« Voilà qui conclut la première partie de l'événement. Nous invitons nos distingués invités à profiter des rafraîchissements préparés au bar du salon. »
Sur ces mots, je mis fin au sort d'amplification lancé par le magicien du Grand-Duc.
Le tapis rouge s'étirait depuis l'entrée de l'hôtel.
Depuis les rangées de chaises alignées de chaque côté, les invités se levèrent tous d'un même mouvement.
Puis, guidés par le personnel, chacun se dirigea vers le bar du salon.
Il y avait tant de monde que des dizaines de personnes débordaient dans le hall, sirotant des cocktails.
Sans doute parce que l'industrie du vêtement est si étroitement liée aux arts.
La vue des créateurs remplissant la galerie de l'hôtel marqua les esprits.
« Monsieur Julius Roger. »
Au moment où je descendais de l'estrade après avoir clos l'événement, une voix familière m'interpella de loin.
Je tournai la tête et aperçus Lady Loriang.
« Ah, Lady Loriang. Quelle surprise. »
Il y a à peine quelques semaines, elle avait ri de mes ambitions.
Aujourd'hui, cependant, son regard était devenu inhabituellement modeste, pour une raison quelconque.
« Je suis soulagée. Je n'étais pas sûre que vous vous souveniez de moi après seulement un mois. »
Elle retira son chapeau et me tendit la main pour la serrer.
Je contemplai son geste avec des yeux calmes, sans éclat.
« Aujourd'hui est le jour dont je vous ai parlé — le jour de notre promesse. C'est pour cela que je suis venue. »
Pour la première fois, l'expression de Loriang se crispa de nervosité.
Et elle attendit de voir comment je réagirais, à cet instant précis.
De penser que j'avais réussi à attirer dans mon sillage autant de membres de la haute société.
Elle semblait désormais incertaine de la valeur que sa présence pouvait encore avoir pour moi.
Mais —
« Ah, je l'attendais depuis si longtemps. »
Je lui répondis par un sourire chaleureux.
Puis je pris ses deux mains dans les miennes et les serrai avec ferveur.
« Pour le jour où vous viendriez me trouver, Madame. »
Peut-être parce que je restais humble même après avoir organisé un tel événement —
Lady Loriang cligna des yeux, hébétée, ses yeux aussi clairs et lumineux que des émeraudes.
« Penser que vous avez réussi à organiser un concours de design vestimentaire d'une telle ampleur… »
« Eh bien, pour gagner votre bienveillance, je devais au moins faire preuve de cette sincérité. »
La vérité, c'est que je n'agissais pas ainsi simplement par respect pour elle.
Loriang Arthur était indéniablement une grande magnate, mais elle ne figurait pas parmi la haute noblesse.
« Dans les affaires, la confiance est ce qui compte le plus. »
Au bord de la traîne de la longue robe de Loriang, j'aperçus une fillette blonde.
Je connaissais cet enfant.
Elle s'appelait Loriang Rocellia.
Dix ans plus tard, elle s'élèverait au rang de pianiste de premier plan du Nord.
C'est rare que la mère d'une célébrité soit connue, donc je ne l'avais pas reconnue au début.
Mais plus tard, en cherchant des talents prometteurs dont la valeur avait flambé, je suis tombé sur son nom.
« Au fait, quel est votre lien avec la maison du Grand-Duc ? Difficile de croire qu'un simple candidat secrétaire puisse proposer quelque chose de tel. »
Même emportée par l'atmosphère, Lady Loriang posait encore une question acérée.
Je lui répondis avec mon sourire le plus canaille.
« Il semble que la maison du Grand-Duc me porte un regard plutôt favorable. »
Elle esquissa un faible sourire.
« J'ai entendu dire que vous faisiez partie du cercle intime de Lady Echina. C'est donc pour cela, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, ça aide sans doute que la fondatrice de l'Hôtel Erian se trouve être ma mère. Ha ha —. »
Loriang avait sans doute mené une enquête approfondie sur moi.
Mais aussi profond qu'ait été son investigation, la seule rumeur exagérée qu'elle ait pu dénicher était qu'Echina avait acheté l'hôtel en mon nom, alors que je n'étais qu'un candidat secrétaire.
De ce fait, elle supposait probablement qu'Echina avait été l'artisane de l'organisation de tout cet événement.
'C'est exactement pour ça que je ne me montre pas.'
« Alors, procèdons au contrat dès la fin de la fête ? »
« Faisons ça. J'attendrai jusqu'au banquet du dîner. »
Face à mon attitude gracieuse, Lady Loriang releva le coin des lèvres en un sourire.
Elle sirota le cocktail que lui tendait le personnel et afficha une expression satisfaite.
