Le cheval noir galopait puissamment sur la route.
Il y a seulement quelques semaines, la rue était déserte, mais elle était désormais bondée de foules.
« Luton Royal. Magasin principal du Vieux Luton. »
« Yekaterina Premium. Succursale Nord. »
Ils avaient parcouru les deux quartiers commerçants construits autour de l'hôtel par les filles du Grand-Duc…
Lorsqu'ils s'étaient brièvement retournés à l'apparition d'un beau destrier aux cuisses épaisses et musclées.
Même Echina, qui agrippait mes deux épaules comme pour les broyer, jeta un coup d'œil en arrière.
« Nous sommes arrivés, Votre Altesse. Pourriez-vous me lâcher les épaules, maintenant… ? »
J'ai à peine réussi à ouvrir la bouche, arborant l'expression la plus pitoyable du monde.
Comme un renard pris sous la patte d'une lionne.
« Tes talents d'équitation ne sont pas mauvais. »
Echina détourna légèrement le regard et lâcha mes épaules.
Mes yeux tombèrent sur la veste de costume, maintenant froissée et déformée par sa sueur et sa poigne de fer.
« Merci de m'avoir donné l'occasion de monter un si beau cheval. »
Me frottant les épaules endolories, je descendis du cheval noir tandis que le personnel de l'hôtel se précipitait pour nous accueillir.
Ils arborèrent brièvement des expressions surprises en voyant la fille du Grand-Duc avec moi.
« … ? »
Surtout Mansachs, qui sirotait tranquillement son café dans le salon-bar.
Le type fit une grimace tordue face au contraste saisissant entre la fille du Grand-Duc, froidement impassible, et mon attitude décontractée.
« Je t'ai amené ici uniquement pour gagner du temps, Roger. »
Une fois descendu, Echina se repositionna en selle.
Puis, arborant un faible sourire — chose rare chez elle —, elle ajouta :
« Alors donne le meilleur de toi-même. »
Alors que la fille du Grand-Duc de l'Empire tirait les rênes, le cheval noir leva sa patte avant avec un regard solennel.
La scène avait une majesté, comme un héros de guerre en mouvement.
« On ne sait jamais, hein ? Si tu te débrouilles bien cette fois encore, la récompense pourrait être encore plus douce. »
Laissant derrière elle ces mots lourds de sens, Echina fit demi-tour.
Au même moment, ses cheveux noirs flottaient magnifiquement.
« Je ferai de mon mieux pour être à la hauteur de vos attentes. »
Je baissai la tête vers sa silhouette qui s'éloignait.
Ce n'est qu'après que le bruit des sabots se fut complètement éteint que je relevai la tête.
« J'ai bien vu ça, non ? »
À un moment donné, Mansachs m'avait suivi dehors, une tasse de café à la main.
Le jeune homme blond me demanda doucement, l'air gêné et hésitant.
« Comment on finit par arriver à cheval avec la fille du Grand-Duc dès le matin… ? »
« Elle m'a juste dit de monter avec elle. »
Je tapotai l'épaule du type abasourdi et me tournai vers l'hôtel.
Après cela, je fus guidé par une ligne de membres du personnel, leur manager aboyant des ordres, et Yuria ouvrant la marche.
« Venez. Prenons un thé ensemble. »
Le fils de la famille de journaux cligna des yeux comme une créature canine.
Puis, penchant la tête, il me suivit rapidement sur le côté.
« Tu sais que Sa Majesté l'Impératrice vient au Vieux Luton dans un mois, non ? »
Demandai-je en prenant place à une table du salon-bar.
En réponse, il me renvoya une lueur intelligente dans les yeux, digne d'un prodige de la presse.
« Exact, c'est une visite officielle. Elle sera annoncée dans les journaux quotidiens à l'échelle nationale dans deux jours. »
Le nom du Vieux Luton allait bientôt être connu dans tout l'empire.
La valeur de la ville, qui avait déjà été multipliée par vingt, allait désormais probablement grimper à au moins trente fois sa valeur d'origine.
Être ajouté à l'itinéraire officiel de la famille impériale signifiait…
Soit c'était déjà une ville prospère, soit une ville au potentiel si élevé que la direction impériale la surveillait de près.
