« Une fois à l'intérieur, tout le monde reste plaqué contre le mur et attend. »
Le Secrétaire en chef ouvrit les portes massives de la salle de conférence.
À cet instant —
Le parfum riche de bois précieux flotta dans le couloir.
Bientôt, apparurent une longue table et des messieurs assis en rang le long d'elle.
Je savais qui ils étaient.
Non — comment aurais-je pu oublier ?
C'étaient les plus proches collaborateurs du Duc Luton, l'élite qui gouvernait le Nord de l'Empire.
« Ah, Secrétaire en chef Debier. Vous nous amenez des visages inconnues, je vois ? »
La plupart paraissaient plus jeunes que le Grand-Duc du Nord.
Pourtant, même ces hommes, une fois sortis de cette salle pour la ville, étaient des hommes devant qui les foules baissaient la tête.
« Ce sont des candidats secrétaires, Comte Dilman. »
« Ah, vraiment ? Alors Tobang doit être là lui aussi ! »
Un gentleman d'âge mûr retira son chapeau en demandant.
« Tobang Arman, présent. »
Le candidat blond leva confidentiellement une main et répondit.
Le Comte Dilman pouffa et approuva d'un signe de tête.
« La vie de candidat secrétaire vous va bien ? »
« Oui, le Secrétaire en chef prend grand soin de nous. »
Debier croisa les mains dans le dos, silencieux.
Il restait muet, debout à nos côtés dans un alignement parfait.
« Bien, ravi de voir que ça va. Vous êtes devenu un homme comme il faut. »
En vérité, c'était cet homme-là qui avait recommandé la famille de Tobang à la maison du Grand-Duc.
Le Comte Dilman, qui dirigeait une entreprise industrielle sous l'autorité du Grand-Duc du Nord, assurait le tiers du revenu total de la famille Luton.
« Windsor est là aussi ? »
« Oui, Windsor Confield. »
Cette fois, ce fut le baron.
Le Baron Obi, qui gérait des centaines de carrosses et diverses lignes de distribution commerciale pour la maison ducale.
Il regarda l'autre candidate comme s'il contemplait son propre fils avec fierté.
« Vous vous êtes pas mal affûté depuis la dernière fois. Il est temps que vous appreniez le métier de famille, non ? »
« J'ai encore beaucoup à apprendre. »
Les nobles au service des deux Grands-Ducs se tournèrent d'un seul mouvement vers le Secrétaire en chef.
Avec des sourires policés, ils lui confièrent les deux candidats.
« Debier, veillez sur ces jeunes gens. Ce sont nos recommandations, après tout. »
C'était vrai.
Chaque candidat présent avait quelqu'un derrière lui.
Même sans qu'on le dise, Lucun et Brook avaient aussi leurs entrées parmi les nobles assis à cette conférence.
Le seul sans aucun piston — c'était moi.
« Son Altesse le Grand-Duc entre. »
Une voix retentit du côté des portes fermées de la salle de conférence, nous rappelant à nos positions.
« Tout le monde, levez-vous. »
Le Comte Dilman, le plus haut gradé parmi eux, fit signe à l'assemblée.
Puis, après s'être raclé la gorge, il se leva de son siège.
...
Les portes de la salle de conférence s'ouvrirent en grand.
Le Grand-Duc du Nord, vêtu d'un costume formel impeccable, apparut.
À chaque pas, le claquement dur de ses chaussures résonnait si fort qu'on eût dit mon cœur tremblait.
Derrière lui, Debier et Freya suivaient de près.
Ils passèrent devant les candidats avec l'expression glaciale caractéristique de la maison ducale.
Le Duc ne daigna même pas jeter un regard aux jeunes gens de vingt ans.
Cependant —
« Vous... »
Juste devant moi, le Grand-Duc s'arrêta net.
Il planta ses yeux dans mes prunelles d'encre et —
« Julius Roger. »
Il m'appela par mon nom devant tout le monde.
« ……!! »
Ce n'était ni le Comte, proche conseiller du Grand-Duc, ni le Baron chargé de la distribution.
C'était Luton lui-même — le deuxième homme le plus puissant de l'Empire et maître de la maison ducale — qui m'interpellait directement.
Naturellement, non seulement ses conseillers mais même les autres candidats parurent saisis.
« Oui, Votre Grâce. Je suis Julius Roger. »
Laissant leur trouble derrière moi, je répondis d'un visage calme.
Comme au temps où j'étais secrétaire, je posai mon poing sur ma poitrine gauche et lui offris le salut réglementaire.
« J'ai hâte de voir comment vous vivrez l'expérience d'aujourd'hui. »
Sur ces mots sibyllins, le Grand-Duc gagna le siège principal.
