Pendant que les deux femmes discutaient au bar du salon, je sortis seul dans le hall.
Je ressentais une piqûre à l'arrière du crâne depuis un moment, mais je décidai de l'attribuer à mon imagination.
Pour l'instant, je décidai de me concentrer sur la tâche qui m'attendait.
S'assurer le Cygne Noir.
« Yuria, je pense organiser une fête cette semaine. Pourrais-tu préparer les supports promotionnels ? »
« Quel devrait être le thème ? »
À la question de la gérante, je plissai encore mes yeux déjà fins.
« Une fête de réouverture de l'Hôtel Erian me semble bien. »
Yuria acquiesça et nota.
Puis, faisant tournoyer son stylo avec aisance, elle demanda d'une voix fluette :
« Quel genre de liste d'invités dois-je préparer ? »
« Excluez tous les ultra-riches. Visez des roturiers, ou des barons tout au plus. »
Exclure la haute société de la fête.
À cela, la gérante leva les yeux vers moi, les yeux grands ouverts comme ceux d'un écureuil.
« L'invitée d'honneur de ce jour est une roturière. Si des nobles viennent, elle se sentira mal à l'aise. »
Il y avait une raison précise à la façon dont j'avais structuré la liste d'invités.
Elle était conçue pour refléter la personnalité de l'Administrateur en chef Robert.
C'était un perfectionniste, mais aussi profondément élitiste quant à ses propres accomplissements.
De ce fait, il se recroquevillait devant les familles de rang supérieur.
Mais lorsqu'il se trouvait parmi des gens de statut inférieur, sa vraie nature se révélait plus clairement.
« Et parmi eux, assurez-vous d'inviter Robert Fellows de Nordique en tant qu'invité d'honneur. »
« Compris. Et pour le cadeau ? »
Les mains jointes dans le dos, je regardai vers l'entrée de l'hôtel où plusieurs messieurs entraient.
La plupart venaient manifestement de familles connues et portaient la dernière tendance, le « Royal Luton ».
Côté sacs, la plupart arboraient le « Leonil Premium » de la maison du Grand-Duc de l'Ouest.
« Une veste Royal Luton et une serviette Leonil Premium seraient parfaits. »
« Ça doit être un invité très important. »
En entendant de tels noms onéreux, Yuria sembla devenir encore plus attentive.
« Quel style devrions-nous adopter ? »
À sa question, je relevai un sourcil épais avec malice.
Puis, comme si j'avais poussé une moustache, je frottai ma lèvre supérieure et répondis d'une voix solennelle :
« Quelque chose qui plairait à un arrogant. »
Après avoir donné ses ordres à la gérante, je me rendis au manoir Luton.
Echina devait retourner à l'Académie juste après le déjeuner, donc je rentrai tranquillement seul.
Devant le manoir, plusieurs calèches étaient garées — on avait visiblement des visiteurs.
Je sus immédiatement qui c'était.
Les calèches portaient fièrement les noms de « Nordique » et « Riverhill ».
« On dirait que tout le monde est venu à la maison du Grand-Duc à cause du problème de la représentation de Luton Hall. »
Laissant les calèches derrière moi, j'entrai dans le hall du premier étage du manoir.
À l'intérieur, les candidats secrétaires étaient alignés en rang, attendant.
Je me tins au bout de la file, juste à côté de Lucun Fern.
« Tu es en retard. »
« Ah, je suis juste passé à l'hôtel un instant. »
Nous parlâmes à voix basse, tous deux gardant les yeux fixés droit devant.
« Qui t'a-t-on assigné pour recruter pour ce Luton Hall ? »
Lucun demanda, semblant curieux de savoir comment j'abordais la tâche.
Puisque nous étions déjà alliés, je répondis sans hésiter.
« Le Cygne Noir, Gehenna. »
« Un adversaire coriace. Tu devras convaincre l'Administrateur en chef Robert. »
Il secoua la tête, indiquant que ce ne serait pas facile.
Lucun le comprenait aussi.
Robert était déjà du côté d'Eric, et pour un secrétaire d'un autre noble, le persuader serait presque impossible.
« Ce combat est contre nous. Tobang détient un avantage massif. »
Entendant cela, Tobang leva haut le menton et ferma lentement les yeux.
Il en alla de même pour Windsor et Brook, qui le suivaient.
