« Je suis désolé de vous avoir tous fait venir un week-end si rare. »
La table était pleine de partenaires.
Au milieu d'eux, j'offris un sourire détendu de gratitude.
« Qu'est-ce qui se passe, Roger ? Tu nous offres un autre repas d'entreprise aujourd'hui ? »
C'était le forgeron nain Schmidt, qui pompait mes fonds personnels à une vitesse fulgurante.
Il rit et donna une tape amicale sur l'épaule des chefs d'équipe à côté de lui.
« La raison pour laquelle je vous ai convoqués aujourd'hui n'est autre qu'écouter les difficultés que vous rencontrez. »
Les mains dans le dos, je fis lentement le tour de la table.
Puis je levai l'index et dis :
« Dites-moi chacun une seule difficulté majeure que vous vivez actuellement dans votre vie quotidienne. »
Être convoqués soudainement et invités à parler de leurs problèmes —
Schmidt, ainsi que les jeunes chefs d'équipe qui l'accompagnaient, tous parurent perplexes.
« Si on vous le dit, Président Roger... vous allez le régler ? »
Un jeune blond particulièrement beau demanda avec assurance.
Il avait l'air de venir tout droit du travail, une salopette usée sur un débardeur blanc.
Avec la sueur et des taches d'huile noire partout, il avait tout du travailleur acharné.
« Bien sûr. C'est moi qui vous ai tous amenés ici, au Vieux Luton, après tout. »
Les ouvriers de l'atelier échangèrent des regards, se poussant silencieusement à parler les premiers.
Finalement, celui qui avait posé la première question, le beau jeune homme, prit la parole.
« Alors, je commence. »
« Très bien. Donnez votre nom en même temps. »
Je le désignai, le coin de la bouche relevé.
« Je m'appelle Jake. Je travaille à l'Atelier Luton depuis dix ans. »
L'ouvrier se leva de son siège.
Il retira sa salopette et la pendit au dossier de sa chaise avant de se lancer.
« Je me suis marié à peu près au moment où j'ai commencé à l'atelier, et mon enfant a maintenant dix ans. Juste l'âge d'être à l'école. »
En vérité, je connaissais déjà cet élément.
Jake — le fils de ce bel homme — deviendrait un mannequin assez célèbre dans un avenir proche.
C'est exactement pour cela que je prêtais une attention particulière à sa plainte.
« Je touche un bon salaire de la maison du Grand-Duc, et les avantages ne sont pas mal non plus. Dans l'ensemble, je suis plutôt satisfait de mon travail. »
« Quel est le problème, alors ? »
Je tendis une boisson fraîche à cet homme promis à une belle vie de famille et demandai.
Jake répondit d'une voix légèrement embarrassée.
« Eh bien... Le truc, c'est que... les gens ne peuvent pas dire qu'on travaille pour le Grand-Duc. »
« ... ? »
Face à cette remarque plutôt terre-à-terre, Anna, la responsable juridique droite comme un i, inclina la tête.
Les autres membres du personnel de l'hôtel parurent tout aussi perplexes.
Jake secoua la tête et expliqua que c'était, selon lui, une difficulté sérieuse.
« C'est honnêtement plus douloureux qu'on ne le croit. Je suis employé à temps plein, pourtant les gens me traitent comme si j'étais rien... »
Les chefs d'équipe qui l'accompagnaient hochèrent la tête en signe d'accord.
Schmidt se gratta la joue rebondie comme si cela l'importait peu.
« Plus que tout, c'est épuisant de devoir toujours expliquer qu'on travaille pour la maison du Grand-Duc, et les copains de mon fils finissent par avoir des préjugés là-dessus. »
« Eh bien, c'est normal. Quoi qu'on fasse, nous restons des ouvriers d'atelier, au bout du compte. »
Schmidt laissa échapper un court rire, comme pour dire que ce n'étaient pas de vrais problèmes.
« Peu importe comment les autres nous voient, tant qu'on est fiers de ce qu'on fait et sincères dans notre travail, c'est ce qui compte. »
Le nain laissa derrière lui des paroles dignes d'un vrai artisan.
Mais Jake, homme de famille, parut toujours troublé.
« Même ainsi... ce serait bien d'avoir un sentiment d'appartenance. Chaque fois que je dois remplir des formulaires pour les cours particuliers de mon gosse, j'ai mal à la tête rien qu'à essayer d'expliquer où je travaille. »
Tout en écoutant la conversation décontractée des deux, je levai la paume.
Puis, je résumai net la situation.
« Donc ce que vous dites, c'est que vous voudriez qu'on reconnaisse que vous faites partie de la maison du Grand-Duc et qu'on vous traite en conséquence, c'est ça ? »
Jake acquiesça avec enthousiasme.
