« C'est entendu. Si tu peux libérer un créneau, j'essaierai d'organiser une réception à l'hôtel. »
Après avoir obtenu un rendez-vous avec le directeur général Robert,
je me séparai de Gehenna et regagnai l'Hôtel Erian.
Assis dans le salon de l'hôtel, je plongeai brièvement dans mes pensées pendant la réunion de secrétaires prévue cet après-midi.
Nordique, l'agence dont le directeur général Robert était membre.
Ils reliaient des artistes renommés à divers événements de la haute société, leur réseau était donc considérable.
Bien entendu, la maison du Grand-Duc du Nord en faisait partie.
Pour continuer à placer leurs artistes dans de nombreux événements, ils devaient entretenir des relations suivies avec la noblesse.
Nordique avait toujours cédé aux caprices des nobles.
« Dans ce processus, il était tout naturel que Gehenna, qui n'était encore qu'une débutante, soit exploitée. »
Pour être franc, du point de vue du Grand-Duc du Nord, elle n'était pas exactement une pièce indispensable pour le festival commémoratif de la salle Luton.
Pour le deuxième personnage le plus puissant du continent, une seule danseuse ne signifiait rien.
Néanmoins, le fait qu'il m'ait demandé de persuader Gehenna devait être une forme de test.
Pour voir si je pouvais convaincre quelqu'un qu'il jugeait précieux.
Pour voir si je pouvais lui amener la personne qu'il désirait.
Maintenant que l'Empire connaissait son âge d'or,
les secteurs du luxe et de la culture comme le divertissement deviendraient assurément des sources de revenus florissantes dans un avenir proche.
Et actuellement, ce pan-là appartenait entièrement à l'aîné Eric, devant qui Nordique s'inclinait le plus bas.
Le Grand-Duc de Luton me demandait si je pouvais obtenir une place à leur table pour Echina.
« Bien sûr que je le peux. »
Puisque je plaçais déjà sa cuillère, je comptais y ajouter ma fourchette.
Maintenant que j'avais obtenu Bennet Tolkien, je prévoyais d'étendre considérablement la fondation.
« Si je la développe et que je me retire, je pourrais vivre confortablement grâce aux parts de la fondation que je possède. »
Pour cela, je devais écarter Robert, qui pressait actuellement des artistes comme Gehenna jusqu'à la lie.
Cette fois-ci, il détournait « Le Cygne Noir » pour le faire jouer du côté impérial afin d'obtenir de l'argent de lobbying à présenter à Eric.
C'était pour cela qu'il n'avait montré aucune réaction lorsque la représentation à la salle Luton avait été annulée.
« Je dois écarter le plus proche collaborateur de l'aîné, Eric. »
Je réfléchissais seul à quelle pouvait être sa faiblesse.
Un homme qui affichait d'ordinaire les traits d'un perfectionniste, extorquant efficacement des résultats aux artistes sous sa coupe et produisant des performances solides.
Je me demandai si sa seule et unique faiblesse avait jamais été révélée dans le futur, et je me souvins —
D'une unique ligne dans un journal, trois ans plus tard.
« L'affaire de harcèlement de la secrétaire du directeur général Robert. »
Dans la haute société, on trouvait souvent des gens qui semblaient parfaits en surface, mais cachaient une lubricité vile dans l'ombre.
Il avait pu se retenir avec quelqu'un comme Gehenna, l'une de ses artistes, mais il n'avait probablement aucune telle réserve avec ses subordonnées, comme une secrétaire.
Alors que je commençais à ourdir un plan pour utiliser cela contre lui —
Depuis la direction du hall, j'entendis le bruit de deux paires de talons et relevai la tête.
…………
La fille du Grand-Duc, Echina, et la sainte Istina.
Toutes deux, l'une aux cheveux d'ébène, l'autre aux cheveux d'argent, avançaient côte à côte.
« Mon Dieu, Lady Echina. Ne devriez-vous pas être à l'académie à cette heure ? »
La sainte s'adressa à la fille du Grand-Duc du Nord simplement par « Lady ».
Certes, étant la cadette, il était généralement approprié de l'appeler « Lady ».
Cependant, comme elle appartenait à la famille Luton, la deuxième puissance du continent, tout le monde désignait généralement Echina par des titres plus élevés.
Mais Istina l'appelait comme n'importe quelle autre noble.
« La nourriture de l'académie ne convient pas tout à fait à mon goût. »
Pourtant, Echina ne sourcillia même pas.