Ils semblaient submergés par un sentiment d'appartenance, comme s'ils étaient enfin récompensés pour s'être accrochés à Tobang.
C'était tout naturel.
Ces deux-là pourraient facilement s'assurer leurs artistes assignés via Tobang, par l'intermédiaire d'Administrateurs en chef loyaux à l'Archiduc Eric.
Lucun, qui avait choisi de prendre mon parti, était clairement désavantagé ici.
Mais —
J'avais vu dix ans dans le futur. Il n'était pas question que je laisse les choses en l'état.
« C'est exact. C'est pour ça que je ne vais pas le convaincre. »
« Tu ne vas pas le convaincre… ? Alors comment vas-tu passer l'examen ? »
Pour la première fois depuis un moment, il fronça les sourcils, habituellement durs et inexpressifs.
En contraste, mon expression était glaciale jusqu'à la moelle tandis que je répondais.
Avec des yeux d'un noir de jais qui avaient autrefois éliminé tous ceux qui se dressaient sur la route de mon seigneur à l'époque où j'étais Secrétaire en chef.
« Je le ferai tomber. De son siège d'Administrateur en chef. »
Était-ce parce qu'un tel plan était impensable pour un simple candidat secrétaire ?
Lucun me regarda comme s'il voulait demander comment.
Mais bientôt, il se retourna à nouveau pour faire face droit devant.
On entendit le bruit de plusieurs personnes descendant l'escalier circulaire depuis le deuxième étage.
« Eh bien, j'y vais maintenant. »
« Allez-y. L'Archiduc parle très hautement de votre performance. »
Le comte Dilman, bras droit d'Eric, et les Administrateurs en chef de Nordique et Riverhill.
Ils échangèrent des sourires formels en descendant l'escalier et se saluèrent.
« Ne vous inquiétez pas pour l'affaire de Luton Hall. Hormis l'artiste demandé par le fils aîné, nous assignerons tout le monde du côté Impérial. »
Un homme aux cheveux bruns s'inclina profondément devant le Comte.
Enfin, je me trouvai face à lui.
L'Administrateur en chef de Nordique, classé deuxième dans le monde du divertissement impérial.
Robert Fellows.
« Vous êtes sûr ? N'êtes-vous pas déjà sous le feu des critiques pour avoir surmené vos gens ? »
« Je suis l'Administrateur en chef. Qui oserait dire quelque chose ? »
Ses yeux étaient aussi aiguisés et serpentins que ceux de Tobang.
Mais l'atmosphère autour de lui était différente.
« Attendez-vous à ça. »
S'il lui restait encore de la passion — quelque élan intact pour réussir par le seul effort...
De l'homme debout au sommet de l'escalier, je ne pouvais percevoir la moindre émotion dans ses yeux.
C'étaient les yeux creux de quelqu'un qui avait depuis longtemps jeté tout sentiment pour atteindre ses objectifs.
Parmi eux se trouvaient probablement la culpabilité et la conscience.
« Très bien alors, prenez soin de vous en descendant. Je vous verrai le jour de l'achèvement de Luton Hall. »
« Oui, je suppose que je devrais aller répéter pour la cérémonie de coupure de ruban. »
Robert offrit au comte Dilman un sourire radieux et joyeux.
Venant d'entrer dans la trentaine, il tourna la tête et descendit l'escalier avec nonchalance.
...
Une fois le Comte parti retrouver Eric, l'expression de l'Administrateur en chef devint nettement plus détendue.
Il brossa la poussière de sa veste de costume verte et regarda négligemment le hall du manoir.
« Cet endroit est toujours si élégant chaque fois que je viens. »
Comme s'il était quelqu'un qui venait souvent à la résidence du Grand-Duc.
À cela, l'Administrateur en chef de Riverhill, qui descendait l'escalier à ses côtés, prit la parole.
« On dirait que vous êtes venu au manoir Luton pas mal de fois ? »
« Eh bien, je suis venu ici à maintes reprises. L'Archiduc m'appelait toujours à chaque fois qu'il y avait un événement important. »
Debier, qui les guidait vers l'entrée principale, descendit l'escalier devant eux sans dire un mot, le visage impassible comme toujours.
« Debier, n'est-ce pas ? »
Robert, en tant que quelqu'un qui pouvait être considéré comme un collaborateur du fils aîné, s'adressa au Secrétaire en chef.
