Après le départ du Grand-Duc du Nord pour la capitale,
ses enfants se dispersèrent également vers leurs postes respectifs.
En conséquence, seuls les candidats secrétaires et restèrent dans le manoir.
Il nous conduisit dans la salle de réunion du personnel, au premier étage.
« Puisque tout le monde est là, je vais vous présenter la seconde épreuve. »
Les cinq candidats étaient assis autour de la longue table déployée des deux côtés.
Les mains croisées dans le dos, le Secrétaire en chef s'exprima d'un air solennel.
« Dans un mois, Sa Majesté l'Impératrice et le Second Prince se rendront au Nord. »
La visite des plus hautes personnalités de l'Empire.
À ces mots, tous les candidats redressèrent immédiatement la posture avec déférence.
« D'ici là, chacun de vous servira de secrétaire personnel à l'un des enfants du Grand-Duc et l'assistera dans son travail. »
leva une main négligemment et claqua des doigts.
Un chevalier de la maison ducale entra alors, portant une boîte élégante.
« Maintenant, j'annoncerai le nom de la personne que chacun de vous servira. »
Lorsque le Secrétaire en chef ouvrit la boîte, apparut un insigne en forme de lion noir orné d'un ruban doré.
L'emblème de la maison du Grand-Duc, que seuls les secrétaires officiels peuvent recevoir.
La vue de cet insigne étincelant fit déglutir les autres d'envie.
« assistera l'Archiduc , servira , s'occupera d', et assistera Edgar. »
Chacun 받았다 l'insigne ainsi que le nom de la personne qui lui était assignée.
Et puis vint enfin le moment où l'on m'en tendit un.
« Enfin, Roger sera chargé de . »
Je levai les yeux vers , le regard vide.
Cet insigne ne nous reconnaissait pas simplement comme membres de la maison ducale.
Il portait l'implication claire que si quelque chose tournait mal, nous en assumerions la responsabilité comme de véritables secrétaires officiels.
'En d'autres termes, c'est une sorte d'avertissement pour faire de notre mieux dans la limite de nos capacités.'
« Le premier emploi du temps auquel vous serez confrontés est la visite de Sa Majesté l'Impératrice en ville. »
posa un document d'emploi du temps qu'il avait préparé.
, qui était assis le plus près de lui, transmit le document en silence.
« Chaque fois que Sa Majesté effectue une inspection, elle observe toujours la culture et les arts locaux et prend le pouls de l'atmosphère des rues. »
Les candidats d'élite commencèrent immédiatement à calculer mentalement à la réception du document.
Quel genre de scène et de musiciens préparer pour satisfaire l'Impératrice.
« Les enfants seront occupés par leurs propres devoirs, vous devrez donc tout préparer de A à Z. »
appuya fermement une main sur la table en parlant.
« Parfaitement. Par vous-mêmes. »
Un aigle pousse son oisillon hors du nid.
Le Secrétaire en chef nous donna ses instructions de cette seule manière.
« Alors, commencez dès maintenant. »
« Oui, compris !! »
Les candidats crièrent en chœur.
Après cela, la porte de la salle de réunion s'ouvrit grand et tout le monde se hâta de quitter sa place.
« . »
Juste au moment où j'allais être le dernier à sortir.
La dame de la maison ducale me lança un avertissement d'un regard solennel.
« Sa Majesté ne désire que le meilleur. »
Comme pour dire que, puisque j'avais attiré l'attention du Duc, on attendait de moi le résultat le plus satisfaisant qui soit.
« Je crois que vous comprenez ce que cela signifie. »
Je regardai et lui rendis la même expression, signalant que j'avais compris.
C'était le genre de regard sans vie que seuls partagent les secrétaires en chef.
« Je m'en souviendrai. »
Je serrai fermement l'insigne au lion noir dans une main.
Si fermement, en fait, que mes doigts s'enfoncèrent dans le cristal noir et que le sang commença à perler.
« ... »
En arrivant au dortoir, j'aperçus mes camarades s'affairer çà et là.
Certains faisaient déjà leurs valises et rentraient chez eux.
Ils comptaient tous tirer le meilleur parti de leurs réseaux personnels pour réussir cette mission.
Effectivement, de nombreux carrosses approchaient depuis l'horizon.
Le cortège était si imposant qu'on l'aurait pris pour une escorte venue chercher le Grand-Duc lui-même.
Trois carrosses s'arrêtèrent devant le bâtiment du dortoir.