Au lieu de cela, elle fixa la sainte droit dans les yeux, d'un regard assez acéré pour abattre d'un seul coup d'innombrables ennemis.
« Et vous, Sainte, ne devriez-vous pas être à la cathédrale à cette heure ? »
Le regard perçant de la fille du Grand-Duc balaya rapidement Istina, vêtue pour une sortie.
« Pour quelqu'un d'aussi dévot, profiter d'un banquet somptueux à l'hôtel ne fait pas très bon effet. »
« Aujourd'hui tombe "juste" le jour d'un repas spécial. Merci infiniment pour votre souci. »
Je regardai les deux femmes comme un renard vivant dans les hautes montagnes.
Elles avaient l'air de prédateurs engagés dans une bataille de boules de neige silencieuse pour leur territoire.
Toutes deux étaient belles, mais l'énergie qu'elles dégageaient n'avait rien d'ordinaire.
« Ah… De tous les endroits, vous prenez ce repas spécial à l'Hôtel Erian ? »
« C'est un bel établissement qui accueille aussi des fêtes de charité. J'ai moi-même rédigé la recommandation d'achat. »
Istina rejeta doucement la capuche qu'elle portait et sourit avec grâce.
En réponse à ce sourire, Echina lui rendit un sourire fier.
Cependant, moi qui observais depuis le bar du salon, je connaissais la vérité.
L'académie que fréquentait Echina était réputée pour sa cuisine exceptionnelle.
Et Istina prenait généralement la plupart de ses repas à la cathédrale.
Alors pourquoi étaient-elles venues jusqu'ici pour déjeuner ?
Alors que je réfléchissais à cette question —
Les deux femmes qui venaient d'entrer dans le salon croisèrent mon regard.
« Roger, tu étais là après tout. »
« Ma foi, ça fait un moment, Président Roger. »
Au moins pour me saluer, elles avaient rangé leur hostilité.
« Bienvenue. Il semble que vous soyez venues pour le déjeuner. »
« En effet, Roger. Si tu n'as pas encore mangé, rejoins-nous. »
Echina, les bras croisés, lança l'invitation sur un ton noble.
« C'est gentil, mais j'ai déjà déjeuné avec Mademoiselle Gehenna ce matin. »
À la mention de Gehenna, l'expression de la sainte Istina vacilla un bref instant.
« Gehenna… serait-ce la danseuse connue pour Le Cygne Noir ? »
« Oui. Elle est tout aussi belle et frappante que le disent les rumeurs. Je comprends maintenant pourquoi Son Altesse a insisté pour qu'elle se produise à la salle Luton. »
Je répondis avec la courtoisie requise.
Pourtant, pour une raison quelconque, même si j'avais parlé comme d'habitude, l'atmosphère entre la sainte et la fille du Grand-Duc était devenue inhabituellement tendue.
« Ah, vraiment ? Je n'aurais jamais cru entendre le Président Roger dire une chose pareille. »
« Tu ne parles pas d'habitude comme ça… elle a dû être vraiment belle, Roger. »
« … ? »
Bien sûr, il est vrai que Gehenna était une beauté rare.
Cependant, ayant déjà vu d'innombrables dames de la noblesse impériale dans ma vie précédente, cela ne m'impressionnait pas particulièrement.
Surtout quand les deux femmes devant moi — sans compter Helena — étaient considérées comme les plus belles du continent.
« Alors, comment était-ce ? Penses-tu qu'on puisse la rallier à notre camp ? »
Se rendant compte qu'elle avait trop taquiné, Echina retrouva son expression composée habituelle.
Puis elle me demanda des nouvelles de la rencontre.
« Comme tu le sais, la direction de Nordique soutient l'Archiduc Eric. Ils n'ont aucune raison de placer Gehenna à la salle Luton si cela profite à sa rivale, Lady Freya. »
« Exact. Et même ainsi, la raison pour laquelle Debier t'a dit d'essayer de persuader Gehenna, c'est parce que le Père veut tester ta capacité à rallier les gens. »
Elle avait clairement saisi l'intention derrière tout cela.
Je répondis à la perspicacité d'Echina par un air fier.
« Ce test n'a pas été donné qu'à toi. Tous les autres candidats secrétaires y travaillent aussi. Chacun doit rallier une personne célèbre. »
« Alors Tobang, qui est soutenu par l'Archiduc Eric, aura l'avantage. »
Malgré sa prétention de se concentrer sur sa vie à l'académie, la fille du Grand-Duc avait déjà vent de la façon dont l'épreuve progressait.