Le secrétaire vétéran du manoir depuis trente ans tourna lentement la tête.
« C'est exact. »
Une réponse brève et ferme.
Puis, sans un mot de plus, il passa silencieusement devant nous et'ouvrit la porte d'entrée.
Cependant, l'Administrateur en chef de Nordique ne sortit pas immédiatement.
Au lieu de cela, il nous regarda — alignés en formation — comme s'il observait un curieux petit spectacle.
« Ce doivent être vos successeurs ? »
« Oui, ce sont eux. »
Tobang répondit avec assurance, avant tout le monde.
À cela, Robert le reconnut immédiatement comme faisant partie de la faction du fils aîné et sourit avec approbation.
« Oui, je le voyais. Votre visage a cet air aisé. »
L'Administrateur en chef lui serra la main légèrement.
Et puis, sur un ton décontracté, il ajouta :
« Vous êtes celui assigné pour recruter… ah, oui. Cet ami, Descent, c'est ça ? »
« C'est exact. Grâce à vous, ça s'est bien passé. »
Tous observèrent en silence l'échange entre les deux.
« Oui, par hasard c'était le seul à avoir un emploi du temps libre à ce moment. Vraiment chanceux. »
Même à cette époque, Descent était un artiste célèbre.
Il n'y avait aucune chance que son emploi du temps soit libre pendant une saison si chargée.
Selon les mémoires de Descent dix ans plus tard, il souffrait de tuberculose à ce moment-là.
Mais Robert l'avait forcé à peindre la fresque du plafond de Luton Hall.
Résultat : cinq ans plus tard, Descent ne put plus tenir un pinceau.
Le Nord perdit en vain l'un des plus grands chanteurs de l'époque.
« Mais celui-ci a une tête que je n'ai jamais vue. »
« Julius Roger. »
En entendant mon nom pour la première fois, l'Administrateur en chef fronça ses épais sourcils bruns.
« Julius… Julius… C'est un nom que je n'ai jamais entendu. »
Il jeta un coup d'œil de côté, balayant Tobang du regard, puis Windsor et Brook.
Il semblait même reconnaître la famille de Lucun.
« J'ai entendu parler de la famille Arman, de la famille Confield… mais Julius, c'est une première. Êtes-vous de l'étranger, peut-être ? »
« Je suis d'une famille de baronnet. Mon père a obtenu le titre il y a dix ans. »
Robert hocha la tête, un air désintéressé dans les yeux.
« Je vois. Mes excuses. J'avais toujours entendu que les candidats secrétaires du Grand-Duc venaient tous de familles nobles d'au moins rang vicomte. »
Les mains jointes dans le dos, l'Administrateur en chef plongea dans mes yeux sombres avec indifférence.
« Je connais la plupart des familles de rang vicomte dans le Nord, mais je n'ai jamais vu cet emblème de renard. »
Ce qu'il désignait était l'insigne familial modeste épinglé sur ma veste de costume.
En contraste, la propre veste de Robert était ornée de plus de cinq médailles différentes.
« Je suis celui avec qui Mademoiselle Gehenna a accepté d'organiser une rencontre. »
« Gehenna… ? Ah, alors vous devez être le président de l'Hôtel Erian ? »
Le président de l'hôtel qui a le plus de succès actuellement.
Et le représentant de la fondation qui incluait Bennet Tolkien.
À cela, l'expression de Robert changea sur-le-champ.
« Vous auriez dû le dire plus tôt. Pourquoi commencer par un nom de famille inconnu quand vous avez une carte de visite aussi impressionnante ? »
« Néanmoins, je suis fier du nom que j'ai hérité de mon père. »
Robert ne sembla pas le moins du monde concerné par ma mention de mon père.
« Bon, eh bien — j'entends dire qu'il y a une fête demain ? »
« Oui. Vous pouvez vous y attendre. »
L'Administrateur en chef ricana et hocha la tête.
« Bien, je vous aime bien. Comme on s'y attend de la famille Luton — aucun des candidats n'est ordinaire. »
Il sourit avec admiration, comme impressionné par la dignité de la maison du Grand-Duc et de ses compagnons.
Cependant, le Secrétaire en chef, qui observait silencieusement à côté de nous, n'avait pas l'air content du tout.
