La réunion prit fin, et il était midi.
Comme c'était le week-end, chacun regagna sa famille respective.
Mais moi, je ne me dirigeai pas directement vers le domicile familial.
L'endroit où je me rendis fut le Vieux Luton.
Car c'était aussi ma toute première demeure — et ma seule source de revenus — l'« Hôtel Erian ».
« Cela fait un moment. »
Un hôtel à l'ancienne trônait au milieu d'une rue marquée par le temps.
Pour un lieu laissé à l'abandon et longtemps déserté par les clients, son extérieur était impeccable, sans la moindre fissure.
En revanche, ces carrosses garés ostensiblement à l'entrée...
Cela pouvait donner l'impression qu'il y avait beaucoup de clients pour l'instant, mais c'était le genre de stratagème bon marché qu'utilisent les hôtels de troisième catégorie.
Pas quelque chose qui convenait à l'Erian, qui allait bientôt renaître en établissement de première classe.
« Je devrais commencer par faire disparaître ces choses. »
――――――
Les mains croisées dans le dos, je franchis l'entrée principale de l'hôtel.
Aucun membre du personnel n'était présent à la porte.
Ce ne fut qu'en pénétrant dans le hall que je remarquai une femme debout, mal à l'aise, devant le comptoir.
Elle portait une plaque « Directrice » sur la poitrine.
« Ah, bonjour... ! »
« Enchanté. Vous êtes la directrice, je suppose. »
« Oui, je m'appelle Yuria ! »
Naturellement, c'est toujours un peu déstabilisant quand votre supérieur a à peu près votre âge.
La directrice devant moi ne faisait pas exception.
Elle ne cessait de me jeter des coups d'œil en coin, son expression trahissant clairement qu'elle se demandait si j'étais vraiment le propriétaire de l'hôtel.
« Depuis combien de temps êtes-vous en poste ici ? »
« Cela fait mon troisième mois. »
Trois mois.
Juste assez pour maîtriser les tâches de surface.
« Et votre prédécesseur ? »
« Eh bien... »
À la mention du directeur précédent, Yuria parut embarrassée.
À travers ses cheveux roux lâchement attachés, ses yeux écarlates vacillèrent.
« Après avoir passé la main, il est parti sur-le-champ... »
Elle poussa un profond soupir en parlant.
Venais d'y penser, les cernes sous ses yeux suggéraient qu'elle en voyait de dures.
C'était probablement quelqu'un qui avait été diplômée d'une académie prestigieuse, rêvant d'une vie glamour à gérer un hôtel.
Elle avait sans doute sauté sur l'occasion en apprenant qu'un hôtel bâti par la maison ducale cherchait un directeur...
Mais elle n'avait pas pu imaginer que ce serait un tel taudis.
« Pas étonnant que le directeur précédent ait fui comme s'il fuyait un incendie. »
« À en juger par votre mine, vous semblez regretter d'avoir accepté ce poste. »
« N-Non, pas du tout !! Comment pourrais-je... C'est un hôtel historique bâti par la maison ducale, après tout... »
Je souris faiblement devant la piètre tentative de la femme pour masquer la vérité.
Puis je jetai un coup d'œil autour du hall pittoresque et continuai.
« Ce n'est pas parce que quelque chose est historique que c'est un bon hôtel. »
Je frappai doucement du dos de la main sur l'une des vieilles colonnes de marbre.
Un son clair et résonnant s'éleva faiblement.
De cela seul, on pouvait juger que le bâtiment était bel et bien solide — digne d'avoir été construit par la maison ducale.
« Désolé de vous décevoir. J'imagine que vous aviez de grands espoirs, en entendant qu'il avait été bâti par la famille Luton. »
« ... »
Yuria ne put répondre à mes excuses.
Elle semblait avoir mon âge, mais agissait comme si elle avait affaire à un supérieur bien plus âgé.
« Cependant, à partir d'aujourd'hui, les choses vont changer. »
Je lui fis cette promesse avec le même regard qu'à mes jours de Secrétaire en chef.
Puis, tirant une paire de gants en cuir blanc de ma poche arrière, je demandai :
« Parce que je vais faire de cet endroit l'hôtel le plus prestigieux du Nord. »
Prétendre que je transformerais l'endroit le plus délabré du Nord en le meilleur.
Yuria parut avoir du mal à le croire, et elle ne put répondre sur le champ.
« Compris... »
Après tout, elle-même avait juré de faire revivre l'hôtel coûte que coûte à son arrivée.
« Si vous me donnez des ordres, je les exécuterai de tout mon cœur. »
Laissant derrière moi la directrice épuisée, je me dirigeai droit vers le salon attenant au hall.
