Le lendemain.
Le lieu de rendez-vous que j'avais choisi n'était pas l'Hôtel Erian.
« La Table de Mère. »
C'était autrefois un petit établissement solitaire dans une ville fantôme.
Mais maintenant, c'était devenu un restaurant réputé, connu même des nobles.
C'était exactement le genre d'endroit qui convenait le mieux à Gehenna.
« Merci pour le repas !! »
« Tout le monde, mettez l'addition sur l'ardoise !! »
Maintenant, l'endroit était si bondé qu'ils géraient même les paiements par lots.
Je regardais le flux constant de clients avec satisfaction.
« …… »
Combien de temps s'était-il écoulé ainsi ?
Depuis l'extérieur du magasin, un léger parfum de parfum commença à flotter.
Bientôt, une femme aux beaux cheveux bruns tressés sur le côté apparut.
Elle portait une longue robe, et ses poignets et ses mollets étaient particulièrement fins.
« Êtes-vous celui de la famille Luton que je devais rencontrer aujourd'hui… ? »
Un an plus tard.
Elle connaîtrait la gloire sous le nom de « Cygne Noir », la danseuse du siècle.
« Oui, c'est moi. Appelez-moi simplement Roger. »
Gehenna ne s'assit même pas.
Elle prit ma carte de visite mais resta simplement là, raide, un regard méfiant dans les yeux.
« Pourquoi m'avez-vous appelée ici ? J'ai clairement dit que je ne pourrais pas monter sur scène. »
« Je ne vous ai pas appelée pour vous persuader. »
Je me levai de ma chaise.
Puis je fis un geste poli, l'invitant à s'asseoir.
« C'est juste une consultation ordinaire que nous offrons aux artistes sous contrat avec la maison de notre Grand-Duc. »
Je lui tendis une carte de visite d'hôtel, pas celle de secrétaire du Grand-Duc.
En tant que représentant de la Fondation Erian.
« Fondation Erian… ? »
Gehenna semblait connaître le nom, alternant son regard entre la carte et moi.
Elle semblait penser que j'avais l'air trop jeune pour être le président.
« C'est l'organisation qui soutient les artistes, n'est-ce pas ? J'en ai entendu parler. »
« Oui, c'est exact. Je sers aussi de secrétaire temporaire pour la maison du Grand-Duc. »
Apprenant que je n'étais même pas un secrétaire officiel mais simplement un candidat fit pencher la tête au Cygne Noir.
« J'ai entendu dire que vous avez aidé à faire revenir Bennet Tolkien et que vous soutenez de jeunes talents prometteurs ? »
« En tant que quelqu'un qui aime les arts, je fais de mon mieux. »
Je souris avec un air de pure innocence, comme un renard rusé.
« Je me suis dit que c'était peut-être pour cela qu'on m'avait envoyé vers vous, Lady Gehenna. »
« …… »
Gehenna tripota ma carte de visite un moment en silence.
« Elle doit être en conflit. »
Elle savait maintenant que j'étais clairement bien introduit dans le monde de l'art.
Et l'histoire de la façon dont j'avais ramené Bennet était déjà assez connue.
Cela la pousserait à s'ouvrir un peu plus sur ses soucis.
Créer ce genre d'atmosphère, c'était exactement ce qu'un secrétaire devait faire.
« Très bien, alors, quel genre de consultation est-ce censé être ? »
« N'hésitez pas à me parler de n'importe quoi. Des choses qui vous stressent ces derniers temps, par exemple. »
Pour lui donner une idée, je levai l'index.
Puis je tapotai légèrement mon front et souris doucement.
« Étonnamment, beaucoup de nobles font appel à un tiers pour se confier. Parfois, il est plus facile de parler à quelqu'un qu'on ne verra qu'une fois qu'à un proche. »
« Est-ce vraiment ainsi…… ? »
La raison pour laquelle Gehenna était si sur ses gardes était simple.
Elle avait grandi toute sa vie sous l'ombre oppressante de ses parents et de son agence, donc les autres lui étaient étrangers.
« Oui, je ne peux pas dire un mot quand je suis à la maison du Grand-Duc parce que je suis constamment sur le qui-vive, mais quand je sors comme ça… »
Je fis soudain une expression féroce, vicieuse.
Comme un renard en colère.
« Ce salaud de patron, le revoilà qui recommence…… !! »
Ma voix résonna fortement dans la salle de restaurant vide.
Puis je revins immédiatement à un ton calme, comme si de rien n'était.
« Comme ça, vous voyez. »
« Ha, c'était quoi ça……. »
Face à ce changement d'expression bizarre, Gehenna laissa échapper un bref rire.
