Deux femmes se faisaient face devant le bar du salon.
Sainte Istina et la fille du Grand-Duc de l'Ouest, Helena.
La représentante de la religion d'État de l'Empire et la figure de proue de la région occidentale s'étaient donné rendez-vous à l'hôtel Erian.
« Vous de être Sainte Istina. »
« Cela fait un moment, Helena. Depuis la dernière Fête de la Fondation, n'est-ce pas ? »
La Sainte offrit un doux sourire depuis le bord de son large chapeau.
En réponse, la fille du Grand-Duc lui rendit son calme sourire confiant, celui de quelqu'un qui a l'habitude d'exercer le pouvoir.
« Oui, c'est notre première rencontre depuis lors, au Palais Impérial. »
La Maison du Grand-Duc Yekaterina d'Helena maintenait depuis longtemps le pouvoir religieux en échec.
Alors même si elles affichaient toutes deux un sourire, l'inconfort devait être profond à l'intérieur.
« Eh bien, je vais m'écarter pour vous laisser un moment à toutes les deux. »
D'un sourire formel, je tentai de m'éclipser discrètement du bar.
À cet instant, les deux femmes me tinrent rigueur d'une même voix ferme.
« Non, le propriétaire de l'hôtel doit rester. »
« C'est exact, Roger. Reste s'il te plaît. »
Leurs expressions étaient indéniablement douces.
Pourtant, dans un espace que chacune considérait comme son domaine, leurs yeux brillaient de méfiance — comme face à un ennemi naturel.
« Compris. Alors permettez-moi de vous présenter le bar du salon sans plus attendre. »
J'appelai Yuria, qui hésitait au loin.
Le visage visiblement tendu, elle s'approcha des deux figures imposantes.
« Bonjour. Je suis Yuria, la gérante de l'hôtel. »
La femme aux cheveux rouges avala sa salive en regardant les deux femmes devant elle.
La Sainte apparaissant juste après la fille du Grand-Duc, qui plus est le jour de l'ouverture.
Elle leva les yeux vers moi, ses yeux s'interrogeant visiblement sur qui j'étais exactement.
« Permettez-moi de vous conduire aux places côté fenêtre. »
« Merci, Mademoiselle Yuria. »
La Sainte s'assit sur le siège indiqué avec un sourire bienveillant.
Helena s'installa aussi avec grâce face à elle, croisant les jambes avec élégance.
« Pourriez-vous m'expliquer ce qui fait la particularité du bar de l'hôtel Erian ? »
Helena sortit ses lunettes teintées de sa poche de chemise et les posa sur la table en parlant.
En réponse, Yuria continua son explication calmement, les yeux vifs et attentifs.
« Tout d'abord, contrairement aux autres hôtels, notre bar possède une liste de vins très diversifiée. »
De mains gracieuses, elle tendit la liste aux deux femmes.
Même les vins que nous avions empruntés au mont-de-piété y avaient déjà été ajoutés par avance.
Sa clairvoyance à reconnaître l'importance de la carte des vins était impressionnante.
« Du King Leo 30 ans aux vins brassés directement par la famille Luton. »
Helena posa la main sur son menton lisse, manifestant de l'intérêt.
« King Leo, hein... C'est une gamme assez haut de gamme. Vous vous l'êtes bien procurée. »
Alors que la conversation tournait à l'alcool, Istina retira à son tour le chapeau qu'elle portait.
Puis, d'une grâce mature, elle rejeta en arrière ses cheveux argentés légèrement aplatis avec beauté.
« Cela doit être aussi votre œuvre, Roger ? »
« Oui, c'est moi. Si vous le souhaitez, je les ferai apporter pour vous deux. »
Une seule bouteille de ce vin coûtait autant qu'une calèche. Lorsque j'offris de le servir, Helena esquissa un léger ricanement.
Mais la Sainte secoua lentement la tête, disant que ce ne serait pas nécessaire.
« C'est très bien. C'est pratiquement la signature de ce bar. Ne serait-ce pas embêtant si je le buvais tout entier ? »
Istina comprenait parfaitement la signification de ce vin.
Je ne m'attendais pas à ce qu'elle soit si bien versée dans ce genre de choses.
« N'est-ce pas, Lady Helena ? »
Istina demanda d'un regard bienveillant, digne de son titre.
