Le premier endroit où je me rendis après avoir quitté la cathédrale fut l'hôtel.
L'hôtel Erian, le seul gratte-ciel qui s'élevait au centre de Vieux-Luton.
J'y confirmai que le prix d'achat de l'hôtel n'était que d'un milliard d'or.
Cependant—
Il y avait, bien sûr, une raison à ce prix si bas.
« Les frais d'entretien de l'hôtel s'élèvent à cent millions d'or par an… !! »
Il avait été construit par la famille Luton, donc les coûts des matériaux étaient astronomiques.
Mais cela ne me préoccupait pas le moins du monde.
C'était à peu près le montant que j'avais déjà anticipé.
Bien que le tapis rouge à l'entrée de l'hôtel fût désormais usé et miteux, ce lieu avait autrefois porté une grande ambition.
Après tout, il avait été conçu par nulle autre que la défunte épouse du Grand-Duc de Luton.
Même si la ville s'était effondrée sous la pression de la famille impériale, cet hôtel restait un véritable chef-d'œuvre.
Il valait la peine de l'acquérir, même s'il fallait contracter un prêt.
« Dès que le prêt sera approuvé, je signerai le contrat sur-le-champ. »
Je finalisai l'accord préliminaire et quittai l'hôtel.
Je me rendis ensuite directement au bureau de poste et sortis du papier et une plume.
Le destinataire était la salle de club des Mansachs.
Je lui envoyai une lettre lui demandant de venir ici immédiatement.
« Transmission terminée. »
Le bureau de poste de l'Empire pouvait livrer les lettres au bureau du destinataire grâce à la magie à distance.
Cela coûtait bien plus cher qu'un pigeon voyageur, mais dans la haute société, où l'information valait monnaie, c'était une méthode indispensable.
[Tu achètes des bâtiments à Vieux-Luton……?! Tu es fou !!]
Comme on s'y attendait du fils d'un magnat de la presse, sa réponse fut très rapide.
Même s'il ne s'agissait que d'une lettre, je pouvais clairement l'imaginer péter un câble.
[Je ne suis pas fou, viens d'abord ici.]
J'écrivis une réponse et envoyai également une lettre à l'atelier de Schmidt.
Puis, j'hélai une calèche et me dirigeai vers Vieux-Luton.
Plus j'approchais, plus la foule se clairsemait.
Et puis, lorsque j'arrivai enfin en ville—
Une ville fantôme déserte s'étendait devant moi, en plein jour.
« L'héritier du journal a en fait raison. »
[Bienvenue à Vieux-Luton.]
Comme pour se vanter fièrement de son passé florissant, le nombre de bâtiments était considérable.
Cependant, la plupart étaient vides.
Aux entrées froides des bâtiments ne pendaient que de misérables pancartes « À Louer ».
« Toujours la même ville. »
Ce ne fut que cinq ans plus tard, après une révolte et des manifestations des habitants, que la rénovation et l'expansion de la ville furent enfin approuvées.
Jusqu'alors, le quartier dégageait cette atmosphère de ville fantôme, la majeure partie de la population étant partie.
Construire de nouvelles villes à proximité et les entourer de cités satellites était bien plus rentable.
Mais cela ne valait que pour les gens fortunés qui avaient le capital pour acheter des terrains.
Pour des arrivants tardifs comme moi, cet endroit délaissé était une mine d'or.
Et le point de départ de ce grand plan n'était autre que—
[La Table de Mère.]
Le seul restaurant situé sur la place de la ville.
C'était l'endroit.
« Bienvenue—. »
Une fille en tablier s'approcha d'un pas vif, un plateau à la main.
Bien que la boutique soit complètement vide, son expression était gaie.
Sur son tablier se trouvait une petite étiquette portant le nom « Mina ».
« Je prendrai le plat du jour. »
Je passai commande tranquillement, assis près de l'entrée grande ouverte.
Connaissant le menu, la fille acquiesça avec un sourire joyeux.