Chacun portait une bannière aux armes, et celui flanqué d'une escorte semblait particulièrement luxueux.
« , monte vite. »
Une noble aux cheveux bruns identiques à ceux de ouvrit elle-même la portière et lui fit signe.
Même le cocher descendit pour porter la mallette de .
« Oui, Maman... !! »
Alors que montait dans le carrosse, il jeta un bref coup d'œil en arrière vers moi, qui attendais sur le bord de la route.
Puis, avec un faible sourire narquois, il s'installa dans le carrosse.
« … »
Pendant que ses bagages étaient chargés dans le coffre,
monta à son tour dans le carrosse venu le chercher.
Sa famille étant assez connue dans le Nord, il était accompagné non pas d'un, mais de deux chevaliers d'escorte.
« Jeune Seigneur, le chef de famille vous attend. »
« Allons-y. »
Les voir escortés ainsi par des chevaliers, ils avaient vraiment l'allure de jeunes nobles.
Voir des hommes comme eux servir de secrétaires montrait à quel point la maison du Grand-Duc était puissante.
Cependant—
Le véritable jeune noble était quelqu'un d'autre.
―――――
Un grondement de sabres résonna au loin.
Le vacarme était tel qu'on aurait cru une armée entière en approche.
« Roger. »
Sur ce son, sortit du dortoir comme s'il m'attendait.
En me frôlant négligemment, il parla.
« Maintenant que tu as été choisi par la fille du Grand-Duc, tu as l'air bien tranquille. »
Était-ce parce qu'il avait été sélectionné par , le fils aîné ?
Ses yeux débordaient de confiance.
« Votre famille a toujours l'air pleine d'une confiance sans fondement, chaque fois que je la vois. »
La famille et la famille Arman de —
En vérité, les deux familles avaient autrefois appartenu au même corps de mercenaires.
Peut-être était-ce parce que, par le passé, mon père s'était attribué trop de mérite pour de modestes exploits grâce à son bel aspect et sa langue bien pendue.
Malgré de meilleurs résultats, la famille Arman avait souvent été ignorée, et en gardait une profonde rancœur.
'Mais en réalité, c'était le commandant des chevaliers — méfiant envers les Arman — qui avait délibérément couvert mon père d'éloges.'
Cependant, n'avait aucun moyen de le savoir.
Mon père n'avait gravi les échelons que grâce à des manœuvres politiques — il avait simplement eu de la chance.
Bien sûr, son beau visage et son excellente gestion d'image avaient aussi beaucoup aidé.
« Mais cette fois, les choses seront différentes. »
Cinq grands carrosses blancs s'arrêtèrent devant .
Quatre chevaliers sur des chevaux blancs se tenaient autour.
'Experts en épée de niveau intermédiaire.'
Les combattants les plus haut gradés parmi les chevaliers personnellement entretenus par les maisons nobles.
En plus, il y avait quatre autres carrosses privés gardant celui dans lequel monterait.
La présence était vraiment à la hauteur de la prestigieuse famille chevaleresque des Arman.
« Cette épreuve rendra la différence entre toi et moi douloureusement claire. »
Un drapeau majestueux portant la tête penchée d'un cheval blanc claqua avec force.
Et de l'intérieur, un homme en uniforme blanc descendit.
« Nous vous saluons, Jeune Seigneur . »
« Oui, Lance. Tu as préparé ce que je t'ai demandé, n'est-ce pas ? »
L'homme aux cheveux roux baissa la tête vers en le saluant.
Je savais qui il était.
Le chevalier devant moi deviendrait un Maître d'épée dix ans plus tard.
Bien sûr, à ce moment-là, il ne servirait plus sous les ordres de mais serait actif au sein de la Famille Impériale.
Pour l'instant, il n'était qu'un cadet s'entraînant sous la famille Arman.
« Oui, j'ai arrangé une rencontre avec le Président de l'Association Musicale du Nord. »
« Partons tout de suite. Pas de temps à perdre. »
posa le pied sur la marche du carrosse et se retourna vers moi.
Puis il émit un court rire amer et monta dans le carrosse.
'Comme c'est dommage.'
Même si une famille est riche, à quoi bon si le cœur n'est pas en paix ?
Ordonner à son fils de tourmenter l'enfant d'une famille rivale — il semblait que la famille Arman haïsse encore mon père.
Les deux mains dans les poches de mon manteau, je fixai les nombreux carrosses occupant le bord de la route.
C'était si extravagant qu'on aurait cru à une réunion de l'aristocratie impériale.
