La question du Grand-Duc du Nord ne visait qu'un seul objectif : moi.
Il avait laissé courir, pensant que j'avais acheté l'hôtel sur ordre d'Echina.
En réalité, il testait si j'étais digne de me tenir à ses côtés.
« Ha ha… Votre Altesse, que sauraient des candidats secrétaires ? »
« En effet. Ce ne sont que de nouveaux arrivants dans le domaine… »
Le comte Dilman et le baron Obi forcèrent un sourire, tentant de lisser la situation.
Si les tournait mal ici et maintenant —
Les enfants des connaissances qu'ils avaient placées finiraient par être marqués par leur seigneur.
[Debier, qu'en pensez-vous ?]
« Je crois qu'ils sont plus que qualifiés pour répondre. S'ils doivent devenir secrétaires de la maison du Grand-Duc, ils doivent prodiguer des conseils précis pour le bien de leur seigneur. »
Le Secrétaire en chef ajusta son monocle en répondant.
Ses yeux d'épervier, d'une acuité caractéristique, brillaient d'une lueur plus menaçante que d'habitude.
« Si vous le dites… »
Ni le baron ni le comte ne pouvaient écarter le test du Grand-Duc.
Ils n'eurent d'autre choix que d'observer en silence les enfants de leurs connaissances choisies.
Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était prier en silence pour qu'ils produisent des réponses exemplaires.
« Eh bien, parlez librement. »
« Oui, ne soyez pas nerveux. »
Dilman et Obi posèrent chacun leur regard sur Tobang et Windsor, avec des smiles crispés.
Les parrains de Lucun et Brook n'étaient pas différents.
Tous leurs protecteurs étaient devenus des mendiants, forcés de compter sur les candidats.
[…]
Personne ne veillait sur moi dans mon dos.
Pourtant —
Le Grand-Duc du Nord, qui était resté indifférent à tous, m'observait maintenant en silence.
Avec les yeux d'un homme puissant qui avait jadis disputé la suprématie de l'Empire.
« Il a pas mal vieilli. »
Même si dix ans s'étaient écoulés, son teint n'était pas bon.
Il dégageait peut-être une présence aussi écrasante à présent, mais ceux qui portent trop de fardeaux finissent par s'user.
Alors que tous se tendaient dans cet instant pesant, je ne pouvais regarder le Grand-Duc qu'avec un sentiment de pitié.
« Je répondrai le premier. »
Dilman acquiesça en direction de Tobang, qui s'avança avec assurance.
« Avant de commencer, permettez-moi de me présenter. Je suis Tobang Arman, candidat secrétaire officiel de la famille Luton. »
Une présentation modeste.
Suivie de sa réponse.
« Je pense qu'il est inapproprié pour un secrétaire d'exprimer un avis sur une opération en l'absence de preuves solides. »
Entre les mèches dorées de Tobang, ses yeux verts étincelaient.
Fort de ses innombrables leçons de bienséance et d'étiquette, il continua d'une voix claire et précise.
« Avant de donner un avis, il faut d'abord mener une enquête approfondie. »
Le rejeton d'une famille prestigieuse fixa le Grand-Duc du Nord avec calme.
Il conserva un visage impassible, une posture droite, et répondit sans broncher.
« Ce n'est qu'après cela qu'on peut conseiller convenablement son seigneur pour qu'il prenne la bonne décision. »
Son expression était irréprochable, sa tenue impeccable.
Il incarnait véritablement l'image classique du secrétaire noble.
« En effet… Une réponse humble et convenable. »
Le comte Dilman semblait si fier de Tobang qu'un sourire naquit naturellement sur ses lèvres.
Puis, jetant un coup d'œil au Grand-Duc du Nord, il demanda poliment :
« Avec une réponse aussi modèle, le suivant n'aura-t-il pas du mal, Votre Altesse ? »
……
Le Grand-Duc acquiesça de son habituelle expression froide, dénuée d'émotion.
En surface, cela semblait une réaction très brève.
Pourtant, pour un simple candidat, obtenir ne serait-ce que ce niveau de réponse du Grand-Duc exigeant était déjà une réussite significative.
La moindre erreur pouvait entraîner une expulsion immédiate de la maison du Grand-Duc.
Toutefois, une réponse modèle ne suffisait pas à satisfaire le Grand-Duc.
C'était quelqu'un qui avait toujours exigé le meilleur absolu à sa portée.
C'est probablement pour cela que, pendant tant d'années, seul Debier était resté aux côtés de Luton.
« Qu'en est-il de l'avis des autres candidats ? »
Debier, qui le savait bien, posa à nouveau la question, se tournant vers les candidats secrétaires.
Et surtout vers moi.