Il ne restait que les regards éberlués des autres candidats encore plantés sur moi.
« Un excellent matin, Votre Grâce. »
Le Comte Dilman, qui venait de vanter Tobang, le salua d'une voix aussi posée qu'il put.
Sur son exemple, d'innombrables nobles présentèrent à leur tour leurs hommages.
« Asseyez-vous. Commençons la réunion. »
Mais fidèle à son caractère froid, le Grand-Duc se contenta d'un geste dismissif de la main.
Dès que Luton fut assis, tous les nobles debout prirent place d'un seul coup.
Le bruit des chaises fit trembler le plancher de toute la salle de conférence.
« Quels sont les rapports principaux pour aujourd'hui ? »
À la question du Duc, Debier s'avança.
Et ainsi débuta la réunion quotidienne tant attendue de la maison du Grand-Duc du Nord.
« Vieux Luton. »
Debier déplia une grande carte sur la longue table.
Le papier imprégné de mana se mit à luire doucement, mettant le Nord en évidence.
« Donnez-moi les détails. »
Le Grand-Duc, bras croisés, donna l'ordre.
Quand le sujet avait été la Famille Impériale, ses yeux brûlaient de colère ; maintenant qu'on parlait de Vieux Luton, il paraissait relativement détendu.
Presque satisfait de la situation.
« Vingt propriétés commerciales — auparavant invendables — ont « toutes » été acquises. »
À ce rapport, tous les nobles de la maison ducale affichèrent leur stupéfaction.
« Tous ces biens bradés, vendus… ? »
« Et en une seule journée ? Ce ne serait pas l'œuvre d'un groupe d'agents d'une famille rivale ? »
Mais leur surprise ne faisait que commencer.
La propriété suivante citée par le Secrétaire en chef revêtait une importance capitale pour la maison ducale.
« Le long temps délaissé "Hôtel Erian" a également été acheté. »
C'était l'Hôtel Erian, un bâtiment mis en vente intentionnellement à cause des restrictions d'expansion urbaine de la Famille Impériale.
Dernier bien laissé par Madame Luton, il avait été traité avec le plus grand soin et assorti de conditions d'achat complexes —
Il a acheté cet immeuble ?
« Qui est-ce……?! »
« Vous voulez dire ce lieu vide depuis des ans, soudainement maintenant ? »
Deux seules explications possibles.
Un défi au Grand-Duc du Nord, ou une assurance assez hardie pour le gérer assez bien pour le satisfaire.
« Et je tombe dans les deux cas. »
Je développerais cet hôtel au point de satisfaire le Grand-Duc lui-même — puis je le revendrais à prix d'or.
« Qui est exactement l'acheteur ? »
« S'il s'agit d'un inconnu, nous le presserons jusqu'à ce qu'il renonce, Votre Grâce. »
Les membres de l'élite suprême de l'Empire plissèrent leurs yeux acérés.
Dans cette atmosphère pesante, le Grand-Duc garda le silence, seul.
...
Un silence glacial comme un champ de neige tomba sur la salle de conférence.
Dans ce mutisme, mes camarades candidats ne pouvaient que retenir leur souffle.
La soif de sang des conseillers du Duc.
L'aura glaciale du silence du Grand-Duc.
Ce n'était pas facile pour de simples vingtenaires d'y résister.
Mais dans cette immobilité, je relevai fermement mes yeux d'encre.
Car j'étais celui qui avait acheté cet hôtel.
« Voyons. Comment va-t-il réagir ? »
Comment répondrait-il au fait qu'un candidat secrétaire d'origine roturière ait mis la main sur le dernier bien de sa femme ?
« Vous n'avez toujours pas compris ? »
Bras toujours croisés, le Grand-Duc leva ses yeux dorés.
Puis, alors qu'il ouvrait la bouche sous l'éclat radieux du soleil qui inondait la pièce —
Tous les nobles affichèrent à la fois des mines stupéfaites.
« L'acheteur est ma fille, Echina. »
L'acheteur qui les intriguait tant se révéla être quelqu'un qu'ils connaissaient fin trop bien.
« Lady Echina…? »
« Vous voulez dire celle de l'ordre des chevaliers a acheté le bâtiment…? »
Le comte et le baron échangèrent un regard perplexe.
« Oui. Elle a utilisé le nom de l'un de mes conseillers pour faire l'acquisition. »
Le deuxième homme le plus puissant du continent demandait maintenant à ses conseillers les intentions de sa fille.
Et ses plus proches collaborateurs — le Comte Dilman et le Baron Obi — répondirent sans hésiter.