Une scène rendue possible seulement parce que le Grand-Duc du Nord et ses enfants avaient quitté le domaine.
« Tout ce remue-ménage juste pour venir chercher un seul fils. »
s'approcha de moi, comme pour faire écho à mes pensées.
Dans sa main, rien de plus qu'une simple mallette.
« Personne ne vient te chercher de ta famille ? »
« Ma maison est tombée depuis longtemps. Nous n'avons même pas de cocher. »
Je haussai les épaules et lui lançai un regard taquin.
secoua calmement la tête et ajouta :
« C'est dommage. »
« Pas la peine de penser ça. Un secrétaire est censé être comme une ombre, de toute façon. »
Je fis lentement tourner mes chevilles, m'étirant à l'idée de quitter le domaine à pied.
Avant longtemps, je regarderai leurs familles d'en haut de toute façon.
« Je pars en premier. »
Ne portant qu'une mallette, je traversai la route d'un pas léger.
Mais alors — je n'eus d'autre choix que de m'arrêter net.
Le faible bruit de sabres se fit entendre au loin.
« Jeune Seigneur, quelqu'un approche », dit Lance, le chevalier qui s'apprêtait à fermer la portière de .
laissa échapper un rire moqueur et secoua la tête.
« Laisse tomber. C'est probablement ce roturier qui fait venir un âne ou quelque chose du genre. »
, assis dans le carrosse d'en face, sortit la tête par la fenêtre et ricana.
Mais—
Leurs expressions devinrent rapidement glaciales.
Parce que le bruit de ces sabres qui approchaient était bien trop féroce pour venir d'un âne.
――――――
Bientôt, la silhouette d'une personne apparut au-delà de l'horizon.
Non seulement les candidats, mais même les chevaliers se mirent à observer attentivement.
Et au moment où ils virent ses longs cheveux noirs et élégants flotter—
Tous se précipitèrent hors de leurs carrosses dans la panique.
Celle qui montait le massive cheval noir était...
« Ouvrez la portière !! »
« Tout le monde, sortez des carrosses ! Montrez le respect dû !! »
L'unique chevalier de la maison du Grand-Duc du Nord — et la seconde fille.
C'était .
« Pourquoi revient-elle soudain... ? Je croyais qu'elle se rendait à l'Académie, »
marmonna en descendant précipitamment du carrosse, visiblement décontenancé.
Même la mère de , d'ordinaire si fière, descendit et s'inclina avec une étiquette formelle.
――――――
Mais la fille du Grand-Duc ne leur accorda même pas un regard.
Elle passa simplement devant les carrosses et s'arrêta devant moi.
« . »
Sous le soleil brûlant, une chevalière me dévisagea intensément.
Ses yeux dorés et sa noble silhouette me frappèrent en plein visage.
« Je pensais que vous étiez déjà partie au travail, . »
Je baissai respectueusement la tête en guise de salut.
, tenant les rênes, écarta ses mèches avec grâce et parla.
« J'ai juste pensé à quelque chose en chemin. »
D'une main, elle pointa directement mes yeux étroits et rusés.
« Vos yeux agaçants, smug et luisants. »
Elle avait pensé à moi sur le chemin du retour.
À cela, mes camarades pâlirent et me fixèrent avec incrédulité.
Que la froide fille du Grand-Duc du Nord ait pensé à quelqu'un —
Et de toutes les personnes, un simple candidat secrétaire.
« Notre chemin est le même de toute façon, je vous donne un coup de main. »
« Mais vous n'avez qu'un seul cheval... » dis-je en penchant la tête, perplexe.
répondit d'un air pragmatique.
« Évidemment, vous monterez derrière moi. »
Monter en selle avec la fille du Grand-Duc.
À ces mots, même et , d'ordinaire si silencieux, qui regardaient de loin, restèrent bouche bée.
« Vous voulez dire que je dois monter derrière ... ? »
« Oui. C'est la pratique courante dans notre ordre des chevaliers. »
Moi qui avais dix ans d'expérience comme Secrétaire en chef, j'étais décontenancé par cela.
Mais avant que j'aie le temps de traiter l'information, avait déjà fait habilement plier les pattes du cheval noir.
« Montez. N'êtes-vous pas occupé par les préparatifs du spectacle ? »
« Ah, compris. »
Avalant ma salive, je m'approchai lentement du cheval noir.
Heureusement, la selle était assez large — plus que suffisamment pour deux cavaliers.
