Je laissai les deux femmes derrière moi et me retrouvai face à Echina dans le hall.
Elle m'avait suivi en silence.
Devant la statue d'éléphant, elle leva vers moi ses yeux dorés.
« Qu'est-ce qui t'amène à me voir ? »
Echina faillit répondre par réflexe, puis referma les lèvres.
« Je... suis juste venue vérifier si l'hôtel de Mère est correctement géré. »
La fille du Grand-Duc du Nord croisa les mains dans le dos avec nonchalance.
Puis, relevant légèrement son menton doux, elle me parla.
« C'est ainsi... ? »
Je la regardai de haut avec affabilité, sa veste ornée de belles médailles.
Alors, avec un sourire en coin, je tendis une main.
« Alors pourquoi ne pas nous donner ton évaluation ? »
Je désignai le hall de l'hôtel qui avait déjà satisfait à la fois la Sainte et la fille du Grand-Duc de l'Ouest.
« J'ai déjà vérifié le hall. »
Echina plissa ses yeux vifs et détourna le regard.
Elle regarda ensuite vers le couloir des chambres d'hôtes et parla.
« Alors pourquoi m'as-tu rappelée ici ? »
Je lui demandai avec l'air le plus innocent que je pus prendre.
Croisant mes yeux d'un noir d'encre, Echina cligna des paupières noires.
« ... »
Un instant, elle parut se ressaisir, comme pour préserver sa dignité conforme à son rang, et toussota légèrement.
Bientôt, elle désigna les chambres d'hôtes qu'elle examinait.
« Je n'ai pas encore vérifié les chambres. »
« Ah, tu parles des chambres. »
Maintenant que j'y pensais, Istina n'avait pas vérifié les chambres d'hôtes.
Nous n'avions donc pas encore reçu d'évaluation complète.
Avec assurance, je l'invitai poliment à me suivre.
« Je vais vous guider immédiatement. »
Je confiai l'accueil des futurs clients à Yuria.
Puis je conduisis Echina au deuxième étage par l'escalier en colimaçon magique.
Vers la suite de l'hôtel.
« Par ici, Votre Grâce. »
D'un geste exercé, j'ouvris la porte de la chambre d'hôtes.
Un long couloir et une belle chambre d'hôtel s'offrirent à nous.
« Cet endroit a décidément un petit air daté. »
Echina balaya la pièce d'un regard sérieux.
Pourtant, elle ne releva rien de particulier.
Non — elle ne le pouvait probablement pas.
'J'ai inspecté chaque chambre moi-même.'
Sa veste d'uniforme drapée sur les épaules, elle s'approcha du lit.
Elle tendit un index, tripotant doucement les draps doux.
Cela me rappela exactement le Grand-Duc du Nord.
« Il n'y a qu'un seul lit. »
Elle me jeta un bref coup d'œil, puis s'assit doucement sur le lit.
Le matelas s'enfonça légèrement sous son poids, et même quand elle appuya de la paume, il offrait une excellente fermeté.
Il pouvait aisément accueillir deux personnes.
« ... »
Les mains dans le dos, j'observai en silence la fille du Grand-Duc.
Son expression était insondable, je ne pouvais deviner ses pensées, alors je demandai doucement :
« La chambre te convient-elle ? »
« Euh... elle est bien. »
Elle n'était pas vraiment venue pour faire une évaluation stricte.
À mon approche, elle se releva prestement du lit.
« Il me reste à vérifier la salle de bain. »
Je regardai son pas soudainement pressé avec calme.
« Des choses comme le savon — ces petits détails délicats — sont très importants. »
Echina alla droit au lavabo et prit le pauvre savon.
Mais réalisant qu'il était fait d'un matériau de qualité, parfumé, elle le remit maladroitement en place.
« L'eau devrait bien couler, non ? Ce serait un problème si la pression est faible au deuxième étage. »
Enfin, elle se dirigea vers la douche.
Et au moment où elle tourna calmement le robinet, l'expression toujours neutre —
« Vois-tu ? Ça ne sort pas. »
Elle avait enfin trouvé quelque chose à relever et me le fit remarquer d'un air indifférent.
'J'ai cru voir le coin de ses lèvres se soulever légèrement.'
« N'est-ce pas exactement pour ça que je suis venue vérifier moi-même ? »
Je m'avançai vers la fille du Grand-Duc, qui cligna des yeux vifs.
Alors, d'une main exercée, je tournai le robinet du côté de l'eau froide.
« ... »
Bientôt, un filet d'eau claire se mit à jaillir.
Echina cligna des yeux ronds.
