La cathédrale d'Istina était si imposante qu'elle pouvait masquer le soleil lui-même.
Echina et moi nous faisions face au bas d'un escalier qui s'étendait à perte de vue.
« Cela faisait longtemps, ici. »
La fille du Grand-Duc du Nord, les mains dans le dos, plissa les yeux en parlant.
Bien qu'elle eût des yeux froids et rationnels, bien loin de la piété, elle venait souvent à la cathédrale lorsqu'elle était enfant.
Cela dura jusqu'à ce que sa mère meure de maladie.
« Voulez-vous que nous entrions ensemble ? »
Je lui demandai poliment.
Cependant, Echina secoua la tête et refusa.
« Non, c'est bien. Rentrez seul. »
« Oui, Milady. »
D'un pas léger, Echina fit demi-tour et s'éloigna.
Si c'eût été une autre femme, je me serais inquiété de la voir déambuler seule — mais elle était différente.
En fait, elle paraissait remarquablement libre à cet instant.
Qui oserait toucher une génie de l'escrime, l'une des meilleures de l'Académie ?
Tout adversaire compétent serait d'abord submergé par le puissant mana niché dans un coin de la poitrine de la fille du Grand-Duc.
« Je suppose que je devrais entrer maintenant. »
La porte de pierre était grande ouverte.
De l'intérieur s'échappaient l'odeur de l'encens et le parfum boisé des bancs.
……
Une croix était fixée sur le immense mur extérieur derrière les longues rangées de bancs et la chaire.
Les fidèles baissaient la tête devant ce symbole, offrant leurs prières personnelles.
Peut-être parce que c'était un après-midi de semaine, il n'y avait pas beaucoup de monde.
Même ainsi, la plupart semblaient être des étrangers — des Orientaux, à en juger par leur peau bronzée.
Je pris place dans un coin retiré, à l'écart.
Et j'attendis en les observant, jusqu'à l'apparition d'un prêtre de haut rang.
Parmi eux se trouvaient plusieurs riches marchands.
« Ils viennent de l'Orient. »
Quoi qu'on en dise, cela ne ressemblait pas à un simple pèlerinage.
Ils jetaient des regards furtifs autour d'eux, comme s'ils attendaient quelqu'un, comme s'ils avaient un tout autre but.
Une femme orientale en manteau de fourrure et son mari coiffé d'un fedora luxueux.
En face d'eux, un homme et une femme dans la trentaine portant de simples chemises à manches courtes.
Tous avaient la peau bronzée et échangeaientoccasionnellement de brefs hochements de tête, comme s'ils se connaissaient.
« De riches Orientaux se sont tous rassemblés dans cette cathédrale. Mais ils ne semblent pas intéressés par la prière. »
En d'autres termes, ces gens étaient venus rencontrer quelqu'un.
Et cette personne était probablement…
« Ce sont mes fidèles de l'Orient. »
Une voix douce résonna à mon oreille.
En tournant la tête, j'aperçus une femme qui s'était assise à côté de moi, on ne sait comment.
« La Sainte d'Istina… ! »
Un fin tissu noir enveloppait sa silhouette en sablier.
Malgré tout, sa grâce beauté était impossible à dissimuler.
« À en juger par votre regard, vous semblez très intéressé par mes fidèles. »
Lorsque nos yeux se croisèrent, ses pupilles bleues scintillèrent sous ses cheveux argentés.
Le visage de la femme avait quelque chose — comme la surface d'une mer bleue profonde — qui éveillait un étrange sentiment de révérence chez l'homme.
« L'un est un groupe de marchands fraîchement indépendant, l'autre est le plus grand de l'Orient. Tous deux sont des mécènes de notre cathédrale. »
Elle prononça la réponse à ma question, comme pour me répondre directement.
C'était une façon polie de me demander de cesser de les fixer avec tant d'insistance.
