« Avez-vous une idée de pourquoi Père nous a fait appeler, Debier ? »
Chaque fois que la fille du Grand-Duc arpentait le couloir, ses longs cheveux soyeux voltigeaient légèrement.
Et à chacun de ses pas, un doux parfum de figue me chatouillait le bout du nez.
« Pas sûr. On m'a seulement dit de vous amener. »
Debier répondit d'un air grave, comme un fauve surveillant ses alentours.
À en juger par son ton prudent, l'affaire semblait plutôt importante.
« Vous le saurez dès que vous entrerez. »
Le secrétaire en chef se posta bientôt devant le bureau et’ouvrit la lourde porte.
À cet instant, le riche parfum de bois précieux et le doux bruissement de pages tournées s'en échappèrent.
« Je vous salue, Votre Grâce. »
Echina adressa une salutation polie depuis le seuil.
Une voix solennelle lui répondit depuis près du miroir en pied.
« Entre, Echina. »
Le Grand-Duc du Nord rejeta ses cheveux blancs en arrière avec nonchalance.
Il se tenait devant le miroir, inspectant son costume taillé sur mesure.
« Assieds-toi sur ce canapé. »
« Oui, Votre Grâce. »
Echina s'assit sur le luxueux canapé de cuir, et je restai immobile derrière elle.
Pendant ce temps, le Grand-Duc ajusta calmement sa cravate.
« Savez-vous pourquoi je vous ai fait venir aujourd'hui ? »
Aucun serviteur ne l'aidait à s'habiller.
Ce seul détail en disait long sur l'homme qu'il était : quelqu'un qui ne faisait confiance à personne, focalisé uniquement sur ses propres convictions et capacités.
« J'imagine que c'est parce que j'intègre l'entreprise familiale pour la première fois, et que vous souhaitiez me donner quelques conseils. »
Echina répondit à son père avec franchise et justesse.
Le Grand-Duc, visiblement pas mécontent de la réplique, acquiesça calmement.
« Une déduction fort juste. »
Puis il tourna son regard vers moi et posa à nouveau la question.
Ses yeux féroces cherchaient à discerner si j'étais une proie ou un subordonné utile.
« Et toi ? Qu'en penses-tu ? »
Enfin, la raison de ma présence allait être révélée.
Jusqu'ici, Echina n'avait jamais concouru avec ses frères et sœurs dans les affaires de la famille.
Par-dessus cela, elle devait bientôt se rendre à la capitale pour la Fête de la Fondation.
C'était un test pour voir si je pouvais soutenir correctement Echina en son absence.
« Dis-moi pourquoi je t'ai fait appeler, toi aussi. »
Après avoir fini d'ajuster sa tenue, le Grand-Duc posa la main sur le canapé.
Alors, comme un lion évaluant sa proie, il me fixa droit dans les yeux.
« Eh bien… »
La moitié de la réponse avait déjà été fournie par Echina.
Mais le Grand-Duc n'était pas homme à se contenter de cela.
'Ce qui signifie que je dois donner une réponse parfaite, sans la moindre faille.'
« Je crois que vous m'avez convoqué pour évaluer si je peux prodiguer des avis éclairés tout en restant aux côtés de la fille du Grand-Duc. »
Le Grand-Duc ne montra guère de réaction à ma réponse.
Il se contenta d'expirer brièvement, comme pour dire que c'était exact.
« Je vois. Il semble que ma fille t'accorde une grande confiance. »
Jusqu'ici, Echina n'avait jamais manifesté d'intérêt pour aucun candidat.
Peut-être à cause de cette surprise, le Grand-Duc se mit à m'examiner de encore plus près.
« J'aimerais donc te poser quelques questions. »
Le Grand-Duc retira sa main du canapé et croisa les bras.
Les muscles épais de ses avant-bras se dessinaient sous sa chemise.
« Je répondrai à tout avec franchise. »
Je baissai la tête avec humilité et témoignai le respect dû.
Alors, avec des yeux dorés qui semblaient percer toutes choses, le Grand-Duc m'interrogea :
« L'actuel vieil empereur a trois fils. »
L'Empereur de l'Empire, Rayban, fêtait ses soixante-dix ans cette année.
Et tous ses fils étaient dans la trentaine.
« Pourtant, ce vieux renard n'a toujours pas désigné d'héritier. »
Le Grand-Duc claqua de la langue, manifestement mécontent de l'attitude de l'empereur.
C'était compréhensible.
En tant que deuxième homme le plus puissant de l'Empire, il devait en choisir un et prendre parti.
Avant la mort de l'empereur, il lui fallait rallier une faction s'il voulait conserver son pouvoir parmi les proches de l'empereur.
« Lequel des trois pensez-vous que nous devrions soutenir ? »
Le Grand-Duc me demandait où placer l'avenir de la famille.
