« J'aimerais en savoir plus sur la salle de spectacle. »
La femme d'affaires d'âge mûr et chevronnée prit enfin la parole.
En réponse, je guidai les investisseuses vers le salon-bar attenant à la galerie.
« Discutons-en autour d'une tasse de thé, à l'intérieur. »
Me suivant, les femmes entrèrent dans le salon-bar en file indienne.
À l'intérieur, Istina et Helena étaient déjà parties.
Grâce à cela, je pouvais désormais faire face aux investisseuses seul dans le bar vide.
« La salle de spectacle dont vous parliez plus tôt est-elle réellement réalisable ? »
Elle demanda d'une voix calme, cherchant une confirmation immédiate.
Comme on s'y attend d'une entrepreneuse prospère, elle était plutôt sur ses gardes.
« Bien sûr. Comme vous pouvez le constater, je porte un profond intérêt aux arts. Cela inclut la musique également. »
La maison du Grand-Duc du Nord était bien connue pour son parrainage de musiciens et de salles de spectacle.
Si j'utilisais cela comme levier, je pourrais gagner une confiance encore plus grande.
« En plus de cela, je travaille actuellement comme candidat secrétaire pour la famille Luton. Je souhaite contribuer de manière significative aux arts, conformément à leurs valeurs. »
La raison pour laquelle je restais encore au service de la maison du Grand-Duc.
C'était parce que, tant que je n'aurais pas gagné assez d'argent, je pouvais utiliser le Grand-Duc du Nord comme un garant massif.
Du point de vue des investisseuses, si un problème survenait, elles pouvaient simplement s'adresser à la maison du Grand-Duc.
« Cependant, pour l'instant, il n'y a pas de terrain dans le Vieux Luton adapté à la construction d'une salle de spectacle. Tous les lots commerciaux ont déjà été vendus. »
J'étendis la main avec grâce et désignai les femmes d'âge mûr qui m'avaient accompagné.
Avec un sourire détendu dans les yeux, je leur demandai :
« Dans ce cas, notre hôtel ne serait-il pas la seule "scène" du Vieux Luton ? »
Si les gens voulaient écouter de la musique en ville, ils n'avaient d'autre choix que de venir à l'Hôtel Erian.
Sans compter qu'il y avait déjà des expositions d'art organisées régulièrement.
Pendant que tout le monde dépensait des fortunes dans l'apparence de leurs hôtels, les construisant dans les styles à la mode les plus récents —
J'insistais sur le fait que le nôtre était un hôtel imprégné à la fois de culture et d'art.
C'était là la stratégie même de l'Hôtel Erian.
« En effet… si c'est la seule salle de spectacle, les visiteurs afflueraient sûrement ici. »
« C'est vrai. Il y a assurément quelque chose d'unique. »
Les investisseuses venues avec Madame Loriang échangèrent des regards et murmurèrent entre elles.
Pourtant, même dans cette situation, la femme d'affaires chevronnée ne sourcilla pas.
Portant des gants bordés de dentelle, elle maintint silencieusement sa vigilance.
« C'est une stratégie solide, Président Roger. »
Loriang hocha la tête calmement, indiquant qu'elle avait compris tout ce que j'avais dit.
Puis, avec des yeux verts pleins d'une acuité voilée, elle me fixa droit dans les yeux et porta une remarque cinglante.
« Mais il y a un problème. »
« Parlez librement, Madame. »
Je laissai échapper un profond soupir à l'intérieur de moi.
Puis, je fis face de front à l'assaut de l'investisseuse de poids qui se tenait devant moi.
« Un hôtel artistique représentant le Vieux Luton. En surface, cela sonne très convaincant. »
Madame Loriang posa ses doigts sur la table et les fit bouger doucement.
Comme si elle jouait les touches d'un piano.
« Pourtant, pensez-vous vraiment que des gens qui apprécient la culture de la haute société viendront au Vieux Luton ? »
Ses doigts s'arrêtèrent net.