« Il semble qu'elle craignait que cela ne paraisse comme un achat sentimental motivé par la nostalgie de sa mère. »
« Oui. Elle voulait aussi témoigner le respect dû à Votre Grâce. »
« En effet. Depuis peu, j'étais de fort méchante humeur. Mais grâce à cela, je me sens un peu mieux. »
Voyant le Grand-Duc visiblement de meilleure humeur, ses conseillers poussèrent des soupirs de soulagement.
Cependant —
La joie du Duc ne dura que cet instant fugace.
Même sa fille, qui venait tout juste d'avoir vingt et un ans, avait su lui donner quelque satisfaction.
« Alors, qu'avez-vous fait tous les deux jusqu'à présent ? »
Il montrait clairement son insatisfaction non seulement vis-à-vis des aînés de sa fille, mais même vis-à-vis de ses conseillers de longue date.
« Le développement de Vieux Luton laissera une bonne impression à la Famille Impériale lors de leur venue pour le Festival de la Fondation. Mais quels résultats m'avez-vous apportés ? »
« L-l'Industrie Luton vient d'atteindre le double des ventes de l'an dernier……!! »
Le Comte Dilman répondit vivement, et le baron enchaîna.
« Notre distribution est aussi actuellement en tête du secteur, Votre Grâce. »
En surface, tout cela sonnait comme de louables performances.
Cependant, si le Grand-Duc du Nord s'était contenté de si peu, il n'aurait jamais become le deuxième homme le plus puissant du continent.
« Et c'est ça qui fait de vous les meilleurs de l'Empire ? »
Le Grand-Duc dressa un index massif.
Puis, comme s'il poignardait d'une lame acérée, il le pointa droit sur Dilman.
« L'argent que vous m'avalez a triplé depuis l'an dernier. Mais vos ventes n'ont fait que doubler. Et vous venez vous vanter de ça ? »
Les lèvres du Comte tremblèrent.
Pourtant l'un des cent nobles de l'Empire, ses jambes tremblaient visiblement.
« Et toi, distribution — tu n'es pas mieux. Numéro un du secteur ? Ça doit être juste dans l'Empire dans son ensemble, non ? »
« C-c'est dans la région du Nord… À l'échelle nationale, nous sommes troisièmes…… »
C'était naturel.
Transport Luton, basé à l'extrême nord de l'Empire, ne pouvait guère rivaliser avec les compagnies de distribution centrales ancrées dans la capitale.
Mais même en le sachant, le Grand-Duc exigeait rien de moins que la première place.
L'instant où l'on se repose sur ses lauriers, l'avenir de l'affaire est fini.
« Pendant que certains travaillent dur pour produire des résultats mais sont trop humbles pour les montrer, qu'est-ce que vous foutez, vous, soi-disant conseillers !! »
Luton leva un poing fermé en l'air.
Puis l'abattit sur la table.
...!!
Le Grand-Duc du Nord n'était ni chevalier ni mage.
Et pourtant, la férocité qui émanait de lui venait de la force de l'homme nommé Luton lui-même.
C'était quelqu'un qui commandait à la fois chevaliers et mages.
« Nous présentons nos plus sincères excuses, Votre Grâce……. »
« Nous ferons tout pour atteindre le sommet. »
« Haa……. »
Le Grand-Duc pressa son front tendu avec son poing serré.
Puis, après avoir contenu sa colère, il revint au sujet principal — Vieux Luton.
« Avec l'augmentation des transactions immobilières à Vieux Luton et l'afflux de monde, dès que la nouvelle se répandra, l'attention du public affluera immédiatement. »
Son regard redevint perçant.
« Et il s'avère qu'Echina n'est pas la seule à avoir commencé à y investir. »
« Quelqu'un d'autre…? »
Le Comte Dilman demanda, décontenancé.
À cela, le Secrétaire en chef Debier désigna la vaste partie ouest de la capitale marquée sur la carte.
Vers la maison ducale de Yekaterina.
« La maison du Grand-Duc de l'Ouest a commencé à bouger aussi. Posant hardiment la main sur les terres du Nord. »
« De l'Ouest…?! »
Quel pouvait être leur mobile ?
Les conseillers fixèrent avec gravité une ville du Nord.
Mais moi — connaissant parfaitement la raison — je gardai une expression neutre.
Il n'y avait aucun moyen qu'ils sachent la compétition engagée entre les deux filles des Grands-Ducs à cause de moi.
Les yeux d'encre fermés, je restai silencieux.
