La deuxième étape de la renaissance de ce quartier en ruines était mon « partenaire d'affaires ».
« Mansachs, ton travail est simple. »
Je regardai la file d'ouvriers entrer dans la boutique.
Il n'y en avait que trente pour l'instant.
Mais une fois qu'on y ajoutait les distributeurs qui transporteraient les armes et équipements produits à l'atelier, le nombre atteindrait facilement plusieurs centaines.
Songeant à l'afflux de toutes ces personnes dans cette ville vide, je laissai briller dans mes yeux l'éclat noir de mes jours de secrétaire.
« Quand tu rentreras aujourd'hui, rapporte cette situation — où la population gravite vers le Vieux Luton — à ton père. »
En tant que président de l'un des Trois Grands Journaux, son père était déjà mêlé à de nombreuses hautes personnalités.
Des gens qui, d'un claquement de doigts, pouvaient s'approprier d'innombrables bâtiments à Nord.
« Quelqu'un comme lui comprendrait à quel point cet afflux dans un quartier industriel est précieux. »
Une fois informés de ce phénomène, ils se mettraient certainement en mouvement.
Après tout, il n'y a pas de moyen plus facile de gagner de l'argent que l'immobilier.
« Compris. J'essaierai aussi de faire passer quelques lignes dans le journal. »
Les ouvriers avaient déjà rempli la boutique autrefois vide.
Peut-être ravi par l'atmosphère bruyante, mon partenaire d'affaires hocha la tête.
Mina et sa mère, qui étaient sorties de la cuisine, semblaient ressentir la même chose.
Chaque nuit, toutes deux n'avaient rêvé que d'une boutique aussi animée, et maintenant des larmes montaient à leurs yeux.
« Secrétaire Julius !! Tu comptes vraiment assumer la nourriture de tous ces ouvriers ? »
Schmidt éclata de rire et posa sa main épaisse sur mon épaule.
J'ouvris sa main et y pressai une bourse de pièces d'or.
« Oui. Sers-toi de ça pour couvrir les frais de nourriture et de rassemblement au Vieux Luton. »
« Merci. Donc, c'est seulement pour cette rue, n'est-ce pas ? »
Le demi-nain demanda à nouveau, les yeux brillants maintenant qu'il avait reçu l'or.
« C'est exact. Même quand tu dînes avec d'autres "artisans nains", assure-toi de n'utiliser que cet endroit. »
« Compris ! Je veillerai à bien faire passer le mot parmi les nôtres — !! »
Mansachs se gratta la joue face à mon offre inhabituellement généreuse.
« Ça va aller... ? Tu couvres même les nains de pure souche. Tu sais combien ils peuvent boire... ! »
Les nains, en tant que race non-humaine, avaient une constitution complètement différente des humains.
Leur tolérance à l'alcool était si légendaire qu'un dicton disait : « L'une des choses les plus stupides qu'on puisse faire, c'est de parier à boire avec un nain. »
« Peu importe. »
Je m'assis sur le bord d'une chaise et regardai Mina, qui s'affairait.
Ses cheveux noirs attachés, qui rebondissaient à chaque pas, laissaient une sacrée impression.
« La plupart des nains que connaît Seigneur Schmidt sont des maîtres artisans comme lui. »
Par-dessus ça, leur fierté était si grande qu'ils refusaient de travailler sous les ordres d'autrui.
Schmidt n'avait accepté de travailler pour la famille Luton que parce qu'en tant que demi-nain, il avait assez de souplesse.
Mais quand même.
Ça ne voulait pas dire que les nains n'interagissaient jamais avec les humains.
« Ils ont des centaines d'apprentis rien que pour eux. »
La population appelée à entrer dans le Vieux Luton venait d'augmenter de plusieurs centaines d'un coup.
Mansachs laissa échapper une toux sèche, apparemment stupéfait.
« Maintenant que tu le dis, j'ai entendu pas mal de jeunes partir au nord pour apprendre la forge... !! »
« Mais ils ont des personnalités si excentriques qu'ils ne transmettent pas facilement leur savoir à des apprentis humains. »
Je regardai fixement Schmidt, qui serrait un verre de bière fraîche.
Parmi toutes les choses faites par les humains, la seule que les nains louaient sans exception, c'était la « bière ».
« Pour les apprivoiser correctement — où pensez-vous que leurs apprentis seront emmenés ? »
Demandai-je tranquillement à mon partenaire d'affaires en me tournant vers lui.
Il avait déjà un cigare à la bouche, probablement tenté par l'odeur de l'argent.
« Ils viendront naturellement se rassembler dans ce quartier commercial... !! »
Juste au moment où il essayait d'allumer son allumette, je lui pris distraitement le cigare de la bouche.
