« Le 1er anniversaire, fête de réouverture de l'Hôtel Erian. »
Le lendemain soir.
D'innombrables invités se pressèrent à l'Hôtel Erian.
Des femmes vêtues de vestes sobres par-dessus, mais parées de somptueuses robes de bal en dessous.
Des hommes en tenue de soirée complète, élégante.
Pourtant, ils n'étaient pas des nobles.
C'est précisément pour cela qu'ils arboraient leurs tenues avec d'autant plus de fierté à l'hôtel.
J'accueillis chacun d'entre eux d'un sourire formel, un par un.
En attendant l'arrivée de l'invité principal du jour.
Combien de temps s'était-il écoulé ainsi ?
Une calèche arborant le symbole de la première agence de divertissement du Nord, « Nordique », arriva.
Puis, un homme vêtu d'un costume bleu marine en descendit.
Rasé de près, de fins cheveux brun foncé.
Au premier coup d'œil, un grand bel homme manifestement évoluant dans le milieu du spectacle.
« Alors il y a vraiment eu un jour où Mademoiselle Gehenna proposerait d'assister ensemble à une fête. »
Comme il descendait le premier et tendait la main, une main juvénile surgit de l'intérieur de la calèche.
Je savais exactement à qui appartenait cette main fine.
« Il y a quelqu'un que je tiens à vous présenter, Robert. »
Gehenna l'accompagna d'une expression d'un calme absolu.
Mais le manager semblait détendu, comme s'il possédait déjà le Cygne Noir.
« Bienvenue à l'Erian. »
« Quoi ? La personne que vous vouliez me présenter, c'était lui ? »
À sa question perplexe, je lui tendis une carte de visite.
« Oui, j'ai spécialement demandé à Mademoiselle Gehenna. Je souhaitais ardemment vous rencontrer. »
Robert me tendit la main avec un léger sourire.
Comme s'il saluait un vieil ami.
Un changement radical par rapport à quand nous attendions dans le hall du premier étage.
« Vous voyez, ici à l'hôtel, vous avez bien meilleure mine en vrai. »
Il désigna son propre visage avec désinvolture en parlant.
« À la résidence, vous paraissiez bien petit et sans relief. »
« On dit que le cadre fait l'homme, non ? Et vous, sur le tapis rouge, Manager, vous brillez véritablement. »
À mes mots calmement articulés, il laissa échapper un petit rire.
« À vous entendre parler comme ça, c'est évident que vous êtes secrétaire de la maison du Grand-Duc. »
« Entrons. J'ai invité Monsieur Bennet rien que pour vous rencontrer aujourd'hui. »
Bennet Tolkien.
Au moment où ce nom — que même Nordique ne pouvait s'offrir — fut prononcé, le coin de ses lèvres se releva.
« On dirait que je vais pouvoir voir une scène décente après longtemps. »
Sans doute se sentant enfin bien accueilli, Robert plissa davantage ses longs yeux.
Puis caressa sa moustache bien taillée avec satisfaction.
« Allons, Mademoiselle Gehenna. Je vous escorte. »
« Ah, oui… »
Le Cygne Noir suivit le manager en tête, feignant de ne pouvoir résister.
À la jeune fille au regard inquiet, je clignai discrètement de l'œil pour lui signaler que tout irait bien.
Ce n'est qu'alors que la grande danseuse suivante hocha calmement la tête et se dirigea vers l'ascenseur avec sang-froid.
« …… »
Enfin, nous parvînmes à la salle de banquet préparée au huitième étage.
De larges tables et chaises occupaient l'espace.
Autrefois, elle était complètement vide, mais désormais elle commençait à servir de véritable salle de réception.
« Comment trouvez-vous, Manager ? »
« Cela fait honneur à son nom de navire amiral du Vieux Luton. Pas plus mal que les autres du Nord. »
Le manager de l'agence évalua l'Erian, les mains croisées dans le dos.
« Mais c'est un peu sombre. Doit être parce que c'est un vieux bâtiment. »
« Merci pour le conseil. Je suppose qu'il faudra envisager de changer la couleur de la façade avant votre prochaine visite. »
À ma réponse conciliante, Robert releva légèrement le menton.
Puis, d'un court rire, il lâcha une remarque brutale.
« C'est à cause de la Salle Luton ? Vous êtes d'un dévouement exagéré. »
« J'ignore ce que vous voulez dire. Je me fie simplement au goût de quelqu'un qui dirige actuellement l'industrie du divertissement du Nord. »
À ma réponse glissée sans accroc, le manager suspendit un instant son ironie.
