« Un cadeau ? Que veux-tu dire par là, Roger ? »
Les yeux dorés d'Echina me fixaient intensément.
Elle ne semblait pas soupçonner d'emblée que j'étais l'espionne d'Helena.
En échange de cette confiance, je laissai échapper un long soupir.
« Ah, ce cadeau… »
Helena plissa les yeux en un sourire rusé, manifestement curieuse de ma réponse.
Elle cherchait à profiter de l'occasion pour ébranler la relation entre moi et la fille du Grand-Duc et m'attirer dans son camp une fois que nous serions séparés.
Comme si elle voulait assister en temps réel aux résultats de son stratagème.
« Vas-y, dis-le-moi, Julius Roger. »
Je n'avais pas retourné le cadeau, ni informé la maison du Grand-Duc que je l'avais reçu.
C'était la configuration idéale pour éveiller les soupçons, et Echina me dévisageait d'un regard brûlant.
À cet instant —
« Je l'ai bien reçu. »
Je m'adressai aux deux dames nobles.
Avec le sourire le plus innocent, le plus radieux qui soit.
« Et j'ai tout donné. »
Un lourd silence s'abattit sur le café après mes mots fermes.
Seul le léger bruit de messieurs sirotant et reposant leurs tasses de café se faisait entendre au loin.
Les deux dames me fixaient, hébétées, interdites.
« Quoi… ? »
Le visage d'Helena — celle-là même qui m'avait envoyé le cadeau — était un spectacle à voir.
Elle s'était toujours comportée en reine, si digne et hautaine.
Mais à présent, ses yeux dorés étaient grands ouverts comme ceux d'un chat effrayé.
« Tu dis que tu as juste balancé des costumes valant deux carrosses et des lingots d'or à la cathédrale ? »
« Oui. La Sainte en fut fort ravie. Elle dit qu'un frère fidèle était venu — »
Je souris divinement, comme béni par la grâce des dieux.
Puis j'enchaînai habilement sur un motif qu'elle ne pouvait réfuter.
« Il aurait été grossier de refuser un si précieux cadeau de la fille du Grand-Duc de l'Ouest. »
Non —
Je lui donnais un motif qu'elle n'avait d'autre choix que d'accepter.
« Alors j'ai pensé que le donner à la cathédrale serait la façon la plus significative de l'utiliser. »
« …… »
Dès que j'invoquai la religion, Helena ne put plus me presser davantage.
Echina n'en fit pas moins.
À en juger par la réaction de la fille du Grand-Duc de l'Ouest, mon innocence semblait solidement établie.
Si j'avais vraiment été son espion, il n'y aurait eu aucune raison de jeter par les fenêtres des fonds aussi conséquents destinés aux opérations dans une église.
« C'est ridicule. Alors avec quoi as-tu acheté ces immeubles ? »
Helena croisa les bras et me lança la question.
Les lunettes de soleil pendues à sa chemise tendue bombèrent légèrement.
« Il n'y a aucune chance que tu aies réussi ça avec le seul profit de l'Épée de Luton. »
« J'ai contracté un prêt à la banque. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest, qui savait que j'avais acheté des propriétés.
Peut-être prise de court, elle en vint à révéler qu'elle surveillait mes faits et gestes.
« C'est impossible. La maison d'un baron ne pourrait jamais obtenir un prêt d'une telle ampleur sur sa seule réputation. »
Elle a dû croire que je tombais pile dans son piège.
Mais à ce moment-là, j'étais déjà à ses côtés — elle qui se croyait en train de me regarder de haut, depuis le creux de sa main.
Il est aisé de pister les mouvements de quelqu'un, mais sonder son cœur en est une tout autre.
« J'ai eu la chance de recevoir la bénédiction de la Sainte. »
Je joignis les mains et offris un sourire de saint.
À mon air rusé, Echina laissa échapper un court rire involontaire.
« Une bénédiction… ? »
Helena, en revanche, réagit de manière diamétralement opposée.
Les yeux plissés, elle me dévisagea en silence, observant comment je lui avais glissé entre les doigts comme un renard.
N'importe quelle autre dame noble aurait montré au moins une once de panique en voyant son stratagème échouer.
Mais Helena, comme une chasseuse chevronnée, reprit simplement ma piste.
