Après avoir obtenu des promesses de résidence des talents de l'Empire, dont Anna,
j'ai officiellement repris l'hôtel et assumé la présidence.
Bien sûr, j'étais enseveli sous les dettes, mais grâce au statut de la Maison du Grand-Duc et à une lettre de recommandation de la Sainte, j'ai réussi à gérer les choses à peu près.
Par la suite, j'ai emprunté la calèche de Mansachs pour rentrer au manoir.
« Au fait, n'en fais-tu pas un peu trop ? »
Mansachs parla en regardant l'hôtel visible à travers la vitre de la calèche.
Même après sa réouverture, l'endroit paraissait passablement désolé, planté en plein cœur d'une ville fantôme.
« Que veux-tu dire ? »
« Tout à l'heure, à l'agence immobilière. Tu as contracté un prêt conséquent en utilisant ton affiliation aux Luton et la recommandation de la cathédrale. »
Alors que nous dépassions l'hôtel, la calèche s'engagea sur une côte.
Plus nous montions, plus le paysage urbain se déployait devant nous.
« Je peux couvrir les intérêts avec les bénéfices de l'Épée de Luton. Quant au principal, je le rembourserai progressivement grâce aux revenus de l'hôtel. »
Le soleil se coucha derrière les majestueuses montagnes du Nord.
De ce fait, la ville s'était assombrie.
La plupart des rues étaient éclairées par des réverbères, remplies de citoyens rentrant du travail.
Cependant, le « Vieux Luton », tristement célèbre comme ville fantôme, demeurait toujours terne et lugubre.
On aurait dit un lieu réellement abandonné par ses habitants, totalement dénué de vie.
« Pense donc : tout ça pour t'acheter un obscur "hôtel" sans nom...... »
Mansachs sortit le contrat qui dépassait de ma mallette.
Puis il lut les étranges conditions d'achat qui y étaient inscrites.
« Un bâtiment où la reconstruction est interdite et dont les frais d'entretien sont une bombe à retardement chaque année — pourquoi diable l'as-tu acheté ? »
C'était le seul hôtel de grande hauteur du Vieux Luton.
La raison pour laquelle il était bardé de telles clauses bizarres était simple.
Le constructeur avait été un membre important de la maison du Grand-Duc du Nord...
Et c'était son œuvre ultime.
Le Grand-Duc avait veillé à ce que cette structure significative ne soit pas défigurée.
Cependant, ce fait n'était pas largement connu.
« Il n'était pas cher. »
J'haussai les épaules face à mon associé, incapable d'imaginer ne serait-ce que ces circonstances particulières.
« Et il y a quelqu'un qui connaît la vraie valeur de cet hôtel mieux que quiconque. »
« Qui ? »
À la question de l'héritier du journal, je me tournai vers lui depuis la fenêtre.
Puis je répondis avec des yeux noirs, comme si j'avais roulé d'innombrables fois dans des champs de bataille boueux.
« Ceux qui regrettent l'architecte de cet hôtel. »
Avec cette réponse chargée de sens, le quartier le plus animé de Nord apparut.
La ville nouvelle, Nouveau Luton, construite par le Grand-Duc du Nord après avoir abandonné le Vieux Luton.
« Je descends ici. »
« Ici ? J'allais te déposer près de la Maison du Grand-Duc. »
Je le congédiai d'un geste en saisissant ma mallette.
« C'est bon. J'ai quelqu'un avec qui rentrer. »
En vérité, je n'étais pas le seul à m'intéresser au Vieux Luton.
Il y avait une « femme » qui, seule, admirait probablement la vue depuis ici, le seul endroit d'où l'on puisse embrasser tout Nord du regard.
« C'est ainsi... Entendu. »
Mansachs m'adressa un sourire qui disait qu'il avait une bonne idée de qui j'allais rencontrer.
Puis, d'un signe au cocher, il me déposa en plein cœur du quartier animé.
« À demain. »
« Ouais. Ça va devenir vraiment chargé à partir de maintenant. »
Sa calèche, marquée du drapeau à l'épervier noir symbolisant la famille du journal, s'engagea sur la grande artère.
Je regardai en silence sa silhouette se perdre dans l'embouteillage dense.
« Nouveau Luton n'a vraiment pas changé, même maintenant. »
Qu'il y a dix ans ou aujourd'hui, cet endroit est resté le même.