« Oui, bien compris. Euh… ? »
« Y a-t-il un problème ? »
Lorsque je demandai distraitement, Mina me regarda avec une expression légèrement incertaine.
« Ah, non. C'est juste que… le plat du jour, c'est quelque chose que seuls les habitués connaissent, alors je me demandais comment quelqu'un que je vois pour la première fois pouvait le savoir… »
C'était une réaction seulement possible si elle se souvenait du visage de chaque client.
Je répondis par un sourire subtil.
« Un ami m'a recommandé l'endroit. »
« Ah—. Je vois. Compris. J'apporte ça tout de suite. »
La fille, les cheveux attachés sur le côté, entra seule dans la cuisine.
Normalement, si quelqu'un ne fait que servir les tables, il remet le bon de commande, il n'entre pas lui-même en cuisine.
Cela signifiait que cet endroit était géré par seulement deux personnes environ.
Pourtant, l'intérieur était assez spacieux.
« Ils ont dû investir gros dès le début, en prévision de l'essor de la ville. »
N'imaginant pas que la famille impériale imposerait des régulations directes sur le secteur.
À cause de cela, les propriétaires de commerces ici ont dû subir de lourdes pertes.
Le bâtiment qui valait once 5 milliards d'or à son apogée avait chuté à 550 millions.
C'était une baisse de près de 90 %.
À cette époque, il y a dû aussi avoir un bon nombre de gens arrêtés alors qu'ils manifestaient dans la capitale.
« Voici du pain pour commencer. »
La fille déposa soigneusement du pain fraîchement cuit accompagné d'une noisette de beurre.
Un parfum fragrait de lait me chatouilla le bout du nez.
« Tu gères cet endroit avec ta mère ? »
J'avais peut-être raison — ses grands yeux noirs ronds clignotèrent un instant.
« Comment le sais-tu ? »
« C'est rare que la serveuse aide aussi en cuisine. Tu dois en baver à un âge où tu devrais étudier. »
Je tartinai tranquillement du beurre sur le pain en parlant.
La fille offrit un sourire gêné et répondit doucement.
« Mon père est parti à la capitale pour gagner de l'argent. Du coup, on est juste ma mère et moi ici. »
Elle évitait de dire franchement que son père avait été arrêté pendant les manifestations.
Une enfant assez mûre pour choisir ses mots avec soin afin que le commerce n'ait pas mauvaise réputation.
« C'est vraiment délicieux. »
« Hein ? Ma mère et moi, on le fait nous-mêmes chaque matin. »
La raison pour laquelle j'ai proposé de rencontrer Mansachs ici était aussi le « goût ».
Cet endroit, autrefois point de ralliement des manifestations, verrait sa valeur s'envoler dès que la population reviendrait.
« Au fait… puis-je demander ce qui t'amène ici… ? »
Mina, les cheveux attachés sur le côté, me demanda prudemment.
« Il n'y a pas beaucoup de visiteurs ces temps-ci, vu qu'il n'y a plus de bureaux ou de lieux de travail par ici… »
« Je suis un homme d'affaires. Je suis venu investir dans cette rue. »
Même une fille de dix-huit ans à peine pouvait comprendre à quel point la situation était sombre ici.
Mais quand je dis que je suis venu pour faire revivre l'endroit, ses sourcils tressaillirent de surprise.
« Un h-homme d'affaires… ? Alors, tu veux dire que tu es venu pour acheter cet endroit… ? »
« C'est exact. Bientôt, ces tables seront pleines à craquer. »
La fille tenant le plateau porta immédiatement la main à la bouche.
« A-attends un instant… »
Ses longs cheveux flottant derrière elle comme une queue, elle fonça dans la cuisine.
Comme pour annoncer cette joyeuse nouvelle à sa mère à l'intérieur.
Pendant ce temps, je goûtai le pain seul et contemplai l'entrée grande ouverte du restaurant.
Et puis—
Le bruit de sabres retentit depuis cette direction.
…
Une calèche, soulevant la poussière, s'arrêta devant le restaurant.