Cependant —
Helena n'approuva pas du tout sa question.
« Eh bien, je n'en suis pas si sûre. »
Toutes deux avaient les yeux bleus.
Mais si ceux d'Istina étaient frais et clairs comme le ciel ouvert, ceux d'Helena étaient profonds et sombres comme l'océan.
Comme si elle avait été totalement immergée dans le monde séculier.
« Personnellement, je voudrais bien boire un verre. »
Elle posa son coude sur la table,
posa son menton sur le dos de sa main, et me regarda d'un regard raffiné.
« Je ne suis pas du genre à refuser ce qu'on m'offre gratuitement. »
Voyant Helena ainsi, le sourire d'Istina s'effaça de ses lèvres.
Tous avaient toujours respecté et suivi ses paroles.
Mais face à l'image d'une femme d'affaires totalement immergée dans les affaires du monde, elle adressa un avertissement sérieux.
« Si vous courez après trop de cadeaux, le Seigneur pourrait en avoir pitié. »
Je soupirai intérieurement. Pourquoi les gens transforment-ils toujours mon établissement en champ de bataille d'orgueil ?
Et juste au moment où j'allais ordonner à Yuria d'apporter le millésime 30 ans —
« Oh, un cadeau ? »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest posa une main sur sa taille,
puis continua d'un sourire formel.
« Si l'étagère est vide, je peux simplement la remplir moi-même. »
Sa confiance était écrasante.
De ses yeux bleu océan, elle contrattaqua la Sainte.
« Tout comme vous avez investi dans cet hôtel, Sainte, je prévois d'y plonger moi aussi — si le goût me convient. »
Elle cherchait habilement à créer une opportunité de gagner mes faveurs.
D'un sourire noble dans les yeux, elle regarda vers la Sainte.
« Puisque c'est un lieu que la haute religion d'État a choisi, il doit être fiable, n'est-ce pas ? »
Comme pour demander : N'es-tu pas tout aussi trempée dans le monde séculier que moi ?
Et ainsi, elle imposa hardiment sa propre place à table.
« Vous tissez un beau stratagème à partir d'une seule bouteille de vin, Lady Helena. »
Un silence glacial plana entre les deux femmes un instant.
Pendant ce temps, Yuria leva les yeux vers moi dans la panique, ses pupilles se rétrécissant d'alarme.
« Que devons-nous faire, propriétaire de l'hôtel... ?! »
À sa question, je relevai à moitié mes yeux ternes.
Puis, couvrant ma bouche du dos de ma main, je lui chuchotai doucement.
« Apporte celle que j'avais préparée. »
La gérante ordonna rapidement aux serveurs d'apporter une autre bouteille de vin.
Je la pris en main, soutenant le fond de ma paume.
« Puisque vous semblez diverger d'opinion, j'aimerais vous présenter un vin que notre hôtel recommande personnellement — si cela vous convient. »
D'abord, je demandai respectueusement l'approbation des deux titans de l'Empire.
Istina et Helena échangèrent un regard froid, puis acquiescèrent d'un petit hochement de tête.
« Merci de m'accorder cette permission. »
De mains gracieuses, je commençai à verser le vin dans leurs verres.
Le vin d'un rouge profond remplit les verres transparents avec beauté.
« L'arôme est charmant, Roger. D'où vient ce vin ? »
« En effet. La couleur me semble familière, d'une certaine façon. »
Helena, visiblement satisfaite, montra aussi de l'intérêt.
J'avais versé le vin en gardant l'étiquette tournée loin d'elles.
Puis, comme pour répondre à leurs questions, je révélai la bouteille.
L'élégante étiquette portait le lion noir — l'emblème de la famille Luton.
« C'est le Veil 21 ans, brassé dans le Nord. »
Les deux femmes se concentrèrent sur la belle bouteille devant elles.
Mais —
Elles se raidirent toutes deux rapidement, leurs expressions se glaçant.
« C'est un vin de la famille Luton. »
Le vin que je servais était, pour ces fières nobles, le pire choix possible.
« Vin de la froide région du Nord ? C'est une sacrée chute par rapport au King Leo. »
La Sainte n'entretenait pas de relations particulièrement chaleureuses avec le Grand-Duc du Nord.