Des embouteillages causés par la Cour du Nord et les boutiques serrées les unes contre les autres,
aux centres commerciaux, salles de spectacle, et même le colisée construit par le Grand-Duc de Luton.
Vraiment, il possédait la dignité qui sied à la plus grande ville de Nord.
« Pour vivre confortablement toute sa vie, il faudrait au moins deux bâtiments ici. »
Je tournai la tête pour regarder la place.
Au pied de la statue du lion noir, symbole du Grand-Duc du Nord, s'étendait une large fontaine.
Devant, un café.
Sans nom, car il n'avait pas d'enseigne.
Cependant...
Je m'en souvenais clairement parce qu'Echina y buvait toujours son café.
La fille du Grand-Duc était assise seule à une table de la terrasse.
Elle avait croisé les jambes et contemplait tranquillement la vue nocturne de Nord.
« Salutations, fille du Grand-Duc. »
Je m'approchai d'Echina et offris une courbette polie.
Elle leva les yeux vers moi avec douceur, puis accueillit ma salutation d'une expression neutre.
« Julius Roger. »
Puis elle tourna silencieusement son regard vers le panorama de Nord.
Ses yeux étaient fixés sur le Vieux Luton.
D'un regard sans vie, elle scrutait l'hôtel qui se détachait seul de cet endroit.
« Donc tu n'es pas encore rentré. »
« J'allais juste faire appeler une calèche. »
À mon sourire calme, Echina plissa légèrement ses yeux acérés.
Elle me regarda et entrouvrit ses lèvres rouges.
« Où es-tu allé ? »
À cela, je répondis très honnêtement.
« Je suis allé au Vieux Luton. »
Echina rejeta doucement ses cheveux noirs derrière son oreille.
Puis elle but une gorgée de son café, aussi noir que mes yeux.
« C'est inattendu. Il n'y a rien là-bas pour divertir un jeune homme de tout juste vingt ans. »
« Je connais un excellent restaurant, alors j'y ai déjeuné avec M. Schmidt. »
La fille du Grand-Duc releva légèrement la tête.
Ses longs cils noirs, teintés par la lueur du couchant, frémirent faiblement.
« Mansachs aussi, je suppose. »
Ses yeux dorés — tout comme ceux du Grand-Duc du Nord — me transpercèrent.
« Tu sembles passer du temps avec lui últimement. Je ne savais pas que la famille Julius avait ce genre de relations. »
« Il a investi dans l'Épée de Luton, après tout. Je suppose qu'il me porte un regard favorable. »
Même sous sa suspicion, je répondis d'un ton sans hâte.
« Donc vous prospectiez tous les deux pour des opportunités d'investissement au Vieux Luton ? »
« Oui. J'ai même acheté un bâtiment. »
À mesure que mes réponses s'enchaînaient plus fluidement, Echina garda le silence un instant.
« L'apport initial a dû venir des bénéfices de l'Épée de Luton. Mais comment as-tu géré le prêt ? »
Son interrogatoire incisif continua.
En réponse, je répondis avec assurance, avec les yeux noir d'encre que j'avais à l'époque où j'étais Secrétaire en chef.
« J'ai reçu une lettre de recommandation de la cathédrale. »
La fille du Grand-Duc croisa les bras.
Peut-être trouva-t-elle intéressant qu'un simple jeune homme de vingt ans se soit déjà lancé dans l'immobilier, car un léger sourire se dessina sur ses lèvres.
« Tu as dû obtenir cette lettre en exploitant ton affiliation à la famille Luton, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. J'ai aussi fait un petit don. »
Inutile de lui cacher mes actions.
Après tout, tant que je restais dans la partie nord de l'Empire, tout ce que je faisais finirait par être rapporté en détail.
Ce qui importait vraiment maintenant, c'était de maintenir une posture confiante — qui prouve que je ne nuirai en rien à la Maison du Grand-Duc.
« …… »
La fille du Grand-Duc aux cheveux noirs posa l'index sur ses lèvres rouges.
Puis, comme si ses calculs étaient terminés, elle demanda pourquoi j'investirais dans une ville mourante.
« Quelle est ta raison ? Cet endroit est en déclin continu depuis des années. »
Echina, elle aussi, avait possédé plusieurs biens immobiliers à l'époque où elle était commandante des chevaliers.
C'était une stratège avisée, n'investissant que dans des valeurs sûres à tendance haussière stable.