Puis, le secouant avec satisfaction, je lui offris un sourire calme.
« C'est exactement ça. »
Malgré la perte de son cigare, Mansachs ne montra pas le moindre mécontentement.
Sa tête tournait déjà à plein régime avec des pensées de profit.
Puis, comme s'il revenait enfin à lui, ses yeux bleus clignotèrent lentement.
Il fronça les sourcils et exprima une préoccupation ancrée dans le réel.
« Mais écoute... c'est bien que la ville attire l'attention, mais est-ce qu'elle peut vraiment prendre de la valeur ? »
Mansachs jeta un coup d'œil autour de la boutique en parlant.
Des tables remplies d'hommes à l'allure rude.
« Si toute la ville se remplit seulement d'ouvriers, je ne pense pas qu'elle atteindra une haute valeur sur le long terme. »
C'était une observation perspicace.
Comme on s'y attendait d'un journaliste, il évaluait l'avenir du Vieux Luton avec un œil froid.
« La valeur va monter pour l'instant, mais se reposer sur une seule classe sociale finira par toucher un plafond. »
Il avait raison.
Faire venir le personnel de l'Atelier Luton n'était qu'une mesure d'urgence pour injecter de la population.
Maintenant, il était temps de commencer la « gentrification de la ville ».
« Exactement, se reposer uniquement sur les ouvriers de l'atelier et les apprentis nains ne suffira pas. »
Je lui tendis un morceau de pain à la place du cigare.
Puis, me levant de table, je lui fis signe de me suivre.
« Il y a d'autres gens qu'il faut s'assurer fermement. »
« Pourquoi on sort tout d'un coup... ? »
Mansachs épousseta les miettes sur son pantalon en cachemire et me suivit.
Et bientôt...
Après être venu en calèche, il commença à voir les choses qu'il avait manquées jusqu'ici.
« Tu les vois ? Là-bas. »
De jeunes hommes et femmes vêtus de chemises blanches simples et soignées.
Beaucoup avaient l'air d venir de se réveiller, les cheveux encore en bataille.
« Je croyais que c'était une ville fantôme, mais des gens ne cessent d'apparaître de nulle part... ? »
« Qui penses-tu qu'ils sont ? »
À ma question, le fils de famille noble plongea dans une profonde réflexion.
Mais il n'y avait aucune chance que quelqu'un qui avait passé sa vie dans de somptueux manoirs comprenne la vie de jeunes pauvres.
« Aucune idée. Ce sont... des étudiants ? »
« À moitié juste, à moitié faux. »
Je fis un signe de main aux jeunes gens que nous croisions.
Puis je mimai le geste de soulever une cuillère, demandant s'ils avaient mangé.
« La moitié sont des étudiants qui sont montés à Nord depuis les provinces, rêvant de trouver du travail. »
Parmi le groupe débraillé, une femme dans un tailleur soigné attira mon attention.
Elle fronça les sourcils en me regardant essayer d'attirer les jeunes dans la boutique.
« L'autre moitié a déjà trouvé du travail, mais ils sont encore pauvres. »
Des lunettes rondes, des cheveux épais, des yeux rouges.
Elle était petite, mais l'éclat dans ses yeux était acéré.
Je la connaissais.
Dix ans plus tard, elle deviendrait une procureure royale qui traquerait la corruption des familles nobles.
[Anna Emmelique.]
C'était elle, le limier qui m'avait harcelé sans relâche même quand j'essayais de couvrir les crimes de l'Archiduc Eric.
« J'avais entendu dire qu'elle avait eu une enfance pauvre, mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle vive ici... »
Difficile de croire que cette apprentie juriste au visage frais était elle à vingt ans.
Elle ressemblait plus à un chiot retriever tout moelleux qu'à une future limière.
« Qu'est-ce qui se passe là-bas ? »
« On dirait qu'ils servent des repas gratuits aux ouvriers dans cet endroit-là. »
Pour ces pauvres étudiants roturiers, elle était un symbole d'espoir.
Anna, qu'ils admiraient comme aînée et modèle, me fixa droit dans les yeux.
« Soudain, gratuitement... ? »
« Oui, j'ai entendu de loin qu'il est le nouveau propriétaire ici ? Il nous a fait signe de venir nous aussi. »
Comme on s'y attendait de la future limière — ses yeux se remplirent de méfiance.
Puis, resserrant sa cravate, elle déclara fermement :
« Tout le monde, attendez ici. J'irai vérifier. »
Le groupe de jeunes intellectuels suivit Anna alors qu'elle menait la voie vers la boutique.
Elle croisa les bras et m'interrogea d'un regard acéré.
