« Puis-je vous demander ce que vous faites en ce moment ? »
Je clignai des yeux et demandai.
Echina frotta alors légèrement le bout de son nez contre ma cravate et dit :
« Dans notre ordre des chevaliers, il y a un dicton : si tu ne peux pas faire confiance à un camarade, commence par le sentir. »
Echina rejeta gracieusement ses mèches derrière son oreille.
Puis, d'un regard perçant, elle leva les yeux vers moi et parla.
« Je t'ai vu descendre de la calèche d'Helena tout à l'heure. De quoi s'agissait-il ? »
'C'était donc bien ça…'
Je compris pourquoi elle m'avait affiché cette mine boudeuse.
Elle devait être agacée que j'aie rencontré une famille rivale dans son dos.
« Je suis allé conclure un accord, brièvement. »
Je sortis un contrat préliminaire de ma serviette.
Puis, le lui tendant poliment, je continuai.
« Je compte racheter Textiles Luton. Si l'acquisition aboutit, j'ai l'intention de vous en céder 10 %. »
« À moi… ? »
Echina accepta le document avec une expression hébétée.
Derrière les papiers, elle retrouva mon expression habituelle de vieille âme.
« Oui. Je n'ai pu en arriver là que grâce à vous, mademoiselle. »
« Je pensais que vous seriez occupé à gérer l'hôtel, et pourtant vous avez même préparé quelque chose comme ça ? »
Je joignis nonchalamment les mains dans le dos.
Puis je m'adressai à Echina, qui parcourait rapidement le document de ses grands yeux dorés.
« Oui. Maintenant que vous devrez commencer à rivaliser sérieusement avec les autres héritiers, après tout. »
« Si c'était pour ça, vous auriez dû m'en parler d'abord. Le faire seul m'a fait mal comprendre. »
La fille du Grand-Duc me fixa comme un chat boudeur.
Me grattant la nuque, j'ouvris la bouche avec la voix la plus douce que je pus musterer.
« Bon, si je ne veux pas le signaler à Edward, je dois agir avant que mon maître ne me l'ordonne. »
Echina entrouvrit légèrement les lèvres, comme si elle revivait ce jour-là.
Puis elle se recomposa et cacha ses canines pointues.
« Tu as toujours l'art de rendre ça convaincant… »
« Mais tu n'en as pas horreur, si ? »
J'inclinai la tête pour suivre son regard tandis qu'elle se détournait, et demandai.
La fille du Grand-Duc reprit vite contenance et fit un geste.
« Suis-moi simplement. Quelqu'un souhaite te voir. »
Quand elle est décontenancée, Echina imite parfois la façon de parler du Grand-Duc du Nord.
Elle retrouva son visage calme habituel, passa devant et ouvrit la porte de son bureau.
En entrant, un homme dans la trentaine, assis sur le canapé, se leva.
Un homme blond, vêtu soigneusement d'un costume bleu marine.
Portant des lunettes rondes, il me regarda et me salua avec courtoisie.
« Vous êtes arrivé. Je suis Harry, secrétaire attaché de Son Altesse le Grand-Duc. »
Même si je n'étais qu'un candidat, il employait encore les honorifiques.
En voyant cela, j'ai failli sourire de pur soulagement.
Harry Stein.
Un employé du Groupe Luton — la plus grande entreprise du Grand-Duc — et son secrétaire personnel.
Si Debier ne servait que le manoir et le Grand-Duc du Nord, les secrétaires attachés assistaient pour les affaires de la famille.
À l'époque où j'ai été promu Secrétaire en chef, Harry m'avait même félicité — c'est dire quel homme bon il était.
Il était aussi très compétent, et dix ans plus tard, il fut promu comme moi Chef des Secrétaires Attachés.
'Et comme moi, quand l'Archiduc Eric devint Grand-Duc, il fut immédiatement renvoyé.'
« Vous avez un regard remarquablement calme pour un jeune homme de vingt ans. Je m'y attendais. »
« Ah, merci. »
Après une brève poignée de main, nous nous assîmes face à face sur le canapé.
Echina s'appuya au mur, bras croisés, nous observant en silence.
« Puisque vous êtes venu personnellement, cela veut-il dire que Son Altesse m'a donné des instructions précises ? »
« Oui. Dorénavant, je transmettrai les ordres de Son Altesse à vous deux, à vous et à M. Roger. »
Bien qu'Echina ait clairement établi sa position, elle manquait encore d'expérience du terrain.
Il semblait que le Grand-Duc ait désigné quelqu'un pour la seconder à ce sujet.