Elle leva l'index et le pointa directement vers mon cœur.
« Ils iront tous au Nouveau Luton ou dans d'autres villes. Il n'y a aucune vraie raison de venir dans un endroit comme celui-ci. »
Comme pour me provoquer à révéler mes véritables intentions.
« Parce qu'actuellement, le Vieux Luton n'est rempli que d'ouvriers d'atelier rudes et intimidants. »
La critique de Loriang portait sur l'image du Vieux Luton.
Quand on pense aux tribunaux, on pense au Nouveau Luton. Quand on pense à l'éducation privée, on pense à Eden.
Chaque ville a inévitablement une image distincte qui lui est associée.
Mais qu'en est-il du Vieux Luton maintenant ?
Une ville d'ouvriers d'atelier, où les investisseurs ont soudain afflué.
Rien de plus, rien de moins.
En d'autres termes, il n'y avait aucune vraie raison de construire une salle de spectacle ici.
Le sachant, elle me pressait de révéler ma vraie motivation.
« Maintenant que vous le dites, c'est vrai. Il y avait beaucoup d'ouvriers qui passaient tout à l'heure. »
« C'était un peu effrayant. Ils avaient tous l'air si rudes… »
Même les nobles femmes acquiescèrent en signe d'accord.
« Il faut que je réponde bien ici. »
Le fait que Madame Loriang aille jusqu'à organiser cet entretien à part —
Signifiait que c'était sa vérification finale avant de décider de son investissement.
« …… »
Je retardai ma réponse un instant et pris une grande respiration.
Au loin, je vis Echina s'approcher lentement du salon-bar.
Je lui fis calmement signe que tout se passait bien.
Puis, je regardai Madame Loriang d'un air sérieux.
« Vous avez raison. C'est exactement pour cela que je veux construire une salle de spectacle ici. »
Et alors, je lui révélai ma véritable intention.
« Je vais faire du Vieux Luton un endroit où l'art et l'industrie coexistent. »
L'art et l'industrie.
Même rien qu'en entendant ces mots ensemble, les images contradictoires firent cligner lentement Loriang.
Cependant —
Je n'affichai aucune hésitation en exprimant hardiment mon intention.
Avec les yeux ternes de quelqu'un qui a survécu à un monde impitoyable, tout comme elle.
« Si le problème est l'atmosphère et l'image de la ville, je peux le régler. »
Je levai un doigt.
Brandissant le chiffre un, j'affirmai ma revendication fermement.
« Donnez-moi un seul mois, et je transformerai complètement l'ambiance du Vieux Luton. »
Juste trente jours.
Dans ce court laps de temps, je changerais l'atmosphère de toute la ville.
Cela sonnait peut-être complètement absurde — les lèvres de Madame Loriang s'entrouvrirent d'elles-mêmes.
Il en alla de même pour les autres investisseuses assises à côté.
Au lieu de l'incrédulité, leur première réaction face à ma confiance fut l'inquiétude.
« Croyez-vous vraiment que c'est possible ? Les préjugés ne se brisent pas si facilement. »
« Si vous ne me croyez pas, revenez dans un mois et constatez par vous-même. »
Je brossai calmement ma veste humide des deux mains.
Puis, avec encore de l'eau dans les cheveux et des mèches collées sur mon front, je parlai.
« D'ici là, je ne signerai aucun contrat non plus. »
Elle refusa purement et simplement le contrat la première.
Face à cette attitude confiante, les sourcils sombres de Loriang tressaillirent enfin.
« Très bien. Nous n'avons rien à perdre de notre côté. »
L'investisseuse chevronnée, poids lourd, se leva de son siège.
Les autres nobles femmes se mirent également en mouvement, suivant son exemple.
« Si, quand je reviendrai dans un mois, l'atmosphère de la ville a changé, je signerai le contrat sur-le-champ. »
« C'est entendu. J'espère que vous l'attendrez avec impatience. »
Je me levai à mon tour et lui serrai la main pour dire au revoir.