Les autres chefs d'équipe approuvèrent aussi, mine sérieuse.
« Oui, exactement. Surtout quand on sort avec nos gosses — on veut juste se sentir comme des pères fiers. »
Le plus grand espoir des roturiers a toujours été l'ascension sociale.
Travailler pour une famille prestigieuse y pourvoit dans une certaine mesure, mais si cela ne se voit pas aux yeux des autres, cela laisse un goût d'inachevé.
« Écoutez, Roger peut être compétent, mais comment pourrait-il régler un truc pareil ? Vous devriez en parler directement à la maison du Grand-Duc. »
« Mais ça fait un peu peur... »
Face à la remarque brutale de Schmidt, les chefs d'équipe se recroquevillèrent tous un peu.
Même des hommes aux visages durs semblaient intimidés rien qu'en entendant le nom du Grand-Duc du Nord.
« Seigneur Schmidt a raison. Je ne suis qu'un simple candidat secrétaire. »
Je souris doucement en les regardant.
Mais j'ajoutai quelque chose de complètement inattendu.
« Cependant, je crois que ce problème précis est quelque chose que je peux régler moi-même. »
Face à ma réponse calme, les ouvriers de l'atelier tombèrent tous silencieux d'un coup.
Ils se regardèrent bêtement un instant, puis Jake, le plus loquace du groupe, parla au nom de tous.
« Q-Qu'est-ce que vous voulez dire exactement... ? »
Comme pour répondre à la question, je fis signe à Yuria.
Et notre gestionnaire capable, rapide à comprendre, commença à distribuer une feuille de papier à chaque ouvrier.
« Ce sont des formulaires d'examen médical. Vous pourrez les remplir lors de votre contrôle de santé de routine cette semaine. »
Schmidt jeta un coup d'œil à la feuille qu'il reçut.
Il y était indiqué de noter ses mensurations et détails de taille.
« Récupérez-les de tout le monde à l'atelier et remettez-les-moi. Je vous offrirai un "joli cadeau" en échange. »
Au mot "cadeau", ils se mirent à ramasser la pile de papiers sans hésiter.
Je reculai un peu et observai la scène avec satisfaction.
Juste à ce moment, le robuste nain Seigneur Schmidt s'approcha discrètement à mes côtés.
« C'est quoi, ce cadeau, et pourquoi le gardes-tu secret ? »
Face à la question de l'artisan, je brossai négligemment la poussière de ma veste de costume.
Je regardai mon reflet dans la fenêtre lointaine et répondis avec des yeux aussi vifs que ceux d'un renard.
« C'est parce que ça demande un peu de "procédure". Vous le saurez assez vite. »
« Vous les jeunes, vous aimez bien jouer les mystérieux. »
Schmidt rit et me donna une tape ferme sur l'épaule.
Le poids brûlant de sa main m'arracha un soupir involontaire.
« Pourtant, je ne m'inquiète plus. »
Les yeux profonds du nain me regardèrent en silence.
Avant que je m'en rende compte, il avait effacé son sourire pour afficher une expression de fierté.
Comme pour dire qu'il me faisait désormais entièrement confiance.
« …… »
Je regardai en silence sa chemise usée.
Puis je brossai doucement la poussière de son épaule et parlai avec sincérité.
« Merci d'avoir dit ça. »
...
Et ainsi, une semaine passa.
D'ici là, d'étranges rumeurs sur le Vieux Luton avaient commencé à circuler largement dans les médias.
Peut-être à cause de cela, les rues étaient déjà animées dès le samedi matin.
...
Une grande calèche s'arrêta dans le parking de l'hôtel.
En descendit une belle noblewoman d'âge mûr...
Et sa fille, Rocellia.
« Maman, c'est vraiment ici que je vais me produire... ? »
La jeune blonde désigna l'hôtel de huit étages devant elles et demanda.
Lady Loriang, coiffée d'un chapeau à larges bords, répondit :
« C'est encore flou. »
Comme on s'y attendait, la femme d'affaires chevronnée ne tira pas de conclusions hâtives.
Elle prit simplement la main de sa fille et s'engagea vers la rue devant l'hôtel.
Il était 9 heures du matin.
Même le week-end, ce n'était pas encore l'heure où l'on attend de grandes foules.
« …… »
Et comme elle l'avait prévu, les abords du parking étaient totalement calmes.
Hormis quelques employés de l'hôtel qui ouvraient les portes, la rue était complètement vide.
« C'était donc du vent. Je n'attendais pas grand-chose de quelqu'un qui a une tête de gigolo... »
« Qui ? »
Sa fille leva les yeux vers elle et demanda.
