Le lendemain.
De retour à la résidence du Grand-Duc, j'enfilai mon costume de cérémonie dès l'aube.
Puis, aux côtés des autres candidats secrétaires, je me rendis devant la salle de conférence du manoir d'un pas solennel.
« Tout le monde est là ? »
Devant la porte massive se tenait le secrétaire en chef Debier.
Les mains croisées dans le dos, il nous toisait d'un regard perçant.
« Aujourd'hui, vous aurez l'honneur d'assister pour la première fois à la réunion hebdomadaire. »
Nous assister à la réunion hebdomadaire... ?
Je doutais des paroles de Debier.
Selon les règles de la résidence, les candidats secrétaires n'étaient pas autorisés à entrer dans la salle de conférence.
À moins que le Grand-Duc lui-même ne fasse une désignation spéciale, comme la fois précédente, c'était pratiquement impossible.
Ce qui signifiait...
Cette réunion devait être liée à l'examen officiel de secrétaire.
Il semblait que la plupart des autres en eussent tiré la même conclusion.
Ils avalèrent leur salive et se tinrent droits, attendant l'ordre du secrétaire en chef.
« Une fois à l'intérieur, conservez la tenue solennelle qu'on vous a apprise. »
« Oui, compris ! »
Satisfait de notre réponse, Debier'ouvrit la porte en bois.
À cet instant—
« ... »
J'aperçus la longue table, et le long de ses deux côtés étaient assis les membres de la maison ducale.
Après dix ans, la plupart de leurs visages m'étaient devenus familiers.
Mais—
Juste à côté du siège d'honneur se trouvait un visage que je n'avais pas vu depuis très longtemps.
'Eric Luton.'
Un homme de trente ans aux cheveux argentés élégamment séparés de chaque côté.
Ses traits bien dessinés et son regard acéré, si semblables à ceux de son père, laissaient une forte impression.
Pourtant, à mes yeux, il n'avait rien de tout cela.
C'était lui qui avait trahi la volonté de son père, s'était allié au prince et avait transformé la maison ducale en chien de garde de l'Empire.
Surtout, c'était l'ennemi qui me tuerait un jour.
« Debier. Où est le Père, et qui sont ces étranges gens que tu as amenés ? »
« Ce sont des candidats secrétaires. Son Excellence le Grand-Duc n'assistera pas à la réunion d'aujourd'hui. »
Debier nous rangea le long du mur extérieur, puis s'approcha seul du siège d'honneur.
« Il doit partir sous peu pour la capitale afin de préparer la Fête de la Fondation, c'est pourquoi il est absent aujourd'hui. »
« C'est dommage. Je n'ai même pas pu le saluer correctement depuis mon retour. »
Son fils était parti à la capitale rien que pour remuer la queue devant le prince — pourquoi le Grand-Duc aurait-il voulu le voir ?
Derrière cette expression décontractée, j'étais certain que l'ambition suintait.
« Eh bien, puisqu'il semble que tout le monde est là, je vais maintenant transmettre les paroles de Son Excellence. »
Assis le plus près du siège d'honneur se trouvaient Eric et Freya.
À côté d'eux prenaient place Echina et Edward.
Le plus jeune, Ed, n'était pas présent puisqu'il n'avait que quinze ans.
Hormis lui, tous portèrent leur attention sur le secrétaire en chef.
« Son Excellence a mentionné que Sa Majesté la Deuxième Impératrice accompagnera cette inspection impériale. »
La Deuxième Impératrice.
Elle était la mère du Second Prince, une figure notable à la tête d'une puissante faction externe.
« Il semble qu'elle se soit intéressée à la réouverture de l'Hôtel Erian. »
Le regard de Debier se porta vers Echina.
À cela, la fille du Grand-Duc rejeta négligemment ses cheveux noirs derrière son oreille et acquiesça.
« C'est pourquoi il a inclus une visite du Vieux Luton dans l'emploi du temps officiel. »
L'emploi du temps officiel était une information qui parvenait à toute la haute société de l'Empire.
En d'autres termes, l'endroit appelé Vieux Luton était désormais annoncé publiquement dans tout l'Empire.
Comme je m'y attendais, je n'avais pas tort.
D'un regard sans vie, je maintins habilement une expression neutre.