Et le Grand-Duc Luton était un homme d'affaires qui croyait plus en ses propres capacités qu'en quelque religion que ce soit.
Compte tenu de ma position, j'aurais dû connaître leur relation — et pourtant j'apportais ce vin ?
Istina ne semblait pas très satisfaite non plus.
« Eh bien, puisque cet établissement a été construit par le Grand-Duc du Nord, je suppose qu'il n'est pas surprenant qu'il serve le vin de sa propre famille. »
« Exact, il n'y a aucune chance qu'ils s'approvisionnent ouvertement en vin de l'Ouest. »
Bien qu'elles paraissent l'accepter en surface, aucune des deux ne porta la main au vin.
Si quoi que ce soit, cela ne fit qu'empirer l'atmosphère, comme si on avait jeté de l'huile sur le feu.
« Monsieur, êtes-vous sûr que c'était le bon choix... ?! »
Yuria me chuchota comme un écureuil apeuré.
Admettons-le, elle avait aussi recommandé ce vin avec confiance auparavant.
Mais la question de son origine avait heurté de plein fouet leurs préjugés.
Je tapotai son épaule pour la rassurer, lui disant que tout allait bien.
Parce que j'avais une raison précise de servir un vin du Grand-Duc.
« Puis-je vous expliquer pourquoi j'ai choisi ce vin pour vous ? »
« Vas-y. »
Helena croisa les bras et donna son accord.
« Mais peu importe à quel point vous essaierez de le tourner, cela ne changera pas le fait que ce vin est inférieur à ce que nous avons dans la région de Leonil. »
« Je devrai être d'accord avec cela. »
Istina acquiesça.
Cependant —
« Bien sûr. Le vin de la chaude partie occidentale de l'Empire est sans conteste le meilleur. »
Je ne me laissai pas impressionner le moins du monde par leurs remarques acérées.
Au contraire, je répondis d'un sourire narquois, comme si j'avais prévu cette réaction exacte.
« Mais voudriez-vous regarder l'étiquette ici ? »
Helena se pencha à ma demande.
Et alors, elle aperçut une petite ligne de texte.
« Raisins de Leonil, raisins du Nord, ratio 5:5. »
« Notre Grand-Duc du Nord est très fier de ses techniques de vinification. Mais en même temps, il sait aussi reconnaître les forces des autres. »
Je versai un autre verre dans le verre à vin que Yuria m'avait tendu.
En retirant la bouteille du verre, de belles gouttes tracèrent une courbe gracieuse dans l'air.
« Bien sûr, les raisins de la famille Yekaterina de Lady Helena restent supérieurs. »
Un riche arôme de chêne et le parfum sucré du raisin se répandirent dans le bar du salon.
« C'est pourquoi nous mélangeons les raisins des régions occidentales à parts égales. C'est pourquoi j'ai osé recommander ce vin à vous, fille du Grand-Duc. »
Posant ma main sur mon cœur, je baissai la tête respectueusement.
Puis, d'yeux de renard emplis de profondeur, je souriais doucement.
« Afin que votre palais sensible puisse encore saisir une trace des raisins de votre patrie. »
Helena fixa videlement son reflet dans le verre à vin.
Ce n'était pas le plus grand millésime, mais le Veil 21 ans respectait l'héritage de sa famille.
Avec ce que j'avais dit, le point faible qu'elle visait peut-être avait disparu proprement.
« Il y a aussi une raison particulière pour laquelle j'ai choisi ce vin pour vous, Sainte Istina. »
« Pour moi... ? »
Istina cligna de ses yeux bleus — comme un loup des plaines enneigées.
Pour elle, j'approchai l'étiquette pour une meilleure vue.
« Oui. Parce que la personne qui a conçu l'étiquette et la bouteille de ce vin est quelqu'un que vous connaissez très bien. »
« L'évêque Saint Thomas. »
Ce n'était autre que le moine qui avait jadis été le maître d'Istina.
Contrairement aux autres clercs de l'époque, il appréciait le vin et avait même été familier avec le Grand-Duc.
Occasionnellement, lorsqu'il était reçu lors de ses pèlerinages, il laissait derrière lui des cadeaux comme celui-ci.