« C'est ça… Donc ce que tu as fait, c'est transformer le cadeau que je t'ai fait en pot-de-vin pour la Sainte ! »
« Un pot-de-vin ? Je l'ai simplement donné avec de bonnes intentions. »
Réalisant peut-être que son piège m'avait en réalité offert une issue, Helena exhalait profondément.
« Au fait, comment as-tu su que j'avais acheté des immeubles ? »
« Je l'ai appris par hasard quand je suis passé à la banque ! »
À un moment donné, Helena avait cessé d'employer un langage guindé avec moi.
Elle se racla la gorge et parla à nouveau sur le ton d'une impératrice.
« Pourquoi étais-tu à la Banque du Nord ? »
Echina intervint, m'apportant son soutien comme une salve d'appoint.
Et la fille du Grand-Duc de l'Ouest, refusant de céder du terrain, répondit avec un parfait sang-froid.
« Il y avait un bon quartier commercial dans le Vieux Luton, alors j'y ai investi. »
« Le Vieux Luton… ? »
Il n'y a aucune chance qu'Helena ait beaucoup d'informations sur cet endroit.
Et pourtant, elle avait soudain décidé d'investir dans cette ville en déclin ?
« Serait-ce un autre pari basé sur son enquête sur moi ? »
Peut-être que cette femme face à moi…
Me portait une plus haute estime que je ne le pensais.
« Il se trouvait par hasard un charmant vieil hôtel, alors j'ai acquis le complexe commercial d'en face… L'emplacement n'est pas mal du tout. »
D'un geste gracieux, Helena croisa une jambe sur l'autre.
« L'hôtel lui-même a l'air fort charmant, aussi. »
Elle prit ses lunettes de soleil noires et les tapota légèrement contre ses lèvres.
Désormais, j'étais efficacement coincé entre les boutiques des deux Grandes-Duchesses, l'hôtel au milieu.
« Je pense que c'est l'endroit idéal pour former un quartier commercial de vêtements et d'armes. Bien sûr, cela inclut l'épée Leonil. »
« Es-tu confiante ? Parce qu'il se trouve que je prévois de vendre l'Épée de Luton, moi. »
Les deux Grandes-Duchesses croisèrent les bras et se firent face.
La tension entre elles était si intense que le café froid sur la table semblait sur le point de se remettre à bouillir.
En y repensant, toutes deux détenaient un pouvoir juste inférieur à la famille impériale sur le continent.
Et toutes deux, dans le présent comme dans le futur, possédaient un sens des affaires exceptionnel.
Pour que de telles femmes se toisent ainsi…
« C'est bien trop excitant… »
« Donc tu prévois déjà d'installer une enseigne pour l'Épée de Luton, Lady Echina, alors qu'elle ne fait que commencer à se faire connaître ? »
À travers ses radiants cheveux dorés, les yeux bleus d'Helena — rappelant la mer — brillaient avec acuité.
Le regard vif et intelligent d'Helena — qui avait déjà consolidé son influence dans la maison du Grand-Duc de l'Ouest.
« Et si tu commençais par asseoir ta popularité sur le campus ? Juste un conseil d'une aînée dans les affaires. »
La plupart des hommes de la haute société n'auraient pas tenu face à elle.
Quiconque sous-estimait sa silhouette superbe et ses traits nobles se trouvait instantanément submergé.
« C'est toi qui te précipites. On dirait que tu t'étends imprudemment dans le Nord après avoir perdu le marché de l'Académie, non ? »
Dans ce genre de confrontation, Echina ne reculait pas non plus.
Elle était célèbre pour sa beauté sur le campus, mais le fait qu'aucun homme n'ose l'aborder rendait cette réputation limpide.
« Euh… Mesdames, il me semble que vous vous emballez peut-être un peu trop… »
Je regardai tour à tour les dames avec une expression délibérément gênée.
Alors toutes deux, comme des bêtes territoriales, dirent en même temps :
« Pas du tout. »
« Nous avons une discussion d'affaires, Roger. »
Un frisson parcourut le fin duvet de mes deux joues.
Après avoir effleuré mon visage distraitement, je me tournai d'abord vers Helena.
« Néanmoins, je crois que le Vieux Luton prospérera encore davantage grâce à vous, Lady Helena. »
Je lançais la réplique comme un renard se blottissant contre une bête dorée.