'Puisque nous tombons dans la seconde catégorie, tout le continent aura désormais les yeux rivés sur le Vieux Luton.'
« Euh, Patron… »
À mon arrivée au travail, Yuria me parla prudemment.
« Oh, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Eh bien… c'est juste que l'hôtel affiche complet ces derniers temps… Je pense qu'il faut soit embaucher plus de personnel, soit améliorer les conditions de travail. »
Sous les yeux de la rousse, qui ressemblait à un écureuil, des cernes s'étaient creusés.
Autrefois, elle avait l'air abattue faute de travail, mais maintenant elle avait l'air épuisée d'en avoir trop.
« Alors pour l'instant, fais embaucher une dizaine de personnes par le manager lui-même. »
Un recrutement public de dix employés — comme ça.
Le visage de Yuria s'illumina instantanément.
Comme si elle venait de découvrir une réserve entière de glands cachés sous les feuilles mortes.
« Vraiment… ? ! »
« Ouais, et à partir du mois prochain, les salaires augmenteront d'une fois et demie aussi. Alors tiens le coup. »
Une généreuse augmentation, par-dessus le marché.
Les yeux carmin du manager pétillèrent, et les cernes sous eux disparurent comme s'ils n'avaient jamais existé.
« Je ne me sens soudainement plus fatiguée du tout. » « Mais veille à engager de beaux gosses pour le hall d'entrée. »
Yuria acquiesça avec enthousiasme.
Elle serra le rapport dans ses mains contre elle, rayonnante.
« Je choisirai des gens qui te ressemblent, Patron — !! »
« … »
Mansachs observait la scène.
À la flatterie du manager, le coin de son œil tressaillit.
« Cette augmentation fait des merveilles. Tu es sûr qu'il est prudent de l'augmenter d'autant d'un coup… ? »
« La valeur de l'hôtel a été multipliée par plus de vingt. Une telle hausse est le minimum que je puisse faire. »
'Ainsi, quand elle montera à trente fois, je pourrai dire : "Je viens pourtant de vous augmenter les salaires ?" et marquer des points.'
Je sirotais mon thé avec un sourire rusé, comme un intrigant fourbe.
Mansachs, voyant cette expression sur mon visage, secoua la tête, marmonnant que je ne correspondais guère à l'image du beau gosse de manuel.
« Alors, puisque je suis ton associé, tu ne devrais pas m'inclure dans le coup ? »
« T'inclure ? Pour quoi faire ? Tu es déjà riche. »
Je ris, balayant l'idée d'un geste de la main.
Puis, à son crédit, il fit une proposition utile.
« Hé — vous n'avez pas besoin d'un musicien pour accompagner Sa Majesté l'Impératrice lors de cette visite ? Je peux vous aider à en trouver un. »
Il haussa les épaules et sortit son carnet.
Il était bourré des adresses des plus hauts cercles de l'empire.
« Vous avez plus de relations dans le monde artistique que je ne le pensais. »
Je feuilletai le carnet de ce fils de l'un des Trois Grands Journaux avec un grand intérêt.
Des jeunes violonistes prodiges aux chanteurs d'opéra actuellement en vogue dont la popularité flambait.
Comme on s'y attend d'un président de club bien coté — son réseau était assez impressionnant.
« Qu'est-ce que tu en penses ? Si j'utilise les relations de mon père, je pourrais même faire venir quelqu'un de plus haut placé, tu sais ? »
Mansachs posa les mains sur les hanches et releva fièrement le menton.
Mais…
Je lui rendis calmement son carnet.
« Non, pas besoin. »
« Quoi… ? »
Le type, qui avait si confiamment offert son réseau, cligna des yeux, confus, en reprenant la liste.
« Tu as déjà quelqu'un de prévu à l'avance ? »
« Non, mais quelqu'un de ce niveau ne suffira pas à satisfaire Sa Majesté l'Impératrice. »
Sans doute mes collègues secrétaires, surtout Tobang, avaient déjà obtenu des musiciens de ce calibre.
Ce ne serait pas assez pour se démarquer face à un ordre direct du Grand-Duc.