« C'est vraiment un honneur que vous m'attendiez personnellement. »
Je posai la main sur mon cœur, côté gauche, et m'inclinai respectueusement.
À cela, Loriang se contenta de secouer doucement la tête, avec bienveillance.
« Je vois bien que vous n'êtes pas du genre à rester un simple petit propriétaire d'hôtel. »
Un bras de confiance de la fille du Grand-Duc.
Un homme capable d'organiser un tel événement d'un seul mot chuchoté à son oreille.
Maintenant qu'elle l'avait compris, Loriang semblait avoir enfin choisi son camp.
Une massive connexion financière était en train de se sceller.
'Voilà une grosse inquiétude de moins sur mes épaules —.'
Je tournai la tête et masquai légèrement mon visage derrière une gorgée de vin.
Et tandis que j'imaginais une grande salle de spectacle et un contrat d'exclusivité avec une future pianiste pour mon hôtel, un sourire vicieux étira mes lèvres.
« Haa… »
Après avoir vidé la moitié du verre, je promenai mon regard dans la pièce.
C'est alors que je repérai notre bel homme de l'atelier, Jake, et son fils, Jack.
Tous deux vêtus de costumes impeccables.
Les uniformes d'échantillon leur allaient si bien qu'ils recevaient apparemment désormais des propositions de mannequinat.
« Alors, Jake ? La boisson te convient ? »
« Haha… Je ne suis même pas sûr d'avoir ma place dans un événement comme celui-ci. »
Je posai délicatement la main sur son épaule.
Bien qu'il ait au moins dix ans de plus que moi, Jake avait commencé à me vouvoier sans s'en rendre compte.
« Bien sûr que tu as ta place. Tu es là aujourd'hui en tant que mannequin officiel pour le concours. »
« Même ainsi… J'aimerais me concentrer sur le travail de l'atelier pour l'instant… Tout ça est vraiment impressionnant. »
Un jeune homme pur de l'atelier, qui ne savait comment gérer une telle joie excessive.
Je le regardai avec satisfaction, plissant encore mes yeux de renard.
« Je comprends, je comprends. Prends ton temps pour réfléchir au mannequinat. »
« Malgré tout, merci infiniment. Président Roger, vous êtes notre sauveur !! »
Je balayai l'idée d'un geste, riant à l'idée d'être une sorte de sauveur.
Puis je portai mon regard vers le bas, sur son fils, Jack.
'Même si le père refuse le travail de mannequin, le fils finira par réaliser ce rêve à sa place.'
Cheveux dorés et yeux bleus.
Il avait le physique typique d'une beauté impériale, et en ce moment, il fixait droit devant lui Lady Loriang et Rocellia.
« Deux jus de pêche, s'il vous plaît. »
J'hélai un membre du personnel qui passait avec un large plateau de cocktails.
Après avoir récupéré les deux verres de jus doux sans alcool, je les tendis discrètement à notre beau jeune homme.
« Jack, tu as soif ? Tiens, bois un peu de jus. »
« Merci, monsieur… mais pourquoi m'en donnez-vous deux ? »
Le garçon aux yeux vifs me regarda avec curiosité.
Avec un sourire doux, je me penchai et chuchotai.
« Partage-le avec un ami. »
« Merci, je vais me régaler, Président. »
Il fit une courbette polie.
Je le regardai avec bienveillance et lui dis qu'il n'avait pas besoin d'être si formel.
« Président, hein — ? Appelle-moi juste Oncle. Ça te va, Jake ? »
« Ah, bien sûr… !! Jack, c'est l'hôte de la fête d'aujourd'hui. Tu dois le remercier comme il faut. »
Comme un diable ourdissant un petit plan vicieux.
Jack fixa un instant mon sourire sournois, visiblement perplexe, puis saisit les deux verres.
Et juste au moment où il tournait à nouveau la tête —
Son regard croisa celui de Rocellia, la fille de notre nouveau soutien financier.
« J'ai les mains pleines… tu en veux un ? »
Les deux jeunes gens jetèrent un coup d'œil entre les deux verres, puis s'approchèrent naturellement l'un de l'autre.
Rocellia 받아들it le verre des mains de Jack et parla timidement.
« Bien sûr, je t'aide. »
La rencontre d'un futur mannequin et d'une future pianiste.
D'un côté, le père m'était redevable. De l'autre, la mère était liée par un contrat étroit.
'Bah voilà — on a déjà nos mascottes d'hôtel, non ?'
J'arborai un sourire lubrique en admirant la foule d'invités distingués qui remplissait le hall.
C'était comme contempler un beau tableau.
Mais —
Ce sourire s'effaça en un instant.