Et il posait la question à moi — simple candidat secrétaire.
Bien sûr, ce n'était pas parce qu'il me tenait pour quelqu'un de spécial.
'Il cherche probablement juste à voir si je sais raisonner en termes de panorama global. Si j'ai l'œil pour cela.'
…
Debier, posté près de la porte du bureau, m'observait d'un regard froid et analytique.
Echina, assise sur le canapé, attendait aussi ma réponse en silence.
Dans ce silence oppressant, je devais livrer la meilleure réponse possible.
« Parlez librement. Ce n'est pas un examen idéologique. »
Le Grand-Duc me toisa avec indifférence, tandis que je restais silencieux un instant.
Puis, les mains dans le dos, il porta un regard glacial sur la ville à travers la fenêtre.
Mais bien vite, il n'eut d'autre choix que de reporter les yeux sur moi.
Même Debier et Echina me fixaient maintenant avec curiosité.
Car la réponse que je donnai, après un bref instant d'immobilité, fut…
« Serait-il permis de citer quelqu'un d'autre que les trois fils ? »
Car elle était totalement inattendue.
« Quelqu'un d'autre… ? »
Le Grand-Duc fronça les sourcils à sa manière habituelle, intense.
« Oui. Si c'était moi, je ne donnerais à chacun des trois fils qu'un peu d'argent de poche. »
Le Grand-Duc parut intrigué par ma réponse, un faible sourire effleurant le coin de sa bouche.
Il se pencha légèrement en avant, posant les deux mains sur le canapé, et demanda à nouveau :
« Où enverriez-vous la plus grosse somme, alors ? »
« À l'Impératrice Margaret. »
Non pas à l'un des trois fils — mais à leur mère.
Cependant, le Grand-Duc saisit immédiatement le sens de mes mots et exhala avec satisfaction.
« Explique ton raisonnement. »
« Oui. Actuellement, les trois princes ont constitué des forces d'influence relativement égales. »
Je levai l'index en expliquant la raison.
Avec des yeux d'un noir de jais, qui ressemblaient beaucoup à ceux de Debier.
« Ils gonflent tous leurs effectifs militaires en prévision d'une éventuelle mort subite de l'empereur qui déclencherait un conflit de succession. »
Je tournai la tête vers le portrait de la famille royale accroché sur l'un des murs du bureau.
Il représentait non seulement les trois fils, mais aussi de nombreux parents et alliés par mariage.
Tous occupant des postes clés de l'Empire — commandement militaire, administration et autorité judiciaire.
« Cependant, le simple fait qu'une force militaire soit rassemblée ne signifie pas qu'elle puisse être utilisée à volonté. »
J'arborai ce sourire formel que je portais autrefois quand j'étais Secrétaire en chef.
Tout en bouillant intérieurement d'une ambition perverse et tenace.
« Pour qu'une force militaire rassemblée se mette en marche, elle doit obtenir le consentement des factions qui ont planifié l'opération ensemble. »
L'Empire n'est pas un royaume arriéré où un seul prince tirant l'épée peut renverser tout le régime.
Pour s'emparer du trône, il faut une justification, un leadership et une série de procédures militaires stratégiques.
« C'est à ce moment que le soutien de l'Impératrice et de ses alliés deviendra crucial. »
« Tu veux dire donc — quel que soit le fils qui l'emporte — l'objectif doit être de viser la force qui le contrôle. »
Le Grand-Duc du Nord, Luton, tapa légèrement du plat de la main sur le canapé en signe d'approbation.
Le geste rappelait quelqu'un appuyant gracieusement sur une touche de piano.
« Exact. Après tout, les fils de l'empereur sont tous des hommes égoïstes mus par l'ambition. »
Je joignis les mains dans le dos et portai un regard acéré vers les princes sur le portrait.
Comme si je les avais moi-même manipulés jadis.
« Quel que soit notre soutien, il est évident qu'ils ne manifesteront aucune vraie gratitude. Ne vaudrait-il pas mieux investir en ceux qui sauront véritablement l'apprécier ? »
La plupart des parents et alliés royaux avaient vu les princes grandir depuis l'enfance.
Il n'est pas imaginable qu'un empereur fraîchement couronné, bien plus jeune, puisse renverser un bloc de pouvoir aussi solidement noué.
« J'ai aussi ouï-dire que l'Impératrice Margaret a une nature sincère et n'oublie jamais une faveur. »
….
Après ma réponse finale, le Grand-Duc garda le silence un moment.
Il était manifestement intrigué, mais ne pouvait pas encore déterminer si c'était la bonne réponse.
Dans ce silence, Echina et Debier attendirent tranquillement la réplique du Grand-Duc.
'Il doit être en train de faire ses calculs mentalement.'