« Excusez-moi. Avez-vous dit à nos cadets que vous leur offriez un repas gratuit ? »
« Oui, c'est exact. Bien que ce ne soit que pour aujourd'hui. »
Quand je lui offris un sourire pur et innocent, Anna me rendit une mine boudeuse.
Elle avait déjà des cernes, probablement à force d'être épuisée par ses supérieurs dans le milieu juridique.
« Si vous acceptez ma condition, je pourrais même l'offrir gratuit à vie —. »
Gratuit à vie.
À ces mots tentants, les yeux des cadets derrière Anna s'illuminèrent.
Le riche parfum de bacon et de pain frais flottait depuis la boutique.
Et pour un jeune de vingt ans, le son de la bière fraîche était comme un rêve.
Après être montés à Nord, ils ne mangeaient que du pain de seigle sec tous les jours. C'était comme une scène de fantasy.
[« Roger !! Je peux rajouter de la viande par ici ? »]
« Bien sûr —. Servez-vous, autant que vous voulez —. »
À ma voix polie, les étudiants avalèrent leur salive.
Et juste au moment où ils commençaient inconsciemment à faire un pas vers la boutique —
« Les gars, reprenez-vous ! »
La minuscule aînée Anna se précipita pour les arrêter.
« On n'accepte pas un truc comme ça aussi facilement ! »
Comme toujours, prudente et tranchante comme un rasoir.
Comme on s'y attendait de la future limière — ses instincts étaient affûtés.
« Il y a forcément un piège. Regardez-moi ces yeux de renard rusé ! »
Anna pointa mon visage malicieux et ajouta sèchement.
Sur quoi, je fis un large sourire et levai l'index.
« Tu as raison. Un repas gratuit à vie ne va pas venir avec des conditions faciles. »
« Tu vois ? Il essaie évidemment de profiter d'étudiants campagnards naïfs avec quelque clause cachée ! »
La petite retriever se serra contre moi et dit fermement.
Sa voix ramena les autres cadets à l'attention, et tous me fixèrent, sur leurs gardes.
« Une clause cachée, dis-tu ? »
Mais.
Ce que je dis ensuite laissa les frais visages de vingt ans complètement sans voix.
Parce que la condition que j'offrais n'avait rien à voir avec ce qu'ils avaient imaginé.
« Tout ce que je demande, c'est que vous emménagiez dans le bâtiment que je viens d'acheter. »
Je pointai l'immense structure à côté de la Table de Luton — juste à côté de la boutique.
C'était l'Hôtel Erian, celui-là même que j'avais acheté plus tôt dans la journée.
« Je ne vous demanderai que la moitié de ce que vous payez actuellement de loyer. »
Repas gratuits, et maintenant loyer à moitié prix ?
Anna se frotta vigoureusement les yeux de ses mains menues, comme si elle ne pouvait pas croire ce qu'elle venait d'entendre.
Même Mansachs, qui écoutait à côté, en resta la mâchoire ouverte d'incrédulité.
Mais ce n'était que le début.
« Pas de dépôt de garantie, et vous êtes libres de partir quand vous voulez. »
Ce que j'offrais à ces talents futurs relevait pratiquement de l'acte de charité.
« A-attendez une seconde... !! Vous n'êtes pas d'une secte ou d'une organisation louche, par hasard ?! »
Les conditions étaient si généreuses qu'elles en étaient choquantes, et les yeux des cadets se mirent à briller.
Un bon logement, de bons repas, et aucunes conditions — c'était trop beau pour être refusé.
« Si vous allez jusque-là, qu'est-ce que vous y gagnez ?! »
Anna était si décontenancée que ses lunettes rondes en devinrent de travers sur son visage.
Serant ses petits poings, elle lâcha la question dans la précipitation. C'était bizarrement mignon.
« Je l'offre parce que j'y gagne quelque chose, moi aussi. Je ne suis pas philanthrope. »
Les mains dans le dos, je me tournai vers la ville vide.
La place désolée, le Vieux Luton sans une seule lumière même la nuit.
J'imaginai des bureaux et des intellectuels combler ce vide.
« Si des étudiants travailleurs comme vous aident à remplir cet espace restant, l'image de la ville s'améliorera, et les rues s'animeront. »
Je m'imaginai souriant tendrement, un balai à la main, contemplant cette scène vibrante.
La simple pensée d'échapper aux impitoyables batailles politiques de la Maison du Grand-Duc pour passer une retraite paisible me gonfla la poitrine.
« Alors s'il vous plaît, restez au Vieux Luton même après avoir trouvé du travail. »
Pour que ça arrive, j'avais besoin de ces talents futurs — élevés et grandis sans préjugés au Vieux Luton.