La chevalière du Nord s'était approchée de moi sans un bruit.
Echina Luton se tenait derrière moi, observant mon rictus d'un air maussade.
Elle portait une veste élégante marquée « Marchand d'Armes Luton » jetée sur l'épaule.
Me toisant avec la dignité d'une reine dans le regard.
« Avec cette tête, n'importe qui te prendrait pour un criminel sur le point de faire exploser cet hôtel, Roger. »
« Aurais-je l'idée ? Ce lieu m'appartient, après tout. »
Je répliquai par un sourire mondain, trop lisse.
Echina me dévisagea froidement un instant, comme si j'étais un vieil homme gras.
Puis elle croisa les bras et se tourna vers l'hôtel animé.
« Comment as-tu su ? Que mon père approuverait cet événement. »
Même si Echina était sa fille, le Grand-Duc du Nord n'était pas du genre à autoriser facilement un événement nécessitant autant de capital.
Mais après l'avoir servi pendant dix ans, je connaissais la vérité.
'Le Grand-Duc est en fait un père poule, tiens.'
« Eh bien, n'est-ce pas parce que Lady Echina a récemment affiché des performances si remarquables ? »
Le Duc Luton était généreux — plus que quiconque — envers ceux qui produisaient des résultats.
Et cet individu impressionnant se trouvait être sa plus jeune fille.
« Elle a désormais le droit d'assister aux réunions hebdomadaires régulièrement. Il a dû estimer qu'elle était capable de gérer un événement de cette envergure. »
Si c'était moi, je serais fou amoureux moi aussi.
« Ce n'est pas la seule raison. »
Pourtant, Echina ne broncha pas sous la douche de louanges.
Bien que le succès soit sûrement crédité à son nom, elle conserva le visage froid et impassible d'une dirigeante.
« Mon père a dû aussi comprendre à quel point cet événement ferait grimper la valeur du Vieux Luton. »
« Et comme tu as été le premier à l'analyser et à le signaler, il l'a sans doute pris très favorablement, n'est-ce pas, "Fille du Grand-Duc" — ? »
Un renard, se blottissant contre une bête et la flattant avec douceur.
Echina a dû ressentir l'envie de me pincer la joue moelleuse — ses doigts tressaillirent légèrement.
« Haa… peu importe. Dans tous les cas, ton intuition s'est encore avérée juste. »
Elle retira la veste drapée sur ses épaules.
Puis l'attacha négligemment autour de sa taille et marmonna.
« Franchement, parfois j'ai l'impression que tu comprends mon père mieux que moi. »
À cette remarque acérée de la fille du Grand-Duc, mes sourcils épais tressaillirent à peine.
Je la regardai avec bienveillance, comme je le faisais toujours avec l'acérée Echina, et m'inclinai légèrement.
« Vos louanges m'honorent. Je redoublerai d'efforts à l'avenir. »
Une profonde courbette à quatre-vingt-dix degrés, offerte devant tous.
Alors que l'hôte de cet événement grandiose faisait preuve d'une telle courtoisie, les invités alentour se mirent à jeter des regards furtifs vers Echina.
Elle laissa échapper un faible rire, peut-être saisie par mon spectacle théâtral.
Puis, acceptant un cocktail d'un membre du personnel de passage…
Elle posa délicatement le verre sur le sommet de ma tête fournie, comme s'il s'agissait d'un plateau.
« … ? »
Surpris par cette petite plaisanterie inconsidérée, je levai les yeux vers elle.
À cela, Echina se détourna et but une gorgée.
« Qu'est-ce que ça voulait dire, exactement… ? »
« C'était juste… tu en faisais trop. »
Après avoir fini son verre, la fille du Grand-Duc le confia à un membre du personnel qui passait.
Et puis, après cette brève rencontre, elle s'en alla seule vers l'entrée principale de l'hôtel.
« Tu pars déjà ? Tu ne restes pas pour la seconde partie de l'événement ? »
« Non merci. Je suis juste passée un instant. »
Je fixai sa silhouette qui s'éloignait.
À chacun de ses pas, l'Épée de Luton attachée à sa taille captait la lumière.
Son manche avait été poli plus finement que d'habitude.
« Elle est venue ici avant un match d'entraînement. »
Elle n'était clairement pas l'un des mannequins du défilé de mode.
Pourtant, chaque fois qu'elle foulait le tapis rouge, sa présence imposante rivalisait avec celle de n'importe quelle célébrité.
Avec cette aura qu'elle tenait du Grand-Duc du Nord, designers et artistes ne pouvaient détacher leurs yeux d'elle.
Puis, une fois que les gens réalisèrent qui elle était, tous s'empressèrent de baisser la tête.