À la place, un faible rire s'échappa, et il consentit volontiers :
« Peu importe, asseyons-nous. C'est notre table ? »
« Oui. C'est la meilleure place pour voir Monsieur Bennet. »
Malgré mes vingt ans, mon sang-froid fit taire le manager.
À partir de là, en tant que manager d'agence de divertissement, il choisit de profiter tranquillement de la rare occasion de revoir Bennet sur scène.
Bientôt, le chanteur du siècle, Bennet Tolkien, monta sur scène.
À la vue de sa présence belle et mûre, la foule de la fête se tut progressivement.
« …… »
Au milieu d'applaudissements tonitruants, le chanteur du siècle entama son chant.
Pendant ce temps, nous restâmes assis à la table centrale de la salle de banquet, profitant de la prestation.
Cependant, Robert ne semblait pas particulièrement concentré sur la musique.
Il ne fit que garder les yeux fixés sur la jeune femme de vingt ans qui regardait Bennet avec des yeux pleins d'admiration.
« …… »
Le regard inconfortable du manager fut finalement rompu grâce à son secrétaire, qui attendait à distance.
Un homme qui paraissait dans la vingtaine s'approcha en silence et chuchota à l'oreille de Robert.
« Manager, les cadres de Gold Morning sont là, au fond. »
Portant des lunettes, une veste de costume ajustée, un stylo-plume de luxe clipé sur la poitrine.
La finition brillante faisait deviner que tout ce qu'il portait était flambant neuf.
« Le journal Gold Morning ? »
« Oui, Monsieur. Il semble qu'ils vous aient reconnu à cette table-là. »
Robert se leva de son siège un instant.
Puis, d'un regard aigu, il m'adressa un bref hochement de tête en guise d'excuse.
« Je vais saluer des connaissances. »
« Bien sûr. »
Pendant qu'il s'éloignait —
Gehenna, dans sa robe, jeta un coup d'œil vers moi.
« Vous êtes plus calme que je ne l'imaginais. »
Elle avait parlé si résolument de le rencontrer, les yeux pleins de détermination.
Mais maintenant que nous étions assis ensemble, j'ai dû lui paraître trop poli et composé à son goût.
« Vous l'êtes plus que je ne l'imaginais, vous aussi. »
« Oui, il me lance ce regard dégoûtant à chaque fois qu'il me voit. J'ai l'habitude. »
Gehenna poussa un profond soupir, visiblement bien consciente de ses œillades.
« Si la représentation impériale aboutit cette fois… Je n'ose imaginer à quel point il empire… »
Pour l'instant, ce n'était que du harcèlement, mais cela ne ferait que s'intensifier avec le temps.
Parce que je le savais trop bien, je gardai moi aussi une expression neutre.
« Il a l'air du genre à avoir des tendances suspectes. Vu la fréquence à laquelle son secrétaire change. »
« Comment savez-vous que le secrétaire de Robert a changé… ? »
À ma question, le Cygne Noir écarquilla les yeux.
Sa réaction était celle d'une femme qui avait voué sa vie à la danse — d'une innocence confondante.
« On le voyait rien qu'au secrétaire par intérim qui s'est approché tout à l'heure. »
Je jetai un bref coup d'œil au secrétaire du manager qui patientait au loin.
« Ce n'est probablement pas le secrétaire d'origine, mais quelqu'un d'un autre service. »
« Comment pouvez-vous le savoir ? »
Gehenna me fixa comme si j'étais un agent secret d'un bureau de renseignements.
En réponse, je pincai délicatement le revers de ma veste de costume et répondis.
« La plupart des secrétaires n'utilisent pas de stylos-plume aussi chers. Les pointes sont trop fines, du coup ils finissent souvent par déchirer les documents quand ils travaillent dans l'urgence. »
Par contraste, le stylo-plume clipé sur ma propre veste était manifestement très vieux.
Pas seulement moi — les autres secrétaires de familles aisées, comme Tobang, ont aussi tendance à utiliser des stylos usés auxquels ils sont habitués depuis l'enfance.
« C'est fascinant. Je suis l'une de ses danseuses, et même moi je ne savais pas qui était son secrétaire… »
« C'était probablement une secrétaire, avant. »
À mes mots, Gehenna acquiesça vivement.
Comme excitée de participer à une amusante opération d'espionnage.
« Vous avez raison. J'en avais entendu parler aussi. »
Après avoir validé son commentaire, je me tournai vers le jeune homme qui regagnait la table.
L'expression du secrétaire semblait fort mécontente.
« J'avais entendu que le secrétaire avait déjà été changé deux fois auparavant. On dirait que c'est reparti. »
« Ça confirme, alors. Ce qu'il doit bien pouvoir faire dans son propre bureau… »
Un homme qui avait fait les journaux pour sa vie de débauche même dans le futur.