« L'épée Leonil est particulièrement prisée des cercles plus âgés et mûrs — comme les officiers. Cela devrait attirer une belle clientèle huppée. »
« Bien sûr. Tu sais mieux que personne qu'il n'y a pas de meilleur engrais pour un quartier commercial que l'élite établie, n'est-ce pas ? »
Helena ferma lentement ses beaux yeux et se tourna vers Echina.
De ses yeux bleus à demi clos, elle observait sa rivale avec une aisance déconcertante.
« …… »
« C'est vrai. En tant que personne ayant investi dans le même secteur, je m'en réjouis fort. »
Je répondis avec une expression de sincère appréciation.
À cela, la fille du Grand-Duc de l'Ouest effleura légèrement ma cuisse de sa jambe croisée.
« Inutile d'être impressionné si vite. »
Helena retira la veste d'uniforme qui reposait sur ses épaules.
Ses pâles épaules apparurent.
« Quand tu seras à mes côtés, des choses bien plus intéressantes sont promises à se produire. »
Elle tendit la main avec une grâce posée.
Son index effleura la mèche de mes cheveux qui se dressait, comme on caresse un chiot.
« Je ne me retiens pas quand il s'agit d'investir dans des gens talentueux. »
Un parfum sucré — comme du raisin — émanait de son bras levé.
Et ce ton susurré, si mature et envoûtant.
Aucun homme ordinaire ne pourrait aisément refuser une telle maîtresse.
« Entendre cela est un honneur, Lady Helena. »
« …… »
Tandis que j'exprimais ma déférence poliment,
Echina plissa ses yeux dorés caractéristiques.
Comme une lionne observant un prédateur entré sur son territoire et exhibant son pelage.
« On verra. »
La fille du Grand-Duc posa délicatement la main sur l'Épée de Luton à sa taille.
Puis elle caressa doucement la garde en forme de lion.
« On dirait que tu ignores que le Vieux Luton a désormais une population bien plus jeune, non ? »
Echina, convaincue que de nouveaux professionnels du droit et divers fonctionnaires afflueraient bientôt vers mon hôtel.
Elle me regarda d'un regard digne, royal comme le Grand-Duc du Nord lui-même.
D'une manière ou d'une autre, on avait l'impression que toutes deux me fixaient à chaque fois qu'elles parlaient.
« Au final, que ce soit maintenant ou dans le futur, celle qui a une valeur d'investissement bien supérieure, c'est notre Épée de Luton. »
Echina se leva de son siège.
Puis, en brossant distraitement son pantalon froissé par la position assise, elle ajouta sur le ton de la confidence :
« On le saura bien assez tôt, quand nous aurons toutes deux ouvert nos boutiques. »
Helena se leva à son tour.
Et juste à cet instant, une voiture arborant la crête au lion noir s'arrêta devant le café.
« Cela va être amusant. Manche deux ? »
Les deux Grandes-Duchesses se rapprochèrent l'une de l'autre.
Si près que la cravate flottante d'Echina effleura les courbes de la robe d'Helena.
« Non, ce n'est plus la manche deux. Maintenant, c'est toi la challenger. »
Echina esquissa un léger sourire.
De ses yeux dorés sans vie.
Puis elle tourna la tête sèchement.
Ses longs cheveux noirs flottaient derrière elle tandis qu'elle me disait :
« Allons, Roger. La voiture est arrivée. »
Je jetai un bref regard à Helena.
Puis, d'une courbette polie, je sortis du café.
« Compris. »
Tout du long, je maintins une expression expérimentée, impénétrable.
Mais à l'intérieur, je ricanais méchamment.
« Ces deux poids lourds viennent d'allumer la mèche. »
Maintenant, il était temps de s'asseoir et d'observer comment l'échiquier que j'avais préparé allait se mettre à tourner.
« …… »
Helena suivit en silence nos silhouettes qui s'éloignaient.
Puis, lorsque j'eus entièrement monté dans la voiture —
« Ipson. »
Elle sorti ses lunettes de soleil noires de la poche de sa chemise blanche tendue et les enfila.
Comme s'il n'y avait plus rien qui vaille d'être vu dans cette rue.
« Oui, Votre Grâce. »
« Envoyez un pigeon messager de plus. »
Le chevalier d'escorte, qui attendait à distance, sortit un carnet et un stylo.
