« Voilà donc à quoi cela ressemble, quand les lumières de l'hôtel s'allument. »
Les yeux dorés d'Echina recélaient l'héritage de sa mère.
Elle ne s'étouffa pas d'émotion, ne manifesta aucune joie.
Elle était simplement satisfaite que l'héritage de sa mère ait enfin commencé à respirer et à vivre.
……
J'observais en silence la fille du Grand-Duc.
Elle avait passé sa vie à dissimuler ses émotions, éduquée pour toujours afficher la tenue noble qui convenait à la seconde fille d'un duc.
Il me peinait qu'elle ait grandi sans pouvoir verser une seule larme devant autrui.
Et puis, au moment où je me rappelai comment elle avait pleuré pour moi —
Echina'ouvrit la bouche, comme pour chasser un tel souvenir.
« Merci, Roger. »
Elle composa sa voix sur le ton du Grand-Duc du Nord.
Droite, les bras croisés, elle offrit sa gratitude avec dignité.
« Grâce à toi, je pourrai désormais profiter du spectacle des réverbères qui s'allument à cette heure, chaque jour. »
Elle s'efforçait de paraître indifférente, mais je connaissais la vérité.
Son visage était devenu légèrement plus rouge que d'habitude.
« Merci à toi également, de l'avoir regardé avec tant de bienveillance. »
Je baissai la tête par courtoisie.
Alors Echina vint se tenir à mes côtés, plaçant ses mains dans le dos, tout comme moi.
Pendant un moment, aucun de nous ne dit un mot.
Seul le bruit de dizaines de carrosses qui passaient emplissait l'espace autour de nous.
Elle parla à nouveau après un long moment.
Sans doute jugea-t-elle que ce silence gênant ne lui allait pas, Echina toussota.
« As-tu acheté seulement le bâtiment de l'hôtel Erian ? »
« Oui, c'est exact. »
En vérité, j'avais déjà acquis les terrains vagues alentour…
Mais comme la fille du Grand-Duc ne s'enquérait que du bâtiment, je ne vis pas la peine de mentionner des détails superflus.
Je me contentai d'observer Echina esquisser un petit sourire face à mon modeste investissement.
« C'est dommage. La valeur de Vieux-Luton va s'envoler. »
Ses yeux dorés brillaient intensément dans le crépuscule naissant.
Elle comprenait.
Elle savait exactement quel effet de ricochet les lumières de Vieux-Luton — vues depuis ce quartier huppé — allaient provoquer dans le Nord de l'Empire.
« Néanmoins, j'ai sécurisé le cœur symbolique de la rue, donc je n'ai pas à me plaindre. »
Dis-je, en contemplant le plus haut hôtel de Vieux-Luton.
« Vraiment ? Les riches imbéciles ne vont-ils pas affluer ici, jeter l'argent par les fenêtres dès qu'ils flaireront le profit ? »
« Cela n'a pas d'importance. Mon hôtel recèle une valeur particulière. »
Je lui fis un clin d'œil.
Echina inclina la tête comme un chat curieux.
« Une valeur particulière ? »
Pour toute réponse, j'ouvris ma serviette.
Puis je lui montrai les contrats des nombreux aspirants juristes qui avaient signé avec moi.
« Il y a bien des facteurs qui font grimper la valeur d'un immeuble. L'un d'eux, c'est qui y emménage. »
Un hôtel où des juristes installent collectivement leurs cabinets.
Le simple fait de l'entendre évoque une image de luxe et d'élégance.
Son extérieur vieilli ne ferait qu'accentuer l'atmosphère sophistiquée d'une touche de charme classique.
« Des juristes, hein. En effet, s'ils s'installent à Vieux-Luton, l'ambiance de toute la rue s'en trouvera améliorée. »
Echina saisit immédiatement mes intentions et acquiesça.
À une telle femme, je lançai une proposition à demi plaisante.
« Pourquoi ne pas profiter de l'occasion pour investir toi-même à Vieux-Luton, Votre Grâce ? »
Dès demain, la valeur de cet endroit s'envolerait au-delà de tout raisonnement.