Par leur seule présence, l'image de cette pauvre ville industrielle pouvait se transformer.
« …… »
Anna, semblant avoir compris mes intentions, acquiesça silencieusement.
« D'accord... je vois maintenant que vous n'essayez pas juste d'exploiter des étudiants. »
Mais c'était aussi loin qu'elle était prête à aller.
La condition d'ouvrir un bureau au Vieux Luton même après avoir décroché un emploi restait une demande lourde.
« C'est juste... tous ces cadets ici préparent l'examen du barreau, comme moi. Même s'ils le réussissent, ils devront travailler près du palais de justice. »
Ses cadets acquiescèrent avec leur menue aînée.
Eux aussi avaient toujours rêvé de porter des costards propres et de faire la navette vers le centre-ville animé.
« S'installer ici, c'est praticamente dire aux clients de venir nous trouver tout seuls. »
« Elle a un point... Il est improbable que quelqu'un ayant besoin d'un écrivain juridique vienne s'égarer par ici, »
Renchérit Mansachs, montrant qu'il comprenait leur raisonnement.
Regardant ces jeunes érudits intelligents, je souris largement.
Ils étaient peut-être les meilleurs dans leur domaine — mais ils n'avaient absolument aucune idée de comment l'argent circulait réellement.
« Pourquoi pensez-vous qu'il n'y aurait pas de clients ici ? »
Je reculai lentement par l'entrée de la boutique.
Puis, avec le geste gracieux de mes jours de secrétaire, je désignai les ouvriers à l'intérieur.
« Je les ai déjà amenés ici. »
À ma réponse calme, Anna et tous les étudiants autour d'elle restèrent figés de choc.
En réponse, je leur offris l'éclat terne de mes yeux — le regard même que j'avais dans mes jours de secrétaire.
La profession la plus souvent soumise à des contrats injustes, et constamment en litige avec ses partenaires commerciaux.
Non-salariée, toujours aux prises avec des problèmes d'emploi temporaire.
Ces gens-là —
étaient les clients réguliers des écrivains juridiques.
« Ah... !! »
Anna battit des mains, saisissant enfin mon point.
L'éclat acéré de la limière dans ses yeux s'adoucit pour redevenir le regard rond d'un spitz nain.
« Qu'est-ce que vous faisiez exactement avant ça... ? Comment savez-vous tout ça... ? »
Anna me regarda, perplexe, comme si elle essayait de comprendre comment quelqu'un pouvait être si familier de son monde.
Mais je ne pouvais pas lui donner de réponse.
Je ne pouvais pas lui dire que dans le futur, je couvrirais les crimes de l'Archiduc Eric — et qu'elle et moi nous tiendrions de côtés opposés à cause de ça.
Tout ce que je voulais maintenant, dans cette vie, c'était vivre comme un bon propriétaire avec de bons locataires.
« Je suis Julius Roger. Un membre de la famille Luton. »
« La famille Luton... ! Ça explique comment quelqu'un de notre âge possède déjà un bâtiment. »
À la remarque de la petite blonde, je haussai simplement les épaules.
« Ce n'est pas comme si je l'avais acheté avec un salaire de secrétaire, mais au moins, ça montre que je suis quelqu'un de fiable, non ? »
« Bon... Si un membre de la Maison du Grand-Duc du Nord commet un crime, on saura exactement où aller porter plainte. »
Les yeux rouges d'Anna brillèrent tandis qu'elle me fixait droit dans les yeux.
En effet, à vingt ans, quand on n'a pas de crédit à son nom, le titre de noble du Nord a pas mal de poids.
« Très bien. Puisqu'il y a maintenant un peu de confiance entre nous, puis-je vous demander une petite faveur ? »
« Qu'est-ce que c'est ? Je le redis — si c'est un pot-de-vin ou quelque chose de louche... »
À la question de l'apprentie juriste, je secouai la tête.
Puis je lui laissai une demande curieuse.
« Mademoiselle Anna, vous êtes quelqu'un que les autres étudiants admirent. La plupart vous écouteront, n'est-ce pas ? »
« Je suppose... ? Je suis la seule à avoir réussi l'examen pour l'instant. »
Elle cligna lentement des yeux en jetant un coup d'œil aux bleus qui la suivaient encore.
« Alors dites-leur de laisser leurs rideaux ouverts pendant qu'ils étudient ce soir. »
Rideaux ouverts — la nuit ?
Elle pencha la tête, ses cheveux en bataille se balançant, ne comprenant manifestement pas.
« Vous saurez la raison ce soir. »
Avec un faible sourire plein de sens, je me tournai et regardai au-delà de la boutique.