Le Secrétaire en chef comme le Grand-Duc —
Tous deux voulaient maintenant entendre ma réponse.
Si j'étais réellement capable de gérer l'Hôtel Erian.
Et si je possédais les « qualifications » pour me tenir comme aide d'Echina.
« Il faut que je réponde bien. »
Compétent, mais assez humble pour ne pas offenser ses supérieurs.
C'était le moment le plus difficile, et pourtant essentiel, en tant que secrétaire.
« Julius Roger. »
J'avançai.
Le bruit de mes chaussures cirées résonna sur le parquet bien entretenu.
« Si vous me le permettez, je souhaiterais moi aussi donner une réponse. »
Pour l'instant, j'avais encore besoin du soutien de la maison du Grand-Duc.
Être quelqu'un formé par leurs secrétaires officiels servirait de garantie dans n'importe quelle transaction.
« Parlez, alors. »
Le Secrétaire en chef, comme s'il attendait ce moment, donna son accord d'un regard solennel.
Grâce à cela, tous les personnages influents du nord de l'Empire posèrent les yeux sur moi.
Et à cet instant —
« Vingt fois. »
Je levai deux doigts en l'annonçant avec aplomb.
Avec les mêmes yeux ternes que j'avais à l'époque où j'étais secrétaire.
« Vingt fois… ?! »
Devant un chiffre aussi scandaleux, tous les assistants froncèrent les sourcils.
Une approche diamétralement opposée à celle de Tobang, qui s'était contenté d'une réponse humble.
Peut-être déconcertés par mon assurance, les nobles de l'Empire laissèrent échapper des rires moqueurs.
Mais je n'en eus cure.
Un secrétaire modèle doit se comporter comme Tobang.
Cependant, un secrétaire compétent, comme Debier —
Doit déjà connaître la réponse à la question de son seigneur.
……
Contrairement aux assistants agités, l'expression de Debier resta calme.
Il ferma lentement les yeux, semblant satisfait de ma réponse, et attendit la réaction de son seigneur.
« Vingt fois… Pourquoi pensez-vous cela ? »
« A-t-il simplement lancé un chiffre plus haut parce que tout le monde visait haut ? »
Dilman et Obi échangèrent un regard et ricannèrent du nez.
Ils semblaient penser que ma réponse n'était que la vantardise d'un jeune homme, et demandèrent subtilement au Grand-Duc de la passer sous silence.
« Votre Altesse, je crois que ce jeune homme a seulement voulu se démarquer et a commis une erreur. »
« Nous vous prions de faire preuve de clémence. »
Le Duc de Luton ne réagit pas à leurs mots.
Debout, les bras croisés, il me fixa droit dans les yeux et demanda à nouveau :
[Pourquoi pensez-vous cela ?]
Comme si, dans cette vaste salle de conférence, n'existaient que le Grand-Duc et moi.
[Exprimez votre raison, Roger.]
La gravité de son interrogation fit taire même les sourires forcés de ses assistants.
C'était vraiment le moment où je devais répondre correctement.
Tous ne pouvaient que m'observer dans un silence tendu, retenant leur souffle.
« La raison est très simple. »
J'étais bien conscient du poids de la situation.
Et je savais aussi comment la débloquer.
« Parce que tous ceux qui sont ici ont déjà détaillé la tendance haussière du Vieux Luton. »
Je m'inclinai respectueusement devant les figures influentes de l'Empire rassemblées ici.
Puis, étendant gracieusement une main, je les louai.
« Ceux d'entre vous qui ont l'œil le plus perçant du Nord ont déjà prédit que la valeur multiplierait par dix. »
[Oui, mais pourquoi monterait-elle encore plus loin, jusqu'à vingt fois ?]
J'attribuai naturellement le fondement de ma réponse à eux tous.
Mais le Grand-Duc, fidèle à ses instincts de marchand, n'exigea que la conclusion.
En réponse, je désignai la grande fenêtre à panneaux de verre haut.
« À cause de la "Fête de la Fondation" qui aura lieu la semaine prochaine. »
La Fête de la Fondation.
C'était le plus grand événement de l'Empire, comme Lize l'avait mentionné quelques semaines plus tôt.
Commémorant le jour de la fondation de l'Empire, d'innombrables banquets se tenaient dans toute la ville.
Et des touristes afflueraient non seulement de la capitale, mais de toutes les provinces.
« Nord voit traditionnellement plus du double de ses visiteurs habituels pendant la Fête de la Fondation. »
[Je le sais. Mais cela ne donne à personne une raison d'investir dans le Vieux Luton démodé.]
Le regard du Grand-Duc s'aiguisa alors qu'il répliquait avec la force d'un lion.
Je répondis calmement, sur un ton doux.