Et dans le passé, il avait déjà changé trois fois de secrétaire.
Pour quelqu'un d'aussi perfectionniste que lui, remplacer sans cesse son bras droit — quelle pouvait en être la raison ?
C'était simple.
« Excusez-moi pour ça. Ce sont des amis de ma ville natale, voyez-vous. »
Avant longtemps, le manager Robert regagna sa place.
Il s'assit avec une expression froide et vide.
« On dirait que vous connaissez pas mal de monde à Gold Morning, vous aussi. »
« Ce milieu, c'est tout dans les relations, non ? »
Robert croisa une jambe sur l'autre et alluma un cigare en silence.
Je fis signe au serveur d'apporter le whisky que j'avais préparé à l'avance.
« Je le gardais pour le servir à un bon convive. »
Avec des yeux de renard, fins et bridés, j'offris un sourire rusé.
Et, comme prévu, reconnaissant la valeur de l'alcool, il laissa échapper un court rire.
« Qu'est-ce qui vous prend de sortir une telle bouteille pour moi ? »
« Ce milieu, c'est tout dans les relations, non ? »
Quand je lui renvoyai ses propres mots, Robert me fixa en silence.
Puis, comme un loup qui en rencontre un autre de sa meute, il laissa échapper un rire sec.
« Ça faisait longtemps que je n'avais pas rencontré quelqu'un avec qui on peut vraiment parler. »
Les lèvres de Gehenna s'entrouvrirent toutes seules devant la rapidité avec laquelle mon expression était devenue rusée et lisse.
Pour une femme qui avait passé sa vie entière dans la danse, l'apparition d'un homme qui avait passé la sienne à recevoir dut lui paraître étrangère.
« Eh bien, je commence à bien comprendre vos efforts. »
Finalement, le manager s'ouvrit peu à peu à mes démarches.
Il semblait avoir déjà entendu des choses favorables à mon sujet de la part des cadres de Gold Morning.
'Bien sûr, tous sont proches de Mansachs.'
« Mais même moi, je ne peux rien pour la secrétaire de Mademoiselle Echina, qui est en mauvais termes avec l'Archiduc Eric. »
Il accepta le whisky que je lui versai avec nonchalance.
L'alcool de choix fut versé généreusement — plus de la moitié du verre.
« Vous feriez mieux de renoncer à Mademoiselle Gehenna. »
« Allons, comment pourrais-je jamais rivaliser avec Monsieur Eric, l'héritier du Grand-Duché ? »
Je laissai échapper un petit rire et remplis mon propre verre.
Puis, d'une gorgée hardie, je le regardai d'un air contrit et dis :
« Je n'ai versé votre verre qu'en espérant qu'une fois l'aîné devenu chef de famille, vous posiez un regard un peu plus favorable sur moi. »
« Vous avez vraiment le flair de quelqu'un qui tient un hôtel. »
Il semblait assez satisfait de l'implication que je l'avais approché pour établir une connexion avec Eric.
Grâce à cela, il se permit de sourire lentement et porta son verre à ses lèvres.
« Ça, je l'envisagerai. Je suis de naissance roturière, mais j'ai un baronnat sous mon aile. »
« Je vous respecte sincèrement. »
Alors que le fort alcool réchauffait lentement son corps, le manager expira bruyamment par le nez.
Même sa moustache semblait danser fièrement.
« Et si notre chère Mademoiselle Gehenna servait la prochaine ? »
Maintenant qu'il avait enfin conclu que j'étais de son côté, il porta à nouveau un regard profond vers le Cygne Noir.
« Moi… ? »
« Oui. J'ai entendu dire que l'alcool a toujours meilleur goût quand il est versé par une belle femme. »
Le Cygne Noir mordit sa lèvre d'une expression tiraillée.
Cependant —
Cela n'arriverait plus à partir de cet instant.
« C'est moi qui le verserai. Mademoiselle Gehenna n'est pas en état de servir à boire pour l'instant. »
Parce que ce soir —
Ce serait le dernier repas du manager.
« …… »
Robert leva les yeux vers moi d'un regard glacial, comme pour demander qui je me croyais pour interférer.
Le Cygne Noir, elle aussi, me jeta un coup d'œil nerveux, inquiète que je ne sois réprimandé.
Mais je me penchai près de lui et chuchotai naturellement à l'oreille du manager.
« Je l'ai remarqué tout à l'heure pendant la poignée de main — elle a un vilain bleu au poignet. Elle aurait du mal à soulever une bouteille. »
« … Est-ce vrai ? »
Ce n'est qu'alors que Robert racla sa gorge.