« Son Excellence a loué sa cadette pour avoir attiré une personnalité exceptionnelle. »
Des louanges en lieu officiel.
À ces mots, les deux aînés et leur sœur tournèrent leur attention vers Echina.
« Transmettez-lui mes remerciements. »
Echina n'était pas du genre à se laisser impressionner par leurs regards.
En tant que membre de la famille Luton, elle conserva elle aussi une expression composée et digne.
« Puisque Sa Majesté l'Impératrice assistera à l'inspection, Son Excellence a également ordonné l'ajout d'un nouvel événement au programme. »
À la mention d'un nouvel événement, Freya, qui supervisait les arts, manifesta de l'intérêt.
Normalement, lorsque la famille impériale participait à un événement, des représentations scéniques étaient prévues.
Surtout que la Deuxième Impératrice Yekaterina était bien connue pour son amour des arts et de la culture.
« Quel genre d'événement le Père a-t-il spécifiquement demandé ? »
À la question de la fille aînée, Debier repoussa le monocle qu'il portait.
« Il a demandé un orchestre et une représentation musicale. Il a également mentionné que quelqu'un du calibre de Bennet Tolkien serait idéal. »
Bennet Tolkien.
Au nom, tous les enfants du Grand-Duc du Nord affichèrent des mines sombres.
C'était compréhensible.
Bennet était un chanteur légendaire qui avait déjà pris sa retraite et disparu de la scène publique.
« J'ai entendu dire qu'il se soigne ici, au Nord, sa terre natale. Est-on vraiment censé le faire remonter sur scène ? »
Le second fils Edward demanda en caressant sa moustache.
« Il semble que Son Excellence estime que ce niveau de sincérité est nécessaire pour accueillir Sa Majesté l'Impératrice. »
Le secrétaire en chef répondit d'un ton calme, comme si c'était la chose la plus naturelle.
À cela, Edward fit la moue, mécontent.
« Ce genre de chose conviendrait davantage à Freya... »
« Je ne connais rien non plus à Sir Bennet. Même lorsqu'on l'invitait, il refusait toujours. »
Sir Bennet n'avait accepté aucune invitation de la noblesse, aussi prestigieuse fût-elle, disait-on.
Après son retour dans sa ville natale, il avait complètement coupé tout contact avec les autres.
« Si nous échouons à le faire venir, pouvons-nous inviter un autre chanteur à la place ? »
Bien que peu versé dans les arts, Edward était une figure assez connue dans les cercles mondains.
Grâce à cela, il était confiant de pouvoir obtenir un chanteur juste un cran en dessous du niveau de Bennet si nécessaire.
« C'est une décision qui revient à Sa Majesté l'Impératrice et à Son Excellence. »
Le second fils acquiesça, compréhensif.
Puis le secrétaire en chef écarquilla les yeux et continua.
« Lady Echina a également l'ordre d'y participer directement. Quand la salle de concert en construction à l'Hôtel Erian sera-t-elle achevée ? »
« Elle sera prête avant la Fête de la Fondation. Nous avons même mobilisé des mages. »
La fille du Grand-Duc répondit calmement, ses yeux dorés fermes.
À cela, l'aîné Eric et l'aînée Freya se tournèrent en même temps vers la cadette.
« Est-ce que ça ira ? Accueillir Sa Majesté l'Impératrice pour la représentation d'ouverture doit être difficile. »
« Oui, Echina. Inviter un chanteur n'est pas exactement une tâche aisée. »
Les deux frères et sœur qui détenaient le pouvoir regardèrent la fille du Grand-Duc du regard détendu de celui qui observe un jeune lionceau.
Jusqu'ici, elle n'avait étudié que l'escrime et le commandement à l'académie.
Mais—
« C'est bon. J'ai quelqu'un sur qui je peux compter. »
Echina offrit un doux sourire à sa sœur et ses frères.
« Je le prouverai comme il faut cette fois, donc pas besoin de s'inquiéter. »
Son regard se tourna alors vers moi.
Je répondis par un sourire discret en retour.
« Son Excellence a promis un soutien généreux à celui qui réussira, j'espère donc que tout le monde prendra cela au sérieux. »
Un soutien généreux.