'Dans ce cas, je pourrais enfin me retirer.'
« C'est une bonne nouvelle, mademoiselle. Vous aurez quelqu'un de compétent en travail administratif à vos côtés. »
Echina ne répondit pas tout de suite à mon sourire de vieille âme.
Comme si quelque chose la chiffonnait, elle se contenta de marmonner tout bas.
« Eh bien… je suppose que c'est une bonne chose. »
Harry entrelaça ses doigts.
Dans le même temps, il expliqua la raison de sa venue d'un air grave.
« Son Altesse vous porte actuellement une grande estime, Roger. Vous avez déjà accompli plusieurs exploits que même les secrétaires officiels trouvent difficiles. »
Il sortit un document de la serviette qu'il avait apportée.
« C'est pourquoi il souhaite vous confier une autre mission importante. »
Je examinai le document que me tendait Harry.
Sur la couverture, on lisait :
« Plan de représentation commémorative pour la construction de la Salle Luton. »
« Une fois la Salle Luton achevée, nous aurons besoin de quelqu'un pour se produire lors de sa première représentation d'envergure continentale. »
« Alors, serait-il acceptable d'inviter Sir Bennet ? »
Le secrétaire attaché secoua lentement la tête.
« Non. Il est remarquable, oui, mais cette fois Son Altesse a choisi la danse pour la représentation d'ouverture. »
« Nous soutenons bien quelques jeunes danseuses, mais elles ne sont pas encore prêtes pour une grande scène. »
Harry ajustait ses lunettes, comme pour dire qu'il comprenait.
Puis il me montra le portrait d'une femme et dit :
« C'est réglé. Nous avons déjà confirmé Mademoiselle Gehenna pour la représentation. »
« Si elle est déjà confirmée, y a-t-il quelque chose d'autre que je puisse faire ? »
À ma question, le secrétaire attaché ferma les yeux.
Puis, laissant échapper un court soupir, il ajouta :
« En vérité, la raison pour laquelle nous vous avons appelé aujourd'hui, c'est elle. Elle a soudain refusé de se produire. »
« Quelle raison a-t-elle donnée ? »
Harry pressa ses doigts sur l'arête de son nez, comme si le simple fait d'y penser lui donnait mal à la tête.
« Nous n'arrivons pas à comprendre. Elle a juste dit qu'elle ne se sentait pas bien soudainement. »
« Soudainement malade, hein… »
Je posai ma main sur mon menton et le caressai doucement.
Parce que j'avais une idée approximative de qui était cette Gehenna.
Non — si vous étiez de l'Empire, il serait impossible de ne pas la connaître.
C'était quelqu'un qui devait devenir la meilleure danseuse de l'Empire à partir de l'année prochaine.
Cependant, pour l'instant, elle n'était encore qu'une des danseuses de haut niveau.
Elle n'avait pas encore tout à fait atteint le sommet, et pourtant Son Altesse la recommandait déjà si activement.
'Vraiment, un jugement sans égal, digne du numéro deux du continent.'
« Est-ce qu'elle est indispensable ? »
« Oui. Vous savez comment est Son Altesse — une fois qu'il a choisi quelqu'un, les choses doivent se passer exactement ainsi. »
En vérité, je le savais déjà.
La raison pour laquelle Gehenna avait annulé sa représentation à la Salle Luton.
Son agence était remplie de gens obsédés par la richesse et la gloire.
Alors, bien qu'ils aient promis une représentation d'ouverture à la Salle Luton…
'Ils ont cédé à une offre surprise de la représentation impériale qui avait lieu en même temps.'
Cette scène fut acclamée par la critique, et grâce à elle, Gehenna accéda au statut de danseuse impériale de classe mondiale.
Cependant, son âge d'or ne dura pas longtemps.
Son agence perdit la tête face à l'afflux de richesses et la surmena.
À cause de cela, elle finit par souffrir de maladies tant physiques que mentales.
Elle n'avait que vingt ans — si jeune et en pleine fleur.
Même si elle était aimée du public, elle mourut jeune, submergée par la solitude et la souffrance.
« Aurait-elle reçu une meilleure offre ? »
Pendant que je pensais à elle, Echina fit soudain une remarque acérée.
« Si elle n'est pas malade et que la scène n'a pas de problème, c'est un soupçon parfaitement raisonnable. »
« C'est définitivement possible. Milia, la vedette impériale, est actuellement blessée. »
Le secrétaire attaché avait lui aussi une bonne perception de la situation.