Puis je les raccompagnai personnellement jusqu'au hall.
« …… »
Une fois les investisseuses parties, Echina — maintenant vêtue de sa veste d'uniforme — vint se tenir à mes côtés.
« Pensez-vous que c'est possible ? »
Elle observait les nobles femmes récupérant leurs carrosses auprès du personnel de l'hôtel, les bras croisés.
D'un regard froid et calculateur, rappelant celui du Grand-Duc du Nord, elle posa la question.
« Les préjugés ne se brisent pas facilement. »
Que je puisse retourner le cœur de cette investisseuse chevronnée —
« Vous avez raison. Les gens jugent généralement sur les apparences seulement. »
Tout comme mon père me l'avait dit un jour.
Les gens ne cherchent pas à connaître les qualités intérieures de quelqu'un.
Ce n'est qu'après avoir été séduits par l'extérieur qu'ils commencent à se soucier de l'intérieur.
« Donc si nous améliorons l'apparence extérieure, cela ne résout-il pas le problème ? »
Je sortis un carnet de ma poche intérieure, rempli de la couverture à la couverture d'idées pour le Vieux Luton.
J'en arrachai une page et la tins dans ma paume.
Puis, regardant attentivement la fille du Grand-Duc devant moi, je demandai :
« Cela dit, puis-je vous faire une proposition ? »
Un simple candidat secrétaire osant proposer quelque chose à la fille du Grand-Duc —
Si c'avait été n'importe qui d'autre, il aurait été réprimandé sur-le-champ.
Mais —
« C'est une suggestion importante qui vous profiterait également, Votre Grâce. »
Avec mon sourire prématurément mûr et formel habituel, je me redressai et lui témoignai le respect dû.
À présent, elle avait fini par reconnaître que mes capacités n'avaient rien d'ordinaire.
« Quel genre de proposition ? »
Echina répondit froidement, les bras toujours croisés, le visage impassible.
Même si elle me trouvait admirable, elle avait l'air de quelqu'un prêt à réprimander le moindre dépassement des prérogatives d'un subordonné.
« J'aimerais que vous présentiez cette "proposition" au Grand-Duc concernant le bien-être des ouvriers. »
Face à son regard circonspect, je m'inclinai à un angle parfait de quatre-vingt-dix degrés et tendis poliment la page arrachée des deux mains.
Au geste exagéré, le sourcil d'Echina tressaillit.
« Vous voulez que je dise ça à mon père… ? »
Elle me regarda comme si j'étais un animal acculé qui mendie la pitié dans une petite mise en scène amusante.
Peut-être par curiosité, Echina cligna des yeux dorés et baissa les yeux sur le papier.
« …… »
D'abord, l'expression d'Echina montra une incrédulité claire, peu impressionnée par mon aisance verbale.
Mais plus elle lisait…
« Vous croyez vraiment que cela seul pourrait changer la ville ? »
Son expression devint sérieuse.
Avec des yeux qui portaient la maturité de quelqu'un qui ressemble au second du continent.
« Oui, Votre Grâce. Tout ce que je demande, c'est que vous approuviez le budget. »
Je soutins son regard du même visage froid et impassible.
Tout comme quand j'opérais dans l'ombre à mon époque de secrétaire en chef, orchestrant des plans derrière le dos des maisons nobles.
« Alors, à partir de la semaine prochaine, le quartier commercial de Lady Echina débordera de clients. »
Echina plongea son regard directement dans mon regard étrangement aigu.
Puis, fidèle à ses instincts de fille de détentrice du pouvoir, elle marmonna une seule phrase.
« De temps en temps, on se rappelle à quel point vous êtes étrange. »
La fille du Grand-Duc s'approcha de moi.
Assez près pour que je sente son souffle léger au bout de mon nez.
« Quand vous recevez, vous êtes aussi rusé et lisse qu'un renard malin. »
Sa main noble pinça le col de ma chemise trempée.
Puis, comme pour vérifier l'état d'une proie, elle le tira légèrement.