Comme il ouvrait la bouche pour demander quel message écrire —
« Dites-leur que je rentrerai encore plus tard que prévu. »
« Qu-quoi… ?! »
Les lèvres d'Ipson s'entrouvrirent de stupeur face à cette déclaration foudroyante.
Après tout, elle était déjà dans le Nord depuis plus de trois semaines.
« Son Altesse le Grand-Duc Leonil doit être inquiet… Il ne pense qu'à vous, mademoiselle. »
Helena, qui avait gardé une expression froide et impératrice jusqu'ici,
Poussa un profond soupir à l'évocation de son père.
« S'il m'arrive de ne pas vous ramener cette fois-ci, je vais vraiment en mourir… !! »
« Haa… »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest secoua la tête avec un mécontentement flagrant.
Puis enfin, elle laissa son visage montrer l'émotion juvénile qui sied à une jeune femme de vingt-deux ans.
« Il est si fort pour gouverner un pays… Et pourtant, il agit toujours ainsi seulement avec moi. »
« Il dit que vous avez assez gagné d'argent, alors il veut que vous rentriez et que vous montriez au moins votre visage… »
Helena jeta un regard en arrière à son chevalier d'escorte.
Ses yeux bleus scintillaient entre des mèches de cheveux bruns tandis qu'elle le regardait avec une pointe de pitié.
Mais —
Ce n'était que cela.
Elle était une prédatrice née.
« Désolée, Ipson. »
Helena laissa son subordonné avec un sourire mûr et serein.
« N'a-t-il pas dit lui-même, ton père ? On ne lâche pas une proie une fois qu'on est certain qu'elle vaut la peine d'être attrapée. »
D'une main gracieuse et précise, elle ajusta la monture de ses lunettes.
Elle les retira légèrement, leur fit faire un petit tour, et se mit à marcher vers l'hôtel du Nouveau Luton.
« Votre Altesse… !! »
Le chevalier d'escorte poussa un profond soupir.
Et finalement, il n'eut d'autre choix que de la suivre en silence, pas à pas.
« ... »
La voiture noire passa devant l'hôtel le plus cher du quartier commercial et s'engagea sur la route principale.
Pendant le trajet de retour, j'avais l'intention de calculer de combien la valeur immobilière moyenne du Vieux Luton augmenterait demain.
Mais je n'y parvins pas.
« Votre Grâce. »
La fille du Grand-Duc du Nord, assise en face de moi, jambes croisées.
D'ordinaire, elle regardait silencieusement par la fenêtre à chaque fois que nous roulions ensemble.
Mais à présent, elle me fixait droit dans les yeux, comme pour me transpercer.
« J'ai quelque chose sur le visage ? »
« Je ne crois pas avoir fait quoi que ce soit de travers aujourd'hui… »
J'avais paré le cadeau d'Helena parfaitement en le donnant.
Et pour l'affaire de l'épée, Luton menait clairement la danse dans le Nord…
« Si, tu as quelque chose. »
Elle affirma bel et bien que j'avais quelque chose sur le visage.
Avec une moue de chat mécontent, elle baissa le regard vers le compartiment de rangement de la voiture.
Puis, en tendant le bras —
Un petit pot de gel coiffant apparut dans la main d'Echina.
Le genre que les femmes utilisent généralement pour fixer leur coiffure.
Je me demandais pourquoi elle sortait ça tout à coup quand —
« Il y a beaucoup de choses qui me déplaisent. »
La fille du Grand-Duc du Nord plongea ses longs doigts dans la crème pâle.
Puis, prélevant le gel visqueux —
Elle lissa calmement la mèche de mes cheveux qu'Helena avait touchée plus tôt.
« Il faut que tu sois présentable avant de rencontrer Père. »
Le doux souffle d'Echina chatouilla le bout de mon nez.
Dans l'espace clos de la voiture, elle rejeta délicatement mes mèches en arrière, les rangeant.
« Je l'ai juste remis en place parce que ça me gênait. »
« Merci pour votre attention. »
J'offris à Echina un doux sourire de gratitude.
À cela, elle se contenta de racler sa gorge et jeta le pot désormais vide de côté.
Tout en tripotant distraitement ses doigts maintenant collants.