Et comme on s'y attendait de la danseuse du siècle, son sourire la rendait encore plus belle.
« Quand on veut quitter un travail, c'est toujours pour l'une de deux raisons. »
Je riais avec elle et commençai à médire sur mon supérieur.
Gehenna acquiesça légèrement, comme familière de ce genre de regard sur les autres.
« Soit le salaire est trop bas, soit le patron est une ordure. »
Avant que je m'en rende compte, elle avait naturellement pris place en face de moi.
Comme si sa garde avait baissé un peu, elle but une gorgée de l'eau devant elle.
Après s'être mouillé la gorge, une touche d'humidité persistait sur ses lèvres nettes.
« Bon, puisque vous avez fait un effort décent, je vais vous dire une chose. »
Gehenna ramena sa belle tresse brune sur son épaule.
Puis, caressant ses cheveux brillants, elle ouvrit enfin la bouche.
« En vérité, je voulais me produire à la Salle Luton aussi. »
Les poignets d'une danseuse étaient incroyablement fins.
Et elle était si mince dans l'ensemble qu'on voyait d'un coup d'œil qu'elle était soumise à une gestion physique stricte.
« La maison du Grand-Duc m'a traitée avec respect. Ils m'ont laissé gérer la musique et la mise en scène comme je l'entendais. »
Gehenna posa la main élégamment sur sa poitrine.
Puis, les yeux à demi fermés, elle parla avec une expression amère.
« Je me suis dit : "Je vais enfin avoir ma propre scène." Mais…… »
La danseuse serra les lèvres, comme incertaine de devoir en dire plus.
Alors je repris vite la conversation.
« Votre agence doit vous avoir engagée pour quelqu'un d'autre. »
Au moment où je touchais juste, le Cygne Noir cligna des yeux, surpris.
« Hein…… comment le saviez-vous ? »
« C'est évident. Si vous ne pouviez pas choisir l'endroit que vous vouliez, c'est qu'il y a eu une pression d'en haut. »
Je répondis tranquillement, comme un renard collé au côté du cygne.
« C'est exact. Ils ont dit que c'était une offre garantie pour faire de moi une star, quoi qu'il arrive. »
« Était-ce une proposition du Directeur Robert ? »
Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement au nom inattendu qui entrait dans la conversation.
Je souris et continuai.
« Il n'y a personne dans l'industrie musicale qui ne le connaisse. C'est l'homme de l'ombre de Nordique Entertainment. »
Robert Fellows.
Il était le directeur de l'agence et détenait une influence considérable au sein de l'entreprise.
« C'est ça. Sur un seul mot de lui, je me suis retrouvée direction le Palais Impérial. »
Gehenna avait l'air tourmentée.
Même maintenant, elle devait en baver, mais sachant à quel point elle serait plus miserable dans le futur, je me sentis étrangement partagé en la regardant.
« S'il y a une meilleure opportunité, bien sûr, vous devriez la saisir. »
« Je le pensais aussi…… non ? »
Gehenna me regarda avec un sourire partagé.
Après avoir vécu sous une pression constante si longtemps, elle avait à moitié renoncé à ses propres rêves.
La façon dont je parlais ici pouvait être la clé pour apporter un changement dans sa vie.
« Oui, je suis sûr que le directeur voulait votre bien en tant qu'artiste. »
En tant que secrétaire, on doit toujours guider l'autre dans la bonne voie — sans l'offenser.
« J'en suis moins sûre…… »
Gehenna se tut à mes mots.
Puis elle tourna son regard vers le restaurant vide.
« Je ne sais pas s'il veut vraiment ce qui est le mieux pour moi. »
« Y a-t-il un genre de problème entre vous et le Directeur Robert…… ? »
Je lui demandai prudemment.
Mais la danseuse secoua simplement la tête et se frotta le front avec le dos de la main.
« Non. Enfin, ce n'est pas comme si parler de ça servirait à quelque chose. »
Le simple fait d'entendre son nom faisait taire la future plus grande danseuse.
Mais je connaissais déjà la vérité sur lui.
Sa corruption avait été pleinement exposée dans un article de journal du futur.
Bien sûr, je ne pouvais pas le lui dire — alors la première étape était de la rassurer.
« Bon, puisque vous êtes déjà là, pourquoi ne pas prendre un petit dessert avant de partir ? »
« Dessert…… ? »
Mina s'approcha de loin.
Elle apporta du pain fraîchement cuit, de l'huile d'olive, et enfin du miel, qu'elle posa sur la table.
« Oui, je l'ai commandé car il me semblait impoli de vous garder ici sans rien pendant qu'on parlait. »
En vérité, l'heure du déjeuner approchait, et la plupart des gens auraient faim à cette heure.
