La fille du Grand-Duc du Nord, Echina Luton.
Elle venait à l'Hôtel Erian pour la première fois depuis bien longtemps.
Depuis le décès de sa mère et l'abandon des lieux, elle ne l'avait jamais regardé que de loin.
Elle avait peur d'affronter l'état pitoyable de l'hôtel qu'elle avait tant chéri.
Pourtant.
Un nouveau propriétaire était enfin apparu.
Au début, elle n'avait pas cru qu'il avait repris l'hôtel.
Il n'était pas question qu'un simple candidat au poste de secrétaire de famille puisse le gérer.
Et pourtant, l'homme qu'elle avait rencontré possédait un sens étrange de la distinction.
Grâce à cela, elle avait trouvé le courage de venir — même si c'était à moitié par doute.
L'héritage final de sa mère, l'Hôtel Erian.
« Comme prévu, l'entrée est vide. »
L'espace devant la grande entrée à l'ancienne était complètement désert.
Echina le contempla d'une expression complexe et posa le pied sur le tapis rouge avec ses bottes militaires.
« C'est inévitable pour un premier jour, mais c'est tout de même décevant. »
D'une expression glaciale, la fille du Grand-Duc pénétra dans le hall.
Elle s'attendait à ce que ses yeux vides croisent une réception solitaire.
Mais.
Ce qui l'accueillit était tout à fait différent de ce qu'elle avait imaginé.
« Nous sommes honorés de vous servir. Bienvenue à l'Hôtel Erian. »
Le personnel de l'hôtel se tenait en une rangée impeccable, s'inclinant en guise de salutation.
Et au bout de leur ligne trônait une imposante statue d'éléphant, solidement en place.
« C'est un honneur de vous accueillir, Lady Echina. »
Le hall, qu'elle s'attendait à trouver désolé, débordait de l'énergie vibrante qu'on ne trouve que dans les hôtels de premier ordre.
« Pardonnez-moi, mais le gérant et le directeur sont au salon. Puis-je vous y conduire ? »
À la question d'un membre du personnel vêtu d'un uniforme bleu marine, Echina secoua silencieusement la tête.
Les mains dans le dos, elle resta simplement là, observant tranquillement l'hôtel.
« Non, je connais bien cet endroit. Je vais faire le tour moi-même. »
Le personnel avala sa salive face au ton characteristiquement glacial de la fille du Grand-Duc du Nord.
Puis, comme instruits, ils se retirèrent prudemment.
« Un éléphant... Ça me rappelle mon enfance. J'en ai vu un dans la ville natale de ma mère. »
Peut-être parce qu'elle venait tout droit de l'Académie, elle portait une jupe d'uniforme et une chemise blanche.
« Ce doit être une coïncidence. »
Echina ajusta doucement la veste d'uniforme drapée sur ses épaules.
Elle passa ensuite devant la statue d'éléphant avec un regard lointain et se dirigea vers l'escalier.
« …… »
Plus elle s'enfonçait dans l'hôtel,
plus sa poitrine se serrait pour des raisons qu'elle ne parvenait pas à expliquer.
On aurait dit qu'elle retrouvait un lieu de souvenirs chéris, perdu depuis longtemps.
« Une exposition d'art ? »
En descendant l'escalier, d'innombrables œuvres d'art apparurent sous ses yeux.
Reconnaissant leur valeur d'un coup d'œil, Echina laissa une lueur de sourire effleurer ses lèvres.
« Coup intelligent. Ils ne peuvent probablement pas rénover l'hôtel tout de suite, alors c'est une stratégie habile. »
Le bruit de ses bottes militaires résonnait solennellement dans la galerie.
« Pourtant, il manque quelque chose. Il n'y a pas de pièce emblématique digne d'un hôtel bâti par la maison du Grand-Duc. »
Évaluant la scène d'un œil acéré, elle continua de descendre.
Mais alors, Echina s'arrêta net sur la dernière marche.
« …… »
La pièce symbolique qu'elle venait d'évoquer.
Parce qu'elle se trouvait face à face avec la pièce finale du puzzle qui complétait cet espace autrement vide.