« De quoi tu parles ? Ce sont pratiquement les meilleurs du Nord. Quelle meilleure scène pourrais-tu espérer ? »
Mansachs croisa les bras et m'interrogea.
En réponse, je posai tranquillement ma tasse de café et dis :
« Bennet Tolkien. »
Le musicien légendaire, le premier chanteur jamais anobli.
Le seul chanteur jamais reconnu par le Grand-Duc du Nord.
Mais c'était aussi un homme tragique, le premier à avoir défié l'Empire et à avoir été exilé.
Il s'était opposé à la guerre et avait été pris en train d'aider secrètement des réfugiés à s'enfuir, ce qui lui avait valu d'être banni du monde de la musique.
« Cet homme a déjà pris sa retraite, non… ? Il a disparu depuis dix ans maintenant. »
Heureusement, l'Impératrice avait demandé la clémence à l'Empereur, disant vouloir entendre sa voix à nouveau.
Grâce à sa requête, Bennet s'était vu offrir un retour dans le monde de la musique — mais il avait décliné de son propre chef.
« Bien sûr, si on pouvait le retrouver et le persuader, ce serait le meilleur résultat possible… »
Mansachs, pleinement au courant de la situation, poussa un court soupir.
Mais ensuite, ses yeux s'élargirent face à ma réaction inattendue.
« Ouais, c'est exactement le genre de réaction que j'attendais. »
Dans cette situation sans issue, je souriais de façon inquiétante.
« C'est le seul moyen de satisfaire à la fois le Grand-Duc du Nord et Sa Majesté l'Impératrice. »
Mansachs fronça les sourcils face à mon expression.
« Comment tu comptes trouver un homme qui est devenu un fantôme… ? »
« Tu as raison. C'est dur de tracer quelqu'un qui s'est caché intentionnellement. »
Je me tournai vers le hall.
Des cuisiniers en uniformes blancs s'affairaient à gagner les cuisines.
« Alors au lieu de ça, ne vaudrait-il pas mieux l'attirer hors de sa cachette ? »
Je levai une main.
Clic-clac — Yuria, qui attendait à distance, s'approcha rapidement.
« Manager, vous savez à quoi ressemble le programme des soirées mondaines dans les autres hôtels ? »
« Beaucoup d'entre eux sont complets avec des événements à la chaîne à partir de cette semaine. On dirait qu'il y a eu une soudaine poussée. »
La plupart des événements avaient surgi en l'espace de quelques jours.
Clairement, mes collègues secrétaires contactaient leurs maisons familiales pour faire venir des musiciens.
« Ils sont rapides. Désespérés d'attirer l'attention du Grand-Duc. »
« Devrions-nous aussi préparer une soirée destinée aux musiciens… ? »
Yuria demanda timidement, visiblement un peu nerveuse.
J'acquiesçai lentement en réponse.
« Bien sûr. Combien de personnel de cuisine avons-nous actuellement, y compris les chefs ? »
« Huit au total. »
« Bien. Alors prévenez tout le monde qu'on organisera une fête barbecue au restaurant de l'hôtel demain. »
« Compris. Et qui inviterons-nous ? »
Les yeux de Yuria pétillèrent à l'idée de voir des musiciens célèbres.
Mais son expression bascula rapidement en une profonde déception.
« Invitez principalement les "vagabonds" de Dale Town. »
Car les invités que je prévoyais d'inviter étaient l'exact opposé de musiciens raffinés.
« … Excusez-moi ? La fête n'était pas pour recruter des musiciens ? »
« Exactement. Alors pourquoi ça vire soudainement à l'œuvre de charité ? »
Mes deux associés m'interpellèrent avec urgence.
Avec un chien d'un côté et un écureuil de l'autre qui jappaient, mes oreilles bourdonnaient.
« J'ai mes raisons. Pour l'instant, suivez juste mes instructions. »
Les mains dans le dos, je regardai vers l'entrée de l'hôtel.
Et puis, je me rappelai un article que j'avais vu dans les journaux au début de ma trentaine, quand j'étais secrétaire en chef.
Même après être revenu dans cette vie, je ne pourrais jamais oublier ce titre.