Echina, qui avait pleuré pour moi avant ma mort, avait amplement le droit de recevoir l'information en avant-première.
Non — elle était peut-être l'investisseuse la plus légitime de toutes.
Les autres héritiers n'avaient aucune attache réelle avec ce lieu et le vendraient sitôt le prix monté.
« Investir ? »
Mais.
Echina n'était pas n'importe quelle femme de vingt et un ans.
« Inutile. »
La fille du Grand-Duc posa une main sur sa hanche.
Puis, du regard perçant propre aux grandes familles, elle me toisa et dit :
« Mon père aurait été mal à l'aise s'il avait réalisé que je regrettais encore ma mère. »
Les familles nobles tiennent énormément aux apparences.
Même si « les autres » désignent leur propre famille.
Bien que sa relation avec son père fût tendue, elle le respectait profondément.
« Acheter seulement les terrains autour de l'hôtel, alors… »
« Exact. »
Echina releva imperceptiblement les commissures de ses lèvres carmin.
Puis elle prononça ces mots que seule une femme au sommet de la chaîne alimentaire de l'empire peut se permettre.
« Si quelque misérable s'en emparait, je comptais lui rendre la vie impossible jusqu'à ce qu'il parte. »
Elle porta ses longs doigts à ses lèvres.
Sa nature résolue n'avait pas changé d'un iota.
« Ha-ha… Je ferais bien de me méfier, moi aussi. »
Je me grattai la joue d'un sourire gêné.
No wonder on ne m'avait pas dit qui possédait les commerces voisins quand j'avais fait des recherches…
« Donc Echina cachait son identité, attendant l'occasion d'écraser quiconque oserait toucher à l'hôtel de sa mère. »
Moi aussi, je devrais redoubler de vigilance pour l'hôtel.
Mais alors —
« Enfin, tout de même… »
Echina ne manifesta plus la moindre hostilité dès qu'elle sut que j'étais le propriétaire.
Au contraire, elle leva les yeux vers moi avec un vague sourire.
« Avec toi, je pense que ça ira. »
La cravate reposant sur sa poitrine généreuse flottait doucement dans la brise nocturne.
La fille du Grand-Duc du Nord rejeta une mèche élégante derrière son oreille en parlant.
« Puisses-tu continuer à veiller sur lui avec une telle sincérité profonde. »
« J'y veillerai, Votre Grâce. »
Je répondis à sa requête en posant le poing sur mon cœur, côté gauche.
Heureusement, je pus enfin respirer un peu maintenant qu'elle me reconnaissait comme propriétaire de l'hôtel.
Mais —
J'avais prévu de vendre l'hôtel le moment venu de quitter la maison du Grand-Duc…
« Quand ce moment viendra, Echina risque de pleurer… »
Non — plutôt que des larmes, elle risque d'enfoncer ses canines acérées dans mon cou grêle.
Parce que j'aurais osé vendre l'hôtel en invoquant le nom de sa mère.
Si je ne veux pas entendre de telles choses, la meilleure option est de marquer les esprits quand je « prendrai ma retraite » de la maison du Grand-Duc.
« Occupe-toi juste de faire prospérer l'hôtel. J'investirai dans le quartier commercial alentour. »
Echina avait déjà mis la main sur tous les commerces autour de l'hôtel.
Si le capital massif du Grand-Duc y était injecté, les autres nobles ne resteraient pas les bras croisés.
Il y aurait un afflux d'investissements, et la multiplication par vingt de la valeur que j'avais promise à Istina deviendrait une certitude.
« Merci, Votre Grâce. Je ferai de mon mieux pour le faire fleurir. »
Dis-le avec assurance.
Je m'inquiéterai de l'avenir le moment venu de quitter la maison du Grand-Duc.
Avec le même regard doux que j'avais en tant que secrétaire en chef, je lui répondis.
Alors Echina, les mains toujours dans le dos, prit lentement les devants.
« D'abord, j'ouvrirai une boutique de luxe vendant les épées de Luton. »
« C'est un quartier fréquenté par les ouvriers de l'atelier aussi, l'accessibilité devrait être bonne. »
Ajoutai-je à ses côtés.