« Ceci... ceci est l'œuvre de l'évêque, n'est-ce pas... ? »
Voyant le dessin familier, les lèvres d'Istina s'entrouvrirent de surprise.
Sa canine pointue, d'ordinaire cachée, se montra juste légèrement, pour la première fois.
« Oui. En fait, l'évêque a goûté ce vin avant même sa sortie. »
Je fermai doucement les yeux et parlai de la voix la plus douce, la plus nostalgique possible.
« À ce moment-là, il le loua si hautement que, en guise de gratitude, il dessina personnellement cette étiquette — »
Bien sûr, c'était une histoire secrète que je n'avais apprise qu'après être devenu Secrétaire en chef.
Ce qui signifiait qu'Istina elle-même, malgré sa qualité de disciple, l'entendait pour la première fois.
« Si ce vieux ivrogne de maître l'a tant apprécié... »
La Sainte, prise dans une situation qu'elle n'avait pas prévue, porta un poing à ses lèvres douces.
« Naturellement. »
Rejeter ce vin ?
Aurait été la même chose qu'insulter le vin que son vénéré maître avait loué.
« Hum-hum... Eh bien, pour ton bien, Roger, je suppose que j'y goûterai une gorgée. »
Helena, visiblement flattée par mes compliments, relâcha son regard prédateur naguère acéré.
Istina, n'ayant plus d'objections à soulever, se contenta de presser silencieusement ses lèvres.
« Tu te bats sale, Roger. »
Je regardai la Sainte d'un air narquois.
Puis fis un léger salut en retour.
« Je me suis contenté de recommander à l'élève ce que son maître aimait autrefois. »
« C'est exactement ça — c'est sale. »
Istina offrit un doux sourire, comme une bergère à son troupeau.
Cependant, le regard dans ses yeux était comme si elle fixait une brebis noire égarée du troupeau.
« …… »
La Sainte rejeta doucement ses cheveux argentés en arrière.
Puis, les yeux bleus à demi clos, elle savoura le vin.
Helena fit de même.
Les deux femmes, dignes de la plus haute classe sociale de l'Empire, achevèrent leur dégustation avec une élégante maîtrise.
« Comment était le vin ? » leur demandai-je d'un ton détendu.
« …… »
Un instant, la Sainte et la fille du Grand-Duc ne dirent rien.
Elles tamponnèrent tranquillement leurs lèvres rouges avec leurs serviettes, puis offrirent leurs évaluations d'une voix calme.
« Pas mal. Les raisins de notre région sont certainement délicieux. »
« Pas étonnant que mon maître l'ait tant loué. Il a une saveur raffinée. »
La gérante, qui observait tendue sur le côté, poussa un soupir de soulagement.
Je la regardai avec la même expression douce que j'avais à l'époque où j'enseignais aux cadets secrétaires.
« Yuria, pourquoi ne pas servir le verre suivant à nos invitées ? »
« Ah, oui, compris. »
La femme aux cheveux rouges se ressaisit rapidement et accepta la bouteille.
Puis, avec la grâce apprise dans une académie prestigieuse, elle versa le vin dans leurs verres.
« Les compétences en vinification du Grand-Duc du Nord ne sont pas si mal. »
Helena offrit une évaluation objective tout en appréciant le goût.
Istina accepta aussi chaque service et but le vin avec appréciation.
« En effet. Avec un vin comme celui-ci, je pourrais facilement en boire un verre chaque jour. »
On dirait qu'elle a hérité de la tolérance à l'alcool de son maître aussi.
« ... »
Et ainsi, les deux femmes finirent la bouteille entière, accompagnées du fromage qui avait été servi.
Honnêtement, je m'attendais à ce qu'elles s'arrêtent après un ou deux verbes...
Je retire ce que j'ai dit plus tôt sur sa sainteté.
« Hou... »
Istina exhalai profondément, son expression nettement plus détendue.
Puis, pinçant l'ourlet de sa longue robe, elle croisa une cuisse galbée par-dessus l'autre.
Même avec la robe retombée, la courbe se détachait clairement.
« Julius Roger, tu ne bois pas ? »
« Je vais bien. Je suis de service, après tout. »
Son regard jadis doux semblait désormais étrangement plus mature.
Elle leva un doigt gracieux et désigna le siège à côté d'elle.
