Deux jours plus tard.
Dans une blanchisserie près de Nordique, l'agence de Gehenna.
Une unique table se dressait devant le portail.
Bientôt, la future étoile du ballet y apparut en tenue décontractée.
Dès qu'elle m'aperçut assis sur une chaise, elle me salua prudemment.
« Je suis là, Président Roger. »
« Ah, vous êtes arrivée. Veuillez m'attendre ici un moment. »
À ma proposition d'attendre, Gehenna prit place pour l'instant.
« Quelqu'un d'autre vient ? »
« Oui. Encore deux personnes. »
La ballerina jeta un coup d'œil aux rues autour de l'agence.
Puis, me fixant à nouveau, elle demanda tout bas.
« Qui sont-ils, au juste ? »
« Pour faire simple, des gens qui auraient tout à gagner de la chute du Directeur Robert. »
Deux personnes qui se réjouiraient de la ruine du directeur le plus prospère de Nordique.
Mis à part elle-même et la secrétaire, Gehenna ne voyait personne d'autre.
« Quand on a un ennemi commun, l'union va de soi, non ? »
Peu après, deux calèches arrivèrent pile à dix heures du matin, alors que la plupart des citoyens étaient au travail.
Gehenna tourna la tête pour voir qui c'était —
Et ses lèvres s'entrouvrirent de stupeur.
L'aigle et le monocle des Mansachs.
L'écu à croix de l'Église de la Vérité de la Lumière.
Elle comprit immédiatement que tous les occupants de ces calèches appartenaient à la plus haute noblesse de l'Empire.
« Vous êtes tous arrivés de bonne heure. »
Ce qui la frappa encore plus, c'est l'indifférence de mon air.
Je me levai calmement de ma chaise, mains dans le dos.
J'avais l'allure de quelqu'un qui salue de vieux amis qu'il voit tous les jours.
« Roger, tu avais dit des chevaliers de première classe — !! »
Mon premier partenaire, Mansachs, claqua la langue en descendant de la calèche.
Le garçon blond, bras croisés, descendait avec nonchalance.
Mais quand il vit la belle ballerina à mes côtés, son sourire s'effaça.
« Oui, tu seras tout aussi satisfait de celle-ci. »
« Les scoops du monde du spectacle — ça ne se démode jamais, quelle que soit l'époque. »
Déjà informé par mes soins, il salua Gehenna chaleureusement.
« Enchanté. Je suis Mansachs de Gold Morning. J'ai beaucoup entendu parler de vous. »
« Ah, oui… Je suis Gehenna Natasha. »
Tandis que les deux échangeaient un léger signe de main —
Le chevalier saint assis côté passager ouvrit la portière.
Bientôt, la femme qui avait la plus grande influence de l'Empire après la famille royale descendit.
« Le seul capable de me convoquer dans une blanchisserie… c'est toi, Roger. »
« Mes excuses, Sainte. Mais puisque j'ai guidé quatre brebis égarées, peut-être me pardonnerez-vous ? »
La radieuse Sainte aux cheveux d'argent, Istina.
Elle descendit de la calèche, clignant de ses yeux bleus éclatants.
« Donc c'est toi, la ballerina Gehenna. J'ai toujours voulu te voir danser. Ravi de te rencontrer. »
« Ah… Oui, Sainte. C'est un honneur de vous rencontrer… »
Les pupilles de Gehenna perdirent leur focus, comme étourdie par cette rencontre soudaine avec de telles sommités.
« Que t'a dit la secrétaire que tu as rencontrée au confessionnal ? »
« Elle a affirmé que le Directeur exigeait des faveurs sexuelles. Nous avons déjà obtenu son témoignage complet. »
Le chevalier saint rapporta les faits clairement, au nom de la Sainte.
Istina, elle aussi, acquiesça lentement et avec grâce, approuvant ses paroles.
« Cette opération sera un travail commun entre Gold Morning et l'Église de la Vérité de la Lumière. »
Je leur parlai avec le sourire élégant que j'arborais jadis en tant que Secrétaire en chef.