« Leonil Yekaterina, ce petit garnement, a dû le comprendre. Que Vieux Luton est pratiquement une zone extraterritoriale maintenue sous surveillance par la Famille Impériale. »
Tant que l'Empereur la surveillait, Vieux Luton était l'endroit unique où l'on n'avait pas à surveiller les réactions du Grand-Duc du Nord.
Le sachant bien, Helena s'était aussi jetée dans la partie sans hésiter.
« À cause de cet homme, un déluge de capitaux va déferler sur Vieux Luton. »
« En effet. Il semble que les médias aient déjà commencé à diffuser l'information. Même les familles marquisales et comtales environnantes commencent à s'y intéresser. »
Debier sorti l'édition de midi du journal Gold Morning.
Il restait encore une heure avant midi, mais il l'avait obtenu en avant-première.
Et les données y montraient que les prix de l'immobilier à Vieux Luton avaient déjà triplé.
« Elles ont déjà grimpé de 1,5 fois en une seule journée…?! »
La haute société s'empare toujours de l'information la première.
Cette fois ne fit pas exception.
Jusqu'ici, ils avaient hésité à investir à Vieux Luton par prudence face à la position du Grand-Duc, mais maintenant que la maison du Grand-Duc de l'Ouest s'en mêlait, c'était une autre histoire.
Tout le monde se jetterait dans la frénésie spéculative.
« Combien de temps pensez-vous que ce phénomène durera ? »
Le Grand-Duc Luton se leva de son siège à la table.
Puis, posant sa large paume fermement sur le plateau, il demanda :
« Vieux Luton peut-il rattraper Nouveau Luton ? »
Le comte et le baron suèrent à grosses gouttes à sa question.
Ils roulèrent des yeux anxieusement, tentant de calculer la hausse potentielle, et finalement Dilman prit la parole le premier.
« Difficile de donner une réponse définitive, mais je le vois comme un phénomène temporaire. »
« Exactement. Même si des investissements sont faits maintenant, les investisseurs actuels sont déjà en retard — les retardataires font face à des limites claires. »
« Donc ce que vous dites, c'est qu'il n'y a aucune valeur à investir. »
L'expression du Grand-Duc se glaça face à leur pessimisme.
Le comte, incapable même d'essuyer son front, bredouilla sa réponse.
« N-non, ce n'est pas ça…… Selon mes calculs, un investissement maintenant pourrait rapporter environ 2,5 fois la mise. »
...
Environ 2,5 fois le profit.
À cela, le Grand-Duc esquissa un sourire amer, puis porta son regard sur le Baron Obi, l'homme à la tête de Transport Luton.
« Et vous, qu'en pensez-vous ? »
Sentant l'insatisfaction du Duc face à la réponse de Dilman, le baron lança hardiment un chiffre plus élevé.
« Je crois que cela pourrait se rapprocher de cinq fois…!! »
Le Grand-Duc regarda le visage du baron sans le moindre intérêt.
Puis, il tourna brusquement la tête vers sa fille, Freya.
« Ray, et toi ? Tu penses vraiment que la hausse de Vieux Luton se limitera à cinq fois ? »
La fille du Grand-Duc aux cheveux d'argent posa gracieusement la main sur son menton.
Puis, clignant de ses yeux dorés intelligents…
Elle écarta délicatement les deux mains et répondit à son père.
« Je pense que ce sera environ dix fois. »
Dix fois.
Ce chiffre absurde laissa les conseillers du Duc visiblement secoués.
...
En revanche, en l'entendant, l'expression du Grand-Duc du Nord s'adoucit légèrement.
Il hocha lentement la tête, reconnaissant qu'au moins sa fille avait fourni l'estimation la plus proche.
Cependant —
Le deuxième homme le plus puissant du continent n'était pas du genre à se contenter de cela.
Il cherchait quelqu'un capable de véritablement comprendre son ambition mieux que quiconque.
« Très bien. Quelqu'un d'autre a-t-il un avis différent ? »
C'est pourquoi le Grand-Duc promena son regard acéré dans la vaste salle.
Balayant la pièce remplie de conseillers, à la recherche d'une seule personne dont la pensée s'alignerait sur la sienne.
« N'importe qui fera l'affaire. Parlez librement. »
Je savais que ce qu'il attendait de ses conseillers n'était pas une obéissance aveugle étouffée par la pression — mais une réponse honnête, inébranlable face à l'atmosphère.
Cependant —
« Même si vous n'êtes qu'un candidat. »
Ses yeux étaient braqués directement sur moi.
Parmi tous les candidats, il plongeait dans mes prunelles sans vie.
« …! »
Au mot « candidat », tous les joueurs de pouvoir de l'Empire tournèrent la tête d'un seul coup.
Chacun d'eux nous dévisagea avec des regards froids et scrutateurs.