« Si tu dois investir, tu dois viser à réussir fièrement. Alors pourquoi emprunter le nom de ma famille pour t'impliquer dans un tel endroit ? »
Qu'il s'agisse du Grand-Duc ou de sa fille, aucun des deux ne tolérait l'incompétence.
Echina me regarda d'un regard froid, comme si je ne cherchais qu'à exploiter le congé qu'elle m'avait accordé pour mon gain personnel.
Mais.
La dureté dans ses yeux venait d'un tout autre endroit.
« Je vais t'expliquer. »
De la façon dont Echina avait passé la journée entière ici, les yeux tournés vers le Vieux Luton...
À la façon dont son expression s'était assombrie au moment où j'avais dit avoir acheté un bâtiment là-bas...
Tout pointait vers une seule vérité : le Vieux Luton avait une signification profonde pour elle.
« Le Vieux Luton est le lieu où repose l'histoire monumentale de notre Maison du Grand-Duc. »
Je posai respectueusement une main sur ma poitrine gauche.
Puis, j'écarquillai les yeux sous mes cheveux noirs et parlai.
« Le bâtiment que j'ai acheté est l'Hôtel Erian, construit par la famille Luton par le passé. »
Hôtel Erian.
Au nom, les lèvres d'Echina s'entrouvrirent légèrement, comme si elle le reconnaissait.
« Bien qu'il soit le moins impressionnant parmi les nombreuses structures érigées par la Maison du Grand-Duc, je sais. »
Puis elle me regarda, hagarde, les yeux teintés d'émotion.
« Que la personne qui l'a conçu n'était autre que la première épouse du Grand-Duc, Dame Erian. »
Dame Erian, la Duchesse.
Celle dont il était question n'était autre que la mère d'Echina, décédée de maladie il y a dix ans.
« Après avoir perdu sa première épouse, le Grand-Duc fut si traumatisé qu'il abandonna le développement du Vieux Luton. »
Et la terre abandonnée resta négligée depuis.
Cependant, l'Empereur, refusant de laisser une tache sur la florissante ville de Nord, avait pressé le Grand-Duc de vendre la propriété.
En réponse, le Grand-Duc avait assorti la vente d'une série de conditions délicates, assurant que le quartier ne serait pas vendu facilement.
« J'ai donc eu la chance d'acquérir la propriété lorsqu'elle a été mise sur le marché à un prix dérisoire. »
Echina me regarda en silence, l'expression froide.
Puis, avec des yeux aussi féroces que ceux du Grand-Duc, elle riposta.
« Tu savais tout ça, et tu as osé mettre la main sur le Vieux Luton ? »
Ses lèvres cramoisies tremblèrent légèrement alors qu'elle retenait ses émotions, furieuse que j'aie touché à l'œuvre ultime de sa mère défunte.
Comme la noble fille du Grand-Duc qu'elle était, elle n'éclata pas sur-le-champ — mais je pouvais le dire.
Elle était très contrariée.
« Oui. C'était un acte plutôt présomptueux. »
Alors que je l'admettais calmement, la tension dans ses yeux grandit encore.
Malgré l'affluence du café, on eut soudain l'impression que le lieu était tombé dans un silence de mort.
Mais.
Je ne reculai pas face à sa présence.
Au contraire, je me tournai vers la ville en tournant le dos à Echina.
« Cependant, en tant que membre de la famille Luton, je ne pouvais pas supporter de rester les bras croisés à regarder l'œuvre ultime de la Duchesse laissée dans un tel état. »
La nuit éblouissante de Nord s'étendait devant nous.
Parmi elle, la seule rue plongée dans l'obscurité — le Vieux Luton.
Je désignai le quartier, en contraste saisissant avec ses environs.
« C'est pourquoi j'ai osé l'acheter. »
Echina ne répondit pas tout de suite.
Elle se contenta de fixer l'Hôtel Erian, les lèvres serrées.
« Pour mon père, cet endroit n'est rien d'autre que des ordures abandonnées — laissées à l'abandon parce que le développement y était interdit. »
Elle but une gorgée de son café désormais froid.
S'il était amer, elle ne le montra pas.
« Il n'y a pas de sens plus profond. Ni plus, ni moins. »
Peut-être était-ce l'air nocturne,
mais la peau d'ordinaire pâle d'Echina paraissait encore plus fantomatique que d'habitude.
« C'est le genre d'homme qu'est mon père. »
À seulement vingt et un ans, Echina ne le savait pas.