« Nous avons coupé l'eau chaude puisqu'il n'y a pas encore de clients enregistrés. »
« Je vois. »
La chevalière, sa veste d'uniforme drapée sur les épaules, couvrit ses lèvres de son poing.
S'éclairant la gorge, elle préserva sa dignité.
« Oui, le budget est encore serré, alors nous essayons d'économiser. »
« Puisque des clients vont bientôt arriver, il vaudrait mieux la remettre. »
Echina donna ce conseil en gardant son expression habituellement neutre.
Au même instant, alors qu'elle s'appuyait légèrement contre le mur —
« ...!! »
L'eau s'abattit du pommeau de douche en forme de tournesol fixé au plafond.
Juste sur le sommet de ma tête.
« Argh...!! »
Surpris, je bondis loin du pommeau de douche dans la panique.
Et Echina, tout aussi surprise, entrouvrit les lèvres comme un chat effrayé.
« Celui-ci a une fonction à bouton...!! »
« ... Désolée. »
La fille du Grand-Duc ne put s'empêcher de sourire en me voyant, les cheveux complètement trempés.
Ses yeux vifs mi-clos, elle laissa même échapper un rire discret.
« Tu trouves ça drôle, toi... »
« Non. C'est juste — toi qui bondis soudain comme ça... on dirait un renard touché par une bombe à eau... »
Je m'éloignai d'elle et secouai mes cheveux qui gouttaient.
« Il y a une serviette là-bas. »
« C'est pour les clients. Je ne peux pas l'utiliser. »
Alors que je secouais vivement la tête, Echina mordit ses lèvres, comme si ma réaction ne faisait que me rendre encore plus animal à ses yeux.
Et elle s'efforça de garder son visage impassible.
« Séche juste tes cheveux là. Je vais l'éteindre. »
« Tu sais comment l'éteindre ? »
Demandai-je en remettant ma frange en place. Echina pointa l'interrupteur qu'elle avait pressé plus tôt.
« Il ne suffit pas d'appuyer à nouveau dessus ? »
« Il faut appuyer dessus et aussi fermer le robinet déformé derrière le jet d'eau. »
Echina croisa les bras et fixa en silence l'eau qui jaillissait du pommeau de douche.
Comme un commandant de chevaliers face à un ennemi juré —
« Alors je dois franchir cette barrière. »
« C'est bon, écarte-toi un instant. Comme je suis déjà mouillé, je m'en occupe. »
Je poussai un profond soupir intérieur et fis un pas en avant.
Mais inattendu, Echina secoua la tête.
« Non. C'est moi qui l'ai causé, alors je dois m'en occuper moi-même. »
Elle fit glisser la veste d'uniforme qui lui couvrait les épaules.
Puis elle dévisagea le robinet d'un air menaçant — comme face à Dalton —
« ...!! »
Elle fonça droit dans le jet d'eau et ferma le robinet.
La fraîche averse cessa, ne laissant que le goutte-à-goutte de quelques gouttes éparses.
Ensuite, Echina revint, secouant vivement sa chemise blanche légèrement humide.
« Voici une serviette. »
Je lui tendis poliment une serviette, ses cheveux noirs encore mouillés.
« Je ne suis pas une cliente, ceci dit. »
« Tu n'es pas juste une cliente — tu es ma liege. »
La fille du Grand-Duc ne sembla pas détester ma réponse et accepta la serviette en silence.
Puis, les yeux mi-clos, elle se mit à sécher ses cheveux d'un regard mature.
'Bien sûr, ce sera probablement la dernière fois dans cette vie.'
Pensant cela, je quittai la salle de bain le premier.
Ensuite, je lissai en silence les draps froissés où Echina avait été assise.
Mais ma main, lissant le tissu, dut bientôt s'arrêter.
Du couloir — où nous n'avions pas encore reçu le moindre client — parvint le bruit urgent de pas.
« Chef, tu es dans l'une des chambres...!! »
« Par ici, Yuria. »
J'ouvris la porte et l'appelai.
Une petite femme, vive comme un écureuil, se précipita vers moi.
« Qu'est-ce qui se passe, Roger ? »
Pas seulement moi — Echina sortit aussi, séchant ses cheveux avec la serviette nonchalamment.
Nous voyant tous les deux, Yuria marqua une pause, les yeux écarquillés de surprise.
« Heu... vous... vous êtes sortis ensemble. »
« Oui. Y a-t-il un problème ? »
Nous demandâmes simultanément, visages calmes et impassibles.
À cela, les yeux cramoisis vifs de Yuria se mirent à aller et venir.
