Un carrosse orné d'un emblème de croix éclatant s'arrêta sur la route.
Lorsque le chevalier saint ouvrit la portière, Sainte Istina se révéla.
« Hôtel Erian... cela fait un moment. »
La sainte, aux cheveux d'argent rayonnants, parla d'une voix bienveillante.
Elle avait passé longtemps dans la haute société, fréquentant divers hôtels.
Aujourd'hui, elle visitait personnellement l'hôtel pour vérifier un lieu dans lequel elle avait investi.
« Si la valeur de cet endroit doit vraiment s'envoler, alors l'hôtel de l'homme qui nous a prêté de l'argent devrait grimper aussi. »
« C'est exact. Cela pourrait même devenir un symbole de la ville. »
En réponse au commentaire de son chevalier d'escorte, Sainte Istina ajouta :
« Je suis curieuse de savoir si les paroles de cet enfant n'étaient que du bluff ou une véritable prescience. »
Possédant un capital considérable de l'Empire, elle plissa les yeux.
Ses yeux bleus sans vie.
« S'il s'agit du premier cas, nous devrons le couper sans hésitation. »
Malgré son apparence sacrée, son ton était glacial.
Relevant le bord de son chapeau, elle leva les yeux vers l'entrée de l'hôtel.
« Comme prévu, c'est désert devant l'hôtel. »
Apparemment peu impressionnée par la première impression, la sainte secoua la tête.
Mais à cet instant —
« Bienvenue, Sainte Istina. »
Elle lança un regard perçant à ma vue, moi qui étais sorti personnellement pour l'accueillir.
Car j'étais sorti comme si j'avais su qu'elle viendrait.
« Étrange. Je n'ai jamais dit que je venais. »
« Comment aurais-je pu ne pas sentir l'aura sacrée approcher depuis l'extérieur de l'hôtel ? »
Je fis une courbette polie devant eux.
Baissant la tête respectueusement, j'arborai mon sourire rusé caractéristique.
« Allons-nous à l'intérieur ? Je vous guiderai. »
Faisant signe au personnel masculin qui m'avait suivi dehors, je leur ordonnai de mener le carrosse au parking.
À cela, Istina les arrêta et demanda avec une lueur intelligente dans les yeux :
« Un instant. Où envoyez-vous exactement le carrosse ? »
« Il y a une "écurie" exclusive à l'hôtel que j'ai préparée. »
Une écurie exclusive à l'hôtel.
Face à ce concept inédit, la sainte fronce les sourcils délicats.
« Une écurie exclusive à l'hôtel, dites-vous... ? »
« Oui. Puisque vous êtes ici, souhaitez-vous une visite ? »
D'un mouvement gracieux, je menai la sainte vers l'arrière de l'hôtel.
Lorsqu'ils virent l'espace transformé, qui n'était qu'un terrain vague quelques jours plus tôt, leur bouche s'ouvrit de stupeur.
« Hé, Roger. Qu'est-ce que c'est exactement que cet endroit... ? »
« Qu'en pensez-vous ? »
En réponse à la question du chevalier d'escorte, je mi-clos mes yeux fins.
Puis, d'une voix révérencieuse, je le présentai.
« Le service signature de notre Hôtel Erian... »
Le personnel de l'hôtel offrant des rinçages rafraîchissants à des chevaux blancs de l'Ouest.
Des serviteurs lavant méticuleusement à la main le carrosse luxueux d'Helena.
« Services de stationnement et de lavage. »
Le chevalier saint fixa bêtement les chevaux blancs, hochant calmement la tête.
L'équitation était l'un de ses passe-temps, et il semblait reconnaître à quel point les races des chevaux devant lui étaient sensibles et coûteuses.
« Là, autour de la cuisse — grattez un peu plus doucement. Les étalons de premier choix sont extrêmement sensibles. »
La vue du personnel comprenant même le tempérament de telles bêtes et en prenant soin avec une telle attention...
C'était un service d'un tout autre niveau comparé au simple fait de laisser un carrosse abandonné au bord de la route.
« Vous connaissez bien les chevaux, vous aussi ? »
Le chevalier demanda avec intérêt, m'ayant vu nommer la race exacte.