Au fur et à mesure que notre conversation devenait sérieuse, Istina sirota son thé en silence.
« D'après ce que j'entends, c'est une sorte de lutte de pouvoir familiale ? »
« Dans un sens large, oui. C'est aussi mon examen officiel de secrétaire. »
Je voulais dire que j'avais une chance d'être officiellement affilié à la maison du Grand-Duc.
En entendant cela, les yeux bienveillants de la sainte se plissèrent légèrement, ses paupières à demi baissées.
« Alors, de mon point de vue, il vaudrait mieux que tu échoues. Ainsi, je pourrais m'occuper de l'agneau qui a traversé la clôture. »
À ces mots, le regard habituellement vide d'Echina s'élargit.
Comme pour dire qu'une telle chose n'arriverait jamais.
« Eh bien, d'après ce que je vois, ce serait en fait mieux pour toi aussi si cet examen se passe bien. »
« Pour moi ? »
Istina inclina la tête si loin que sa capuche glissa sur le côté.
Elle n'avait visiblement aucune idée que leur lutte de pouvoir interne puisse être liée à elle d'une quelconque manière.
Même quelqu'un comme elle, qui exerçait une influence considérable dans l'Église nationale, en ignorait tout.
« Oui. Je songe à t'envoyer cette petite agnelle égarée. »
Des yeux bleus luisirent depuis l'intérieur de la capuche.
Elle sourit avec une acuité acérée, comme un loup portant le masque d'une sainte.
« Bien… A-t-elle une toison d'or ou quelque chose tout droit sorti d'un mythe ? »
Son ton impliquait : lorsqu'il y a déjà une proie délicieuse juste devant moi, pourquoi m'embêter avec autre chose ?
Echina, qui avait l'image exactement opposée, la fixa d'un air boudeur.
« Oui, c'est quelqu'un qui consolidera davantage l'influence de Votre Grâce dans le Nord. »
À la mention que cette personne pouvait non seulement traverser la maison du Grand-Duc mais aussi aider à renforcer sa propre position, la femme aux cheveux d'argent entrouvrit légèrement les lèvres.
Ce faisant, une paire de canines acérées et cachées apparut un instant.
« Mon influence… ? »
« Oui. Et pas seulement cela — le statut de Lady Echina en tant que commandante des chevaliers s'élèvera également de manière significative. »
Même Echina, qui était restée à nos côtés d'une expression glaciale et vide, écarquilla les yeux.
« Le mien aussi ? »
« Oui. Ce sera l'occasion pour toi de capturer un criminel de haut rang. »
Je regardai les deux femmes fixement.
D'une certaine manière, c'était une situation où la plus grande épée de l'Empire et sa plus grande guérisseuse se tenaient côte à côte.
« Je rencontrerai le directeur général Robert de Nordique dans quelques jours. »
Moi aussi, j'avais une épée et un bouclier prêts.
Une occasion parfaite de faire tomber le proche collaborateur d'Eric.
« Et je compte rassembler des preuves qu'il a agressé sa secrétaire. »
À la mention de preuves contre un criminel, les yeux des deux femmes devinrent immédiatement vifs et calculateurs.
Parmi elles, ce fut Echina — la chevalière — qui parla la première.
« Tu dis que tu me laisseras l'attraper en premier ? »
« C'est ça. Tu t'occuperas de l'arrestation, et la sainte protégera le témoin. »
Les deux femmes échangèrent un regard, puis se tournèrent vers moi avec des expressions réticentes.
Comme si, du moins en cet instant, je semblais plus un conseiller expérimenté qu'un candidat secrétaire.
« Mais es-tu certain que le directeur général Robert a vraiment mis la main sur sa secrétaire ? »
« Il a raison. Même un soupçon a besoin de fondements pour être valide. »
Peut-être à cause des hautes positions qu'elles occupaient toutes deux, elles évaluèrent la situation calmement.
« Je prévois d'organiser une fête dans deux jours. J'en profiterai pour l'observer. »
Je voulais dire que je déterminerais sa nature lubrique rien qu'en le rencontrant à la fête.
À cela, la sainte Istina fronça ses sourcils d'un blanc neigeux, comme incrédule.
« Tu peux trouver des indices rien qu'en le rencontrant ? »
« Oui. Je peux le dire rien qu'en le regardant. »
Alors que je parlais comme un génie sorti d'une lampe, Istina posa son menton sur le dos de sa main.