À cela, la fille du Grand-Duc se retourna et me lança un regard rusé, comme un renard.
« Tu me fais de plus en plus penser à Debier. »
« Je suis honoré d'un si grand éloge. »
À mon ton décontracté, Echina découvrit ses canines acérées, exaspérée.
Puis, pointant mon visage d'une moue boudeuse, elle marmonna :
« Tu changes complètement hors du manoir. T'es encore plus glissant. »
« Eh bien, on est hors de la maison du Grand-Duc, après tout. »
Echina poussa un profond soupir face à ma réponse effrontée.
Elle croisa ensuite les jambes et se rassit.
« Un carrosse arrivera dans trente minutes. Rentrons ensemble. »
« Compris. Alors j'enverrai un rapport au manoir. »
Tandis qu'elle sirotait son café désormais froid, je me dirigeai vers le comptoir du café.
Je tendis une pièce d'argent au serveur et demandai un pigeon voyageur.
« Pour la résidence Luton, s'il vous plaît. Le plus rapide que vous ayez. »
« Le plus rapide est à l'arrière. »
Le jeune serveur aux cheveux bruns indiqua poliment le fond de la boutique.
J'acquiesçai et dis qu'on irait ensemble, puis tournai le coin.
À cet instant —
Des rangées sur des rangées de cages à oiseaux suspendues dans le couloir du café apparurent.
...
Des pigeons messagers reposant tranquillement dans des cages dorées.
De nombreux serveurs s'affairaient à gérer les oiseaux et à remettre les lettres qu'ils transportaient aux clients du café.
C'était Nouveau-Luton.
Une époque où l'information est le pouvoir — et le pouvoir est tout.
Et en cette époque, même les cafés s'étaient adaptés, servant d'yeux et de jambes à leurs clients.
C'est exactement pourquoi l'élite du Nord de l'Empire séjourne en ce lieu.
« Ce pigeon biset est le plus rapide, monsieur. »
« Merci. »
Le serveur désigna un pigeon brun luisant.
D'ordinaire, face à un simple secrétaire, on aurait proposé un oiseau messager banal et empoché le pourboire avec un minimum d'effort.
Mais celui-ci réagit avec franchise.
Je lui donnai une autre pièce d'argent.
« Je vous en suis reconnaissant. »
Pendant qu'il ouvrait la cage, je sortis mon carnet et griffonnai un court mot disant que je rentrais avec la fille du Grand-Duc.
Je le lui tendis en demandant de l'envoyer tel quel, et m'apprêtais à revenir quand —
…… !
À travers les cages de laiton, j'aperçus une femme.
« Quelle surprise de te croiser dans un endroit pareil. »
Sous la lune, ses cheveux dorés rayonnants luisaient faiblement.
Une robe de soie épousait sa silhouette en sablier, aussi envoûtante qu'un sablier lui-même.
« Julius Roger. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest, Helena, me vit et fit un signe de main gracieux.
Son visage était à moitié caché derrière des verres noir d'encre.
« Lady Helena. »
Je saluai d'une légère inclination.
La femme blonde posa le dos de sa main sur sa hanche généreuse.
« Es-tu en permission ou quelque chose comme ça ? »
« Oui, je suis sorti un moment. »
Helena frotta doucement ses doigts contre l'une des cages.
Puis elle s'avança vers moi, continuant de caresser les barreaux.
« Donc tu viens d'appeler un carrosse pour le retour. »
« C'est ça. Tu rentres toi aussi, Votre Grâce ? »
Debout à mes côtés, elle ajusta ses lunettes.
Les verres teintés — développés dans cinq ans pour bloquer la lumière du soleil — elle les portait déjà depuis plus d'une décennie.
Bien qu'elle ne fût pas revenue du futur comme moi, elle faisait manifestement preuve d'une remarquable clairvoyance.
Sans doute investissait-elle déjà, à l'époque, dans une multitude d'entreprises.
« Oui, mais… »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest porta ses lunettes à ses lèvres pulpeuses.