Il leva ses yeux bruns derrière ses lunettes et dit :
« Ils pourraient essayer de débaucher Gehenna, qui est programmée pour apparaître à la Salle Luton, comme remplaçante. »
Harry claqua la langue, mécontent.
Quelle que fût l'influence du Grand-Duc, si la Famille Impériale intervenait personnellement, il n'y avait aucun moyen de l'arrêter.
À moins que Gehenna elle-même ne refuse, nous ne pouvions rien faire.
« Alors c'est clair ce que je dois faire. »
Je rangeai soigneusement son portrait et le document de planification de la Salle Luton.
« Ce mois-ci — dois-je juste m'assurer qu'elle monte sur la scène de la Salle Luton ? »
« C'est exact. Si cela se passe bien, et qu'elle choisit la maison du Grand-Duc plutôt que la Famille Impériale, la réputation de notre famille s'envolera. »
C'était indéniablement une bonne chose.
Mais la vraie raison pour laquelle je souriais intérieurement se trouvait ailleurs.
Le grand nom — Gehenna.
Si je pouvais l'amener à Erian comme j'avais fait avec Sir Bennet, j'aurais une légende vivante à la fois de la musique populaire et de la danse dans mon escarcelle.
Et si je réussissais à acquérir Textiles Luton, je pourrais même la recruter comme mannequin pour la marque que nous produirions.
« Compris. Pourriez-vous organiser une rencontre ? »
Il n'y avait aucune raison de refuser.
« C'est déjà arrangé — ce week-end, à l'Hôtel Royal Nord à Nouveau Luton. »
Un grand hôtel réputé comme la meilleure installation du Nord.
Cependant, je secouai lentement la tête.
« Si possible, j'aimerais changer le lieu de la rencontre. »
« Le lieu… ? Où exactement ? »
Harry me regarda comme pour se demander s'il pouvait exister un meilleur lieu.
Je répondis avec le sourire le plus suave qui soit.
« "La Table de Mère" au Vieux Luton. »
« La Table de Mère… ? Il existe un restaurant à ce nom… ? »
Harry inclina la tête, perplexe à la mention d'un restaurant gastronomique qu'il ne connaissait pas.
Il avait l'air exactement d'un retriever déconcerté.
« Oui. Assurez-vous de lui dire de venir seule. »
« Compris, pour l'instant. Son Altesse a dit que la pleine autorité sur ce plan devait vous être donnée, à vous et à la fille du Grand-Duc. »
Comme prévu, il respecta mon jugement sans parti pris.
Il y avait une raison pour laquelle notre relation avait toujours été amicale, même par le passé.
« Merci. Je m'assurerai de revenir avec de bonnes nouvelles. »
Harry et moi nous levâmes du canapé en même temps.
Après une poignée de main, nous quittâmes le bureau ensemble avec Echina.
« Mais pourquoi as-tu demandé à la danseuse de venir seule ? »
Alors que nous entrions dans le couloir, la fille du Grand-Duc demanda.
Je répondis d'un air sérieux.
« Je pense que je ne pourrai connaître ses vrais sentiments que si nous nous rencontrons en tête-à-tête. »
Je parlai simplement, puis tombai en réflexion.
Soudain, je fus saisi par une paire d'yeux dorés me fixant de bas en haut, juste à mes côtés.
« Rencontrer une star célèbre, et tu fais tout solennel. »
Je regardai le dos de Harry qui marchait devant et dis :
« Elle est sous une forte pression de sa compagnie. Si nous la rencontrons en leur présence, il sera difficile d'entendre ce qu'elle veut vraiment. »
Le secrétaire attaché s'arrêta un instant en entendant mes mots.
Echina resta également silencieuse un instant face à mon raisonnement clair.
« C'est pourquoi j'ai besoin de la rencontrer seule, dans un cadre détendu, si je veux entendre ses pensées sincères. »
La fille du Grand-Duc parut satisfaite de ma réponse, ses lèvres s'incurvant légèrement.
Elle se recomposa alors et descendit l'escalier devant nous.
« C'est un plan solide. Attentionné — tout à fait digne d'un secrétaire. »
Le secrétaire attaché du Grand-Duc regarda tranquillement Echina descendre la première.
Puis, remarquant peut-être une expression inhabituelle sur son visage, ses lèvres s'entrouvrirent légèrement.
« Quelle est la prochaine étape, Roger ? »
« Comme je l'ai dit, c'est la rencontre avec Mademoiselle Gehenna. »
Echina demanda à nouveau une fois arrivés dans le hall vide du premier étage.
Tous les autres stagiaires étaient déjà partis dîner, alors l'endroit était désert.
