtés d'Echina dans le couloir de l'annexe.
En attendant, deux servantes nous suivaient, nous guidant vers la salle d'habillage.
La fille du Grand-Duc observait silencieusement les deux visages inconnus.
Puis elle jeta un coup d'œil de côté et porta son regard sur moi.
« As-tu peut-être encore quelque chose à me dire ? »
« Tu as été choisie comme accompagnatrice, pourtant ton expression ne semble rien laisser paraître de particulier. »
Vêtue d'une robe moulante d'une seule pièce, elle croisa les bras, seule.
« La plupart des accompagnateurs sont passablement décontenancés quand je leur demande de m'accompagner. »
La main élégante d'Echina tapota légèrement le revers de ma veste.
Comme pour entrouvrir ma poitrine et regarder au fond de mon cœur.
« Mais toi, tu as l'air parfaitement calme, comme si c'était tout naturel. »
Était-ce parce que nous nous tenions dans l'ombre ?
Ses yeux dorés donnaient l'impression de pouvoir tout percer.
La plupart des hommes de notre âge auraient perdu contenance sous ce regard et auraient avoué leurs véritables pensées.
« Eh bien, les après-midi de semaine, il n'y a personne d'autre que moi pour vous assister, Milady. »
Pourtant, pour quelqu'un comme moi, qui a servi cette famille toute sa vie, c'était une situation très familière.
« Vous évitez toujours les heures où vos accompagnatrices sont de garde, donc je trouve cela tout à fait normal. »
Je m'arrêtai devant la salle d'habillage et lui adressai la parole.
Manifestant de l'intérêt, la fille du Grand-Duc se tourna vers la servante qui nous accompagnait et demanda :
« Sais-tu pourquoi je fais cela ? »
« Pour éviter les serviteurs des autres membres de la famille qui ont été envoyés pour vous espionner. »
Les servantes accompagnatrices flancha un instant en entendant ces mots.
Elles se lancèrent un bref regard, puis reprirent leur contenance.
« La plupart des accompagnatrices ont leurs propres devoirs pendant les heures de semaine habituelles. Mais si elles étaient déjà de garde à l'avance pour servir la fille du Grand-Duc qui arrivait soudainement... »
Mon regard glacial frappa les servantes.
Sentant mon regard, la nuque se raidit imperceptiblement.
« Il serait raisonnable de soupçonner qu'il s'agit de serviteurs envoyés par d'autres membres de la famille. »
« Exact. C'est un monde où l'on ne peut même pas faire confiance à sa propre famille. »
Les jeunes servantes ouvrirent prudemment la porte de la salle d'habillage.
Puis, après s'être profondément inclinées, elles reculèrent derrière moi.
« Attends. Je ressors tout de suite. »
Echina ôta son cardigan et le posa sur mon bras.
Ensuite, ses cheveux noirs voltigèrent tandis qu'elle entrait seule dans la salle d'habillage.
« …… »
Grâce à cela, je me retrouvai seul dans le couloir avec les deux servantes.
Elles me regardèrent avec circonspection, puis parlèrent d'une voix douce.
« Nous n'avons fait que suivre les ordres du Secrétaire en chef. »
J'ajustai distraitement ma veste des deux mains.
Alors, l'une d'elles se hâta d'ajouter :
« Nous avons autrefois servi Lady Freya, mais par manque d'expérience, nous avons été réaffectées au manoir comme femmes de chambre. »
« C'est ça. On voulait juste faire bonne impression auprès de Lady Echina, même ici... »
Les servantes, elles aussi, avaient leur hiérarchie.
Elles cherchaient probablement, elles aussi, à obtenir coûte que coûte une position stable.
Elles ne semblaient pas mentir.
« N'y a-t-il pas un moyen d'éviter les soupçons, Monsieur Roger... ? »
Un moyen, demanda-t-elle.
Si une telle chose existait, la famille Luton ne serait pas celle qui a le taux de renvoi le plus élevé de l'Empire.
« Eh bien, je n'en suis pas sûr moi-même, mais il y a une chose que je savais avec certitude. »
J'adressai aux deux filles de mon âge un sourire en coin et parlai sur un ton décontracté.