Pendant ce temps, Echina acquiesça silencieusement, comme pour dire qu'elle me faisait confiance.
« Très bien. Mais n'en fais pas trop. Il est proche d'Eric, donc il sera extrêmement prudent. »
« Bien sûr. Je ne laisserai pas cela tourner au fiasco. »
Istina resta silencieuse un moment, observant à quel point Echina et moi interagissions naturellement.
« Bon, je vais vous laisser et aller préparer la fête. »
Je me levai le premier de mon siège.
Puis je fis un geste en direction de la gérante Yuria, qui s'approchait depuis l'entrée du hall, et demandai leur compréhension aux deux femmes.
« Allez-y. Tu dois assister à la réunion des secrétaires plus tard, non ? »
« C'est ça. Si je suis en retard, le secrétaire en chef va se fâcher. »
Je m'inclinai poliment pour prendre congé.
Puis je sortis tranquillement dans le hall de l'hôtel.
Derrière moi, la sainte et la fille du Grand-Duc me regardaient partir d'un air paisible.
Alors Istina rejeta doucement sa capuche et murmura tout bas.
« Comme c'est amusant. »
Echina tourna légèrement la tête pour jeter un coup d'œil aux cheveux blanc neige qui contrastaient si fortement avec les siens.
Si elle symbolisait une beauté aussi sombre que la nuit, Istina incarnait une pureté noble.
« Quoi donc ? »
Mais —
Les apparences ne reflétaient pas toujours ce qui était à l'intérieur.
« C'est juste… Voir un homme comme ça se précipiter vers quelque chose comme une réunion de secrétaires. C'est amusant. »
Elle avait des yeux bleus mystérieux comme un loup.
Et tout comme ce regard, elle était quelqu'un qui désirait ce qui appartenait aux autres.
« Pas vraiment le genre de remarque qu'on attend d'une sainte. »
« Qui sait ? Je pense qu'il est juste qu'une personne capable soit traitée en conséquence. »
Istina répondit calmement à la pique d'Echina.
Puis, de ses longs doigts, elle pointa le bord incisif des yeux d'Echina.
« Et le maximum que tu puisses lui offrir, c'est de le faire secrétaire officiel — au mieux secrétaire en chef, non ? »
Echina ne répondit pas tout de suite.
Au lieu de cela, elle but une gorgée du thé devant elle.
« Tu as dû t'en rendre compte maintenant. Ce garçon… ce n'est pas quelqu'un qui se contenterait d'un poste comme ça. »
La sainte leva les yeux vers le haut plafond de l'hôtel avec l'intellect de quelqu'un qui dirige d'innombrables fidèles.
« S'il était du genre à se contenter, il ne gérerait pas un hôtel comme celui-ci alors qu'il n'est encore qu'un candidat secrétaire. Il utilise sans doute cet endroit comme tremplin pour quelque chose de plus grand. »
Echina croisa les jambes.
Puis, croisant les bras, elle riposta à Istina.
« Et le meilleur poste que tu puisses lui offrir, c'est quelque chose comme administrateur de la cathédrale, non ? »
C'était un poste que l'homme qu'elles désiraient toutes deux avait déjà refusé.
À cause de cela, Echina savait qu'Istina n'avait plus aucune carte à offrir à Roger.
C'est pourquoi elle pouvait tenir la tête haute et maintenir son expression envoûtante et insondable.
« Eh bien… Si j'accède au poste d'archevêque, l'histoire pourrait changer. »
Archevêque.
L'un des plus hauts postes de l'Église nationale, au-delà du titre de sainte.
« Une fois là-bas, peu m'importe ce que je ferai. »
Propriété personnelle, garde personnelle, et même…
Romance et mariage.
« Je te recommande donc de te préparer soigneusement. »
Le sachant bien, Echina mordit légèrement ses lèvres rouge fruit.
Le prédateur, qui avait commencé à convoiter ouvertement le renard qu'elle croyait en sécurité dans son enclos, montrait les crocs.
« Merci pour ton inquiétude, Istina. »
Mais —
Elle n'était pas quelqu'un qu'on volerait si facilement.
« Ne t'inquiète pas trop. Je compte moi aussi accéder à un poste à la hauteur de cette ambition. »
Echina écarta élégamment ses mèches.
Puis, de ces yeux sans vie et glacés hérités de son père, elle ajouta :
« Et après ça, je m'assurerai que tu ne pourras plus jamais poser le doigt sur qui que ce soit à l'intérieur de notre enclos. »