Des douces récompenses que chacun retirerait de la rencontre d'aujourd'hui.
« Mansachs obtiendra le reportage exclusif sur le scandale d'agressions sexuelles en série d'un directeur de grande agence. »
« La Sainte sera louée pour avoir fait émerger les témoignages des victimes par le confessionnal. »
Les deux échangèrent des sourires profondément mondains, visiblement satisfaits.
« Et pour moi, je pourrai réaliser le rêve de cette charmante ballerina ici. »
« Tu passes sous silence la part où tu gagnes la confiance du Grand-Duc en amenant le Cygne Noir à la Salle Luton. »
La Sainte me regarda avec tendresse, comme on regarde un rusé renard.
Je ne la contredis pas — seulement je répondis par mon propre sourire en coin.
« N'y a-t-il rien de mieux que de voir tout le monde repartir heureux ? »
Istina parut approuver et me tendit un dossier.
À l'intérieur, les témoignages des secrétaires victimes, recueillis pendant la confession.
« Elles ont toutes une peur profonde des représailles du Directeur Robert. Certaines ont même été menacées d'être mises sur liste noire à vie dans le milieu. »
Même l'ambitieuse Sainte arbora cette fois un visage froid, sans expression.
« J'ai aussi vérifié auprès de notre service d'audit interne comme tu l'as suggéré, Roger. Il s'avère qu'un des employés avait déjà touché les pots-de-vin de Robert. C'est un salaud plutôt minutieux. »
Acheter la presse et menacer les gens d'exclusion du milieu.
Gehenna put maintenant comprendre pourquoi les victimes n'avaient même pas pu ouvrir la bouche.
Mais —
« J'ai déjà "correctement" parlé aux cadres, donc on peut procéder comme prévu. »
« Le Président de Nordique est aussi un fidèle donateur de notre église. »
Alors, elle comprit.
La corruption au sommet ne peut être punie que par quelqu'un d'encore plus haut.
Et que j'en suis le centre.
Ses yeux se mirent à pétiller.
« Cela devrait suffire, alors. »
Cependant, une chose la tracassait encore.
À savoir l'absence de preuves solides.
« Mais est-ce suffisant ? Je veux dire, nous n'avons pas encore de preuve formelle. »
Elle me regarda, inquiète, en fixant le dossier de témoignages dans ma main.
Je rangeai les documents dans ma serviette et répondis :
« C'est exactement pour cela que je vous ai tous demandé de vous réunir dans cette blanchisserie. »
Je désignai la porte de la boutique.
Puis, leur demandant d'attendre un instant, j'entrai seul à l'intérieur.
« Bienvenue. »
« Je viens récupérer du linge. Au nom de Robert Fellows. »
Mains dans le dos, je demandai aimablement à la commerçante d'un certain âge.
La tenancière consulta son carnet de commandes à travers une loupe.
« Voyons… Robert… Ah, c'est ici. Il l'a déposé hier. »
La femme revint bientôt en portant le linge.
C'était la même veste que Robert portait à la soirée il y a quelques jours.
« Par hasard, y avait-il des boutons de rechange à l'intérieur ? »
« Oh oui. Je les ai retirés avant de laver. »
Avec un doux sourire, la blanchisseuse me tendit une petite pochette en papier.
Je lui fis une courbette polie et rapportai le linge dehors.
Les trois m'attendaient encore.
Je jetai la veste offerte négligemment sur la chaise et ouvris la pochette de boutons.
Et alors —
Je tendis la petite pierre d'esprit qui s'y trouvait à Gehenna.
« Ceci est… »
Gehenna, elle aussi, sait exactement à quoi sert une pierre d'esprit.
Aucun artiste ne l'ignore.
C'est un outil indispensable pour l'enregistrement musical.
Et elle se trouvait dans la veste que je lui avais offerte.
Cette nuit-là,
Robert était resté longtemps au bureau des secrétaires de l'entreprise, même après la fin de la soirée.
« Pourquoi irait-il faire nettoyer son linge ailleurs alors qu'il a un manoir complet ? »
Gehenna leva les yeux vers moi, doucement.