La main sur le côté gauche de ma poitrine, je répondis d'une voix nonchalante :
« Si l'on rêve de devenir secrétaire officiel, je crois que la connaissance des montures qui servent le seigneur est essentielle également. »
« Ho... Il est rare que quelqu'un aille si loin dans ses études. Impressionnant. »
Le chevalier d'escorte pouffa doucement et contempla la zone de stationnement avec satisfaction.
À cela, la sainte lui lança un regard acéré.
Comme pour l'avertir de ne pas se laisser influencer si facilement.
« Hm-hm... Bon, c'est certainement une approche décente. »
« J'en conviens. Mais pour un hôtel, n'est-ce pas l'intérieur qui compte vraiment ? »
Comme on s'y attend de quelqu'un qui préside une cathédrale massive — elle n'était pas facile à impressionner.
Elle baissa doucement le bord de son large chapeau, gardant ses émotions sous contrôle et maintenant une attitude ferme.
« En effet. Alors permettez-moi de vous escorter au hall. »
Tandis que je menais la danse, la sainte et ses chevaliers d'escorte me suivirent calmement.
Pendant ce temps, le chevalier saint ne cessait de jeter des regards vers la zone de lavage, perdu dans ses pensées.
« Pprrrrr !! »
L'un des chevaux de prix, maintenant rafraîchi par le rinçage frais, éternua puissamment.
Le personnel de l'hôtel soigna la bête avec des sourires satisfaits.
Leurs poches étaient bien garnies de pourboires généreux de la part de la Maison du Grand-Duc de l'Ouest.
...
« Nous sommes honorés de vous servir. Bienvenue à l'Hôtel Erian. »
Le personnel du hall, qui attendait à l'avance, se tenait en une ligne impeccable.
Ils crièrent la bienvenue d'une voix juste assez forte pour ne pas effrayer les clients.
« Une salutation signature, hein ? Pas mal. »
La sainte entra dans le hall avec un sourire formel.
Comme si elle se préparait à critiquer vertement un hôtel qu'elle supposait longtemps négligé, elle humecta légèrement ses lèvres rouges de sa langue.
Juste au moment où elle relevait sa capuche, savourant le goût sucré de son rouge à lèvres —
« Hm... ? »
Ses yeux bleus s'écarquillèrent face à ce qui se présentait à elle — quelque chose de complètement différent de ce qu'elle avait attendu.
Comme un loup dans la neige rencontrant un humain pour la première fois.
« C'est vraiment l'Hôtel Erian... ? »
Le chevalier saint qui la suivait semblait tout aussi perplexe.
Il fronça les sourcils, comme s'il ne pouvait croire que c'était l'hôtel d'une ville autrefois abandonnée.
« C'est l'Hôtel Erian nouvellement rouvert. »
Je tournai légèrement le corps et offris un salut formel.
Puis je pointai la grande statue d'éléphant veillant fermement sur le hall.
« Madame Luton était à l'origine de l'Est de l'Empire. »
D'une voix assurée, j'ajoutai un peu de l'histoire de la fondatrice.
« Lorsqu'elle a épousé le Nord, elle disait qu'il lui manquait les éléphants qu'elle élevait dans sa patrie. »
Une statue d'éléphant de deux mètres de haut, sculptée dans du bois massif richement parfumé.
Elle avait l'effet d'apaiser même le cœur des visiteurs.
La statue, qui pourrissait autrefois dans l'entrepôt du prêteur sur gages, avait enfin trouvé sa place dans le hall ouvert de l'hôtel.
« Je l'ai placée ici dans le hall par désir d'honorer sa mémoire, ne serait-ce qu'un peu. »
Je me glissai entre le chevalier et la sainte, tous deux fixant la sculpture majestueuse avec des expressions hébétées.
Alors, avec un sourire rusé dans les yeux, je chuchotai :
« Dit-on, en Orient, les éléphants sont les montures des rois. Cela reflète notre croyance que les clients qui séjournent ici seront traités comme des rois. »
Face à mon explication fluide, la sainte laissa échapper une toux douce.