« Mais parfois, vous avez l'air bien trop endurci. Comme tout à l'heure. »
Son visage impassible se refléta dans mes yeux noir de jais.
« Tout comme Debier, qui sert mon père depuis des décennies. »
Je n'offris aucune réplique à ses mots acérés.
Je me contentai de tenir bon, conservant la même expression froide et illisible.
« Enfin, peu importe maintenant. »
Echina relâcha bientôt le col de chemise qu'elle tenait.
Puis, me tournant le dos, elle lança une dernière remarque.
« Quelles que soient vos intentions, j'aime les gens talentueux. »
Un parfum riche de figue s'éleva de ses cheveux qui se balançaient.
La même fragrance douce adorée par les reines s'insinua dans mon esprit.
« Ne faites simplement rien qui pourrait mettre la famille en danger, Julius Roger. »
Les mains jointes dans le dos, Echina me jeta un regard par-dessus son épaule.
Et sourit — un sourire mûr, digne d'une future commandante des chevaliers.
« Sinon, ce petit sourire rusé pourrait bien disparaître à jamais. »
C'était la première fois.
La première fois qu'elle me laissait avec un sourire aussi glacé.
Son visage, si ressemblant à celui de la défunte Madame Erian, était vraiment beau.
Mais la remarque glaciale derrière ce sourire —
C'était comme découvrir une masse d'insectes grouillants à l'intérieur d'une figue décadente et sucrée.
« Merci. »
Echina agita légèrement la feuille que je lui avais donnée d'une main et marcha vers la route.
À cela, un cheval noir qui attendait dans le parking de l'hôtel releva la tête.
…
Un cheval de guerre qui s'élança au simple regard de sa maîtresse.
Avec une aisance pratiquée, la fille du Grand-Duc s'installa fermement en selle d'un seul mouvement fluide.
Le personnel de l'hôtel se rangea pour l'escorter alors qu'elle partait.
En tant que représentant de l'hôtel, je sortis en avant d'eux.
« Vous avez enfin l'air du rôle. »
Echina eut un bref rire en me regardant, debout à l'entrée de l'Hôtel Erian.
Puis elle retrouva vite son expression froide et vide.
« Continuez à vous habiller comme ça même à la maison du Grand-Duc. »
« Je ferai de mon mieux. »
J'offris un au revoir poli à la fille du Grand-Duc qui tira les rênes.
Et puis, je regardai en silence la silhouette de la chevalière du Nord s'éloigner.
« ……. »
Après sa disparition, le paysage maintenant calme du Vieux Luton s'offrit à ma vue.
De vieux bâtiments en pierre et des rues vides.
Bien que le personnel nettoyât avec diligence, la morosité inhérente de la ville ne pouvait être effacée.
Mais même ainsi —
Je veillais sur le Vieux Luton avec un sourire léger.
Car dans mon imagination, cette ville avait déjà grandi, plus prospère et plus éblouissante que n'importe où ailleurs dans le Nord de l'Empire.
« Ce n'est que le début. »
Bientôt, des investisseurs se mirent à flâner dans le quartier commercial, observant les rues.
Des ouvriers de l'Atelier Luton et des étudiants des environs se dirigèrent également vers le restaurant pour les en-cas proposés.
Tandis que je restais seul dans le silence, la gérante de l'hôtel, Yuria, émergé du hall.
« Yuria. »
« O-Oui, monsieur… !! »
Peut-être sentant quelque chose de glacial dans mon ton ferme, elle parut visiblement tendue.
À elle — rousse et vêtue d'une tenue formelle — je donnai un ordre tranquille.
« Contactez Schmidt de l'Atelier Luton. »
À un moment donné, j'étais parvenu au point où je pouvais convoquer le premier maître artisan de l'Empire à ma guise.
Et pourtant, ce n'était que le début.
« Dites-lui que je souhaiterais le voir. »
Il ne faudrait pas longtemps avant que de nombreuses grandes puissances de l'Empire ne commencent à bouger à mon commandement.