« C'est exact. La plupart des touristes se dirigeront naturellement vers des lieux célèbres comme la Cathédrale d'Istina. »
Actuellement, le Vieux Luton était encore rempli d'ouvriers d'atelier et d'étudiants.
Même si les Grands-Ducs avaient acquis le quartier commerçant, il serait difficile d'y établir une zone commerciale claire en une seule semaine.
« Mais que se passerait-il si Son Altesse le Prince visitait la ville ? »
[Le Prince… ?]
À la mention du prince, le Grand-Duc fronce ses épais sourcils comme un lion, et les assistants suivirent l'exemple, stupéfaits.
Au milieu de cette atmosphère tendue, je continuai à parler droit et fermement.
« Le Vieux Luton était autrefois restreint par la Famille Impériale pour tenir en échec la maison du Grand-Duc. »
[C'est exact. C'est pourquoi notre camp a lui aussi abandonné son développement.]
Le Duc de Luton répondit avec indifférence, les bras toujours croisés.
Sa réplique fit saliver non seulement les assistants, mais même les candidats secrétaires.
Sûrement n'essayais-je pas de provoquer la colère du Grand-Duc — si ?
« Cependant, cette fois, non seulement Lady Echina, mais même la fille du Grand-Duc, Helena, ont acheté un nombre important de boutiques en peu de temps. Ce mouvement a dû être rapporté à la Famille Impériale. »
Je tournai mon regard vers le portrait de l'Empereur accroché au centre du mur de la salle de conférence.
Et, aux yeux d'ébène, je parlai avec humilité mais fermeté.
« C'est pourquoi le prince qui viendra pendant cette Fête de la Fondation inclura probablement le Vieux Luton dans son itinéraire d'inspection. »
Dans la région nord de l'Empire, voir un membre de la famille royale n'arrive qu'une fois par an.
La foule affluerait vers chaque lieu qu'il visiterait, et le Vieux Luton deviendrait naturellement plus animé.
C'était exactement pour cela que j'avais encouragé les deux filles des Grands-Ducs au départ.
[Une idée intéressante.]
Le Grand-Duc du Nord retira son monocle.
Et, ses deux yeux maintenant clairs et concentrés, il me regarda directement.
« En effet, Son Altesse le Prince inspecte habituellement les grandes villes du Nord. »
« S'il vient, le public l'interprétera probablement comme un soutien renouvelé de la Famille Impériale au Vieux Luton. »
Alors que Debier ajoutait cela, Freya enchaîna avec une remarque.
[Qu'en pensez-vous les autres ? Croyez-vous vraiment, comme le dit ce garçon, que le prince viendra au Vieux Luton ?]
……
Le comte Dilman et le baron Obi furent incapables de répondre immédiatement.
Même eux voyaient qu'il y avait de fortes chances que le prince visite le Vieux Luton, vu la hausse suspecte de sa valeur.
Mais s'ils acquiesçaient trop vite, cela pousserait les candidats qu'ils soutenaient hors des projecteurs.
Pour eux, qui comptaient faire de leurs protégés des secrétaires officiels et les placer auprès de leurs enfants, c'était délicat.
« La probabilité est élevée. »
« Mais puisque rien n'est confirmé, nous ne pouvons faire d'hypothèses hâtives. »
« Non. Le Second Prince viendra, c'est certain. »
C'était le stratège qui manipulerait bientôt le Prince Eric après la mort du Duc de Luton, emporté par la maladie.
Il n'y avait aucun moyen qu'il néglige un tel changement subtil.
Une ville longtemps négligée sous la pression impériale qui voit soudain son prix s'envoler —
Et la maison du Grand-Duc de l'Ouest qui intervient pour acheter des propriétés.
Il n'y avait aucun moyen qu'il laisse passer cela.
……
Le Grand-Duc du Nord courba enfin le coin des lèvres, comme s'il avait entendu la réponse qu'il attendait.
Puis, me fixant droit dans les yeux, il prononça une seule phrase.
Les mots exacts que j'avais en tête.
[Non, le prince viendra, c'est certain.]
Ses yeux dorés, comme ceux d'une bête régnant sur le continent en tant que deuxième homme le plus puissant, brillèrent.
Avec le soleil — celui qui gouverne tout — dans son dos, il afficha un sourire féroce.
[Veillez à ce que l'accueil soit traité avec le plus grand soin.]
Face à cette aura écrasante, le thé sur la table semblait s'être figé.
Saisis par un frisson dans le dos, les candidats tressaillirent involontairement.
« O-oui, Votre Altesse… !! »
[Cela suffira pour la réunion d'aujourd'hui.]
Le Duc de Luton décroisa les bras et les rejoignit derrière son dos.