Dans ses yeux bruns, emplis de sa soif d'art, mon expression sérieuse se reflétait.
« Donne ceci au Président de Nordique, Gehenna. »
Je refermai délicatement sa main sur la pierre d'esprit.
Ses doigts portaient d'innombrables cicatrices de toutes les fois où elle était tombée.
« Je te le confie. L'entreprise mérite, elle aussi, un temps de préparation. »
Gehenna serra la pierre d'esprit avec force.
Puis, elle regarda prudemment la Sainte et le second fils de la famille du journal qui se tenaient à mes côtés.
Et enfin, elle me regarda à nouveau.
« D'accord, Monsieur Roger. »
Elle pressa son poing fermé contre sa poitrine en parlant.
Avec des yeux pleins de ferme résolution.
« Je reviendrai avec de bonnes nouvelles. Je le promets. »
Je lui offris un faible sourire et un respectueux hochement de tête.
Puis je me tournai vers Mansachs.
« Peux-tu raccompagner Mademoiselle Gehenna à son agence ? »
« Bien sûr. Grâce à toi, je vais pouvoir faire un tour en calèche avec une star célèbre — »
Fidèle à son éducation noble, Mansachs guida Gehenna vers la calèche avec aisance.
Une fois à bord, la ballerina pencha la tête hors de la fenêtre, se tournant sur le côté.
Ses tresses lâchées flottèrent dans le vent.
« Merci, Roger ! Je te rendrai cette faveur un jour !! »
Je lui fis un signe de la main en silence.
Et pensai pour moi-même.
Une faveur, hein.
Je me suis simplement servi d'elle pour exécuter les ordres du Grand-Duc.
Cela faisait longtemps que quelqu'un ne m'avait pas remercié — moi qui ai toujours vécu dans l'ombre d'un autre.
« Est-il vraiment prudent de la laisser aller seule chez le président comme ça ? »
La Sainte Istina demanda, regardant la calèche de Mansachs s'éloigner dans le lointain.
Mains jointes et posées délicatement sur son corps, elle paraissait gracieuse sous le soleil matinal.
« Oui, elle ira bien. Contrairement aux familles nobles, les entreprises ne sont pas liées par le sang. »
Je répondis en jetant un coup d'œil distrait à ma montre-bracelet.
« Peu importe à quel point on est doué pour la flatterie ou la performance, si une seule personne ternit l'image de l'entreprise… »
Je regardai Istina avec douceur.
Et, des yeux qui sous-entendaient qu'elle le savait déjà, j'ajoutai :
« Ce sera un coup dur. C'est pourquoi ils couperont la partie pourrie sans hésiter. »
Couper la queue.
Maintenant que c'est moi qui la tranche, les mots laissent un goût amer.
« On dirait que tu as déjà coupé quelqu'un. »
La Sainte plongea dans mes yeux creux et demanda calmement.
Son regard bleu perçant à travers les mèches de ses cheveux d'argent.
« Non. Je ne l'ai pas fait. »
Je secouai la tête fermement en réponse à sa question.
Au lieu de cela, je dis doucement :
« Je n'ai été que celui qu'on coupe. »
Relevant ma veste de costume, je me préparai à partir.
Puis, sur un ton enjoué, je lui renvoyai la question.
« Toi aussi, tu devrais te préparer, Sainte. Tu n'as pas une grande interview demain ? »
« Merci pour ton souci. Mais — »
Istina rabattit doucement la capuche argentée sur sa tête.
Puis, pour la première fois depuis que je la connaissais, elle parla avec les yeux tendres d'une vraie Sainte.
« Parfois, il est bon de ralentir un peu, Roger. »
Le bord de sa capuche était garni de fourrure de loup argenté.
Et dans son regard nostalgique et souriant —
« Peu importe à quel point une personne est forte, il y a des moments où elle se sent au bord de l'effondrement. »
Juste pour cet instant, elle fut vraiment une Sainte.
« Tu peux venir à la confession de temps en temps, toi aussi. »
« Vu l'efficacité que ça a eue pour convaincre la secrétaire, je suppose que ça marche plutôt bien. »
Mais je n'avais aucune intention de m'appuyer sur elle.