C'était un espace garni de vieilles chaises et tables sur un tapis moelleux.
Il n'était pas particulièrement grand, mais il avait tout le nécessaire.
« Il n'y a probablement pas encore de clients. »
Avec cette pensée, je passai les tables en revue.
Mais au moment où je me tournai vers la fenêtre —
« ... ? »
Mes yeux s'écarquillèrent devant une silhouette familière.
« Oh ma parole. »
Une chevelure dorée, brillante et volumineuse.
Et même assise, une silhouette de dos élégante comme un sablier.
« Le propriétaire de cet hôtel est arrivé. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest, Helena, jeta un regard par-dessus son épaule.
Ses paupières dorées scintillaient magnifiquement sous la lumière du soleil.
« N'arrivez-vous pas un peu tard au travail... ? »
Me reconnaissant, elle parla, et Yuria regarda alternativement entre nous, cherchant à comprendre la situation.
« Vous vous connaissez ? Je pensais qu'elle n'était qu'une jeune demoiselle... »
« Oui. C'est la fille aînée de la maison du Grand-Duc de l'Ouest. »
À ma réponse calme, les yeux de la directrice devinrent ronds comme des soucoupes.
Comme un écureuil apeuré.
« Qu-Quoi... ? Qui... ?! »
Laissant la stupéfaite Yuria derrière moi, je marchai vers la fenêtre.
Puis, je demandai à Helena, qui tenait une tasse de thé dans une main :
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Rien de particulier. Je suis juste passée pour vérifier si le bâtiment commercial que j'ai acheté est en cours de rénovation convenable. »
Helena rejeta une mèche de cheveux avec un geste gracieux.
Un parfum profond de raisin s'éleva de sa magnifique chevelure.
« Mais c'était le seul endroit des environs convenable pour prendre une tasse de thé. »
La fille d'une famille prestigieuse parla avec une élégance composée.
« Alors vaquez à vos occupations. Je suis là en tant que cliente aujourd'hui. »
Il n'y avait pas grand-chose que je puisse répondre.
En effet, il n'y avait pas d'autre endroit convenable à proximité qui servît le thé.
« Compris. Le thé vous convient-il ? »
« L'arôme est subtil et agréable. Pas mal. »
Je m'inclinai poliment devant elle et reculai.
Puis je remarquai une quantité généreuse de sucre en poudre renversé sur sa table et penchai la tête.
« On dirait pas qu'elle le boit pour l'arôme... »
Alors que je tournais la tête et remontais vers le hall,
Helena restait assise, les jambes croisées, observant la scène d'un regard paisible.
« Voyons donc. »
Tenant sa tasse d'une main,
« Comment tu comptes faire revivre un hôtel en faillite. »
De retour dans le hall, je me tournai vers Yuria, qui m'avait suivi.
Comprenant que j'étais en relation avec la fille du Grand-Duc de l'Ouest, Yuria se raidit. Je lui parlai calmement.
« D'abord, rassemblez tout le personnel ici. »
« Oui, compris. »
La directrice obéit à mon ordre pour l'instant.
Elle devait avoir au minimum le sens commun, étant quelqu'un envoyée par la maison ducale. Comme demandé, elle rassembla les employés.
Dix membres du personnel vêtus de costumes bleu marine.
Parmi eux, quatre hôteliers hommes.
Même si l'hôtel comptait huit étages, le taux de vacance élevé semblait avoir entraîné une réduction des effectifs.
« Êtes-vous tous là ? »
« Oui. Les autres sont déjà partis pour d'autres hôtels. »
Eux aussi, soit ils prévoyaient de partir bientôt, soit ils faisaient le strict minimum.
Aucun ne semblait même curieux de savoir quels ordres je pourrais donner.
« D'abord, tout le personnel masculin — dehors. »
Les hommes en costumes bleu marine échangèrent des regards à mes mots, incertains.
Leurs yeux demandaient clairement s'ils allaient être licenciés.
« Sortez et enlevez tous les carrosses garés devant l'hôtel. »
À mon ordre, Yuria s'avança vivement pour m'arrêter.
« M-Mais, nous n'avons pas de place de parking désignée. »
« Je le sais. »
Je regardai la directrice de haut et répondis calmement.
Puis je désignai un terrain vague de l'autre côté de la rue.
« Dorénavant, tous les carrosses des clients devront être guidés vers ce terrain. »
« Vous voulez dire, par notre propre personnel ? »
Yuria cligna des yeux, surprise.
« Compris... mais, il y aura forcément beaucoup de plaintes. »
« Non, je pense qu'ils finiront par l'apprécier. »
À son inquiétude hardie, j'offris un doux sourire.