Mais à cet instant —
« … !! »
La mère et la fille tournèrent le coin de rue et percutèrent un homme venant en sens inverse.
« Rocellia… !! »
« J-Je vais bien... »
La blonde avait heurté l'épaule légèrement et avait été repoussée vers sa mère.
L'homme avec qui elles étaient entrées en collision la regarda avec inquiétude et demanda sérieusement :
« Ça va... ?! »
Sous le soleil chaleureux, sa silhouette robuste semblait irradier une auréole.
Alors que la fille de la noblewoman relevait la tête vers cette silhouette —
« Je suis vraiment désolé. Je me dépêchais pour aller au travail et je ne vous ai pas vues... »
Elle vit ses larges épaules, comme la mer, et ses cheveux soigneusement gominés en arrière.
Et puis —
« Luton Marchand d'Armes »
— inscrit en grosses lettres sur le dos de sa salopette.
C'était Jake.
Avec l'allure d'un gentleman distingué tout droit sorti d'un match de polo.
« Ah, ce n'est rien. Je ne regardais pas où j'allais non plus... »
La jeune Rocellia reconnut immédiatement qu'il était membre de la maison du Grand-Duc du Nord.
Jake s'excusa aussi poliment en retour.
« Oh mon Dieu, vous êtes de la maison du Grand-Duc ? »
« Oui, c'est exact. Je travaille actuellement comme chef d'équipe dans un atelier voisin. »
Quand l'élégante noblewoman le reconnut, Jake offrit un sourire gêné.
Il tripota simplement sa salopette neuve.
« Ah... l'Atelier Luton ! L'uniforme avait si belle allure que je croyais que vous étiez d'un club social. »
« Haha... Ce n'est pas encore l'uniforme officiel. Juste un échantillon. On le teste. »
Jake rit de bon cœur, son beau visage s'illuminant.
Puis il fit signe au garçon qui le suivait.
« Jack, dépêche-toi ! Tu as des cours particuliers bientôt ! »
« Qu'est-ce que tu veux que j'fasse ? Ils ont servi bien trop de bouffe au resto — ! »
Un grand garçon, qui tenait de son père, traînait derrière nonchalamment.
Soudain, ses yeux s'allumèrent quand il aperçut Rocellia.
« Ton prof t'attend. On y va. »
Jake désigna le rez-de-chaussée d'un immense bâtiment sur la place.
Là, des hommes en salopettes élégantes et des femmes bien habillées entraient avec des enfants.
Autrefois, les épouses n'auraient jamais marché dans la rue avec leurs maris comme ça.
Mais pour une raison quelconque, depuis que l'insigne du lion noir du Grand-Duc et la marque du marchand d'armes sont apparues...
« Tu finis à quelle heure aujourd'hui ? »
« Juste midi. On va voir l'expo d'art de l'hôtel après les cours des gosses ? »
... Ils avaient recommencé à sortir ensemble dans les rues, en silence.
Habillés comme aux premiers jours de leur mariage.
« C'est quoi cet endroit où vont autant de jeunes couples ? »
« Ah — ! C'est une académie de soutien scolaire. Des étudiants d'académies d'élite des environs donnent des cours à nos gosses là-bas. »
Donc des étudiants d'élite vivaient maintenant au Vieux Luton.
Et les jeunes couples fréquentaient souvent le quartier.
Face à cela, les lèvres rouges de Lady Loriang s'entrouvrirent légèrement de surprise.
Elle se souvint soudain de la promesse qu'elle avait faite avec un certain homme la semaine précédente.
Cependant —
« Donc c'est tout le changement dont il parlait. »
L'expression de la femme d'affaires chevronnée redevint froide instantanément.
À ses yeux, qui avaient survécu à d'innombrables épreuves et rivalités commerciales, tout cela ne semblait être rien de plus qu'un moment éphémère.
« Une façon de penser digne d'un petit exploitant d'hôtel. »
Laisser les étudiants des environs et les enfants des ouvriers recevoir du soutien scolaire.
Et distribuer des uniformes pour améliorer l'image des ouvriers.
D'un coup d'œil, c'était astucieux et rationnel.
Mais à ses yeux, affûtés par des années d'instinct d'investissement aigu, c'était comme verser de l'eau dans un bol fêlé.
Pour l'instant, l'ambiance dans les rues pouvait sembler revitalisée — mais cela ne durerait pas. L'élan retomberait vite.
« Rentrons maintenant. »
« Hein ? Et mon lieu de spectacle... ? »
Rocellia leva les yeux vers sa mère, confuse.
Lady Loriang se contenta de fixer silencieusement la place illuminée et ferma lentement les yeux.
