La ville de Nord, la deuxième plus grande de l'Empire après la capitale.
Elle était célèbre pour être la cité où le soleil se levait le plus tard.
À cause de l'immense chaîne de montagnes du Nord qui l'encerclait, il était difficile d'apercevoir le soleil se lever à l'horizon.
C'est pourquoi la plupart des citoyens se levaient plus tard que dans les autres villes.
Mais.
« Votre Grâce, c'est Debier. »
L'homme le plus puissant de l'Empire après l'Empereur, le duc Luton, était différent.
Il avait déjà enfilé une chemise de ville impeccable et fixait la fenêtre avec le regard d'un chef de clan lion.
« Entrez. »
Alors que la porte du bureau s'ouvrait, le secrétaire en chef entra, vêtu d'un costume gris.
Ce qui attira son regard, ce fut le journal sur la table et une tasse de café froid.
« Gold Morning. »
Pourtant, le journal ne montrait presque aucune trace d'avoir été lu.
Il n'avait même pas été entièrement déplié — ses gros titres restaient intacts en première page.
« Alors, quels sont les rapports du jour ? »
En vérité, le duc Luton n'avait nul besoin de lire le journal.
Il ne faisait pas confiance à la presse, pour commencer.
« Oui, je commencerai par le rapport industriel. »
Pour lui, les journaux n'étaient que de la propagande — des outils pour voir quelles informations les autres familles poussaient, quels complots ils ourdissaient.
Il avait déjà assez d'yeux et d'oreilles pour avoir une vision claire de Nord.
« Tant en volume de ventes qu'en bénéfice net, nous conservons une avance inébranlable. La roue de mana développée avec le soutien du jeune lord Eric a créé un beau remue-ménage. »
« C'est vrai, celui-là a toujours eu l'œil pour les gens. On dirait que les alchimistes ont enfin réussi. »
Le secrétaire en chef acquiesça calmement.
La roue de mana était un composant enchanté par la magie pour renforcer la durabilité et la résistance des carrosses.
« Oui. Il s'est rendu personnellement sur le terrain et a supervisé chaque étape. »
Grâce à cela, les carrosses de Nord pouvaient désormais circuler aisément sur nombre de routes accidentées et non pavées de la région.
Et le Grand-Duc du Nord put asseoir encore davantage sa domination écrasante.
Mais.
Même après une telle bonne nouvelle, l'expression de Luton estava loin d'être réjouie.
« Supervisé personnellement, hein. »
D'un regard glacial, il tira une feuille de la poche intérieure de sa veste.
Puis il révéla un portrait élégamment dessiné de son fils aîné.
« Il boit avec le Second Prince presque chaque nuit, et maintenant il prétend avoir été sur le terrain ? Clairement, quelqu'un a rédigé un rapport flatteur. »
Debier ferma les yeux devant l'illustration dépeignant Eric.
Puis, les mains croisées dans le dos, Luton fronça profondément les sourcils.
« Pourtant… peut-être cherche-t-il à resserrer les liens avec la Famille Impériale… ? »
« Est-ce que cela vous en a l'air ? »
L'homme de soixante ans posa la question sérieusement à son secrétaire en chef.
Ses yeux dorés brillaient toujours d'un feu vif, même à l'aube.
« Cela fait longtemps que ma relation avec la Famille Impériale a pris fin. Regardez comment ils imposent directement des restrictions de développement à Nord — c'est évident. »
Luton parla en désignant la carte de Nord étalée sur la table du bureau.
Son doigt se porta sur « Old Luton », la zone la plus touchée par ces restrictions.
« Une peau 한번 déchirée laisse toujours une cicatrice, même recousue. Et pourtant, selon vous, pourquoi ce garçon continue-t-il d'approcher la Famille Impériale ? »
Debier afficha une expression de regret, comme s'il connaissait déjà la réponse.
Mais en serviteur de son seigneur, il ne put se résoudre à le dire tout haut.
« Il se prépare pour le jour où il deviendra Grand-Duc — après ma mort. »
Les rides autour des yeux du chef de clan lion se creusèrent avec menace.
Il n'était pas chevalier, et bien entré dans sa soixantaine, pourtant sa présence restait féroce et intimidante.
« Et il ose faire un tel coup alors que je suis encore en vie, les deux grands ouverts… ? »
Le Grand-Duc du Nord exhalai profondément.
Puis, après un instant pour reprendre son souffle, il se tourna vers le secrétaire en chef qui servait à ses côtés depuis si longtemps.