« Le plus grand doit être ces jeunes hommes là-bas. »
Je répondis au sourire bienveillant de la Sainte avec des yeux éteints.
Si son regard était empli de foi et de sainteté, le mien était souillé de toute la fange du monde séculier.
« Pourquoi… pensez-vous cela ? »
Sainte Istina parut le ressentir aussi, car elle me regarda avec intérêt.
Comme un berger rencontrant une brebis galeuse trempée dans la suie.
« Parce que ceux qui ne sont devenus riches que récemment n'ont généralement que l'argent. »
Ses yeux bleus me fixaient intensément, comme pour sonder mes pensées intérieures.
Mais je ne sourcillai pas.
« Avec cet argent, ils achètent l'honneur. Par l'honneur, ils gagnent le statut. C'est pourquoi ils portent des manteaux de fourrure au printemps. »
La femme en fourrure bâilla.
Elle regarda son mari silencieux, lui lançant un regard de biais comme impatiente d'aller faire du shopping en ville.
« D'ailleurs, si froid que soit le Nord de l'Empire, c'est le printemps maintenant. Une femme qui a vécu toute sa vie à l'Orient ne le sait pas, et elle a terriblement chaud. »
Cette fois, je désignai le riche marchand à manches courtes assis en face d'eux.
Le couple paraissait simple et modeste, surtout comparé aux quadragénaires.
Au point qu'il était difficile de croire qu'ils étaient fortunés.
« Mais quelqu'un qui dirige un grand groupe marchand a l'habitude de ce genre de voyage. Il sait que le printemps dans une ville du Nord n'est pas particulièrement froid. »
Istina ferma lentement les yeux à moitié, comme si mes paroles étaient la bonne réponse.
« Et tandis qu'un nouveau riche n'a que l'argent et se presse de se faire connaître, un magnat a bien trop à perdre. »
Je caressai doucement la cravate qu'Echina avait nouée pour moi.
L'épingle au lion noir s'accrocha à mon doigt et oscilla légèrement.
« Une mauvaise décision peut signifier des centaines, voire des milliers de vies, donc ils ne s'ornent pas. Ils restent toujours calmes. »
Sainte Istina écouta mes mots en silence, puis cligna de ses élégants cils argentés.
Sa peau pâle brillait doucement dans le contraste de sa robe noire de sainte.
« Tout comme vous, Sainte. »
……
La raison pour laquelle elle cachait sa beauté frappante sous un tissu noir.
C'était une femme si capable qu'elle n'avait pas besoin de montrer les attraits de son apparence — son plus grand atout en tant que femme.
C'était le genre de femme que de puissantes figures orientales, pleines d'ambition, venaient chercher d'elles-mêmes.
« Vous êtes un fidèle fort intéressant. »
Était-ce parce que j'en avais déduit autant sur eux rien qu'à distance ?
Sainte Istina laissa tomber son sourire bienveillant.
« Oui. Ce sont tous mes fidèles, mais il y a une différence écrasante dans leur richesse. »
On aurait dit que, dans ses yeux, elle ne voyait pas d'auréoles au-dessus de leurs têtes, mais la valeur numérique de leurs fortunes.
Avec son regard originel, séducteur, elle me renvoya la question.
« Pourtant, chacun d'eux mérite d'être appelé riche. Et vous, alors ? »
Sainte Istina m'observa en silence et, tout comme moi, commença ses propres déductions rapides.
« Il y a la crête de la famille Luton sur votre épingle de cravate, mais je n'ai jamais vu votre visage. »
Son regard remonta vers mon visage.
Elle étudia mes yeux étroits avec les siens bleus, puis entrouvrit ses lèvres rouges.
« Et si vous avez marché jusqu'à la cathédrale sans voiture, alors vous n'êtes pas un noble. Vous devez être un serviteur. »
Comme pour répondre à sa déduction, je tournai le regard vers la boîte de dons.
Puis je parlai, mon expression indiquant que je n'étais pas un simple domestique.