'Cette famille, vraiment, elle est faite différemment dès la naissance.'
Si j'étais né avec une telle apparence, je serais parfaitement heureux de n'être qu'une célébrité toute ma vie.
Mais la famille ambitieuse du Grand-Duc semblait toujours vouloir plus que ça.
……
En y songeant, j'empruntai l'escalier en colimaçon.
Et, un verre de vin coincé entre mes doigts, je contemplai en silence mon hôtel.
Il y a à peine un mois, c'était un bâtiment miteux dans une ville fantôme.
Maintenant, il était rempli d'une foule de dignitaires impériaux.
Debout au-dessus d'eux, je plissai les yeux et bus une petite gorgée de vin.
'Les fondations sont posées, maintenant.'
Le jour où l'Hôtel Erian se dresserait comme l'un des plus grands hôtels de luxe de l'Empire —
Ce jour-là, le monde connaîtrait le nom de Julius.
Et à partir de là, tout commencerait.
L'ascension de la famille Julius — une force que même la puissante maison du Grand-Duc ne pourrait ignorer.
…
Dès le lendemain, cela arriva.
Un titre d'actualité brûlante s'empara de la une de Gold Morning, l'un des trois grands journaux de l'Empire.
« Le Grand Retour de l'Hôtel Erian. »
Au pied du vaste bâtiment de l'hôtel, des douzaines d'investisseurs se tenaient en ligne droite.
Au centre, Loriang et moi nous tenions côte à côte, tenant un velours noir.
« Merci à tous. Avec votre soutien, nous ferons de l'Erian le plus bel hôtel de l'Empire. »
Ensemble, nous coupâmes le velours avec des ciseaux.
Puis, souriants devant une foule de journalistes, nous tinrent une grande cérémonie d'inauguration.
« La Famille Loriang Signe un Contrat de Sponsoring de 50 000 Or. La Plus Grande Salle de Spectacle Intérieure Prévue au Dernier Étage. »
Juste sous le titre, une illustration me montrait brandissant une pancarte avec un sourire formel.
La pancarte portait :
« Fondation des Arts Erian. »
Une fondation créée pour soutenir les musiciens et artistes dans le besoin.
L'article mentionnait également que, impressionnée par l'initiative, la Famille Impériale prévoyait une visite pour un examen officiel.
Peut-être à cause de cela —
La rubrique financière juste sous la une mettait aussi fortement en avant le Vieux Luton.
Elle rapportait que la valeur de la ville avait flambé de « 28 fois » incroyables.
Des exemplaires du journal pleuvaient sur Nord, la plus grande ville du Nord de l'Empire.
Et tous ceux qui ramassaient le papier…
Se mirent à se diriger vers le quartier des divertissements jadis oublié —
Renaissant maintenant comme une nouvelle ville d'espoir :
« Vieux Luton. »
« Mansachs, tu ne trouves pas qu'ils m'ont fait un peu trop l'air gras ? »
J'agitai le journal paresseusement vers mon associé en lui demandant.
L'homme assis à côté de moi au bar du salon se contenta de hausser les épaules.
« De quoi parles-tu ? Tous les illustrateurs de Gold Morning viennent de l'Académie des Arts, tu sais. »
Un héritier noble blond ricana en pointant mon visage.
« Un type qui prétend soutenir les arts ne sait même pas reconnaître un bon dessin ? »
« Allons, un petit coup de pinceau flatteur, c'est le minimum pour une si bonne nouvelle, non ? »
Je secouai la tête face à sa taquinerie joueuse.
Puis je me tournai pour regarder avec tendresse les invités qui s'agitaient depuis le samedi matin.
« Eh bien, tant mieux pour toi. La valeur de l'hôtel a vraiment flambé comme tu l'avais dit. »
Mansachs bâilla en remuant son café.
Mais il dut bientôt cesser de faire tournoyer sa cuillère.
Parce que l'expression qu'il s'attendait à voir étirée en un large sourire… était au lieu de cela calme et sérieuse.
« Non, il reste encore une porte à franchir. »
« Une porte… ? »
À la question de mon associé, je tournai la tête vers la fenêtre.
Regardant le soleil levant illuminer l'horizon, je dis doucement :
« La Fête de la Fondation. »
La prochaine Fête de la Fondation — la plus grande célébration de l'Empire.
Pendant cette période, le Second Prince viendrait de la capitale.
L'homme le plus rusé, le plus intelligent du continent —
Un tyran qui étouffait dans l'œuf toute menace naissante pour la Famille Impériale, sans la moindre hésitation.
'Ils vont sûrement concentrer leur attention sur les changements qui se produisent au Vieux Luton.'
« Il est temps que je rentre à la maison du Grand-Duc. »