Puis, faisant un geste de compter de l'argent avec mes doigts, je dis :
« Les clients qui ne sont pas habitués à ce genre de service sont facilement impressionnés — et ils ont tendance à donner des pourboires. »
« ... ! »
Plus vous mettez d'efforts, plus la récompense est grande.
Une fois que quelques pourboires généreux commenceraient à pleuvoir, même le personnel indifférent se remettrait au travail et se porterait volontaire.
« C'est le premier hôtel de Madame Luton. »
Je posai mon poing sous mon menton pointu.
Puis, jetant un coup d'œil autour du hall élégamment construit par la duchesse elle-même, j'ajoutai :
« Puisque c'est l'un des bâtiments les plus emblématiques du Vieux Luton, nous devons faire du service distinctif notre arme. »
Un vieil hôtel dépassé ne pouvait pas rivaliser avec les bâtiments modernes et élégants du Nouveau Luton.
Cela signifiait que la stratégie marketing devait changer.
« Un bâtiment emblématique... ? »
Yuria répéta mes mots et regarda autour du hall d'hôtel froid et vide.
Si le bâtiment avait été construit avec de plutôt bons matériaux, il avait reçu peu d'investissements. Pas un seul élément décoratif n'était à trouver.
C'était bien trop nu pour être considéré comme un point de repère de la ville.
« Mais même ainsi, nous n'avons vraiment rien à montrer. »
Ayant fini son thé, Helena pénétra à son tour dans le hall, les bras croisés.
Comme pour examiner mes actions de plus près, elle s'appuya contre une colonne de marbre.
Elle portait des leggings blancs et une chemise impeccable.
En inclinant légèrement la tête, sa chevelure dorée cascada élégamment sur son épaule.
« Le hall est plutôt nu, je l'admettrai. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest le savait.
Elle savait que j'avais contracté des emprunts pour acheter l'hôtel et le terrain adjacent, ne me laissant plus de fonds pour meubler l'intérieur.
Son regard disait qu'elle pouvait me prêter l'argent si je le voulais.
Avec le sourire gracieux d'une reine, elle m'offrait une opportunité.
« S'il y avait quelques tableaux célèbres accrochés ça et là, cela aiderait pas mal, je dirais. »
Mais je savais mieux.
Le moment où l'on tombe dans son étreinte — ne serait-ce qu'une fois —
On ne peut plus jamais s'en échapper.
« C'est exact. L'Hôtel Erian ayant été laissé à l'abandon si longtemps, il n'a jamais reçu le moindre soutien. »
Les mains croisées dans le dos, je regardai calmement la femme aux cheveux dorés.
Elle plissa ses yeux élégants, peut-être intriguée par mon attitude détendue.
« Alors, tu as une solution après tout, Roger ? »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest courba légèrement ses lèvres rouges, comme pour dire qu'elle était certaine qu'il n'y avait plus rien que je puisse faire.
Elle avait correctement prédit que je n'avais plus d'autre endroit d'où tirer de l'argent.
Cependant —
« Oui. J'en ai une. »
Je répondis à sa provocation par un sourire radieux.
Même sans argent, il y avait d'innombrables façons de décorer un hôtel.
――――――
Un bruit sec de roues de carrosse résonna depuis l'entrée de l'hôtel.
Au son, Yuria se mit sur la pointe des pieds et parla.
« On dirait que les propriétaires des carrosses sont venus déplacer leurs véhicules. »
« Non. »
Je secouai fermement la tête à ses mots.
Et puis —
Alors que nous regardions vers les nombreux carrosses qui s'arrêtaient à l'entrée de l'hôtel, je parlai paisiblement.
« Mon ami est arrivé. »
Les portes d'entrée s'ouvrirent avec une ample amplitude.
Puis, des ouvriers inconnus commencèrent à défiler dans le hall en une file ordonnée.
« Heu... ? Qui sont tous ces gens ? »
Yuria demanda, le visage rempli de confusion, en regardant la file d'hommes entrer.
Comme pour répondre à sa question, un carrosse majestueux et luxueux garé à l'entrée de l'hôtel s'ouvrit, et quelqu'un en descendit.
Même de loin, il avait une carrure imposante.
Vêtu d'un costume raffiné, l'homme pénétra dans l'hôtel.
Les ouvriers le suivirent en file indienne, baissant la tête en chœur.
La scène ressemblait à l'entrée grandiose d'un noble.
Mais il n'était pas noble.
« Est-ce l'Hôtel Erian ? »
C'était le fils aîné de la plus grande maison de prêt sur gage de l'Empire.
Lucun Fern.