« Je suis un serviteur, mais je ne suis pas venu sur les ordres de qui que ce soit. »
Sous la cathédrale sacrée, l'homme le plus séculier du monde et une sainte étaient assis côte à côte.
Je me présentai à notre manière discrète.
« Hier, cent or en lingots et un costume sur mesure auraient dû arriver à la cathédrale. Je suis le propriétaire de ces objets. »
« Ah… Vous êtes donc le fils de la famille Julius. »
Heureusement, mon père semblait avoir retourné les lingots d'or qu'il avait reçus d'Helena.
Grâce à cela, je pouvais maintenant mener cette conversation avec Istina sans accroc.
« C'est vrai. Vous lui ressemblez beaucoup. Ce regard étroit, par exemple. »
« Ce n'est pas exactement un visage marquant. »
Alors que je pouffais doucement et secouais la tête, Istina effleura doucement le chapelet reposant sur ses courbes gracieuses.
« Mais c'est étrange. Le baron Robin ne semblait pas être quelqu'un qui croit en Dieu. »
Son regard, portant la bénédiction du divin, fixait droit mes yeux d'encre.
Elle sentait instinctivement que je venais d'un lieu imprégné des coins les plus sombres du monde séculier.
« Et vous n'êtes pas différent. »
Ses yeux disaient : Il est temps de parler franchement.
À cela, je pouffai doucement et secouai la tête.
« On dirait qu'on ne peut pas mentir devant Dieu. »
Je me tournai vers Istina.
Et, enveloppé du parfum subtil de son savon, je parlai sans détour.
« Je veux faire des affaires ici, à Nord. »
D'une voix très sérieuse.
……
Des affaires.
C'était un mot complètement déplacé dans une cathédrale, et Istina inclina légèrement la tête.
« Alors vous devriez aller à l'hôtel de ville. Pourquoi auriez-vous besoin de ma permission ? »
« Vous savez pourquoi. Si vous voulez faire de grosses affaires à Nord, il faut être soit un noble, soit quelqu'un avec une solide crédibilité. »
Lorsque j'en vins au fait, Sainte Istina laissa échapper un soupir superficiel, visiblement mécontente.
Bien sûr, je m'y attendais — mais sa réponse fut plus plate que prévu, et cela, étrangement, me déçut un peu.
Mais —
Je ne flanai pas face à sa réaction et continuai hardiment.
« Comme vous l'avez vu avec les lingots d'or donnés, j'ai plus qu'assez de solidité financière. Si vous m'écriviez une lettre de recommandation, vous ne le regretteriez pas. »
Pensa-t-elle que c'était juste l'audace de quelqu'un à peine âgé de vingt ans ?
Le sourire bienveillant d'Istina disparut complètement.
Ce qui suivit fut un visage si froid qu'on avait peine à croire qu'elle était une sainte.
Elle me regarda comme une royale qui détenait les clés du trésor de l'Empire.
« Je suis désolée, mais d'où exactement la famille Julius a-t-elle acquis une telle richesse ? »
Son image était celle d'une sainte, mais pour atteindre cette position, elle avait employé d'innombrables stratégies et manipulations.
Quelqu'un comme elle ne livrerait jamais l'accès aux coffres de l'Église de la Vérité d'Argent si facilement.
« Tant que je ne connais pas la source et le flux de revenus exacts, je ne peux pas vous aider. »
Sur cela, Istina joignit les mains.
Puis, retrouvant son expression sacrée, elle tourna la tête vers la croix.
Comme si elle n'était qu'une pure femme de vingt-quatre ans, ne sachant rien de rien.
……
Si elle n'avait pas été une sainte, elle aurait pu être une femme d'affaires extraordinaire.
Avec ses mains jointes, ses courbes gracieuses habituelles étaient accentuées.
« Je peux le prouver. »
Moi aussi, je regardai silencieusement la croix.
Mais mon menton était relevé — non par révérence, mais par une résolution inébranlable.