« Je ne pense pas que ce soit possible pour l'instant. »
Puis vint le jour — le délai d'un mois, le moment promis.
Lady Loriang revint au Vieux Luton pour notifier à la propriétaire de l'Hôtel Erian sa décision de résilier le contrat.
« Ils ont particulièrement de retard aujourd'hui... Il est arrivé quelque chose aux chevaux ? »
Loriang, assise rideaux tirés avec seulement la vitre du cocher ouverte, demanda calmement.
Le domestique tourna la tête et s'excusa poliment.
« Mes excuses, madame. Il y a eu un peu de circulation... »
De la circulation.
Dans la capitale du Nord, Nord, les embouteillages sont courants — rien d'alarmant.
Cependant —
« Attendez... Vous me dites que les routes du Vieux Luton sont bouchées ? »
Il y a à peine quelques semaines, les routes ici étaient totalement désertes. Et maintenant il y a des embouteillages ?
Trouvant cela étrange, la noblewoman repoussa violemment le rideau.
À cet instant —
« … !! »
Les yeux verts de Loriang brillèrent vivement, comme un serpent surpris.
Sa jeune fille se tourna aussi vers la fenêtre.
« Qu'est-ce qui se passe, Maman... ? »
Contrairement à avant, les rues étaient maintenant bondées de monde.
« Qu'est-ce qui se passe au juste... ? »
Et ce n'étaient pas les ouvriers d'usine qu'elle voyait d'habitude au Vieux Luton.
Les gens dehors portaient les vêtements les plus raffinés — tout comme elle et sa fille.
En d'autres termes, la foule qui envahissait les rues du Vieux Luton était désormais entièrement de la haute société.
« A-Ah, mes excuses, tout le monde ! À partir de ce point, veuillez faire un détour ! »
Une voix forte retentit depuis le bord de la route.
Suivant le son, Loriang passa la tête par la fenêtre et regarda vers l'hôtel.
« Julius Roger... ? »
Bientôt, elle repéra des chevaliers de la maison du Grand-Duc qui contrôlaient la route devant l'hôtel.
Derrière les chevaliers, des rangées de chaises avaient été installées, où des gens de l'industrie de la mode — stylistes et acheteurs — attendaient les mannequins.
Il y avait même des célébrités de la région nord de l'Empire.
Au-dessus d'eux pendait une banderole :
« Le 1er Concours National de Design d'Uniformes Luton & Erian. »
« Un concours de design... ? Ne me dites pas qu'il s'est allié à la maison du Grand-Duc ?! »
Lady Loriang descendit de la calèche, incrédule devant le défilé de mode à grande échelle qui envahissait tout le Vieux Luton.
Puis, relevant le bord de son large chapeau —
« Les visiteurs du concours de design, veuillez vous rendre au parking arrière de l'hôtel ! »
— elle me fixa, abasourdie, au milieu de la route en train de diriger la circulation.
« Madame, veuillez vous garer par ici également ! »
Je la regardai quand nos yeux se croisèrent, et offris un sourire détendu.
D'un geste gracieux, je l'invitai à venir regarder le spectacle.
« L'événement va commencer ! »
Au même moment où j'appelai, je m'écartai doucement sur le côté.
Et en cet instant —
Le tapis rouge qui était caché derrière moi fut révélé.
D'un coup, tous les nobles de l'Empire relevèrent la tête.
« Voici la première scène. »
L'une des plus grandes beautés de l'Empire, et la fille aînée de la maison du Grand-Duc —
Freya Luton apparut, portant un pantalon ajusté, par-dessus lequel elle avait enfilé une salopette de Luton Marchand d'Armes.
« Cette pièce a été personnellement créée et présentée par Lady Freya, la fille du Grand-Duc. »
Portant une tenue conçue au sommet du monde artistique de l'Empire, elle avança avec assurance sur la scène.
Avec le regard fier rappelant le Grand-Duc du Nord et une démarche sensuelle, elle captiva l'attention de tous.
« La Salopette Luton — Édition Vieux Luton !! »
Loriang comprit vite que c'était la même salopette qu'elle avait vue quelques semaines plus tôt sur Jake, l'ouvrier de l'atelier.
Elle avait cru qu'il ne s'agissait que d'un vêtement bien fait et stylé.
Mais maintenant, des designers renommés et des célébrités se levaient, applaudissant avec enthousiasme à sa vue.
« Maman ! Y a plein de monde dans cette ville !! »
Rocellia, qui l'avait suivie, cria excité à sa mère.
« O-Oui... il y en a vraiment... »
La noblewoman ne put faire autrement qu'applaudir elle aussi, emportée par le moment parmi l'élite et entraînée par l'excitation de sa fille.