Si le Grand-Duc le disait lui-même, c'était quelque chose qui valait la peine d'être écouté.
« Quel genre de soutien exactement, Debier ? »
À cela, même Eric, qui s'était tu jusqu'ici, manifesta de l'intérêt.
Il demanda du regard composé et perçant qui convenait à un fils aîné.
« ... »
Debier ne répondit pas immédiatement.
Il prit une grande inspiration, puis continua d'une voix très solennelle.
« Son Excellence a dit qu'il transférerait ses parts de la Fondation des Arts Luton. »
À la seule mention de la fondation des arts, Eric laissa échapper un rire discret.
Freya et Edward en firent de même.
Surtout Freya — elle détenait déjà 50 % des parts de la fondation, son expression resta donc neutre.
Elle hériterait du reste de toute façon une fois leur père à la retraite.
« Père, vraiment. Il trouve toujours le moyen de compliquer les choses au lieu de tout transmettre simplement. »
D'ailleurs, la fondation des arts n'était même pas une entité particulièrement précieuse.
Sur les quatorze entreprises appartenant au Grand-Duc du Nord, elle se classait 13e en taille.
« Je comprends, Secrétaire en chef. Les intentions du Père sont assez claires. »
« Une promesse aussi mesquine. Maintenant, si c'étaient des parts dans le secteur industriel, ce serait différent. »
Les deux frères poussèrent de courts soupirs.
Ils possédaient déjà des entreprises bien plus grandes que la fondation des arts.
Mais—
Mon expression, tandis que j'écoutais, était tout l'opposé : j'étais visiblement enthousiaste.
Il offre 50 % des parts de la fondation des arts ?
Cela signifiait que si je battais Freya dans ce concours, j'obtiendrais la propriété de l'une des entreprises de la famille Luton.
Et ce n'était pas seulement une question d'acquérir des parts.
Posséder la fondation des arts signifiait—
Cela signifiait que je pourrais utiliser le vaste réseau de forces connectées à la maison ducale !
D'innombrables demandes afflueraient, de la part de ceux qui voudraient assister ou organiser des représentations d'artistes affiliés à la Fondation Luton.
Et la plupart seraient sans doute des individus de la haute société qui présidaient aux grands événements familiaux.
C'est un test... !
Le Duc de Luton vérifiait si ses enfants étaient capables de percevoir le sens profond derrière cela.
Mais pour des enfants trop occupés à s'accrocher à ce qu'ils avaient déjà, saisir cette intention serait difficile.
Ce qui signifiait que pour Echina et moi, c'était une opportunité massive.
« Le message de Son Excellence s'arrête ici. Veuillez retourner à vos occupations respectives. »
À l'annonce de clôture de Debier, l'atmosphère dans la salle de conférence se détendit.
Les enfants du Grand-Duc commencèrent à se diriger vers leurs occupations respectives.
« Eh bien, je m'en vais en premier. Juste au moment où je rentre, le Père part pour la capitale, hein. »
Eric, qui s'était levé le premier, eut un faible rire en brossant son costume.
Puis, en passant près de la cadette du Grand-Duc, il lui laissa une remarque lourde de sens.
« Au fait, Echina. Tu rends visite à l'Hôtel Erian très souvent ces temps-ci... »
Entre les mèches d'argent, ses yeux dorés brillèrent d'un éclat dangereux.
Les candidats secrétaires qui en furent témoins de près se raidirent tous d'un coup.
Le comportement de l'aîné au sein de la famille avait toujours été terrifiant.
« Ne me dis pas que tu as l'œil sur autre chose que les chevaliers últimement ? »
Qu'il s'agisse de raser la forêt environnante rien que pour capturer un cerf que leur père aimait afin d'obtenir son approbation,
ou de se venger secrètement d'un camarade d'académie qui l'avait battu une fois à l'entraînement—
c'était quelqu'un qui ne reculerait devant rien pour atteindre ses objectifs.
« ... »
Mais—
Echina était une bête qui partageait ce même sang.
« Qu'est-ce que ça peut te faire ? »
Une réponse calme et résolue.
Le grand hall gela instantanément sous le choc violent des volontés des deux frères et sœur.
« Quoi, tu te sens menacé par moi maintenant, Eric ? »
Echina cligna lentement des yeux, son beau regard inébranlable.