« Si vous ne me faites pas confiance, permettez-moi d'acheter une propriété à faible risque et à faible coût. »
Un secrétaire ne doit jamais compter sur les autres.
« Par exemple — "Vieux Luton". »
Vieux Luton.
À la mention de ce nom, la sainte souleva doucement ses paupières argentées.
Mais ce n'était que le début.
Ce que je dis ensuite fit s'écarquiller ses yeux comme ceux d'un loup argenté.
« Si vous m'accordez juste cela, je vous rendrai vingt fois la valeur dans deux mois. »
Vingt fois.
Il proposait de faire revivre un lieu si abandonné qu'il avait été jugé indigne de développement.
« Vieux Luton est une ville fantôme. Vous dites que vous pouvez la faire revivre… en deux mois ? »
À l'évocation de la restauration d'une cité en ruine que même les dieux avaient abandonnée, Istina montra enfin un intérêt sincère.
Je répondis par un faible sourire, mes yeux étroits scintillant légèrement.
« Sûrement dois-je prouver au moins cela si je veux que Dieu me reconnaisse. »
À ma plaisanterie sèche, les lèvres rouges d'Istina bougèrent à peine.
Pourtant, fidèle à sa piété profonde, elle maintint son expression douce composée.
« Vous êtes amusant, Roger. »
Ayant fini sa prière, Istina jeta un coup d'œil vers moi.
Puis, comme quelqu'un disposé à tolérer les pitreries d'un agneau égaré, elle décida d'attendre et de voir ce que je ferais.
« De mon point de vue, quelle que soit la magie que vous fassiez, deux mois ne suffiront pas. »
Son regard serein s'aiguisa, se rétrécissant comme une lame.
En cet instant, son image changea — de l'ange miséricordieux au prédateur féroce.
« Avez-vous l'intention de faire un pacte avec le diable ? »
Entre des mèches d'argent, ses yeux bleus brillèrent froidement.
Je soutins son regard avec les pupilles profondes et noires de quelqu'un d'insondable.
Arborant une expression façonnée par des expériences bien plus sombres et plus viles que n'importe quel démon.
« Les gens avec qui j'ai traité jusqu'à présent étaient pires que des démons. »
Au moins les démons ne font pas avaler du poison à leurs propres subordonnés pour les forcer au suicide.
Ayant servi des êtres bien plus tordus que cela toute ma vie, il ne me restait plus rien à craindre.
« Alors ne vous inquiétez pas. »
Je me levai légèrement du banc.
Puis, traversant les rangées de sièges vides en silence, je sortis de la cathédrale.
Sur le chemin de la sortie —
L'un des magnats orientaux, ayant entendu mes pas, interrompit sa prière et se tourna.
Mais en voyant mon costume ordinaire, il reporta son attention sur l'autel sans y prêter plus d'attention.
« Il a traité avec pire que des démons… »
Seule, Istina effleura doucement son chapelet, répétant mes mots pour elle-même.
Puis, portant ses lèvres douces à la croix, elle murmura :
« Cela faisait longtemps que quelqu'un d'intéressant n'était pas venu. »
La sainte se leva de son banc.
Elle lissa légèrement les plis qui s'étaient formés sur ses vêtements en restant assise, laissant sa robe retomber dans son drapé gracieux.
Istina fixa mon dos alors que je descendais les marches de la cathédrale.
Puis, une fois que j'eus complètement disparu en bas —
Elle revint au bureau où étaient conservées les lettres de crédit.
« Penser que quelqu'un oserait proposer un pari à l'intérieur d'une cathédrale. »
En remontant, son expression n'était plus celle d'une sainte miséricordieuse.
À la place, elle arborait le sourire mûr d'un diable espiègle se cachant derrière le voile d'une sainte.
« J'espère qu'il vaut la peine d'être gardé… »
Pas dans l'étreinte de Dieu, mais dans la sienne.