« Nous devrions y aller, Administrateur en chef. Je dois aussi mener l'entraînement des candidats. »
« Ah, oui, bien sûr. »
Robert lança un coup d'œil circulaire à tous les candidats secrétaires — sauf Tobang — avec ses longs yeux serpentins.
Puis, les mains dans le dos, il quitta le manoir avec nonchalance.
...
Dans des circonstances normales, il n'aurait jamais agi avec tant de désinvolture dans la résidence du Grand-Duc.
Mais il semblait avoir appris, via sa conversation avec le fils aîné, que le Grand-Duc était absent aujourd'hui.
« Le prochain Grand-Duc sera probablement Eric, donc pas étonnant que ses proches collaborateurs se croient tout permis. »
Lucun l'évalua d'un regard froid et calculateur.
Il fixa à nouveau les yeux droit devant lui alors que le Secrétaire en chef revenait, son expression encore plus glaciale après avoir raccompagné les Administrateurs en chef.
« Tout le monde est là ? »
« Oui, monsieur !! »
Aujourd'hui, la tension dans l'air était particulièrement vive, et l'atmosphère qu'il dégageait était plus intense que d'habitude.
Du coup, les candidats se tinrent encore plus droits, visiblement plus nerveux.
« Vous avez tous reçu la notice sur la nature de cet examen à venir. »
Hormis Lucun et moi, les trois autres hochèrent la tête avec des expressions confiantes.
« Cet examen inclut la capacité à recruter votre cible assignée, ce qui signifie que de nombreuses variables peuvent entrer en jeu. »
Le Secrétaire en chef n'était clairement pas content non plus.
Tobang et sa faction avaient gagné un avantage grâce à l'Archiduc Eric.
« Cependant, créer des conditions favorables à l'avance fait aussi partie des capacités d'un candidat. »
Cela dit, il ne montra aucune intention de donner une considération spéciale à ceux d'entre nous qui étaient désavantagés.
On attendait d'un secrétaire qu'il prouve tout par les résultats — pour le bien de son seigneur.
« Alors, montrez-moi par les résultats. »
Debier me regarda particulièrement.
Il jaugeait si je pouvais accomplir la tâche sans faille à nouveau cette fois.
« Compris. »
Tous répondirent à l'unisson.
Mais je portais une détermination légèrement différente.
« Cela conclut l'appel de midi. Après le déjeuner, retournez auprès de vos jeunes seigneurs respectifs. »
Les mains dans le dos, le Secrétaire en chef monta l'escalier circulaire en silence.
Enfin, les candidats furent autorisés à se détendre, étirant leurs corps raides.
Seul Tobang et son groupe semblaient particulièrement légers sur leurs pieds aujourd'hui, contrairement à d'habitude.
« Mangeons dehors. Nordique a proposé un déjeuner avec les danseuses. »
« Oh, vraiment… ?! »
Ils riaient déjà comme l'Administrateur en chef lui-même, se dirigeant vers la sortie.
Lucun, qui était resté dans le hall, les fixa sans expression.
« Alors, quoi maintenant ? »
Comme toujours, le rationnel.
Plutôt que l'injustice elle-même, il était plus préoccupé par la façon de naviguer dans la situation actuelle.
« As-tu vraiment un moyen de faire tomber l'Administrateur en chef Robert ? »
Je joignis les mains dans le dos, comme le Secrétaire en chef l'avait fait en montant l'escalier.
« Oui. Le voir aujourd'hui m'a rendu encore plus certain — il faut le traiter comme il se doit. »
« Tu parles comme un assassin. »
Je regardai Lucun en silence.
Celui qui pensait autrefois de moi que je n'étais qu'un candidat médiocre comme les autres.
Mais peut-être à cause des résultats étranges que j'avais montrés jusqu'ici, pour la première fois, il parut un peu tendu.
« Lucun. J'ai besoin d'acheter quelque chose au mont-de-piété. »
« C'est quoi… ? »
Je levai une main.
Et avec mon index, je fis un geste de la taille d'un bouton.
« Une pierre d'esprit, à peu près cette taille, utilisée pour l'enregistrement. »
Plus quelqu'un paraît impeccable et autoritaire à l'extérieur —
Plus sa vie privée a tendance à être corrompue.
« Je pense offrir un très beau cadeau à l'Administrateur en chef aujourd'hui. »