Puis, laissant ses assistants derrière lui, il se dirigea seul vers la fenêtre et donna ses ordres.
[Soumettez le reste du rapport par écrit.]
« Compris !! »
Les assistants se rangèrent par ordre de rang, en commençant par Dilman, et baissèrent la tête vers le dos du Grand-Duc.
Puis, un par un, les nobles de l'Empire quittèrent la salle de conférence.
Ils jetèrent un bref coup d'œil vers moi, puis regardèrent les candidats qu'ils avaient recommandés et poussèrent un profond soupir.
Si leurs protégés avaient fait quelque chose de sot, ils les auraient peut-être grondés.
Mais peut-être parce qu'une réponse à laquelle eux-mêmes n'avaient pas pensé avait jailli —
Ils se contentèrent de me lancer un bref regard noir et partirent en silence.
…
Une fois les nobles partis, ce fut au tour des candidats secrétaires de sortir.
Avec Debier en tête tenant la porte, les candidats sortirent les uns après les autres.
[…]
Après le départ de tous,
Seuls Debier, Freya, le Grand-Duc du Nord et moi restâmes dans la salle de conférence.
La fille aînée du Grand-Duc était toujours assise à la table, savourant son thé désormais froid.
Mais je pouvais le sentir instinctivement.
Bien qu'elle fît semblant d'apprécier l'arôme, elle m'observait de près.
[Julius Roger, approche.]
Le Duc de Luton, toujours face à la fenêtre, m'appela.
Quand je m'approchai de la fenêtre sur son appel, il parla d'un ton grave.
[Je t'ai demandé de rester car j'ai une question.]
« Je répondrai honnêtement à tout. »
La lumière radieuse du soleil éclaira son visage.
[Pourquoi vingt fois ?]
Face à sa question courte et directe, je restai silencieux un instant.
Puis le Grand-Duc me lança un regard perçant et ajouta :
[Prédire une hausse, c'est une chose. Mais pourquoi avoir dit exactement vingt fois ?]
……
Il était déjà clair que j'avais les qualités pour rester aux côtés d'Echina.
Et pourtant, il posait cette question pour une raison simple —
Il voulait savoir si j'étais quelqu'un dont l'ambition allait au-delà de simplement servir Echina comme secrétaire.
« Sois honnête. Je ne cherche pas à t'acculer. »
Freya m'encouragea d'une voix douce.
Debier, lui aussi, semblait sceptique.
Tous deux se demandaient si moi, simple candidat secrétaire, je n'étais pas quelque chose de bien plus exceptionnel.
Je laissai échapper une longue respiration.
Puis, me grattant la nuque, je commençai à parler avec un sourire embarrassé.
« Eh bien… comme tout le monde allait vers le double, j'ai dit vingt fois moi aussi. »
Je plissai les yeux comme un renard rusé, à demi-clos.
« Quand ça est passé de trois à cinq fois, puis de cinq à dix… vous voyez l'idée. »
Puis je me tournai vers le Grand-Duc et relevai le coin des lèvres en un large sourire.
La lumière de midi enveloppa mon visage, le faisant luire.
À cet instant —
[…]
La pièce tomba dans un silence absurde.
Si silencieux que j'entendais les pas affairés des servantes préparant le déjeuner dehors.
« Attendez, vous dites vraiment que vous avez dit vingt fois juste pour ça ? »
Pour la première fois, Freya, qui conservait toujours une expression gracieuse, parut complètement abasourdie.
« Oui, c'est exact — »
J'offris à la belle dame un sourire aussi innocent que possible.
Puis, après un bref silence, le Duc de Luton éclata d'un rire franc.
[C'est donc ça… !!]
Regrettant peut-être d'avoir interrogé un jeune homme à peine âgé de vingt ans, il secoua la tête.
Ensuite, il laissa échapper un rire sec et agita la main.
[Doit être le matin — j'ai dû être trop sensible. Secrétaire en chef, emmène le candidat.]
« Oui, Votre Altesse. »
Debier me fit signe de le suivre.
Je répondis en marchant à ses côtés vers l'entrée de la salle de conférence.
[Désigne ce garçon comme secrétaire personnel d'Echina pour le banquet de la Fête de la Fondation.]
« Compris. »
Debier s'inclina respectueusement devant le Grand-Duc, recevant fidèlement son ordre.
Moi aussi, je m'inclinai en acceptation, cachant mon visage.
Contrairement à l'instant d'avant, j'arborais maintenant un sourire très différent — un sourire cruel, dissimulé sous mon expression.
Mais juste au moment où j'allais sortir de la salle de conférence, je jetai par hasard un coup d'œil en arrière.
Et je réalisai —
Le Grand-Duc du Nord, le Duc Luton, souriait exactement de la même façon que moi.