Puis, se retournant vers la danseuse avec une expression adoucie, il dit :
« Si vous étiez blessée, vous auriez dû le dire. »
« J'ai mal tendu la main en tombant, ça a un peu gonflé. Ça guérira vite. »
Gehenna joua sagement le jeu de mes mots.
Grâce à cela, nous pûmes poursuivre la beuverie avec lui sans incident.
« Eh bien, tant pis. On ne peut pas garder une blessée à la fête, non ? »
Même après avoir beaucoup bu, Robert se leva avec une aisance rodée.
L'opportunité partie, il se mit immédiatement en devoir de partir.
« Allons, Mademoiselle Gehenna. Si vous êtes blessée, vous devriez vous reposer. »
« Oui, compris… »
Je les arrêta juste avant qu'ils ne partent.
Puis j'appelai le serveur pour apporter le cadeau que j'avais préparé à l'avance.
« Attendez un instant, s'il vous plaît. Il y a quelque chose que j'aimerais vous donner avant que vous ne partiez. »
Je tendis une boîte soigneusement emballée à Robert et à Gehenna chacun.
« Vous êtes diablement prévoyant. »
Robert, manifestement habitué à ce genre d'attentions, déballa la boîte sans grande réaction.
Il examina alors la veste blanche à l'intérieur.
« Cela ressemble à quelque chose de tendance de la maison du Grand-Duc du Nord, non ? »
« Oui, c'est exact. J'ai sélectionné une marque qui conviendrait le mieux à votre réputation, Monsieur. »
Reconnaissant la valeur du cadeau, il enfilta la veste avec une expression satisfaite.
Puis, sentant quelque chose d'inhabituel dans la poche intérieure, il y glissa les doigts.
« Il y a quelque chose là-dedans ? »
« Probablement un bouton de rechange. »
Robert ouvrit la petite enveloppe en papier qu'il trouva à l'intérieur.
Après en avoir vérifié le contenu, il acquiesça et la remit dans la poche intérieure.
Il semblait satisfait du cadeau — il tendit sa veste d'origine à son secrétaire.
« Mademoiselle Gehenna, vous devriez vérifier le vôtre aussi. Nous allons bientôt monter en calèche. »
Visiblement mal à l'aise à l'idée de partager la calèche avec un Robert ivre, Gehenna examina calmement son propre cadeau.
« C'est un bracelet de poignet. »
La danseuse glissa lentement le bracelet sur son bras fin.
Puis, voyant comme il était absurdement large, elle me regarda, hébétée.
« … Ah. Il semble que je me sois trompée sur la taille. »
Dos tourné à Robert, je me permis un sourire rusé.
« Il semble que vous deviez passer par le vestiaire un instant pour que nous ajustions la taille. »
À mon ton apologétique, le manager fronça ses épais sourcils.
Alors, j'ajoutai poliment en m'inclinant.
« Cela ne prendra pas longtemps du tout — accepteriez-vous de m'accompagner au vestiaire un moment ? »
Robert entrouvrit immédiatement les lèvres, prêt à argumenter.
Mais il se tut face à l'approbation rapide de Gehenna.
« Manager, alors que diriez-vous que je prenne mon cadeau ici et que je rentre ? Vous pourriez partir devant. »
Le manager hésita, pris de court par la danseuse qui défiait ses souhaits pour la première fois.
Mais il ne pouvait pas perdre son sang-froid en pleine salle de banquet.
En tant que quelqu'un qui valorisait les relations, il ne pouvait se permettre d'éclater dans un cadre officiel.
« … Très bien. Faisons comme ça. »
Robert me regarda avec un sourire glacial.
Puis, frôlant Gehenna, il se dirigea vers l'ascenseur de l'hôtel.
« Alors à demain au bureau, Mademoiselle Gehenna. »
Les bras de la danseuse tremblèrent comme ceux d'un cygne qui vient de franchir sa clôture pour la première fois.
Comme si elle craignait la tempête qui s'ensuivrait.
« Tout va bien. »
Je m'approchai d'elle.
Et d'une main couvrant élégamment mes lèvres, je chuchotai :
« Venez au pressing près du bureau dans deux jours. »
Le pressing.
À ces mots en apparence anodins, Gehenna me regarda, confuse.
« Le pressing… ? »
À cela, je lui offris un sourire que je ne lui avais jamais montré.
Un sourire d'intrigant rusé qui avait géré toutes les saletés et bassesses d'une arène politique aristocratique.
« Oui. Ce jour-là, le manager sera relevé de ses fonctions. »