« N-non. Bien sûr, un homme et une femme peuvent sortir ensemble trempés... ahaha... »
Elle me regarda avec une expression encore plus confuse que lors de notre première rencontre.
Comme si j'étais devenu encore plus un mystère pour elle.
« Alors, quelle était la raison urgente pour laquelle tu me cherchais dans le hall ? »
« Ah, eh bien, il y a un client qui a demandé spécifiquement à te voir. »
Clairement pas un client ordinaire.
Après tout, le Vieux Luton ne faisait que commencer son développement — il n'y avait aucune raison d'y venir si ce n'était délibéré.
Cela ne pouvait signifier qu'une chose.
Des investisseurs arrivant en retard pour tenter de récupérer les miettes.
« Guide-moi. »
Je retrouvai immédiatement la prestance digne de mes jours de secrétaire en chef.
Secouant ma veste de costume, j'avançai.
« ... »
Echina observa en silence le changement soudain de ma présence.
Puis, remettant sa veste d'uniforme, elle me suivit.
« ... »
En descendant l'escalier en colimaçon, je repérai immédiatement un groupe de femmes admirant les peintures dans le hall.
Chapeaux à larges bords élégants et sacs à main en cuir de haute qualité.
D'apparence modeste, mais indubitablement des robes de créateurs renommés.
Je les reconnus instantanément comme des dames nobles de la ville voisine d'Eden, connue pour sa passion pour l'apprentissage.
« Bienvenue, mesdames. C'est un plaisir de vous accueillir à l'Hôtel Erian. »
D'un sourire intellectuel, je m'approchai d'elles.
À la fois, les femmes dispersées dans le hall se rassemblèrent rapidement autour de moi.
Je portai mon regard sur la plus grande d'entre elles, qui dégageait la présence la plus imposante.
« C'est donc vous le propriétaire de cet établissement. »
Seules ses lèvres rouges étaient visibles sous le large bord du chapeau.
Puis, d'un geste gracieux, elle releva le bord pour révéler le visage d'une belle femme d'âge mûr.
« Enchantée. Je suis Loriang, d'Eden. »
Les dames ordinaires tendent souvent la main pour un baiser sur le dos lors des salutations.
Mais elle, contrairement aux autres, me proposa une poignée de main.
« J'ai appris que l'Hôtel Erian avait rouvert, alors j'ai pensé à y passer. »
Rien que par cela, il était clair qu'elle était une femme d'affaires autodidacte.
Plus habituée aux salutations professionnelles qu'aux politesses de bal.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Madame. Je suis Julius Roger. »
J'enlevai les gants blancs que je portais.
Puis tendis une main nue pour une poignée de main respectueuse.
« Si vous prévoyez de séjourner, notre gérante est tout à fait capable de vous assister. Mais j'imagine qu'il y a une raison précise pour laquelle vous m'avez demandé ? »
« Oui. À en juger par à quel point l'hôtel a l'air amélioré juste un jour après sa réouverture, vous devez avoir un fort attachement à cet endroit — »
Les yeux verts de Loriang brillaient comme des émeraudes.
« — donc je suppose que vous avez fait un investissement considérable dans le Vieux Luton ? »
« Eh bien, je possède l'hôtel. Ne serait-ce pas bénéfique pour moi si toute la zone prospérait ? »
Je répondis d'un sourire calme à sa question directe.
« Je vois. Il se trouve que nous cherchons aussi à investir dans le Vieux Luton, mais nous réfléchissons encore au secteur le plus judicieux. »
Naturellement.
Les meilleurs emplacements commerciaux autour de l'hôtel avaient déjà été pris par les filles du Grand-Duc.
Je jetai un coup d'œil vers Echina, qui observait silencieusement la scène depuis le haut de l'escalier en colimaçon.
Puis je lui rendis un sourire en coin, d'une âme vieille.
« Ah, je vois. Dans ce cas, puis-je demander si vous pourriez être intéressée à investir dans notre hôtel ? »
Je n'y allai pas par quatre chemins — je lui demandai clairement et directement.
À la manière d'une vraie femme d'affaires, Madame Loriang commença immédiatement à tester le terrain.
« Eh bien, pour être honnête, construire sur un terrain acheté a tendance à être plus rentable qu'investir dans des bâtiments déjà construits. N'est-ce pas, mesdames ? »
Lorsque la femme d'affaires d'âge mûr haussa les épaules, les femmes rassemblées acquiescèrent toutes.
C'étaient probablement des soutiens cherchant à investir à ses côtés, suivant son exemple.