Un emblème de pigeon luxueux contrastait fortement avec la rue délabrée.
La portière s'ouvrit violemment et un Mansachs furieux en jaillit.
« Roger… !! Après avoir largué une bombe comme ça, tu peux encore rester assis là à manger du pain ? »
Il était revenu avec plusieurs rapports glissés sous son bras.
Peut-être à cause de la chaleur, il secoua sa chemise d'uniforme scolaire et s'affala sur le siège face à moi.
« Bienvenue. Si tu n'as pas encore mangé, joins-toi à moi. »
« Manger ? Rien que mettre les pieds dans un endroit pareil me coupe l'appétit. »
Mansachs, fin en affaires, soupira profondément en regardant autour du restaurant vide.
Puis, il claqua l'un des rapports qu'il avait apportés du bureau devant mon assiette.
« Tu connais les trois conditions pour qu'un quartier commerçant prospère ? »
Il pointa fermement trois mots du doigt.
« Fréquentation, commerce et institutions gouvernementales. »
Tout en faisant valoir son point, il attrapa naturellement un morceau de pain tiède.
Puis, en prenant une grosse bouchée, il marmonna la bouche pleine :
« Vieux-Luton ne remplit même pas une de ces trois conditions. C'est juste une ville morte ! »
« Je sais. Mais il y a des tonnes de magasins vides. Une fois la population revenue, ça va pousser comme du chiendent. »
Je haussai les épaules en prenant une gorgée d'eau.
Qu'il soit exaspéré ou qu'il s'étouffe avec son pain, l'héritier du journal se frappa la poitrine de la main.
« Exactement. Parce que tout le monde a déjà quitté la ville ! »
« C'est pour ça qu'il faut acheter pas cher et tenter de la faire revivre, non ? »
À la voix forte de Mansachs, la fille ressortit de la cuisine.
Elle déposa un repas chaud sur la table — bacon, œufs et pommes de terre braisées.
« On dirait que ton compagnon est arrivé. »
« Ouais, c'est mon associé pour redonner vie à cette rue. »
À l'évocation de faire revivre le quartier ensemble, les yeux noirs de la fille brillèrent.
Gêné sous son regard, Mansachs détourna vite les yeux.
« Tu as déjà fait courir le bruit, pas vrai… !! N'importe qui croirait qu'on est des philanthropes. »
« Philanthropes ? Non, c'est clairement un investissement planifié. »
Je sortis la lettre de recommandation, qui avait été envoyée par le bureau de poste, de la poche intérieure de mon costume.
Puis je la jetai légèrement sur la table et dis :
« La cathédrale m'a même écrit une recommandation. »
« Mais quel… Qu'est-ce que Sa Sainteté a vu en toi pour te donner ça ? »
Mansachs saisit la lettre, le visage plein d'incrédulité.
Il la serra si fort qu'elle faillit se froisser, alors je la lui repris doucement.
« Elle a dû voir du potentiel. La « valeur » qui mérite d'être investie. »
« … »
L'air mal à l'aise, Mansachs sortit une boîte d'allumettes de l'intérieur de sa veste.
Il fit signe au cocher de lui apporter un gros cigare.
« Bon… admettons qu'il y a de la valeur. »
Maintenant que je le voyais comme ça, il avait vraiment l'allure d'un jeune héritier de famille prestigieuse — aisé et composé.
« Alors quel est ton plan pour réaliser cette valeur ? On écoute. »
Je posai un cendrier devant lui.
Puis, tapotant légèrement ma fourchette sur l'assiette, je demandai :
« C'est comment la bouffe ici ? »
« C'est quoi ce sujet sur la bouffe d'un coup ? »
Il ricana, manifestement pas intéressé.
À cet instant, je lui arrachai le cigare des mains et l'écrasai dans le cendrier.
Face à mon regard sérieux, Mansachs se racla la gorge gêné.