L'endroit le plus central de la galerie.
Y pendait l'image d'une belle femme.
Comment aurait-elle pu ne pas la reconnaître ?
Echina ne put prononcer un seul mot face au portrait de sa mère, pour la première fois en cinq ans.
Elle resta simplement là, fixant béatement le doux sourire de sa mère.
« Je m'étais trompée. »
Ses yeux dorés captèrent la lumière du soleil de midi.
Grâce à cela, ses pupilles jadis sans vie brillaient comme la surface calme d'une rivière.
« L'hôtel était déjà parfait. »
La fille du Grand-Duc effleura doucement le cadre du portrait de la main.
Il avait été gardé au coffre pendant des années, enfin ressorti au grand jour.
Ses lèvres rouges tremblèrent légèrement à cette vue.
Une femme qui avait vécu des années sans émotion ne pouvait pas retrouver ses expressions si vite.
Mais elle réalisa que, dernièrement, elle avait commencé à sourire — ne serait-ce qu'en secret.
« Peut-être est-il temps que j'apprenne à faire un compliment, pour une fois. »
La fille du Grand-Duc murmura doucement pour elle-même et remonta l'escalier.
Elle se dirigea ensuite droit vers le salon dont le personnel avait parlé.
Ses pas étaient bien plus légers qu'à son arrivée.
――――――
Cependant, lorsqu'elle pénétra dans le bar,
Echina n'eut d'autre choix que de s'arrêter net.
Juste sous ses yeux se trouvaient moi, Helena et Sainte Istina.
Et devant eux, je parlais avec une résolution déterminée.
« Je suis désolé, mais je dois refuser. »
Face à mon refus net et clair, Istina ne dit rien un instant.
Devant son expression silencieuse, j'exposai calmement ma raison.
« J'ai déjà reçu une grande aide pour la réouverture de l'hôtel, mais gérer une cathédrale ? C'est trop. »
Devant mon ton ferme, Helena laissa échapper un faible sourire.
D'un regard aussi digne qu'une impératrice, elle observa la sainte avec nonchalance.
« C'est un poste bien trop grand pour quelqu'un comme moi, qui n'a aucune connaissance en matière religieuse. »
« Bien, je suppose que ce serait un fardeau pour quelqu'un qui n'est même pas de la foi. »
Helena enchaîna.
Elle croqua net un biscuit de ses lèvres lisses et ferma les yeux.
« Et cet hôtel va bientôt prendre au moins vingt fois sa valeur. Je pourrai vous rembourser votre bienveillance en un rien de temps. »
Les dettes, une fois contractées, doivent être remboursées au plus vite.
En matière d'argent, la meilleure stratégie est de délier les liens rapidement et de passer à autre chose.
Cela aussi était une leçon précieuse que j'avais apprise durant mon temps comme Secrétaire en chef.
« …… »
Il était clair que je comptais rembourser le billet à ordre et les lingots d'or qu'elle m'avait fournis — puis disparaître.
Face à ce sourire rusé, les commissures des lèvres d'Istina s'abaissèrent légèrement.
« Comme c'est curieux, Roger. »
Peut-être parce qu'elle n'avait jamais croisé que des hommes qui s'inclinaient devant sa bienveillance et lui rendaient un sourire bienveillant.
Elle devait s'attendre à ce que je réponde d'un regard glacial.
« Tous ceux que j'ai bénis n'ont fait que réclamer toujours plus, plus je leur donnais. »
À la place, la sainte affichait une expression d'intrigue profonde.
D'un geste élégant, elle porta la main à ses lèvres.
« Vous êtes la première personne qui ait jamais songé à rembourser. »
Istina redressa calmement sa posture.
« Comme vous êtes prompt — comme un renard. »
« J'entends ça souvent », dis-je en balayant d'un rire décontracté.
Au même instant, je jetai un coup d'œil vers Helena, qui fit claquer son verre de vin vide et ajouta :
« De toute façon, il vaut toujours mieux rembourser vite l'argent emprunté à l'Église. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest décroisa les jambes.