Et, d'yeux bleus comme la surface d'un lac paisible, elle dit :
« Je reviendrai bientôt. »
« Bien sûr. »
Une fois qu'elle entendrait les rumeurs sur Vieux-Luton, elle pourrait bien faire demi-tour avant même d'avoir fait la moitié du chemin.
Mais à ce moment-là, il serait déjà trop tard.
« Profites-tu des bénéfices de l'épée de Luton ? »
« Oui, j'ai passé une très agréable journée. »
Maintenant que nous étions seuls sans la fille du Grand-Duc, je répondis sur le ton froid de mon ancien moi de secrétaire en chef.
Peut-être surprise par l'atmosphère — difficile à croire qu'elle émanât d'un simple candidat — elle esquissa un vague sourire.
« Vraiment ? Je me demande quel genre de plaisir tu as eu avec cet argent. »
Naturellement, aucune raison de le lui dire.
Je lui offris un congé poli et me tournai silencieusement pour retourner seul dans la salle du café.
Mais —
Elle se mit naturellement à marcher à mes côtés.
Glissant la branche de ses lunettes dans la poche de sa chemise ajustée, sa silhouette devenait encore plus saillante à chaque pas qu'elle faisait dans sa jupe tendue.
« Je suis désolée, mais je ne crois pas que nous ayons jamais été sur un pied d'égalité si familier. »
« Je me trouve juste aller dans la même direction. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest désigna son chevalier d'escorte qui l'attendait à l'entrée du café.
Et tout naturellement, je me retrouvai de retour à la table avec elle.
Et cette situation…
……
…se retrouva capturée dans les yeux acérés d'Echina, aussi perçants que le regard d'un lion noir.
« Oh, Echina, fille du Grand-Duc. Toi aussi tu étais ici ? »
« Je suis là depuis un bon moment. »
La fille du Grand-Duc du Nord se leva de son siège en me voyant revenir avec Helena.
Alors qu'elle s'approchait de nous, son pantalon tailleur attirait l'œil à chacun de ses pas.
« C'est vrai ? Je suis venue directement envoyer un message, je ne t'ai pas vue. »
« Ce n'était pas délibéré, de passer devant moi sans me regarder ? »
À la pique pointue d'Echina, Helena inclina la tête.
Ses cheveux dorés rayonnants cascadèrent d'un côté, comme les plateaux d'une balance qui bascule.
« Bon. Je n'ai pas tendance à prêter beaucoup d'attention de ce côté-là. »
Alors, la femme de l'Ouest me regarda avec douceur.
Comme pour suggérer qu'elle s'intéressait davantage à moi qu'à l'autre fille du Grand-Duc.
« Je vois. Dans ce même esprit de ne pas prêter attention, je suppose que nous nous séparerons ici. »
Mais Echina n'était pas une femme à sous-estimer.
Elle offrit un faible sourire entendu, comme une bête dominante, puis tendit une main.
Elle attrapa légèrement le bord de ma manche et me tira doucement vers elle.
« Allons, Roger. L'heure du dîner approche. »
Elle parla sur un ton familier, se serrant contre moi.
Le subtil parfum de figue qui l'entourait semblait se faire plus fort.
……
Helena parut un instant stupéfaite par l'audace d'Echina.
Elle jeta un regard entre nous deux — moi et Echina — avant de courber lentement ses lèvres rouges avec amusement, comme si une bonne idée lui venait à l'esprit.
« Très bien alors. Rentrez prudemment. »
La voyant lâcher prise si facilement, Echina détourna brusquement la tête.
Mais à cet instant —
Comme un prédateur frappant de sa patte le dos de sa rivale, Helena porta l'estocade.
« Ah, au fait — Roger. As-tu reçu le "cadeau" que je t'ai envoyé ? »
Une pique acérée, comme des griffes dans les airs.
« Un cadeau… ? »
L'éclat disparut des yeux d'Echina, qui s'étaient détournés.
Elle se retourna vers Helena, puis fixa droit devant elle nous deux.
Comme une lionne repérant un renard rusé qui s'accroche trop près de son mâle.
'Ça y est… !!'