« Dorénavant, signalez-moi chaque mouvement de ce garçon dans les moindres détails. »
« Oui, Votre Grâce. »
Debier s'inclina respectueusement pour accepter l'ordre.
Puis il enchaîna sur le rapport suivant.
« Ensuite, je vous informe sur les tendances de la production d'armes, de la fondation des arts et de l'agriculture. »
« Commencez par la production d'armes. Je ne fais toujours pas confiance à cet Edward. »
Le duc Luton but une gorgée du café froid qui attendait sur la table.
Même en le buvant comme on boirait du poison, son expression ne changea pas d'un iota — tout comme sa fille.
« Bien qu'il y ait eu une période de stagnation, la gamme d'armes de prestige affiche désormais une hausse des ventes. »
« C'est grâce à l'Épée de Luton ? »
Le Grand-Duc du Nord avait déjà été briefé sur la nouvelle gamme d'armes de prestige développée.
« Oui. On dit que l'épée forgée par le Grand-Duc Schmidt connaît un succès extrême parmi les enfants des maisons nobles. »
Debier, qui avait parlé gravement d'Eric et d'Edward, répondit maintenant avec un regard légèrement adouci dès qu'on mentionna l'Épée de Luton.
« Et plus important encore, elle a vaincu son rival — l'épée Leonil. »
L'épée Leonil.
Une arme qui l'avait mis mal à l'aise il à peine quelques semaines plus tôt dans la salle de banquet.
Apprenant maintenant que sa propre arme l'avait emportée…
Bien que Luton ne le montrât pas extérieurement, la chaleur dans sa voix commença à retomber.
« Oui, Echina a personnellement dominé la famille Dalton lors du match d'entraînement. C'est ce qui a scellé le résultat. »
« C'est exact. »
Malgré son absence à l'événement, le Grand-Duc du Nord en avait déjà une parfaite maîtrise.
Il posa le poing contre son menton et sembla plonger dans une profonde réflexion, les yeux dorés brillants.
« Mais c'est étrange. Qu'est-ce qui a pris à Schmidt pour qu'il envisage même l'aspect design du produit ? »
« C'était sur les conseils de ce cadet que vous avez vu au banquet — Julius Roger. »
Julius Roger.
Le sourcil du Grand-Duc tressaillit, se souvenant visiblement du nom.
« Ce garçon aux cheveux noirs et au regard perçant, voulez-vous dire. »
« Oui, Votre Grâce. On dit que le design s'est inspiré d'une épée que son père conservait. »
Luton se remémora la famille du baron Roger.
Une maison roturière qui s'était élevée par des faits d'armes — il se rappelait l'homme comme quelqu'un qui aimait le style et l'éclat.
Et il finit par acquiescer, lui aussi.
« Oui, s'il s'agit de lui, c'est logique qu'il se soucie du design de l'épée. »
Les mains croisées dans le dos, le Grand-Duc marcha lentement vers la fenêtre du bureau.
Là, il contempla le soleil cramoisi se dévoilant peu à peu au-delà de la chaîne de montagnes du Nord.
« Maintenant que vous le dites, j'ai entendu qu'il y a eu du mouvement récent dans le quartier des ateliers. »
« Des ouvriers ont commencé à se rassembler à Old Luton pour les repas et les rencontres. Et plusieurs officiers juridiques juniors ont emménagé à l'Hôtel Erian. »
À la mention de l'Hôtel Erian, le deuxième homme le plus puissant du continent tourna légèrement la tête.
Puis, d'une voix froide, il demanda :
« Emménagés dans cet hôtel ? Cela veut-il dire qu'il a rouvert pour de bon ? »
« Oui. Un acheteur est apparu hier. »
Malgré la montagne de conditions attachées pour s'assurer qu'il ne serait jamais vendu.
Et pourtant, quelqu'un avait délibérément acheté le bâtiment.
Sentant un mobile clair derrière cela, le Grand-Duc plissa les yeux avec le regard impitoyable d'un chef de clan lion.
« Qui est l'acheteur ? »
Debier observa en silence l'expression du Grand-Duc.
Puis, d'une voix grave, il répondit.
« Julius Roger. »
Ce même nom, répété une fois de plus.
Un simple cadet, et pourtant son nom continuait d'être prononcé dans le bureau du deuxième homme le plus puissant de l'Empire.