Elle se mit ensuite à tripoter doucement les boutons de sa chemise blanche.
« Sinon, ils vous poursuivent jusqu'en enfer. »
Helena me regarda de ses yeux bleu pâle.
Puis, comme une reine, elle releva le menton haut et parla.
« N'est-ce pas bien plus agréable de rester dans le monde séculier que d'aller pourrir vos os dans un endroit pareil ? »
Ses yeux bleus me transpercèrent de part en part.
Plus on les fixait, plus on avait l'impression de tomber dans les profondeurs de son abysse bleu marine.
Mais.
Istina n'était pas en reste.
« Agréable, dites-vous ? »
La sainte versa de l'eau dans un verre de vin qu'elle avait presque fini.
L'eau autrefois claire se troubla lentement en se mêlant aux dernières gouttes de vin rouge foncé.
« Passer une vie de foi sous mes ordres ne serait pas ennuyeux, je vous l'assure. »
Chaque fois que je les voyais, je me disais — les femmes aristocrates, surtout les plus intelligentes, pensent sur un tout autre plan.
Les gens ordinaires, face à ce qu'ils ne peuvent avoir, ont tendance à le détruire ou à le maudire en secret.
Mais des femmes comme elles croyaient en leurs capacités et essayaient de s'en emparer par tous les moyens nécessaires.
« Haha... Rien qu'à vous entendre dire ça, c'est un grand honneur. »
Tandis que je marchais sur la corde raide entre deux bêtes,
les salutations du personnel du hall résonnaient au loin.
Nous tournâmes tous la tête en même temps au bruit.
Et là, nous fîmes face à la silhouette du troisième invité de l'hôtel.
« Te voilà, Julius Roger. »
La fille du Grand-Duc du Nord, Echina.
Elle s'approcha de mon côté et posa la main sur la table.
Puis, sans hésiter, elle saisit le verre de vin intact.
« Lady Grand-Duc », dis-je en me levant, soulagé qu'elle arrive à point nommé.
Echina lança alors un regard froid et sans expression aux invités.
« Des visiteurs célèbres dès le jour de l'ouverture, je vois. »
La fille du Grand-Duc prit le verre de vin et écarta ses mèches.
De ses cheveux noirs luisants s'élevait faiblement le parfum profond de figues.
« Cela fait un moment, Lady Echina. »
« On dirait que tu viens tout droit de l'Académie. »
Les deux puissances de l'Empire levèrent les yeux vers Echina avec des sourires nonchalants.
Pourtant, la fille du Grand-Duc ne donna aucune réponse.
Elle se contenta…
« …… »
De boire d'un trait le vin devant moi.
« Je m'excuse, mais je souhaiterais m'entretenir en privé avec le propriétaire de l'hôtel. »
« Nous pouvons parler ici, non ? »
Helena dit en croisant les bras en regardant la fille du Grand-Duc.
Ses yeux bleu profond reflétaient le visage glacé d'Echina.
« L'hôtel n'appartient plus à la maison du Grand-Duc de toute façon. Il est à lui maintenant. »
« Exactement. C'est moi qui ai même aidé à l'acquisition, tu sais. »
Ce qui avait commencé comme une simple rivalité pour un talent s'était mué en une question de fierté entre elles.
Voyant cela, je tentai d'aplanir les choses avec un sourire détendu.
« Haha... Pas du tout, pas du tout, tout le monde. En fait, c'est moi qui ai personnellement demandé à Lady Echina de venir. »
Echina inclina légèrement la tête face à mon commentaire effronté.
Ses cheveux noirs ondulèrent doucement sur le côté.
« Après tout, Lady Echina doit bien connaître l'état de l'hôtel à ses débuts. »
Sainte Istina me lança un regard qui impliquait qu'elle aussi avait once visité cet endroit.
Mais j'ajoutai rapidement une ligne en ma défense.
« En plus, quand l'Hôtel Erian a été construit, je suis sûr que le Grand-Duc du Nord a tracé une vision idéale pour lui — et seule la fille du Grand-Duc sait ce que c'était. »
Pour l'instant, j'étais encore un candidat secrétaire sous le toit de la maison du Grand-Duc.