Mais qu'en était-il de Gehenna, qui était sous gestion diététique stricte ?
De ce que je savais, les danseuses de son niveau sautaient généralement le petit-déjeuner.
Ou prenaient quelque chose de léger — comme une petite salade ou des fruits.
Pour quelqu'un comme elle, du pain fraîchement cuit serait……
« Voulez-vous essayer ? C'est incroyable trempé dans le miel. »
Ça pouvait paraître plus tentant que n'importe quel mets de luxe.
« …… »
Dans les pupilles noires de Gehenna, le pain fumant doucement se reflétait.
Elle avala profondément, puis secoua la tête fermement.
« Non, je ne peux pas. Je suis en plein contrôle de mon poids…… »
Mais —
Comme un grand frère, j'ajoutai avec un sourire rusé :
« L'huile d'olive ne fait pas grossir. Et c'est du pain de seigle — très sain. »
Le Cygne Noir ferma les yeux fermement.
Mais bientôt, l'arôme savoureux fit entrouvrir ses yeux délicats.
Avant même de s'en rendre compte, ses doigts commençaient à tressaillir.
« Si c'est trop, je n'insisterai pas. »
Je m'excusai avec un air regretteur.
Puis je trempai généreusement le pain dans le miel et en pris une bouchée.
Comme un renard lorgnant un raisin……
Et l'instant d'après, je fermai les yeux en extase, savourant le goût du bonheur.
« Un, alors… juste un… »
Pour la première fois de sa vie, Gehenna décida de transgresser les règles strictes de l'agence.
Je la regardai avec satisfaction, comme un courtisan pervers attirant quelqu'un dans la corruption.
« Tenez. Je me suis dit que vous n'aimeriez peut-être pas le miel, alors je n'ai mis qu'un filet d'huile d'olive pour vous. »
La danseuse écarta doucement ses mèches et prit un morceau de pain.
Il était clair que ce pain chaud et fumant lui était étranger — son expression était tendue.
« Je m'en doutais, mais de là à penser qu'elle n'a jamais vraiment mangé ne serait-ce qu'un morceau de pain frais… »
De mains tremblantes, la danseuse prit une bouchée timide.
Et tandis qu'elle savourait lentement la saveur —
« …… »
Une vague de pain doux et réconfortant se répandit dans sa bouche.
Et l'arôme d'huile d'olive savoureuse et onctueuse suivit.
Elle avait passé sa vie à manger des salades sèches et des fruits.
Le seul goût gras qu'elle connaissait venait de choses comme des amandes et d'autres noix. Alors elle ferma doucement les yeux.
Quand elle les rouvrit lentement —
« Hein… ? »
Sans s'en rendre compte, elle avait mangé les trois morceaux de pain dans l'assiette.
« C'est bon, n'est-ce pas ? »
« Attendez un instant…… »
Peut-être parce qu'elle s'était montrée en train de manger si généreusement devant un homme de son âge.
Pour la première fois, une lueur d'embarras brilla dans ses yeux sombres.
« Vous avez raison. À l'extérieur, ça a l'air si simple, et pourtant… »
« Le pain fraîchement cuit est toujours le meilleur. Une fois refroidi, il n'a plus jamais le même goût. »
Gehenna baissa les yeux vers le morceau de pain moelleux.
Puis, comme si quelque chose avait fait tilt, une expression doux-amer s'étendit sur son visage.
« C'est ça. Tout ce que j'ai eu jusqu'ici, c'était du pain froid. »
Du pain froid — des miettes de repas arrachées entre l'emploi du temps brutal de l'agence.
Elle a dû rêver d'un repas chaud fait par les mains de sa mère.
« Cet endroit est réputé pour sa cuisine. Comme son nom l'indique — ça a le goût du réconfort fait maison. »
La danseuse releva la tête pour vérifier le nom du restaurant.
Puis murmura doucement en regardant la petite enseigne à l'entrée.
« La Table de Mère…… »
« Venez manger ici de temps en temps. Je demanderai au chef de préparer quelque chose de sain rien que pour vous. »
Je me levai, disant que j'allais demander à la cuisine leurs attentions.
Gehenna voulait sûrement refuser, insister sur le fait qu'elle allait bien — mais peut-être était-ce l'atmosphère chaleureuse et nostalgique du restaurant.
Elle se contenta de fixer mon dos tandis que je quittais la table.
« …… »
Pendant mon absence —
Mina apporta un plateau avec du thé vert et du café depuis la cuisine.
« Je n'ai rien commandé…… »
« Le Président Roger boit toujours du café après le repas. »
Une fille qui n'avait pas l'air d'avoir plus de dix-huit ans.