« Les conseils de Madame Loriang ne nous ont jamais égarées — »
En d'autres termes, si je pouvais gagner cette femme, le reste des dames de la haute société suivrait avec leurs investissements.
Je ne pouvais pas me permettre de laisser filer cette opportunité.
« Haha... Vous avez tout à fait raison. Cependant — »
J'observai discrètement le sac à main pendouillant sur son épaule.
Un sac fourre-tout structuré, fermé par une fermeture à bouton.
Glissé à l'intérieur se trouvait un seul parchemin.
Au bout, à peine visible, se trouvait un sceau en forme de harpe estompé.
Je savais ce que ce sceau représentait.
C'était un certificat d'admission de l'Académie des Arts du Nord.
Ces femmes avaient actuellement des enfants qui venaient d'entrer dans la prestigieuse académie.
En bref, leur raison ultime de chercher du profit était l'éducation de leurs enfants.
« Construire un nouveau bâtiment sur un terrain vide comporte un risque significatif, et il faut longtemps pour voir un retour. »
« Mais si vous investissez dans une propriété déjà établie comme notre hôtel, vous pourriez réaliser des profits bien plus rapidement. »
Loriang, fidèle à son sens des affaires, saisit mon sens sur-le-champ.
Elle hocha lentement la tête, signalant son accord.
« Je suis d'accord. »
Cependant —
Ce fut la seule réponse que j'obtins.
« Mais, tout comme les quartiers commerciaux environnants ont déjà été acquis, je suppose que votre propriété a aussi beaucoup d'investisseurs antérieurs ? »
La femme d'âge mûr m'attaqua avec une question directe, essentielle.
De sous l'ombre de son chapeau, elle me fixa d'un regard perçant.
« Donc si nous arrivons en retardataires et investissons ici... »
Une noble qui avait enduré toutes les épreuves que la vie peut offrir, et s'était frayé son propre chemin vers le sommet.
Les gens comme elle étaient naturellement prudents et extrêmement réfléchis.
Ce qui signifiait qu'aucune proposition à moitié motivée ne la ferait bouger d'un pouce.
« ... Je me demande quel genre de retour nous pourrions espérer. »
Mais —
Anticiper les besoins de telles élites exigeantes était exactement le travail d'un secrétaire.
« C'est une excellente question. »
À sa question froide et incisive, je répondis d'un léger sourire.
Peut-être surprise par mon calme, Loriang fronça légèrement ses sourcils raffinés.
« ... »
Echina, observant toujours depuis l'escalier, n'était pas différente.
Elle regardait en bas d'un regard curieux, se demandant comment je saisiriais cette opportunité.
À cet instant —
D'un œil calme, sans éclat, je parlai avec audace.
« Une salle de concert au dernier étage de l'hôtel — cela devrait suffire. »
La chose même que cette cliente considérerait comme la meilleure offre.
« Une salle de concert... ? »
Madame Loriang releva son chapeau plus haut, comme si elle venait d'entendre quelque chose qu'elle n'avait même pas envisagé.
Et me fixa d'un regard sérieux, cherchant à jauger si je le pensais vraiment.
« Oui. J'ai un profond intérêt pour la musique, voyez-vous. »
À elle, j'adressai un sourire en coin, presque espiègle.
Un étudiant fraîchement admis dans une prestigieuse académie — un artiste tout juste né.
Quelle que soit la richesse de la famille, leur enfant aurait-il la chance de monter sur une vraie scène tout de suite ?
Bien sûr que non.
L'art a toujours été un domaine réservé aux plus hauts échelons de l'Empire.
S'y faufiler et monter sur scène nécessitait d'innombrables étapes et approbations.
« Mon rêve est de construire une salle de concert au dernier étage de l'hôtel et de voir de jeunes artistes grandir. »
Laissons les musiciens montants se produire dans mon hôtel.
Et quand ces artistes soutenus raconteront un jour leurs histoires — que se passera-t-il alors ?
Le Vieux Luton sera naturellement vu comme une ville plus raffinée, élégante.
« Ne me donnerez-vous pas la chance, Madame, de partager ce but plus profond avec d'autres ? »
D'une grâce exercée, je posai ma main sur ma poitrine gauche.
Et à la femme d'affaires d'âge mûr, dont les lèvres s'étaient entrouvertes de surprise, j'offris mes mots d'un ton digne.
« ... »
À cela, Madame Loriang serra les lèvres pour la première fois.
L'expression était si inhabituelle que même les investisseurs venus avec elle avalèrent leur salive.
Et ils attendirent — attendirent la réponse de la maître chevronnée de l'investissement.