« Ce garçon encore… ? »
Lorsque le Grand-Duc demanda avec un air perplexe, Debier baissa respectueusement la tête.
« Oui. Hier soir, il est rentré au manoir avec Lady Echina. »
Sa propre seconde fille était sortie avec un cadet.
Dans une situation qui n'était jamais arrivée, Luton exhalai profondément.
« Je vois. »
« Dois-je mener une enquête plus approfondie sur Roger ? »
À cela, le Grand-Duc secoua la tête.
Et pour la première fois depuis un moment, il arbora un léger sourire — grâce à sa fille.
« Non, c'est bien. Ce cadet n'a acheté l'hôtel que parce que c'était « l'intention d'Echina ». »
Le secrétaire, qui l'avait servi fidèlement toute sa vie, fronça légèrement les sourcils aux mots suggestifs de son seigneur.
« Lady Echina, dites-vous… ? »
« Oui. Elle a probablement utilisé le nom d'un subalterne pour cacher qu'elle était l'acheteuse. »
Luton, sentant une pointe d'amertume, ferma les yeux fortement.
« Si elle avait acheté elle-même ce souvenir de sa mère, cela aurait paru comme si elle était encore en deuil — et j'aurais été inquiet. »
Le Grand-Duc, trouvant les actions de sa seconde fille plutôt intrigantes, désigna la carte étalée sur la table.
Old Luton, près des ateliers.
Si Echina avait tout orchestré, tout avait un sens parfait.
« Faire venir les ouvriers des ateliers, et attirer les officiers juridiques comme leurs clients. »
Luton tapota légèrement la carte du doigt.
Une vibration nette résonna du beau bureau en bois.
« Faire revivre l'Hôtel Erian — elle a tout planifié. »
Debier acquiesça, comprenant.
« En effet, cela doit être cela. Il faut une compréhension profonde de notre maison et du monde juridique pour y parvenir. Et la seule qui corresponde à cette description est Lady Echina. »
Les mains dans le dos, Luton afficha un air intéressé.
Pourtant, il ne se laissa pas aisément aller à la fierté pour sa fille.
Ce niveau de succès n'était pas encore suffisant pour être reconnu comme une véritable successeure de la maison ducale.
Pour survivre dans la politique brutale de la haute société, elle devrait montrer plus — bien plus.
Et pour confirmer justement cela, le Grand-Duc du Nord prit une décision.
« Faites en sorte qu'Echina assiste aux réunions hebdomadaires à partir de demain. »
Il la convoquait dans la salle où se réunissaient les figures clés et les enfants de la famille ducale.
À cette décision, les lèvres du secrétaire en chef s'entrouvrirent légèrement.
Avec son expression sévère caractéristique — faucon comme toujours — il interrogea son seigneur :
« Êtes-vous sûr de cela… ? Inviter la fille du Grand-Duc à cette réunion… »
« Oui. Ce sera une situation bien inconfortable pour les autres. »
Echina avait à l'origine choisi la voie du chevalier et avait été exclue de la succession.
Et maintenant, on l'appelait dans un cadre politique.
En d'autres termes, on lui redonnait l'éligibilité pour hériter du siège de Grand-Duc.
« Mais même eux doivent en être conscients. »
Le Grand-Duc croisa les bras.
Et d'une voix aussi digne que celle de l'Empereur, il déclara :
« Il faut leur montrer que leur conduite actuelle ne vaut pas celle de leur cadette. »
Le Grand-Duc contempla en silence la ville immense qu'il avait bâtie.
La deuxième ville la plus prospère de l'Empire — Nord.
Ses yeux brillaient de curiosité quant à celui qui la gouvernerait après lui.
« Qu'est-ce qui suit au programme, Debier ? »
« La réunion quotidienne à 10 heures, Votre Grâce. »
La réunion quotidienne.
Une rencontre avec les membres clés de la maison ducale pour discuter des informations nouvellement rapportées.
Face aux portraits de ses ancêtres, le duc Luton donna un autre ordre.
« Faites assister les candidats secrétaires à cette réunion également. »
Les chefs avisés de la famille ont toujours eu des aides habiles à leurs côtés.
Tout comme Debier l'avait été pour lui.
« Il est temps que je voie à quel point ces cadets ont progressé. »
Peut-être parce qu'Echina avait pris l'un d'eux en affection.
Pour un homme qui d'ordinaire ne daignait pas prêter attention à de simples cadets, le Grand-Duc arborait maintenant un léger sourire.