Puis, calant ma réponse sur le bruit de la poignée qui tournait à l'intérieur de la salle d'habillage, je donnai ma réponse.
« La plupart des espions ont tendance à être extrêmement silencieux pour ne pas commettre d'erreurs. »
Je me souvins des anciens accompagnateurs qui avaient bien performé pendant mon temps comme Secrétaire en chef.
Puis, je partageai leur point commun avec les servantes devant moi.
« Mais ceux qui se souciaient vraiment de leurs maîtres n'hésitaient jamais à prodiguer les conseils nécessaires. »
Les servantes avalèrent leur salive à mes mots.
« Mais... ne serait-ce pas trop dangereux ? Et si on nous réprimandait pour avoir parlé hors de tour... ? »
Je regardai les servantes timides avec la tendresse d'un grand-père veillant sur ses petites-filles.
Puis, levant un doigt, je répondis doucement.
« Notre travail, après tout, c'est de servir nos maîtres, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai... »
Je croisai leurs regards incertains.
Puis, m'appuyant sur mes dix ans d'expérience au service de la maison du Grand-Duc, je leur offris un conseil.
« S'ils sont vraiment les enfants du Grand-Duc, ils finiront par reconnaître cette sincérité — et, au final, ils vous en estimeront d'autant plus. »
En vérité, les accompagnateurs les plus dignes de confiance qui avaient survécu aux côtés des enfants nobles étaient toujours ceux qui avaient fait preuve de courage.
Une maison véritablement prestigieuse favorisera toujours les serviteurs loyaux aux flatteurs.
« Compris... Monsieur Roger, je crois que je saisis votre point maintenant. »
Les servantes parurent prendre mes paroles à cœur, et la lumière revint dans leurs yeux.
Mais elles se turent à nouveau à la vue d'Echina sortant de la salle d'habillage.
« Allons-y, Roger. »
Les lèvres des femmes s'entrouvrèrent d'admiration devant la tenue de la fille du Grand-Duc.
La seconde fille de la plus prestigieuse maison noble de l'Empire venait de sortir portant... l'uniforme de l'Académie.
Et pas une jupe — un pantalon moulant.
« Euh, Milady... ? »
Encouragée par mon conseil, une servante trouva le courage de parler.
En y regardant de plus près, c'était celle qui serait plus tard choisie comme femme de chambre personnelle d'Echina.
« Si j'ose demander... y a-t-il une raison particulière pour laquelle vous avez choisi le pantalon comme tenue du jour... ? »
« Pourquoi cela t'intrigue-t-il ? »
Echina joignit les mains dans le dos, dans son uniforme scolaire.
Le tissu de son pantalon moulant se tendit.
« C'est juste... s'il n'y avait ni robes ni jupes dans la salle d'habillage, je pensais en chercher une au manoir principal. »
C'était une réponse assez impressionnante pour une novice.
Puisque le Grand-Duc de Luton avait toujours loué Freya pour ses robes, il était clair que cette servante essayait de recommander une jupe dans cette optique.
Vraiment, elle était taillée pour devenir une vraie femme de chambre.
« J'apprécie l'intention, mais c'est bon. J'ai choisi cette tenue parce que c'est ce que je voulais porter. »
Echina rejeta négligemment ses longs cheveux sur le côté.
Sa mâchoire acérée se dessinait nettement.
« Roger, tu comprends bien la raison, n'est-ce pas ? »
La fille du Grand-Duc me lança un regard et demanda d'un ton pensif, intelligent.
Elle me suggérait de profiter de l'occasion pour donner un conseil aux servantes.
« Oui, Milady. C'est parce que vous n'êtes pas simplement une fille noble — vous appartenez aussi à l'Ordre des Chevaliers. »
Vu à quel point elle était d'habitude froide avec ses accompagnateurs, le fait qu'elle me demande de leur donner un conseil signifiait clairement qu'elle avait pris en affection la petite servante devant nous.
Echina savait aussi que la servante avait élégamment fait virevolter sa jupe en la suggérant.