À un âge où elle devrait encore aller à l'Académie, travailler si consciencieusement — Gehenna la regarda en silence.
« Vous devez être proches ? »
« Pas proches, exactement. Il est… il est un sauveur pour moi et ma mère. »
Sauveur.
Ce mot attira l'attention de la danseuse.
« Un sauveur… ? »
« Oui. Il nous a sauvées — et cet endroit, le Vieux Luton. »
Maintenant, elle avait sauvé une ville, aussi ?
Plus Gehenna en apprenait, plus sa curiosité à mon égard s'approfondissait.
« J'avais entendu dire qu'il avait sauvé l'hôtel, mais je ne savais pas qu'il avait revitalisé toute la ville. »
« C'était une ville fantôme. Mais après que le Président Roger a investi ici, ça a changé du jour au lendemain. »
Mina l'expliqua calmement.
Elle avait l'air fière de la transformation du Vieux Luton sous ses yeux.
Il avait rempli la ville vide d'ouvriers d'usine et d'étudiants en difficulté.
Puis, pour aider à changer la façon dont ils étaient perçus, il avait même organisé lui-même un défilé de mode et créé des uniformes pour eux.
« C'est là que j'ai réalisé — il n'est pas quelqu'un qui cherche seulement le profit. Il pense vraiment aux gens qui vivent ici. »
Les lèvres de Gehenna s'entrouvrirent légèrement à ce qui ressemblait à quelque chose sorti d'un roman.
« Et il m'a même écrit une lettre de recommandation pour l'Académie, juste pour que je puisse étudier ce que je voulais. Honnêtement, je suis satisfaite de juste travailler au magasin… »
La serveuse sourit doucement.
Mais Gehenna avait l'air assez sérieuse face à une gentillesse si incroyable.
« Est-ce vraiment possible qu quelqu'un soit aussi gentil ? Il n'est pas un genre de bizarre qui attend quelque chose en retour… n'est-ce pas ? »
Gehenna l'examina de la tête aux pieds, inquiète.
Comme pour vérifier si l'homme qui venait d'entrer dans la cuisine n'avait rien fait d'inapproprié.
Elle a dû vivre ce genre de choses souvent, en travaillant pour Nordique.
« Ou peut-être… est-ce qu'il vous fait offrir des repas gratuits tous les jours ou quelque chose comme ça… ? »
Mais ses inquiétudes se dissipèrent vite.
Parce que Mina répondit avec le pur sourire d'une adolescente typique.
« Non, je ne l'ai pas vu depuis longtemps. En fait, il ne vient pas si souvent que ça. »
La fille aux cheveux noirs attachés sur le côté se frotta la joue avec gêne.
« C'est pour ça que je voulais prendre encore plus soin de lui aujourd'hui. »
« … Je vois. »
Gehenna resta sans voix, entendant que tout cela ne venait que de pure bonne volonté.
Et pendant qu'elle retournait encore les intentions de l'homme dans sa tête —
« On dit que si on ne fait pas ce qu'on veut quand on est jeune, on le regrette plus tard. »
Mina dit cela en me regardant sortir de la cuisine avec un air satisfait.
« Une fois qu'on arrive à son âge, on ne peut plus le faire même si on le veut. »
« … ? »
Gehenna fronça légèrement ses sourcils lisses au commentaire de la fille.
« Il a dit qu'il avait vingt ans, non ? »
« Ouais, au maximum il a deux ans de plus que moi. Drôle, non ? »
La danseuse laissa échapper un doux rire.
« Oui, sa façon de parler est étrangement mature. »
« Parfois je suis confuse moi aussi. On dirait un des amis de mon père. »
Je revins à la table, brossant la manche de ma veste.
« Aïe, désolé pour ça. Vous ne faites que me nourrir — »
Avec de la sauce tomate sur la joue, je l'essuyai net avec un mouchoir.
Puis je me rassis à table et parlai.
« Ils ont dit que dorénavant, chaque fois que vous viendrez, ils prépareront du pain de seigle et des repas sans sel pour vous. »
Gehenna me fixa de ses yeux sombres.
Mais son regard avait changé par rapport à tout à l'heure.
« Roger. »
Quand nous nous sommes rencontrés, ses yeux étaient troubles comme un marais noir. Mais maintenant, ils brillaient comme des perles noires.
Face à ce regard, j'offris un sourire doux.
« Oui, allez-y. »
Dans un futur proche, elle serait célébrée comme le Cygne Noir, la danseuse du siècle.
Et puis, juste au sommet de son art, elle mourrait tragiquement.
« Puis-je parler avec vous encore un peu ? »
Elle me regarda sérieusement en disant cela.
« J'organiserai une rencontre pour vous avec le Directeur Robert. »