Bientôt, la salle Luton fut achevée avec succès.
Son toit imposant s'élevait magnifiquement au centre du Nouveau Luton.
Des foules, comme des essaims de fourmis, s'étaient rassemblées pour assister à la représentation commémorative de son achèvement.
À partir de cet instant et pendant les dix années à venir, ce lieu deviendrait le cœur culturel du Nord de l'Empire.
La seule différence entre alors et maintenant était…
« Mesdames, messieurs, la prochaine représentation sera la scène du Cygne Noir, Gehenna !! »
L'ouverture tant attendue fut confiée à une danseuse de ma propre fondation.
――――――!!
Une fresque représentant des dieux mythiques réunis pour un festin ornait le plafond.
Sous ce spectacle éblouissant, des milliers de personnes remplissaient les sièges.
Leurs applaudissements emplissaient la vaste salle de spectacle.
« Cette danseuse, c'est la fameuse Cygne Noir, n'est-ce pas ? »
Ceux qui occupaient les plus prestigieuses places VIP s'émerveillèrent de l'apparition de la belle danseuse.
Ils comptaient tous parmi les figures les plus puissantes de l'Empire.
« J'ai ouï dire qu'elle a refusé de se produire au Palais Impérial et qu'elle est restée dans le Nord par loyauté… »
« Comme on s'y attend de la maison du Grand-Duc du Nord. Même aujourd'hui, ils détiennent un statut digne du Palais Impérial. »
Du Commandant des Chevaliers de la Frontière Nord de l'Empire
au Président de l'Assemblée Impériale — qui s'était personnellement déplacé depuis la capitale par goût pour les spectacles culturels —
tous jetèrent un coup d'œil vers le Grand-Duc du Nord, assis au centre même de la tribune VIP.
« Quelle offre avez-vous faite pour retenir une danseuse sur le point de partir pour le Palais Impérial, Votre Grâce ? »
Le Grand-Duc du Nord, le Duc Luton, ricana à leur question.
Il agita lentement la main avec dignité, comme si de rien n'était.
« Je n'ai rien fait de particulier. »
Le vieil homme poussa un profond soupir.
Puis, tout en contemplant la représentation avec quiétude, il parla avec aisance.
« J'ai simplement dit que je souhaitais que le Cygne Noir reste dans le Nord, et cela s'est réalisé. »
Parole donnée, chose faite.
Ceux qui étaient proches du Duc Luton savaient exactement ce que cela signifiait.
Il avait simplement donné instruction à ses hommes de confiance, et ceux-ci avaient exécuté ses volontés à la lettre.
Ce qui voulait dire que ses subordonnés étaient compétents, et que sa maison tenait toujours bon.
« En effet… comme on s'y attend de la grande famille Luton ! Même vos hommes sont vraiment capables. »
« Parfois, je vous envie vraiment. Comment diable les entraînez-vous ? »
Le Grand-Duc du Nord posa un regard affectueux sur le secrétaire en chef, qui se tenait silencieusement derrière lui.
« Demandez à Debier. Je n'en sais rien. »
« C'est donc bien le légendaire secrétaire en chef. »
« Si j'avais quelqu'un comme lui, j'aurais pris ma retraite de mon poste de Commandant des Chevaliers depuis longtemps. »
La blague franche du Commandant détendit encore l'atmosphère dans les places VIP.
Le Grand-Duc, qui d'ordinaire maintenait une allure stricte et solennelle, ne fit aucune tentative pour contenir l'humeur badine de cette soirée.
Il se contenta de fermer les yeux, savourant le fait que son influence demeurait inébranlable.
Les bras croisés dans la solitude.
Mais la satisfaction qu'il ressentait n'était que le début de ce qui allait suivre.
――――――.
Le Cygne Noir sur scène — Gehenna Natasha.
Elle dévoila de nouveaux mouvements qu'elle n'avait jamais montrés auparavant, les exhibant sans retenue.
Son jeu de regard — teinté de désir pourtant pur — baignait dans le projecteur.
Et l'exploit surhumain de se tenir sur la pointe de son gros orteil après d'innombrables heures d'entraînement.
De là, elle pivota avec l'élégance d'un vrai cygne.
Il était clair pourquoi on l'appelait la danseuse la plus prometteuse de la prochaine génération.