C'était donc une façon de dire que je suivrais leurs intentions initiales.
Peut-être faute de contre-argument, la sainte exhala doucement.
« Allons-y. J'ai attendu. »
Je souris doucement à la fille du Grand-Duc aux cheveux noirs.
Elle me regarda un instant, puis réajusta la veste sur son épaule et me suivit.
« …… »
Istina et Helena nous regardèrent partir en silence.
Puis, elles reprirent leurs verres de vin vides et se mirent à parler.
« Quel gâchis. Une telle loyauté aurait été si bien employée dans la foi. »
La peau d'Istina redevint pâle, comme si elle n'avait pas bu une seule gorgée.
Comme si elle pouvait contrôler l'ivresse à volonté.
« Penses-tu vraiment que ce que Roger vient de dire ressemblait à de la "loyauté" ? »
Helena appela un serveur et reçut une tasse de thé.
Elle préleva du sucre blanc avec une cuillère à thé et ajouta :
« Je suis sûre que tu l'as ressenti toi aussi, Sainte. »
« Quelle que soit son intention, il n'est pas arrogant et fait de son mieux à sa place. »
Istina tapota légèrement son épaule raide.
Puis, de ses yeux bleus à demi clos, elle jeta un coup d'œil à Helena.
« Tu es venue à cet hôtel à cause de ce garçon, n'est-ce pas ? »
Tandis qu'Helena ajoutait une cinquième cuillère de sucre à son thé.
« Qui sait. »
Helena fixa tranquillement la surface dorée du thé.
Au visage qui s'y reflétait — sa propre expression régale, comme celle d'une reine.
« Tu le soupçonnais déjà toi aussi. Qu'il n'est pas juste un jeune homme intelligent de vingt ans. »
Un simple candidat secrétaire qui émerge soudain pour créer l'arme signature de la maison du Grand-Duc.
Puis utilise les profits pour acquérir un hôtel, et sans aucune expérience préalable, le hisse à ce niveau en une seule journée.
Et si ce qu'il disait était vrai, la valeur de l'hôtel allait bientôt augmenter de plus de vingt fois.
Les deux détentrices de pouvoir avaient vite réalisé qu'aucun de tout cela n'était normal.
Cet homme qu'elles venaient de rencontrer — il possédait clairement une distinction rare, quelque chose de bien au-delà de l'ordinaire.
« Ce genre de manœuvre n'est possible que pour le genre de noble le plus rusé, dans la trentaine ou la quarantaine. »
Istina, semblant acquiescer, laissa échapper un faible ricanement au coin des lèvres.
« Des hommes comme lui ne sont jamais sous le pouce de quelqu'un. Tôt ou tard, il quittera la maison du Grand-Duc pour poursuivre quelque chose de bien plus grand. »
« …… »
Helena essuya l'humidité de ses lèvres rouges avec son pouce.
Puis, elle se leva de sa chaise et se tourna vers la fenêtre.
Dehors, son vaste quartier commercial était encore en plein chantier.
« Pour l'instant, nous attendons simplement. Et quand il finira par marcher au soleil, nous passerons à l'action. »
« Tu me partages un plan aussi ambitieux ? »
Istina, restée assise, répondit sur un ton détendu.
« Je pourrais viser le même moment, tu sais. »
Peut-être parce que sa proie venait de lui échapper,
les yeux bleus de la sainte scintillèrent entre ses mèches d'argent.
Comme un léopard des neiges des montagnes du Nord.
« Je m'en fiche. »
Si la sainte de l'Empire disait quelque chose comme ça, la plupart des gens se rétracteraient de peur.
Mais la fille du Grand-Duc de l'Ouest resta totalement imperturbable.
« Parce qu'une fois que j'ai mis une proie en joue, je ne la laisse jamais partir. »
Elle parla doucement, les yeux fixés sur moi et Echina qui discutions au loin.
Avec le regard d'une femme d'affaires qui vient de trouver une proie trop belle pour la laisser filer.