Calculer ce qui se passerait s'il décidait vraiment de soutenir l'Impératrice.
Si la maison du Grand-Duc pourrait rester intacte après la mort de l'empereur.
Puisque le Duc Luton avait lui aussi trois fils, il n'avait probablement jamais envisagé d'autres options.
Élargir le champ de vision de son maître — cela aussi relevait du devoir d'un conseiller.
L'une des véritables responsabilités d'un secrétaire.
« De plus, Sa Majesté l'Impératrice vient tout juste d'entrer dans la quarantaine. »
J'offris un sourire doux.
Même le petit grain de beauté en forme de larme sous mon œil se plissa avec lui.
« Je crois qu'il y a peu de chances qu'elle s'effondre — physiquement ou politiquement — pendant des décennies. »
Le Grand-Duc du Nord parut enfin satisfait de ma réponse et boutonna sa veste.
Puis, prenant la mallette que lui tendait le secrétaire en chef, il parla :
« Très bien. C'est noté. »
Un véritable magnat qui ne confiait jamais de documents importants à ses subordonnés, les portant lui-même.
Il me regarda d'un visage composé, désormais fixé dans la résolution.
« Puisque tu comprends l'importance de l'Impératrice, je compte sur toi pour savoir comment la traiter convenablement lorsqu'elle viendra en visite. »
Un homme qui n'était ni de sang royal, ni allié au trône par mariage —
Pourtant auréolé du titre de « Votre Grâce ».
Le Grand-Duc du Nord, Baylis Luton.
« J'attends beaucoup de ton travail, Julius Roger. »
De sa bouche sortirent des mots me reconnaissant.
« Je ferai de mon mieux, Votre Grâce. »
Je m'inclinai respectueusement devant le Grand-Duc pour le remercier.
Alors, Luton retrouva son expression froide habituelle et quitta le bureau.
« Tout est-il prêt ? »
« Oui, Votre Grâce. L'escorte attend en bas. »
Quand Debier ouvrit la porte, Luton lissa distraitement le col de son costume et se prépara à partir.
Sur quoi, la fille du Grand-Duc se leva également du canapé.
« Echina. »
Avant de partir, le Grand-Duc appela sa cadette.
Elle répondit avec une expression humble.
« Oui, Votre Grâce. »
« Tu as un bon œil. »
Un court compliment, sans équivoque.
Laissant seulement cela, le Grand-Duc s'éloigna calmement dans le couloir, seul.
« J'attends de bonnes nouvelles pendant mon absence. »
Echina parut brièvement saisie par cette rare marque de tendresse de son père.
Bien que son visage restât froid comme toujours, une étrange chaleur transparaissait dans ses mots.
« Oui, Père. »
Echina répondit doucement au Grand-Duc qui s'éloignait.
Puis elle tourna légèrement la tête, le coin des lèvres se relevant en un petit sourire.
…
Je l'observai en silence.
Dans sa vie passée, elle n'avait jamais considéré son père comme de la famille.
Mais dans celle-ci, leur relation semblait s'améliorer lentement — ce qui était agréable à voir.
'Pourtant, il est trop tôt pour se détendre.'
L'affection du Grand-Duc ne naissait pas de l'amour familial.
La bienveillance qu'il montrait maintenant n'était qu'une faveur réservée à un enfant capable.
Si Echina échouait à se distinguer clairement lors de la prochaine visite impériale…
'Il y a de grandes chances qu'il revienne immédiatement à l'ignorer.'
C'est pourquoi je devais faire en sorte qu'elle, mon étendard, réussisse aussi.
Après tout, dans cette vie, j'avais choisi Echina — et non Eric — comme partenaire.
Avec cette pensée, j'empruntai le couloir.
Et depuis la fenêtre, je regardai en silence le Grand-Duc Luton sortir par le portail du manoir.
« Direction la capitale, directement. Capitaine de l'escorte. »
« Oui, Votre Grâce ! Je vous conduirai en toute sécurité au Palais Impérial !! »
Le Maître d'épée qui protégeait la maison du Grand-Duc s'inclina profondément en répondant à l'ordre.
Ensuite, Luton s'apprêtait à monter les marches de son luxueux carrosse, seul, quand —
« Père, je voulais vous saluer avant votre départ. »
Le Grand-Duc tourna la tête vers Eric, son fils aîné, qui l'avait suivi dehors avec Tobang.
« Te voilà de retour. »
Le regard qu'il posa sur son fils était si glacial qu'on peinait à croire qu'il s'adressait à sa famille.
Fidèle à lui-même, le Grand-Duc ne faisait aucune concession — même à son aîné — s'il désapprouvait sa conduite.
« Oui, Père. Je suis allé observer l'atmosphère générale et les courants dominants au sein du Palais Impérial. »
Eric leva respectueusement le bras gauche et fit une profonde révérence.