Puis elle reprit son interrogatoire avec un air professionnel dans les yeux.
« Soit. La taille est appropriée, donc ce n'est pas mal. Mais... n'avoir que cela laisse encore le hall vide. »
Elle rejeta en arrière sa longue capuche et regarda autour de différentes parties de l'hôtel.
« La statue d'éléphant est bien, mais ce qui manque encore à l'hôtel, c'est sa propre "élégance distincte". »
Devenir de première classe dans cette vaste terre du Nord n'était pas une mince affaire.
Ayant séjourné dans de nombreux hôtels en voyageant en pèlerinage à travers l'Empire, la sainte n'était pas facilement satisfaite.
« Vous avez raison. Je n'ai repris cet endroit que récemment, donc il manque encore à bien des égards. »
Je l'acceptai sans résistance et hochai la tête.
Face à ma réponse docile, la sainte laissa un sourire faible se former sous l'ombre de son chapeau.
« Bon, alors, je suppose qu'on n'y peut rien. »
Comme Helena avec ses lunettes noires, la sainte rabattit sa capuche bas pour cacher son visage.
Elle parla en cachant la cupidité remplissant ses yeux.
« Notre cathédrale devra parrainer diverses œuvres d'art pour vous. »
Face à l'offre inattendue d'Istina de parrainer elle-même l'hôtel, les yeux de son escorte brillèrent d'intensité.
Le patronage de la sainte était vraiment quelque chose d'analogue à la grâce divine.
La richesse et l'honneur qu'elle pouvait accorder étaient excessivement doux.
Cependant —
« Non, je ne le pourrais pas. J'ai déjà reçu une si grande bénédiction de votre part, Sainte Istina — comment pourrais-je en demander davantage ? »
Je haussi les épaules face à la bête portant le masque de la sainte.
Puis, comme le croyant le plus dévot du monde, je joignis les mains et continuai.
« S'il vous plaît, descendez les marches du hall. J'ai quelque chose à vous montrer. »
Le hall de l'Hôtel Erian était divisé en deux zones principales.
Le hall principal, s'étendant de l'entrée au comptoir.
Et un grand espace d'attente juste cinq marches plus bas.
Autrefois, c'était un espace vacant avec seulement quelques canapés dispersés sans réflexion.
« Mais cette fois, c'est différent. »
La sainte me suivit jusqu'aux marches.
Et à cet instant —
Istina comprit immédiatement pourquoi j'avais refusé son offre de grâce.
« La 1re Exposition d'Art Erian-Fern. »
Des dizaines de milliers d'œuvres d'art remplissaient densément le vaste espace.
Et au centre, une belle statue d'ange se tenait, les embrassant toutes.
Cette statue portait une ressemblance troublante avec Sainte Istina elle-même.
« Il n'y a probablement pas un seul hôtel dans tout le Nord qui accueille une exposition de cette envergure. »
Les mains dans le dos, je me tournai vers la sainte, arborant la même expression que j'avais autrefois en tant que Secrétaire en chef.
Dans mes yeux, trempés dans la fange du monde séculier, elle sentit une étrange dissonance indescriptible.
Mais je connaissais la vérité.
Que la sainte de notre Empire, plus que quiconque, était à la fois exquisément belle et tout aussi imprégnée de mondanité que moi.
« Impressionnant. »
Istina sourit faiblement sous sa capuche penchée.
Posant doucement son poing sous son menton doux, elle contempla l'atmosphère vintage de l'Hôtel Erian.
Ses yeux furent particulièrement attirés par le grand portrait de la Duchesse accroché au centre du mur extérieur.
« J'avais si envie de trouver quelque chose à redire, mais il n'y a rien que je puisse dire. »
La sainte me regarda avec un sourire malicieux dans les yeux.
Mais sachant à quel point elle pouvait être malicieuse, je gardai mon expression strictement formelle.
« Très bien. Avec tout cela, je suppose que je n'ai d'autre choix que de l'admettre. »
Les mains maintenant croisées dans le dos, la sainte se retourna avec une grâce élégante.