Cependant—
« Vous n'avez jamais monté à cheval ? Vous allez tomber comme ça. »
Peut-être parce que je gardais une distance notable derrière elle sur la selle.
jeta un coup d'œil en arrière vers moi et lança un avertissement glacial.
'Comme si je n'avais jamais monté. J'ai été cadet chevalier moi-même.'
Ce n'était pas le problème.
C'était le dos de la fille du Grand-Duc juste devant mon visage.
Où étais-je censé poser mes mains pour me tenir ?
« Compris... »
Je laissai échapper une petite toux et posai délicatement mes deux mains sur ses épaules.
À cela, se retourna entièrement, une expression mécontente sur le visage.
Comme une lionne observant un louveteau maladroit après lui avoir généreusement offert son dos.
« Comme c'est frustrant. Poser vos mains sur mes épaules ne sert à rien. »
« Et si je tenais les rênes devant pendant que Votre Seigneurie se repose ? »
Avec un soupir, je proposai de prendre les rênes moi-même.
Mais secoua la tête du regard froid d'une chevalière aguerrie.
« Cela ne marchera pas. Ce cheval n'écoute que son maître. »
Comme pour lui donner raison, le massive cheval noir secoua la tête violemment.
Je pouvais sentir la chaleur de son souffle rien qu'à son hennissement.
Même ainsi—
« Laissez-moi faire. »
Je descendis de selle le premier et parlai avec assurance.
« Un bon secrétaire devrait au moins savoir gérer le cheval de son seigneur, non ? »
« …… »
me fixa un instant, interloquée.
Puis elle recula derrière la selle et lança un avertissement.
« Je ne sais pas d'où vient votre confiance, mais faites attention. »
Avant de remonter à cheval,
Je m'approchai lentement de sa tête.
« Un étalon de Dunkerque a trop de fierté. Il faut le saluer d'abord avant qu'il n'offre son dos. »
Sans un mot, je croirai le regard de ses yeux noirs profonds — de la même couleur que sa robe.
Puis, caressant doucement sa joue, je lui laissai sentir mon contact.
« Il faut vous présenter pour qu'il sache qui monte. C'est ainsi qu'il se détend. »
Les chevaux sont des animaux intelligents, capables de créer des liens avec les autres.
Surtout les étalons de lignée noble — ils savent à quel point ils sont précieux.
C'est pourquoi ils doivent être traités avec le respect dû.
« Eh bien, en route alors. »
Je remontai en selle avec fluidité.
Même lorsque je saisis fermement les rênes, le cheval noir ne montra aucun signe de résistance.
« Comme vous pouvez le voir, il ne semble pas me détester. »
« Étrange... Il avait l'habitude de ruer tout chevalier qui essayait de le monter. »
N'importe qui au monde, peu importe à quel point il est difficile, apprécie d'être traité avec soin.
Les animaux ne font pas exception.
« Alors tenez-vous bien. »
Sur mes mots, tendit les mains vers l'avant.
Mais ses mains s'arrêtèrent, hésitantes, ne sachant où se poser.
« Qu'y a-t-il... ? Il faut vous accrocher pour qu'on puisse partir. »
Je tournai légèrement la tête — tout comme la fille du Grand-Duc l'avait fait avec moi — et demandai doucement.
À cela, ses lèvres rouges s'entrouvrirent légèrement tandis qu'elle plongeait dans ses pensées.
« Où dois-je... m'accrocher... »
Ce n'est qu'à cet instant qu'elle sembla réaliser ce que j'avais ressenti plus tôt.
Ses yeux dorés, incertains et cherchant, allaient et venaient entre ma taille et mon dos.
Elle ressemblait exactement à un félin décontenancé, pris au dépourvu.
« — ? À ce rythme, même quelqu'un de votre stature risque de tomber — »
Ses yeux s'écarquillèrent, comme ceux d'un chat effrayé.
Alors, enfin...
Elle fit exactement ce qu'elle avait fait en me grondant plus tôt — posa ses deux mains carrément sur mes épaules.
« Allons-y. »
Je me retournai vers elle avec une expression ahurie.
À son tour, la fille du Grand-Duc s'éclaircit la voix et parla plus bas, essayant de garder son calme.
« Juste comme ça... allons-y. »
« Oui, compris — »
Je reportai mon regard vers l'avant avec un faible sourire.
Puis, avec une aisance pratiquée, je guidai le cheval noir vers l'Hôtel Erian.
Pour le bien de la seconde épreuve.