« Veux-tu t'asseoir à côté de moi un instant ? Tu es debout depuis longtemps. »
Je jetai un regard prudent vers Helena.
À travers ses cheveux dorés, ses yeux bleus croisèrent les miens et accordèrent calmement la permission.
« …… »
Silencieusement, je m'assis à côté d'elles.
Istina posa son menton sur le dos de sa main et me fixa.
« D'après ce que j'ai vu aujourd'hui, l'hôtel me semble parfait. »
« Vous n'avez pas encore inspecté les chambres. »
La secoua doucement la tête.
Puis, en faisant glisser son verre à vin vers moi, elle parla.
« Ce n'est pas grave. Si vous avez préparé du vin au goût de l'invité, il n'y a pas besoin de regarder plus loin. »
Son expression disait que plus rien d'autre n'avait d'importance.
Istina posa son autre main sur la table et entrelaça ses doigts.
« Il y a quelque chose de plus important que je dois dire. »
Sainte Istina, posant ses douces joues dans ses deux mains, me regarda d'un regard doux et mature.
Son visage était faiblement rougi.
« Qu'est-ce que cela pourrait être ? »
Demandai-je d'un sourire narquois, répondant à sa légère ivresse.
Alors, en cet instant —
« Avez-vous déjà envisagé de faire quelque chose de plus significatif que de gérer ce petit hôtel ? »
Enfin, la Sainte révélait l'ambition mondaine qu'elle cachait.
D'un sourire en coin suggestif, comme un diable malicieux portant le masque d'une sainte.
« Par exemple... gérer les finances de toutes les cathédrales de l'Empire. »
Il y avait plus de vingt cathédrales majeures à travers l'Empire.
Et elle m'offrait le poste de gestionnaire de tout l'or qui y circulait.
À cet instant, Istina m'invitait à entrer dans l'étreinte de son vaste domaine.
« Ce n'est pas quelque chose que n'importe qui peut faire. »
Son ton était devenu plus décontracté.
Je clignai des yeux, stupéfait.
« …… »
De l'autre côté, la fille du Grand-Duc de l'Ouest, Helena, laissa échapper un court rire incrédule face à l'absurdité de la situation.
Comme si un autre prédateur avait posé les yeux sur la proie qu'elle avait déjà marquée de son parfum.
Sentant le regard d'Helena, Istina inclina légèrement la tête de son côté.
Puis leva lentement les yeux vers la fille du Grand-Duc de l'Ouest avec un sourire calme et composé.
« Bien sûr, ce serait d'abord un poste temporaire, mais avec votre perspicacité, Roger, je suis sûre que même le Saint-Siège reconnaîtrait votre valeur avant longtemps. »
Comme pour dire : Peux-tu lui offrir quelque chose de mieux que moi ?
« Après tout, tu es l'homme que j'ai personnellement choisi. »
« C'est certainement une offre choc. »
Gérer les finances de la religion d'État de l'Empire...
C'était effectivement l'équivalent de détenir un pouvoir à la hauteur du Trésorier Impérial.
Et sous le bouclier de la religion, à l'abri de toute ingérence gouvernementale.
Mais —
Cette douce proposition s'accompagnait d'un piège mortel.
La condition était que je travaille à ses côtés pour le reste de ma vie.
Istina était célèbre pour pressurer habilement ses gens jusqu'à la dernière goutte de talent.
La plupart de ses subordonnés n'avaient pas le droit de prendre leur retraite avant d'être vieux et usés.
À quoi bon un poste si élevé...
Si je ne peux même pas profiter de la richesse et de la gloire qu'il apporte ?
Pourtant, il y avait un avantage très clair.
Contrairement à ma vie précédente, cela signifiait que je ne serais pas empêtré dans la maison du Grand-Duc et ne finirais pas mort.
Pour quelqu'un comme moi, qui avait connu une fin si misérable, ce pourrait être la voie de fuite parfaite.
« Quelle est ta décision, Julius Roger ? »
Helena leva aussi les yeux vers moi.
Elle, aussi, attendait silencieusement ma réponse avec des yeux intelligents.
Dans le silence suffocant, j'exhalai profondément.
Et juste au moment où j'ouvris la bouche d'une voix pleine de résolution —
Le bruit sec de bottes militaires résonna au loin, et mes yeux s'écarquillèrent.