Avec des doigts gracieux posés sur sa poitrine, elle demanda d'une voix basse :
« Tu te sens un peu anxieux últimement ? »
La seconde fille du Grand-Duc rejeta négligemment sa cravate relevée.
Puis, arborant le même sourire condescendant que leur père était connu pour avoir, elle riposta à son frère.
« ... »
Eric fixa sa cadette en silence un instant.
Puis il éclata soudain d'un rire franc et lui ébouriffa le haut de la tête.
« Notre petite est pleine de confiance últimement, maintenant qu'elle s'amuse avec l'hôtel, hein ? »
La soudaine flambée des prix de l'immobilier au Vieux Luton était déjà un sujet brûlant au Nord.
Il semblait que le fils de l'Archiduc pensait qu'Echina se vantait de cela, et il secoua la tête avec une aisance décontractée.
« Continue comme ça. Peut-être que quand je deviendrai chef de famille, je te nommerai directrice de l'hôtel ? »
Eric désamorça la tension avec l'attitude composée d'un fils aîné.
Mais Echina n'était pas du genre à se laisser faire si facilement.
« Chef de famille ? Toi ? »
La cadette, qui connaissait bien le chemin emprunté par son frère—
et qui avait peu à perdre, étant une vraie chevalière du Nord—
« Crois-tu vraiment que le Père te confiera la tête de famille après avoir vu ta conduite ? »
Echina, une bête fraîchement majeure, montra ses crocs acérés.
Et avec cela, la température dans la salle de conférence chuta encore plus bas qu'avant.
« Ne te fais pas d'illusions. Tu es en danger en ce moment. »
« ... »
Aucun des deux frères et sœur ne céda d'un pouce.
Ce qui mit finalement fin à leur confrontation féroce fut la maîtresse de maison — Debier.
Comme le secrétaire en chef qui avait veillé sur les enfants depuis leur plus jeune âge, il intervint naturellement par des mots calmes et posés pour apaiser les choses.
« Lady Echina. Son Excellence le Grand-Duc a demandé votre présence dans son bureau. »
« Le Père m'a demandé ? »
Maintenant, elle l'appelait Père, pas Son Excellence.
En réponse, Debier parla de la même voix bienveillante qu'il utilisait jadis lorsqu'il s'occupait d'elle avec chaleur.
« Oui. Il a mentionné qu'il y a quelque chose dont il doit vous parler en privé. »
Après cela, le secrétaire en chef se tourna vers Eric et lui demanda poliment son assentiment.
L'aîné, saisissant l'intention de Debier, acquiesça silencieusement.
« Très bien. Allons-y. »
Echina croisa les bras et prit les devants d'elle-même.
Les autres enfants la regardèrent en silence, leurs expressions froides et impénétrables.
Ils n'aimaient pas que leur père l'ait appelée seule.
Echina, qui n'aurait même pas eu de siège à cette table autrefois, tenait maintenant des réunions privées avec lui ?
Cela éveillait en eux un sentiment d'inquiétude grandissant.
Grâce à cela, cependant, ils m'ont complètement oubliée.
Je laissai échapper un rire silencieux dans mon esprit et pris une grande inspiration.
Il me plaisait de penser que tout le monde croyait que l'hôtel et le quartier d'affaires environnant — ma propriété — étaient simplement au nom d'Echina.
Mais à cet instant—
« Julius Roger. »
Echina prononça mon nom d'une voix composée et confiante.
« Oui, milady. »
Je me recomposai vivement et fis un pas en avant.
Alors, jetant un regard en ma direction, elle ajouta :
« Le Père a dit que vous deviez m'accompagner également. »
Comme si elle m'entraînait dans sa tanière.
En cet instant—
Non seulement mes camarades candidats secrétaires, mais aussi les enfants du Grand-Duc tournèrent tous leurs yeux vers moi.
Surtout celui qui, dans ma vie précédente, avait ordonné ma mort—
Le futur chef de famille, Eric Luton.
« ... »
Sous leurs regards perçants, je fermai lentement les yeux un bref instant.
Puis, avec les mêmes yeux ternes et sans vie que j'avais en tant que secrétaire en chef, je répondis avec humilité.
« Oui, compris. »