« Musicien célèbre, Bennet Tolkien, retrouvé mort dans les taudis de Dale Town. »
« Yuria, assurez-vous que la plupart des invitations aillent aux résidents de Dale Town. »
Face au sérieux dans mes yeux, le manager acquiesça immédiatement.
Je regardai en silence alors qu'elle s'activait avec calme pour préparer la fête de demain.
'Ceci marquera le début de la Première Fête de Charité d'Erian.'
Cet événement pourrait aller au-delà d'une simple représentation…
Il pourrait changer le cours de l'histoire culturelle de l'Empire.
« ………… »
Le lendemain, vers midi.
C'était un matin de semaine, une heure où il y avait peu de clients à l'hôtel.
Grâce à cela, nous purent organiser la fête de charité sans trop gêner les clients.
« Merci beaucoup de nous avoir invités, Président Roger. »
Les sœurs qui s'occupaient des sans-abri dans les taudis voisins exprimèrent leur gratitude.
Elles exhortèrent gentiment les vagabonds à bien se tenir pendant le repas, car des clients de l'hôtel étaient aussi présents.
« Inutile de me remercier. Cet événement est quelque chose que j'ai choisi de faire volontiers. »
Je leur serrai la main, arborant l'expression la plus douce du monde.
En contraste, le visage de mon associé qui faisait griller de la viande au barbecue n'était guère aussi agréable.
« Hé, je suis issu d'une famille de comte… !! »
Mansachs protesta, portant un tablier et tenant des pinces à barbecue.
Il me regarda avec la mine la plus pitoyable du monde.
« S'il manque de monde, tu devrais faire la cuisine toi-même. Pourquoi tu me forces à le faire ? ! »
« Comme c'est merveilleux — une fête élégante où le second fils d'un comte fait lui-même griller la viande. »
Je le présentai aux sœurs se tenant à côté de moi avec un sourire bienveillant.
Même les femmes les plus saintes de l'Empire exprimèrent leur gratitude à Mansachs.
« Kugh… »
Face à leurs visages souriants, Mansachs ne put que serrer fortement les lèvres.
Comme prévu, rien ne contrôle les nobles comme la religion.
Mais je ne restais pas seul à l'entrée juste pour me dispenser d'aider.
Parmi ces dizaines de sans-abri, il y avait quelqu'un que je devais trouver.
Cependant, la plupart avaient leur chapeau tiré bas, rendant difficile de vérifier leurs visages un par un.
Alors j'adressai une petite demande à la femme qui les supervisait.
« Sœur, serait-il possible d'offrir un verre de vin à nos invités ? »
« Du vin… ? »
Offrir de l'alcool à des gens d'un taudis déjà rempli d'alcooliques ?
La sœur parut hésitante, troublée par l'idée.
« Juste un verre chacun. Considérez ça comme du vin de communion. »
Je joignis les mains et offris le sourire le plus saint.
Peut-être accablée par la vue, la sœur finit par pousser un profond soupir.
« Alors… juste un verre. Absolument pas plus. »
Avec sa permission, j'appellai immédiatement Yuria et donnai l'ordre.
« Servez un verre de vin à chacun de nos invités. »
« Oui, tout de suite ! »
Au moment où ils entendirent qu'on servirait du vin, la plupart des vagabonds éclatèrent en acclamations.
Ils se léchèrent les lèvres en fixant le vin rouge étalé devant eux.
D'un coin de la salle à manger, je les observai attentivement.
Surtout leurs doigts alors qu'ils saisissaient les verres.
« Ça fait une éternité que j'ai pas bu… ! »
« Où d'autre au monde trouveriez-vous un hôtel comme celui-ci ? Vraiment une bénédiction des dieux ! »
Les invités sans-abri serraient les verres de vin grossièrement dans leurs poings tandis qu'ils buvaient.
Comme prévu, la plupart n'avaient aucune idée de la façon de tenir correctement un verre de vin.
Mais —
Mon regard se posa bientôt sur un homme assis au bout d'une table.
Avec un chapeau usé tiré bas sur son visage, il tenait le verre de vin par son seul index.
'Trouvé.'