Elle ne connaissait pas la vraie raison pour laquelle le Grand-Duc du Nord avait laissé l'hôtel de son épouse intact.
« Ce n'est pas vrai. »
Je baissai les yeux vers son reflet à la surface du café.
Sur ce visage sans expression, je laissai un sourire tranquille naître sur mes lèvres.
« Son Altesse n'a pas abandonné le Vieux Luton. »
À mes mots lourds de sens, Echina releva la tête.
« Qu'est-ce que tu dis... ? Que mon père n'a pas abandonné la ville... »
Entre ses mèches noires, ses yeux dorés brillaient.
Tout comme les lumières de la ville en contrebas.
« Quand le Grand-Duc a vendu cet endroit, il a inclus une clause interdisant la reconstruction. »
Je lui offris un sourire chaleureux.
« Première : le bâtiment ne doit jamais être démoli ou reconstruit à volonté. »
Tout comme en ces jours passés, où je servais Echina et sa famille d'une loyauté indéfectible.
« Deuxième : l'hôtel doit être préservé exactement tel que Dame Erian l'avait imaginé — beau. »
C'était la raison pour laquelle il était explicitement stipulé que le bâtiment ne pouvait servir à aucun autre usage qu'un hôtel.
Un hôtel dans une rue que personne ne visitait.
C'était ainsi que le Grand-Duc du Nord, à sa manière, protégeait l'œuvre ultime de son épouse.
« Sais-tu pourquoi Son Altesse, un homme si rigoureux dans les affaires, est allé si loin ? »
Echina secoua la tête.
« Parce qu'il voulait préserver le premier et le dernier souvenir qu'il avait avec son épouse. »
Un souvenir avec son épouse.
À ces mots chaleureux — si peu semblables à ce qu'on pourrait associer à son père — le visage d'Echina pâlit.
« Alors... pourquoi as-tu acheté ce bâtiment ? »
À sa question, je regardai en silence le paysage nocturne de mes yeux noirs.
Les lumières de la ville se reflétaient dans l'obscurité de mon regard.
« Parce que quelqu'un doit le protéger et s'en occuper. »
Dix ans plus tard, l'Hôtel Erian s'effondrerait.
Après la mort du Grand-Duc, les clauses seraient annulées par Eric, le fils de la seconde épouse.
« Et cette responsabilité m'incombe. »
Une fois les clauses effacées, le bâtiment s'effondra et fut remplacé par un centre commercial.
Et tout comme ça, les derniers souvenirs de la Duchesse et du Grand-Duc se changèrent en poussière et disparurent dans le vent.
« Parce que je suis le secrétaire de la Maison du Grand-Duc. »
Cette fois, je l'empêcherai.
Le dernier cadeau que je puisse faire à Echina — celle qui a pleuré pour moi — était l'héritage de sa mère.
L'Hôtel Erian.
« C'est l'heure. »
Pendant que je lui parlais, il était devenu 19 heures.
L'heure où la plupart avaient fini de dîner et regagnaient leurs logements.
Grâce à cela, il y avait maintenant un lent mouvement de gens même dans le Vieux Luton.
Enfin —
« Veux-tu regarder le Vieux Luton une fois encore ? »
« La ville... ? »
Echina suivit mon regard et baissa les yeux vers le Vieux Luton.
L'hôtel que sa mère avait construit, ainsi que les bâtiments environnants, restaient enveloppés d'obscurité.
Mais alors, au son des cloches de la cathédrale sonnant 19 heures —
« ……!! »
« ... »
Des lumières commencèrent à s'allumer dans les rues du Vieux Luton, jadis sombres.
Les rideaux hermétiquement clos s'ouvrirent, et de vives lumières percèrent les ombres.
Il en alla de même pour l'hôtel construit par sa mère et le Grand-Duc du Nord.
Les étudiants, qui avaient déjà commencé à emménager après avoir entendu mes paroles, avaient illuminé l'endroit.
Grâce à eux, l'extérieur noir de jais du bâtiment scintillait maintenant d'une clarté grandissante.
« Le Vieux Luton revivra. »
Les mains jointes dans le dos, je me tournai à nouveau vers Echina.
Et je lui offris un sourire doux — le même que j'offrais à la femme qui était restée à mes côtés jusqu'au bout, Echina.
« Tu n'auras plus à te tenir seule dans cette rue, Votre Grâce. »
Tout comme tu es restée à mes côtés jusqu'à la fin, Echina.