Gehenna exécuta chaque mouvement dont elle était capable avec une beauté sans faille, sans hésitation.
Autrefois, on l'avait poussée si fort que chaque fois qu'elle montait sur scène, elle devait se forcer à tout donner.
Mais après avoir rejoint la Fondation Erian, elle avait pu se reposer autant qu'elle le souhaitait.
La condition qu'elle avait retrouvée grâce à ce repos s'était transformée en la certitude qu'elle pouvait tout faire.
« J'ai déjà vu le Cygne Noir se produire, mais elle semble encore plus vibrante aujourd'hui. »
Le Président de l'Assemblée Impériale, qui avait déjà assisté à un spectacle de Gehenna, avoua son impression d'un air intrigué.
« On dirait que c'est vraiment un jour spécial, et qu'elle y a mis encore plus de cœur. »
Aujourd'hui était vraiment un jour spécial.
La façon dont on choisissait de l'interpréter appartenait à chacun.
« Bien sûr, puisque c'est une représentation pour la famille Luton, elle a dû redoubler de soin. »
« En effet… l'échelle de la scène du Grand-Duc est sur un tout autre niveau. »
La plupart des invités semblaient croire que tout cela était un spectacle en l'honneur du Grand-Duc de Luton.
Mais mes pensées, tandis que je regardais la représentation aux côtés d'Echina, juste au-dessous de la tribune VIP, étaient bien différentes.
La femme qui dansait librement sous mes yeux à présent —
elle avait échappé aux nombreuses pressions qui l'entouraient et sautait à sa guise, seule sur un lac magnifique.
Elle laissait son talent s'épanouir parfaitement, sans entraves.
Les invités s'émerveillaient de son apparence et de sa passion.
――――――!!
Le son des applaudissements et des acclamations, assez fort pour faire bourdonner les oreilles, emplissait la salle.
Certains lancèrent même leurs fedoras sur la scène.
Mais —
Gehenna n'en tint pas compte.
Au contraire, elle était submergée d'émotion d'avoir enfin donné vie à la scène dont elle rêvait.
Comme pour remercier l'homme qui avait rendu une telle scène possible —
elle baissa simplement la tête avec grâce, offrant l'image d'un Cygne Noir en pleine floraison.
« … »
Le Grand-Duc du Nord sembla remarquer ce geste de Gehenna, et le sourire quitta son visage.
Puis il réalisa que l'accomplissement de l'homme qu'il avait chargé de la faire venir était encore plus grand qu'il ne l'avait prévu.
« Debier. »
Le Grand-Duc tourna lentement la tête.
Et depuis l'entrée de la tribune VIP, où il attendait les mains croisées dans le dos, il appela le secrétaire en chef.
« Amenez Echina du deuxième étage. J'ai quelque chose d'important à lui dire. »
« Oui, Votre Grâce. »
Le secrétaire en chef accepta respectueusement l'ordre et se dirigea vers la porte arrière de la tribune VIP.
En chemin, je croisa le regard des autres enfants assis au fond.
Comme prévu, leurs expressions étaient loin d'être agréables.
Le fils aîné, Eric, avait perdu Nordique, l'une de ses mains et de ses pieds.
La fille aînée, Freya, avait subi des pertes considérables lors de l'achèvement de la salle Luton à cause de l'incident du marbre.
Et le second fils s'était personnellement déplacé pour acquérir le tableau de Deyan, pour se le faire arracher sous le nez.
Mais —
leur mécontentement ne faisait que commencer.
« Vous m'avez fait appeler, Votre Grâce. »
Echina gravit les marches vers la plus haute tribune VIP.
Pour la première fois de sa vie, elle assista à la salle non pas en uniforme, mais en robe.
« Oui, avez-vous apprécié le spectacle ? »
Vêtue d'une robe de soie blanche, différente de sa tenue habituelle,
des boucles d'oreilles scintillant comme des flocons de neige à ses oreilles, elle lui répondit calmement.
« Oui, c'était le cas. »
« Qu'avez-vous pensé de voir sur scène celle que vous avez vous-même placée là ? »
À la question du Grand-Duc du Nord, Echina détourna doucement son regard vers la scène —
vers le Cygne Noir, qui s'inclinait devant le public, le cœur prêt à éclater.