À cet instant, le chevalier d'escorte qui l'accompagnait jeta un regard entre nous deux et chuchota.
« Vous comptez partir comme ça ? »
« C'était donc votre plan — manœuvrer pour que je finisse comme l'un des subordonnés de la sainte. »
Mais les choses ne s'étaient pas passées comme ils le souhaitaient, alors le chevalier saint vérifia ses intentions.
Moi aussi, je m'attendais à ce qu'Istina passe rapidement à son plan suivant.
Cependant, sa réponse fut inattendument audacieuse.
« Sir Lenny, reconnaissez-vous le portrait au centre de la galerie ? »
« Le portrait... ? »
Le chevalier saint se tourna vers le portrait de la Duchesse sur le mur, avec son sourire serein.
Avec sa peau blanche comme l'ivoire et un sourire radieux sur son visage, simplement la regarder semblait réchauffer sa poitrine.
« Je ne suis pas sûr. Mais je peux dire qu'elle était l'épouse du Grand-Duc du Nord — et qu'elle était belle. »
« Elle était bien plus belle en personne. »
Istina inclina légèrement la tête et regarda vers moi.
« Il y a cinq ans, j'ai assisté à la cérémonie de fondation de l'Hôtel Erian pour y accorder une bénédiction. »
Le sourire disparut de son visage, et son regard devint plus sérieux.
« À l'époque, la Duchesse avait une profonde affection pour cet hôtel qu'elle avait construit elle-même. Elle remerciait chaque visiteur et leur serrait même la main. »
Istina déplia ses mains derrière son dos.
Puis, d'une expression bienveillante digne d'une sainte, elle regarda le portrait.
« Plus de cent personnes sont venues ce jour-là. C'est à quel point cet hôtel était précieux pour elle. »
Une femme entièrement dévouée à ce qu'elle aimait, remerciant chacun qu'elle rencontrait —
Du point de vue de la sainte, il n'y avait probablement rien de plus attachant.
« Mais après sa mort et l'abandon de l'hôtel, ce portrait a disparu aussi. »
« Il était gardé dans un coffre-fort pour éviter la détérioration. »
Je regardai le portrait aux côtés de la sainte.
Lorsque je répondis d'une voix calme, elle laissa un sourire orner ses lèvres.
« C'est exact. »
Istina ne donna qu'une brève réponse et tourna la tête.
Puis, alors qu'elle marchait vers le bar lounge, elle laissa une seule remarque.
« C'est bien de revoir le portrait de quelqu'un comme elle exposé à nouveau. »
Le son clair des talons de la sainte résonna dans l'Hôtel Erian.
Alors que le son s'éloignait, je ne portais plus mon sourire rusé habituel.
Il y a un instant encore, Istina avait vraiment l'air d'une sainte.
« Roger, me ferez-vous visiter le bar lounge aussi ? »
Au son de sa voix au loin, je clignai lentement des yeux.
Puis, jetant un rapide coup d'œil en arrière au beau sourire de la femme accrochée dans la galerie...
Je suivis Istina avec ma propre expression sérieuse.
...
Au moment où nous entrâmes dans le lounge, la fille du Grand-Duc de l'Ouest, Helena, apparut.
Vêtue de leggings et d'une chemise blanche, elle s'appuyait nonchalamment contre le mur.
Baissant légèrement ses lunettes de soleil noires, elle regarda la sainte et moi avec des yeux bleus froids.
« Alors tu avais un parrain après tout... ? »
Même si j'avais refusé son cadeau, elle me voyait maintenant recevoir le soutien d'une autre femme.
À cela, les lèvres rouges d'Helena se courbèrent légèrement.
« Intéressant, Roger. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest retira ses lunettes teintées et les glissa dans sa chemise.
Puis, posant son index sous son menton doux, elle plissa les yeux.
Un instant, je pensai qu'elle était peut-être jalouse de moi.
Mais —
Helena n'était pas le genre de femme qu'on peut définir si simplement.
« Alors tu n'es pas du genre à juste continuer à dire non. »
Au lieu de jalousie, c'était le genre de femme ambitieuse qui cherchait un moyen d'entrer elle-même dans l'affaire.