Le Grand-Duc le détailla brièvement et posa la même question qu'à moi.
« Donc, d'après ce que tu as vu, lequel des trois fils penses-tu que nous devrions soutenir ? »
À cela, Eric releva le coin de sa bouche d'un sourire confiant.
Il répondit d'une voix posée, mûre — comme un homme prêt à hériter de la maison.
« Je crois que le Second Prince est la meilleure option. »
« Tes raisons. »
Eric leva les yeux vers son père, qui se tenait sur les marches, et répondit avec assurance.
« Le Second Prince commande actuellement le plus grand nombre de troupes privées au sein du Palais Impérial. De plus, la Maison du Grand-Duc de l'Ouest a déjà tenté de le rencontrer. »
La Maison du Grand-Duc de l'Ouest était une branche lointaine de la famille royale et, parmi toutes les maisons ducales, l'une des plus proches du trône.
En puissance brute, elle pouvait être en retrait sur la Maison du Grand-Duc du Nord, mais sa lecture des marées politiques était probablement plus aiguë.
« Par ailleurs, j'entretiens une relation étroite avec le Second Prince depuis un certain temps. Je crois que notre maison serait tenue en la plus haute estime s'il monte sur le trône. »
C'était une réponse raisonnablement fondée.
Choisir l'un des trois et s'y engager pleinement, fixant ainsi une direction claire.
Cependant —
« Et si le Second Prince ne devient pas empereur, alors quoi ? »
Ce scénario n'avait de sens que si le Second Prince saisissait effectivement le pouvoir impérial.
Avec les trois princes disposant d'une influence similaire, tout miser sur une chance de trente pour cent était dangereux.
« Tu n'es pas qu'un investisseur — tu es appelé à devenir le chef de cette maison. Si tu dois tout jeter d'un côté, ne devrais-tu pas avoir la justification et les plans de secours pour l'assumer ? »
Comme prévu, le Grand-Duc pensait la même chose que moi.
Il se tenait les bras croisés, interrogeant Eric —
Testant si l'aîné avait réellement la responsabilité d'hériter du titre de chef de famille.
« Eh bien… puisqu'il détient déjà le plus de forces privées et le soutien le plus fort, si nous déclarons aussi notre appui, cela ne fera-t-il pas pencher la balance entre les trois fils… ? »
Son argument avait une certaine logique.
Mais —
« C'est lui qui s'est rendu au Palais Impérial, pourtant c'est l'autre qui voit clair. »
'Comme prévu, des conjectures vagues comme ça ne passent pas avec le Grand-Duc.'
Après cette réplique sèche, le Grand-Duc monta dans le carrosse sans un second regard.
Le secrétaire en chef le suivit sur les marches et referma la porte pour lui.
« Pour penser qu'un homme de trente ans a moins de clairvoyance que quelqu'un à peine âgé de vingt ans… »
L'œil d'Eric tressaillit légèrement face au froid dédain du Grand-Duc.
Mais il se força à garder son sang-froid et baissa la tête pendant que son père partait.
« En route. »
…
Sur le signal de Debier, les chevaliers escortant le carrosse se mirent en mouvement.
Montés sur des chevaux noirs, les chevaliers avançaient d'un air résolu, encadrant le carrosse du Grand-Duc en formation.
…
Et ainsi, devant l'entrée du manoir, ne restaient plus que le fils aîné, Debier et le candidat Tobang.
Alors, Eric releva la tête, son regard devenant instantanément acéré et meurtrier.
« Debier. »
« Oui, Jeune Seigneur. »
Ses yeux dorés brillaient froidement sous ses cheveux argentés.
« On dirait qu'Echina a réussi à monopoliser l'affection de Père ces derniers temps ? »
Le Grand-Duc avait dit qu'il avait moins de clairvoyance que quelqu'un à peine âgé de vingt ans.
D'une seule phrase, Eric avait immédiatement déduit qu'il faisait référence à Echina, vingt et un ans.
« Pendant que vous étiez au Palais Impérial, elle a commencé à assister aux réunions stratégiques hebdomadaires, Jeune Seigneur. »
L'expression d'Eric se figea à la nouvelle de ce changement chez la cadette, qui détenait autrefois la moindre influence dans la maison ducale.
« Quel genre de changement s'est produit pendant mon absence ? »
Il pivota vivement la tête pour jeter un coup d'œil vers le bureau.
En réponse, je tirai élégamment le rideau, coupant sa ligne de vue.
Tout comme il avait dissimulé son hostilité jusqu'ici —
Moi aussi, je soutins son regard avec les yeux froids et sans vie que j'arborais autrefois en tant que Secrétaire en chef.
'Le véritable changement ne fait que commencer.'
Et le catalyseur de ce changement serait la prochaine visite impériale de l'Impératrice.