« C'était un très beau spectacle. »
« Bien. Comme vous le voyez, le vrai talent rendra toujours à son seigneur quand on lui offre le bon environnement. »
Pourtant, les yeux de Luton restaient fixés sur Echina.
La robe de soie qui épousait sa taille fine —
un rappel qu'elle avait déjà grandi, n'étant plus simplement une chevalière du Nord mais quelqu'un capable de tirer le plein potentiel des autres.
« Et cette fois, il semble que vous ayez réussi. »
Les invités VIP assis à ses côtés sourirent aussi chaleureusement, comme pour approuver —
comme s'ils espéraient que leurs propres enfants puissent grandir pour être tout aussi capables.
« Bien joué, Echina. »
La première louange qu'elle recevait en public.
Un instant, Echina ne put donner de réponse.
Elle ne fit que fixer intensément son père face à elle, ses yeux dorés sans cligner.
« Cette fois, vous avez produit le meilleur résultat possible malgré une position défavorable. »
Le Grand-Duc du Nord n'était pas un homme de seule froideur.
Quand ses enfants ou ses plus proches collaborateurs obtenaient des résultats clairs, il savait les récompenser.
« Vous n'avez pas seulement retourné le cœur du talent sous votre charge, mais vous avez aussi rehaussé le prestige de notre maison. »
Le Commandant des Chevaliers et le Président de l'Assemblée à ses côtés le savaient aussi —
combien Luton était satisfait à cet instant.
Ils supposaient naturellement que la seconde fille serait tout aussi satisfaite.
Cependant, la réponse qu'elle donna fut inattendue.
« Merci, Père. »
C'était une situation où elle aurait pu être pleinement ravie, fière d'elle-même même.
Pourtant, en cet instant, son expression ne broncha pas.
« Cependant… »
Au lieu de savourer le moment, elle pensait déjà à la suite, soucieuse de l'avenir.
« Je crains que ce que j'ai fait n'ait un effet néfaste sur nos relations avec le Palais Impérial. »
Echina leva les yeux vers le plafond élevé de la salle Luton —
vers la figure assise à côté du roi des dieux, mais qui détournait la tête.
Posant son regard sur le visage solennel du dieu de la montagne,
« Si cela vous inquiète, avez-vous également préparé à l'avance la façon d'y faire face ? »
Le Grand-Duc du Nord croisa les bras.
Il commença à juger si sa fille n'était qu'un jeune lionceau qui agit d'abord et s'inquiète ensuite,
ou une lionne accomplie capable de se gérer parfaitement.
« Oui, j'ai prévu. »
Echina regarda son père et parla calmement.
« Selon mon enquête, Mademoiselle Gehenna, la danseuse, montrait des signes précoces de malnutrition. »
On savait que les danseuses étaient strictes sur le contrôle de leur poids, mais imaginer qu'elle était réellement malnutrie —
comme un cygne gracieux glissant à la surface tout en pagayant frénétiquement sous l'eau.
« J'en ai informé ses parents, et ils ont conseillé qu'elle reste dans le Nord jusqu'à ce que sa santé s'améliore. Avec cela, j'ai également envoyé une lettre au Palais Impérial pour demander leur compréhension. »
Un motif solide : l'artiste était malade, et ses parents étaient intervenus.
C'était une préparation parfaite qui empêcherait tout litige entre la maison du Grand-Duc et le Palais Impérial, et le Duc Luton approuva d'un signe de tête.
« Et elle doit encore comparaître comme témoin dans les poursuites en cours pour exploitation et harcèlement contre son ancienne secrétaire. »
Même en robe, Echina dégageait la présence froide d'une chevalière du Nord.
« J'ai aussi ajouté que tant qu'elle est sous la protection de notre Ordre des Chevaliers de l'Académie et qu'elle assiste au procès, il lui sera difficile de se présenter au Palais Impérial. »
« Bien joué. »
Un fin sourire se dessina au coin de sa bouche.
Puis, entrelaçant ses doigts, il s'adressa à sa seconde fille.
« Vous avez accompli votre tâche correctement, vous méritez une récompense. »
Même sous les yeux de tous les présents, le Grand-Duc évoqua la question d'une sérieuse récompense sans hésiter —
comme pour montrer à tous qu'Echina, elle aussi, prenait part aux affaires de la famille.
« Si vous voulez quelque chose, dites-le. »
Il semblait vouloir entendre de sa propre bouche ce que la d'ordinaire calme et froide Echina pourrait demander.