« Si l'on est un chevalier chargé de protéger l'Empire, on doit toujours être prêt à dégainer son épée. En ce sens, le pantalon est plus approprié pour sortir. »
« Correct. »
La fille du Grand-Duc du Nord fit courir ses doigts habiles le long de la garde qui pendait à sa taille.
Une tête de lion noir brillait entre ses doigts.
« Et... »
Echina me lança un nouveau regard, cette fois avec un sourire rare et léger dans les yeux.
« Le pantalon n'est-il pas assez élégant comme ça ? »
Puis, les mains jointes dans le dos, elle prit la tête vers le hall.
Les servantes à côté de moi fixèrent sa silhouette, hébétées.
« …… »
À chaque pas de la fille du Grand-Duc, ses cheveux noirs ondulaient doucement.
À travers eux, on pouvait entrevoir un mouvement gracieux.
Les jeunes servantes murmurèrent en la regardant marcher, fascinées.
« Le pantalon... peut vraiment être féminin... »
« Ouais... »
Comme elles, je regardai silencieusement le dos d'Echina.
Mais contrairement aux deux femmes, mon regard se porta sur l'Épée de Luton pendue à sa taille.
Elle avait pris l'initiative de la porter à des fins de promotion.
Echina était pleinement consciente de l'influence qu'elle avait sur le public.
« Ces deux-là avaient du culot. »
Et en ce bref instant, elle avait aussi réalisé que les servantes n'étaient pas des sbires de son frère ou de sa sœur.
« C'est vrai. Elles ont donné leur avis assez clairement. »
« Oui. Pas mal du tout. »
Laissant la salle d'habillage derrière nous, nous descendîmes jusqu'au hall du rez-de-chaussée.
Là, un chevalier de la famille Luton, déjà en attente, nous salua poliment.
« Bienvenue, Lady Echina. Je suis Derek, et je vous escorterai lors de votre sortie d'aujourd'hui. »
« Pas de cocher ? Vous cumulez les deux rôles ? »
La seconde fille de la famille Luton examina la calèche devant la grille d'un regard perçant.
Derek répondit avec un large sourire.
« Oui, je suis venu seul puisque vous avez dit que c'était une sortie privée. »
« …… »
Echina fixa le jeune homme de ses yeux dorés sans vie.
Ses pupilles étaient des cercles presque parfaits, et même un chevalier vétéran avala sa salive sous son regard.
« Allons-y. »
« Oui, nous partons immédiatement. »
Le chevalier de Luton garda la tête baissée jusqu'à ce qu'elle l'ait complètement dépassé.
Puis, il leva les yeux vers moi brièvement.
Comme si une épine imprévue s'était ajoutée au voyage.
Mais je ne lui accordai même pas un regard.
Même si Derek ne me connaissait pas, je le connaissais très bien.
Un serviteur du second fils, Edward.
Un chien de garde assigné par le maître de la Marchanderie d'Armes de Luton, éternellement suspicieux.
Même s'il était méprisé par son propre père, Edward Luton était un acteur chevronné hors de la maison — et il ne baissait pas la garde, même avec sa jeune sœur.
Elle avait peut-être choisi la voie du chevalier, mais elle avait toujours été connue pour sa précocité depuis l'enfance.
« Où dois-je vous emmener, Milady ? »
« Au centre-ville de Nord. Quelque part près de la cathédrale conviendrait. »
Derek reçut l'ordre et saisit immédiatement les rênes.
« Au fait... puis-je demander qui est celui-là... ? »
« C'est un candidat secrétaire. Comme c'est une simple sortie, je me suis dit que je l'emmènerais en ville. »
« Ah, je vois... »
À l'explication que je n'étais qu'un subalterne de plus qui suivait, le chevalier hocha lentement la tête.
À partir de ce moment, il sembla cesser de me prêter attention et se concentra uniquement sur la conduite et la surveillance.
...
Assise en face de moi, elle ne dit pas un mot.
Elle posa simplement son menton sur sa paume et fixa silencieusement la fenêtre en mouvement.