Ou plutôt, je suis né incapable de compter sur qui que ce soit.
« Je suis né du genre de ceux qui ne peuvent pas se permettre de dépendre des autres. »
Un secrétaire, après tout, est quelqu'un sur qui son maître doit sentir qu'il peut s'appuyer.
« Si je commence à dépendre de la religion, sur qui mon maître pourra-t-il s'appuyer ? »
À ma réponse rusée, Istina esquissa un faible sourire.
Puis elle rabaissa sa capuche sur son visage.
« C'est une réponse intéressante. »
Sous la capuche, ne restaient visibles que ses lèvres rouges et fraîches.
Et ces lèvres, d'une belle voix, me dirent :
« Tu parles comme si ton maître ne pourrait jamais embrasser son secrétaire. »
J'allais rentrer seul à l'hôtel —
Mais ses paroles énigmatiques me firent tourner la tête.
« À quel point ton ancien maître a-t-il dû être irresponsable pour que tu penses ainsi ? »
Et puis —
« Tu me donnes envie de changer ce cœur-là. »
Elle s'était approchée dans mon dos, sans que je m'en aperçoive.
Ses yeux bleus m'attirèrent vers sa capuche.
« Inutile de faire le fort devant Dieu. »
La chaleur du souffle de la Sainte chatouilla le bout de mon nez.
Ce sourire radieux, brillant sous l'ombre de sa capuche.
Combien de fidèles avaient trouvé l'extase et le réconfort dans ce sourire ?
Quiconque n'avait nulle part où s'appuyer serait sûrement tombé dans ses bras.
Mais —
« La façon dont tu as fait tomber le Directeur Robert… elle était élégante et méprisable. »
Il n'y a pas de récompense en ce monde sans prix.
« Tu n'as pas sali tes mains en surface, mais en vérité, tu as utilisé quelqu'un de proche pour écouter aux portes. »
Istina a dû penser que ma méthode convenait assez bien à sa religion.
Après tout, les apparences sont tout pour sa foi.
« Si quelqu'un faisait tout ça pour moi… je m'assurerais qu'il ne le regrette jamais de sa vie. »
De douces paroles.
Surtout venant de la femme la plus compatissante de l'Empire.
Cependant —
« Le ferais-tu vraiment ? »
Ces mots ne marchaient pas sur quelqu'un qui a déjà été jeté et a affronté sa fin.
Même si un dieu descendait et me tendait la main, je ne croirais pas en ce dieu.
« Fais en sorte que je ne le regrette jamais de ma vie… Désolé, mais je préférerais que tu ne dises pas ce genre de choses. »
À mes mots fermes, Istina cligna un instant de ses beaux yeux.
Comme une louve argentée face à une sorte d'agneau qu'elle n'avait jamais vu.
« En tant que citoyen de l'Empire, je ne voudrais pas voir le jour où la Sainte manquerait à sa promesse. »
On ne fait pas de vœux qu'on ne peut tenir.
Parce que quelqu'un qui a été trahi pourrait revenir à la vie un jour.
« …… »
Sous sa capuche, la Sainte regarda silencieusement l'homme s'éloigner.
Jusqu'ici, la plupart des fidèles qu'elle avait rencontrés s'étaient repentis dans son amour et lui avaient confié leur cœur.
Mais peut-être pour la première fois, elle rencontrait quelqu'un au monde intérieur si sombre et impénétrable qu'elle ne pouvait s'y frayer un chemin.
« Si un garçon comme celui-là venait compter sur moi… je n'imagine même pas à quel point ce serait gratifiant… !! »
Comme si elle rencontrait un agneau timide après longtemps, une curiosité s'éveilla en elle.
« J'ai déjà hâte de le savourer. »
Dans ses yeux bleus, cachés sous la capuche, son dos se reflétait.
La Sainte contempla l'homme — autrefois l'ombre de la maison du Grand-Duc — longuement, intensément, comme profondément intriguée par ce qui se trouvait en lui.