« … »
Un prix accordé par le second de l continent —
de quoi attirer l'attention de tous, même d'Eric et Freya depuis leurs places éloignées.
« Pour reprendre vos propres termes, Votre Grâce, si l'on est vraiment talentueux, je crois qu'on doit recevoir un traitement à la hauteur. »
Echina poursuit ses mots calmes, même dans sa belle robe,
ses yeux dorés brillant tout comme ceux de son père.
« Alors, j'aimerais que vous accordiez une récompense à Julius Roger, qui a dirigé cette affaire. »
Au creux de ses cheveux noirs luisants, le fin sourire d'une femme de vingt-et-un ans ressortait.
Les sourcils du Grand-Duc tressaillirent face au rare sourire de sa fille.
« … »
Donner son propre mérite à un simple candidat secrétaire —
un bref silence plana sur la haute tribune VIP.
Surtout pour le second fils, Edward, dont l'expression montrait une incrédulité encore plus grande.
Que leur père accorde une récompense signifiait…
au minimum, un vaste territoire ou un bâtiment.
Mais remettre un tel prix à un simple candidat temporaire, pas même nommé officiellement —
« Une fille qui prétend être prête à rejoindre l'entreprise familiale, mais qui a encore la tête dans les nuages. »
Le second fils, Edward, parla en attrapant une grande poignée de noix sur la table et en les jetant dans sa bouche.
Cependant, la fille aînée, Freya, semblait penser différemment.
« On ne peut pas être sûrs — peut-être essaie-t-elle de flatter Père avec son propre sens de la chevalerie. »
« … »
Le fils aîné, Eric, but tranquillement une gorgée de whisky et se contenta d'observer la situation.
« Oui, j'ai entendu dire que ce candidat a joué un rôle majeur dans cette affaire. »
Le second de l continent semblait le reconnaître aussi, fermant lentement les yeux.
Puis, s'appuyant sur la canne à tête de lion noir que lui tendait le secrétaire en chef, il se leva.
« Je lui promets un poste de secrétaire formel lors de l'évaluation de ce semestre. »
Un secrétaire formel.
Jusqu'à présent, une seule personne était devenue secrétaire formel dès la première moitié de l'année dans toute l'histoire de la famille Luton.
Parmi les 140 secrétaires que la famille avait eus, cet homme avait été une légende —
ni plus ni moins que Debier Luton.
C'était le moment où un nouveau secrétaire formel naissait pour perpétuer cet héritage.
« Un candidat devenant secrétaire formel déjà — il doit être assez capable. »
« En effet. Le Nord ne manque jamais de talents. »
Le Commandant des Chevaliers du Nord et le Président de l'Assemblée offrirent leurs sincères félicitations.
Tous pensèrent que cela s'arrêterait là — récompense donnée, bonne ambiance préservée.
Mais —
« Je pense que ce n'est pas encore suffisant. »
Echina n'était pas satisfaite.
Comme si un poste de secrétaire formel ne suffisait pas à garder l'homme qu'elle voulait à ses côtés.
« …! »
Face à cette déclaration résolue, même ses frères et sœurs, et les invités qui offraient leurs louanges avec détente, marquèrent une pause.
Qu'elle soit sa fille — demander des récompenses excessives n'était pas quelque chose que le froid Grand-Duc du Nord tolérerait facilement.
« C'est ainsi… ? »
En effet, les yeux profonds du Duc Luton s'assombrirent comme de l'encre.
Un froid éclat y brilla, comme pour dire — oses-tu négocier avec moi ?
« Oui. Je crois qu'en donnant à Roger un poste vraiment à sa mesure, son talent s'épanouira pleinement. »
Mais Echina ne recula pas.
Elle-même ne comprenait pas pleinement pourquoi elle tenait si fermement tête au père qu'elle avait toujours craint.
Une seule conviction s'était solidifiée en elle —
qu'elle devait garder son secrétaire, coûte que coûte.
« Veuillez accorder à Roger le poste de mon secrétaire formel et celui de « conseiller » de la maison du Grand-Duc. »
Une femme élevée toute sa vie dans l'ombre glaciale de son père, façonnée par ses ordres —
pour la toute première fois, elle exigeait ouvertement sa propre volonté de lui.
Avec des yeux dorés ravivés par le feu.