« …… »
Et pourtant, ce qui persistait dans mon esprit n'était pas la beauté devant moi, mais une chose particulière qu'elle avait dite.
Elle m'avait dit qu'elle m'emmenait comme accompagnateur — mais elle avait dit au chevalier que je descendrais en cours de route.
Je ne pus m'empêcher de me demander pourquoi elle avait menti si délibérément.
La fille du Grand-Duc devait avoir senti mon regard, car elle ne bougea que les yeux pour me regarder.
Puis, elle porta son index à ses lèvres avec un sourire léger dans les yeux.
« Surement pas... »
Je ne compris l'intention d'Echina que lorsque la calèche s'immobilisa complètement.
Nous étions arrivés à New Luton — la plus grande ville de l'Empire.
Une fière perle du Nord, réputée pour ses innombrables bâtiments en pierre et ses routes bien pavées.
« Nous sommes arrivés, Lady Echina. »
Le chevalier Derek descendit de la calèche et se posta naturellement face à elle.
Son regard viril et son beau visage apparaissaient entre des mèches brunes.
« Alors, je vais maintenant commencer à vous escorter. »
Le chevalier du second fils posa son poing sur sa poitrine gauche et parla avec assurance.
Mais —
L'expression d'Echina resta glaciale.
« Non, je n'ai pas besoin d'escorte. »
« Pardon... ? Mais le Grand-Duc a donné l'ordre direct que vous deviez être accompagnée pendant vos sorties. »
Derek parut brièvement décontenancé, bien qu'il se recomposât vite.
Cependant, son expression se tordit bientôt complètement au-delà de tout contrôle.
« C'est bon. Ce garçon ici prendra ce rôle. »
« Ce candidat, Milady ? Mais tout à l'heure vous avez dit qu'il descendrait en cours de route... »
Echina fixa froidement le chevalier qui ne pouvait maintenir son sang-froid devant elle.
« J'ai changé d'avis. »
Ce n'est qu'alors que Derek réalisa enfin —
La jeune femme debout devant lui n'était pas juste une noble facile à manipuler.
« Quelqu'un doit bien rester pour surveiller la calèche. Ce candidat sans pouvoir court plus de risque, donc n'aurait-il pas plus de sens que vous le protégiez ? »
En vérité, elle était le lionceau de la bête la plus féroce de l'Empire — le lion noir — le dominantutterly.
« Alors comment la fille du Grand-Duc sera-t-elle protégée ? C'est la chose la plus importante ! »
Comme s'accrochant à sa dernière excuse, Derek s'accrocha au devoir de la garder.
Il voulait désespérément surveiller la fille du Grand-Duc et rendre compte à Edward dans l'espoir de gagner sa faveur.
Mais —
« Ai-je l'air si faible que j'aie besoin d'un garde du corps ? »
Au moment où il vit la fille du Grand-Duc debout, les mains dans le dos, les yeux rivés sur lui —
Toutes les pensées de se faire bien voir s'évanouirent de sa tête.
« C-cela... »
Son visage —
Son regard et son aura étaient bien trop glaçants pour qu'on puisse la prendre pour une simple noble.
« N-non, Milady... Je resterai près de la calèche. »
Derek sentit instinctivement la peur lui glisser dans les os.
Finalement, il s'inclina profondément et se hâta de retourner vers la calèche.
« …… »
Echina regarda sa silhouette s'éloigner d'une expression impassible.
Puis elle ne bougea que les lèvres pour murmurer d'une voix froide.
« Edward est vraiment pathétique. Confier ma surveillance à un homme aussi lâche, qui fait volte-face dès qu'on le renvoie. »
La fille du Grand-Duc tourna son regard doucement vers moi.
Puis, avec un sourire brillant dans les yeux, elle me laissa une remarque glaciale.
« S'il avait été ne serait-ce qu'à moitié compétent, il aurait trouvé le moyen de te menacer et de te voler ta place d'escorte. »
À elle, je répondis par un sourire calme.
Un tel homme ne sourcilllerait pas même si des douzaines de recrues s'en prenaient à lui à la fois.
« Allons-y, Roger. »