Puis, après s'être recomposé, il répondit honnêtement :
« La bouffe était bonne. Mais pourquoi ? »
« L'assaisonnement ici est doux — juste ce qu'il faut. C'est parfait pour les gens qui ont besoin d'un repas fiable tous les jours. Idéal pour les employés de bureau. »
Je jetai un coup d'œil vers la cuisine, où Mina guettait en nous observant.
Encore douce du duvet de l'enfance, elle était à l'âge où elle devrait être dehors à jouer.
« Mina. »
« O-oui… ! »
Je lui souris doucement, à la fille pleine de vie.
« Serait-il possible d'ouvrir cet endroit le soir aussi ? »
« Ah, c'est possible. On fermait juste tôt parce qu'il n'y a personne par ici le soir… »
Je plissai légèrement les yeux en la regardant, elle qui semblait soudain un peu timide.
Avec mes yeux s'allongeant comme ceux d'un renard, Mina avala sa salive, visiblement tendue.
« Alors il faut aussi vendre de la bière. »
Posant mon menton pointu sur ma main, je tombai en profonde réflexion.
Me voyant comme ça, Mina comme Mansachs en face arborèrent des expressions perplexes.
Puis, au moment où je finis de tout calculer et ouvris la bouche—
Tous deux en restèrent bouche bée.
« Peux-tu préparer 30 verres de bière tout de suite ? »
De la bière. Trente verres. En plein jour.
Ce chiffre soudain fit tressaillir violemment les sourcils de Mansachs.
« De quoi tu parles… ? Pourquoi tu demandes de l'alcool ? »
« Elle a raison — trente verres c'est faisable, mais t'en as besoin pour quoi… ? »
Je ne répondis à aucune de leurs questions.
J'ajoutai simplement à la commande.
« Ce soir, fais-en 100 verres. Ce serait bien d'avoir aussi environ cinq cochons rôtis entiers en accompagnement. »
À mesure que l'ampleur grandissait, Mansachs se leva d'un bond.
« Qu'est-ce que tu essaies de faire exactement ?! »
Ce n'est qu'alors que je levai les yeux vers mon associé avec satisfaction.
Puis je pointai du doigt l'entrée principale du restaurant.
« Tu as dit tout à l'heure qu'un des trois essentiels pour un quartier commerçant, c'est le commerce, non ? »
« Ouais. Mais j'ai aussi dit qu'il n'y en a pas ici. »
De loin, le bruit d'innombrables pas commença à se faire plus fort.
« Tu sais quelle partie du commerce rassemble le plus de monde ? »
Mansachs fronça les sourcils et parut un instant abasourdi.
Cet instant—
« C'est la zone industrielle. »
Une nuée d'hommes massifs commença à déferler dans le restaurant vide.
Parmi eux se trouvait Schmidt, le maître artisan et artisan senior de l'atelier.
« Roger, tu as dit que tu avais trouvé un bon coin pour le repas d'entreprise — ? »
« Entrez, Maître. Et merci à tous les apprentis d'avoir fait le trajet. »
Entendant l'endroit animé pour la première fois depuis des années, la mère de Mina sortit de la cuisine.
Les lèvres de la femme d'âge moyen, creusée, s'écarquillèrent d'étonnement face aux demi-nains bruyants et aux ouvriers de l'atelier qui emplissaient la salle.
« Hein —. Ça ne prend que vingt minutes depuis l'atelier, c'est rien. Tu nous offres vraiment ce soir, hein ? »
Je me levai de mon siège et les guidai respectueusement vers leurs tables.
Puis, me tournant vers Mansachs muet de stupeur, je fis un pâle sourire.
« Bien sûr. Désormais, je prendrai en charge tous les frais de repas de l'atelier. »
Dans une ville en ruine, soudain les ouvriers de l'atelier d'une famille prestigieuse affluent.
Des bâtiments et des terrains qui ne se vendaient même pas à prix bradés sont soudain achetés comme des fous par un seul individu.
Quand cette information fuitera, qui selon toi l'apprendra en premier ?
« Vieux-Luton deviendra instantanément le centre de l'attention. »