« Non, pas ça. Je parlais de ce soir. »
« Si tu parles de ce soir, j'allais juste dîner. »
Je répondis calmement, et Echina acquiesça d'une expression neutre.
Puis, d'un regard sensuel, elle leva les yeux vers moi et dit :
« Alors mangeons ensemble. »
Une réplique qui me prit, moi qui étais revenu dans le temps, totalement au dépourvu.
« … Pardon ? »
Pour une fois, moi qui avais gardé une expression décontractée tout du long, je restai coi, tout aussi ahuri.
Cependant, Echina resta indifférente et impassible, les mains jointes dans le dos.
« J'ai toujours mangé à la cantine de l'ordre des chevaliers. Y a-t-il un problème ? »
La fille du Grand-Duc jeta un coup d'œil en arrière vers moi tandis que je la suivais, une lueur joueuse sur ses lèvres rouges.
Quelque chose dans son expression faillit me faire pouffer sans que je m'en rende compte.
« Pas du tout. Mangeons ensemble. »
Harry, le secrétaire attaché, regarda en silence tandis que nous nous dirigions vers la salle à manger.
Puis, d'une expression chaleureuse, presque paternelle, il se retourna et quitta le manoir.
« … »
Des bottes militaires aiguës résonnèrent dans le couloir du manoir.
Au moment où nous atteignîmes l'entrée de la salle à manger —
« C'est ici ? »
« Oui. On dirait que c'est ta première fois ici. »
Echina se tenait les mains dans le dos, se grandissant légèrement sur la pointe des pieds tandis qu'elle observait la salle à manger avec curiosité.
Il semblait que sa fréquente expérience de la vie en groupe la rendait insensible à des choses comme les repas de cantine — contrairement aux autres jeunes filles nobles.
« C'est similaire à la salle à manger de l'ordre des chevaliers. »
« Oui. J'y vais d'abord voir s'il reste de la nourriture. »
Je poussai la porte grande ouverte et entrai.
Et immédiatement, la pièce — auparavant bourdonnante de conversations — tomba dans le silence alors que Windsor et Brook se tournaient vers moi.
« Vu ton retard, tu t'es fait proprement écraser. »
Tobang dit d'un ton plat en étalant de la purée de tomate sur son pain.
Sans même jeter un regard dans ma direction.
« Tu aurais dû connaître ta place et te retenir. »
« Quand tes origines sont basses, c'est pas étonnant que tu ne comprennes pas tes limites. »
Brook, visiblement encore amer de mon association avec le Baron Obi, enchaîna avec sa propre pique.
Cependant —
« … !! »
Ils se retrouvèrent bientôt sans voix, lèvres entrouvertes de stupeur.
Parce que, les ignorant, je me tournai vers la table de service —
« Une agréable odeur. »
Echina me suivit à l'intérieur, dégageant le parfum délicat de figues.
« Oui, le plat du jour est de la saucisse marinée dans la sauce tomate. »
Quelques instants plus tôt, elle avait encore cette expression froide, impénétrable.
Maintenant, elle rayonnait de sérénité, sa présence douce et gracieuse — comme une belle chevalière.
Et dire qu'elle était venue manger dans un endroit aussi modeste, juste à mes côtés.
Tobang laissa tomber le pain qu'il tenait sur son assiette avec un doux bruit sourd.
« J'aime aussi la saucisse. »
Echina prit une assiette et se mit à côté de moi dans la file de service.
À cela, le cuisinier du manoir, qui servait la nourriture, parut saisi.
Clairement, il n'avait même pas imaginé que la fille du Grand-Duc vienne manger ici avec nous.
« La portion est-elle toujours aussi petite ? »
Elle me parla même familièrement, sans aucune formalité.
À cela, tous dans la salle à manger — sauf Echina et moi — tombèrent complètement silencieux.
« Prenez le mien aussi. J'ai pris un café plus tôt à l'hôtel. »
« Non, je pense que c'est à cause de moi. Avec ma présence, le nombre de personnes servies a augmenté. »
Echina regarda le chef avec douceur.
Puis, d'un ton chaleureux, elle parla.
« Dorénavant, je fournirai un don en argent, alors assurez-vous d'augmenter les portions pour les cadets. »
« O-oui, bien sûr… !! La prochaine fois, je m'assurerai de préparer un repas spécial !! »
Contrairement à notre première rencontre, je pouvais voir maintenant un côté légèrement plus doux d'Echina, et je la regardai avec tendresse.
Même si notre séparation approchait, la revoir sourire après si longtemps me rendit véritablement heureux.