« Qui sait. L'un d'eux pourrait s'avérer le prochain Secrétaire en chef — le huitième de la lignée — à servir la maison à vie. »
« J'exécuterai votre ordre. »
Deux heures plus tard.
À 7 heures, les candidats secrétaires arrivèrent au manoir pour le petit-déjeuner.
La plupart des hommes prirent place à table, l'allure soignée, même à une heure si matinale.
Cependant…
« Roger, qu'as-tu au visage… ? »
« Hein ? »
Lucun me regarda avec curiosité tandis que je gardais un sourire idiot sans raison.
En réponse, je m'efforçai de garder une expression neutre et répondis calmement :
« Rien. Juste… j'ai l'impression que la retraite arrive plus tôt que prévu. »
Grâce à la compétition entre les filles du Grand-Duc et au succès d'attirer des investissements stables, mon profit espéré avait déjà grimpé plus de vingt fois au-delà de ce que j'avais anticipé à l'origine.
Bien sûr, il ne serait pas possible de vendre tout de suite pour encaisser — cela attirerait trop l'attention de la famille ducale.
D'ailleurs, le Grand-Duc du Nord a sûrement déjà compris que c'était moi qui avais acquis l'Hôtel Erian.
« Je le garderai tranquillement pour l'instant, puis je le revendrai d'un bloc après ma retraite. »
Ainsi, je pourrais couper net les liens avec la famille ducale et vivre en nouveau riche de Nord.
« T'as fait un rêve où tu devenais riche ou quoi ? »
Lucun demanda en avalant une cuillerée de purée de pommes de terre.
Mâchonnant une tranche de bacon, je répondis paresseusement :
« Ouais. Un rêve où je devenais nouveau riche. »
« C'est pas franchement flatteur comme terme. »
Il n'avait pas tort — nouveau riche n'avait pas vraiment bonne presse.
Ça désignait ceux qui avaient fait fortune rapidement mais manquaient du raffinement de la haute société.
« Mais si vous étiez un nouveau riche resté proche d'une famille puissante et ayant acquis ce raffinement dès le début ? »
Je comprenais leur société.
Plutôt que de me faire prendre dans leurs sanglantes luttes de pouvoir, je me contenterais de savourer les meilleurs morceaux de leur succès.
« Attention, tout le monde. »
Le secrétaire en chef entra dans la salle à manger, poussant tous les cadets à se lever d'un seul mouvement.
Un silence tendu s'ensuivit.
« Sa Grâce le Grand-Duc a décidé que les candidats secrétaires seraient autorisés à assister à la réunion quotidienne d'aujourd'hui. »
« ……!! »
Des candidats secrétaires — qui n'étaient même pas encore aides officiels — admis à la réunion quotidienne ?
Au moment où ces mots furent prononcés, le feu s'alluma dans les yeux de mes camarades.
On leur offrait la chance d'assister de leurs propres yeux à une réunion de l'élite qui régnait sur le Nord de l'Empire.
« Vous avez tous une heure pour passer l'inspection de tenue et vous rassembler dans le hall. »
« Oui, Monsieur !! »
Les voix énergiques de garçons à peine vingtenaires résonnèrent dans toute la salle à manger.
Parmi eux, j'arborai un sourire en coin, rusé.
Je connaissais le sujet de la réunion d'aujourd'hui mieux que quiconque.
J'allais assister, sous mes yeux, au choix que le Grand-Duc du Nord ferait concernant Old Luton.
Avec cette pensée, je suivis la file des cadets hors de la salle à manger.
Mais juste au moment où nous passions devant Debier, qui était celui qui nous congédiait, nos regards se croisèrent.
« Hein… ? »
Son regard intense me fit pencher la tête intérieurement.
« Pourquoi me regarde-t-il comme ça déjà ? »
Je n'avais prévu que de faire un travail passable, puis de me tirer de la famille ducale.
Sentant un frisson soudain me parcourir l'échine, je secouai légèrement les épaules.
« Ce doit être mon imagination. »
Il n'y avait aucun moyen que la famille ducale, notoirement sélective, se soit déjà intéressée à moi.
La plupart de mes actions ressemblaient probablement à un plan orchestré par Echina de toute façon.
« Je continuerai à montrer juste assez de promesse pour grappiller des points — et je fuirai quand le moment sera venu. »
Avec cela en tête, je me dirigeai d'un pas tranquille vers le hall.
Vers la réunion quotidienne où m'attendait le Grand-Duc du Nord.