« Ah, oui... oui c'est bien lui !! »
Les yeux de Yuria s'écarquillèrent à la vue de l'homme grand dont la présence semblait envelopper la pièce entière.
« Je suis venu à la demande de Roger. »
Notre fiable héritier de la maison de prêt sur gage me regarda tranquillement.
Puis, désignant d'un pouce les carrosses qu'il avait amenés, il dit :
« Nous avons "loué" certaines de nos œuvres d'art à l'Hôtel Erian. »
Louées.
Helena, qui écoutait à distance, entrouvrit légèrement les lèvres, surprise.
Je jetai un coup d'œil vers elle et offris un sourire en coin.
« C'est exact. À partir d'aujourd'hui, nous organisons une "exposition d'art" avec des pièces louées à la Maison de Prêt Fern. »
Alors que je finissais de parler, les ouvriers frôlèrent Helena en passant.
Le tourbillon de mouvement fit onduler doucement les magnifiques cheveux dorés de la fille du Grand-Duc.
« Les prêter est une chose... mais je flippe quand même grave. »
Je tapotai légèrement l'épaule de mon camarade de classe fiable,
comme un rusé renard s'accrochant à un lion.
« Ces pièces ne faisaient que s'empiler de toute façon — vous ne récupériez aucun argent dessus. Au moins comme ça, elles servent enfin. »
Un type qui ne s'était jamais ouvert à personne à l'école laissa échapper un faible rire.
Puis il observa silencieusement le placement des œuvres disposées dans tout le hall.
« Hé, bougez cette statue d'éléphant un peu plus à gauche ! »
Il donna même des instructions calmes et directes aux ouvriers.
En le voyant ainsi, je me rappelai que n'importe qui ne pouvait pas devenir candidat secrétaire de la maison ducale.
« Au fait, ta femme a aimé le collier ? »
« Hem... Oui. Elle a dit qu'elle aimait beaucoup le design. »
Un collier que j'avais gardé au prix de ma vie avait maintenant été échangé contre une connexion avec la plus forte maison de prêt sur gage de l'Empire.
Quel meilleur échange pouvait-il y avoir ?
Pensant cela, je me tournai vers Helena.
La fille du Grand-Duc poussa un court soupir, puis tira une paire de lunettes de soleil noires de son sein et les mit.
Comme pour dissimuler le regard dans ses yeux.
« Tu es vraiment divertissant. »
Les bras croisés, la fille du Grand-Duc de l'Ouest observa tranquillement.
Elle semblait fascinée par la scène devant elle, bougeant silencieusement ses lèvres rouges.
Comme si elle calculait quelque chose par elle-même.
Et elle n'était pas la seule captivée par l'instant.
« Waouh... !! »
C'était l'actuelle directrice de l'hôtel, Yuria.
Accablée de tout depuis la disparition du dernier directeur, elle se tenait maintenant dans l'émerveillement tandis que l'hôtel se remplissait d'objets coûteux.
« Mon Dieu... Qu'est-ce que c'est que tout ça ?! »
Diplômée d'une académie prestigieuse, elle était assez cultivée.
Et il ne lui fallut pas longtemps pour reconnaître que les œuvres d'art devant elle étaient des chefs-d'œuvre qu'on voit rarement même dans les musées.
De la statue d'éléphant importée de l'Est —
Au portrait somptueux d'une famille royale déchue —
Elle était totalement stupéfaite par des objets qu'elle n'avait vus que dans les manuels.
« Ne reste pas là la bouche ouverte. Tiens, porte ça. »
Je tendis une bouteille de vin à la jeune femme hébétée.
Elle cligna des yeux écarlates et fixa l'étiquette.
« C'est... le Roi Leo, 30 ans d'âge ?! Attendez... vous avez loué le vin aussi ? »
« Non. Celui-là, je l'ai acheté avec mon propre argent. »
Un vin de gamme premium valant le prix d'un carrosse entier — par bouteille.
Il y avait une raison simple pour laquelle j'avais loué tout l'art mais acheté seulement celui-là.
« Bientôt, nous aurons des clients qui aiment boire aussi. »
Je regardai vers l'entrée de l'hôtel, qui se remplissait d'art, le regard résolu.
Au loin, à l'horizon, la silhouette d'un carrosse commença à apparaître.
Et sur le toit de ce carrosse...
Un drapeau portant la croix — le symbole de la cathédrale — flottait fièrement au vent.
« Préparez-vous. Ce sont nos premiers clients. »
Les premiers investisseurs, venus voir par eux-mêmes si cet endroit valait quelque chose.
Si je ne prouvais pas mes capacités, ils étaient assez puissants pour piétiner l'Erian au nom de la religion — sans pitié.
« Ce seraient mes premiers adversaires. »