« Vises-tu l'usine textile de Freya, la fille aînée du Grand-Duc ? »
Helena se tenait face à moi, sous la statue de l'éléphant.
Vêtue d'un pantalon blanc et d'une chemise d'uniforme, elle était en réalité assise près de moi.
« Oui. C'est exact. »
Et devant elle, je parlai avec assurance au baron.
Comme si peu importait qui pourrait entendre.
« D'une certaine façon, nous sommes rivales. Es-tu sûre de devoir dévoiler tes projets d'avenir comme cela ? »
Une paire de lunettes noires était glissée dans la poche de sa chemise d'uniforme.
La fille du Grand-Duc les saisit d'une main élégante et les posa sur son nez.
« Il n'y a aucune raison que je ne le fasse pas. »
Helena ne dit rien un instant, face à mon attitude posée.
Puis, devinant peut-être ma vraie intention, elle esquissa un faible sourire.
« Tu comptes quitter la maison du Grand-Duc. »
Je ne contestai pas ses mots.
Sur quoi, Helena accrocha ses lunettes au bout de son nez et plissa ses yeux séduisants.
« C'est donc pour ça que tu m'as fait venir ici aujourd'hui. Tu voulais que j'entende ta conversation avec le baron tout à l'heure. »
« C'est ça. »
Ensemble, nous admirâmes en silence la sculpture de l'éléphant.
La fille du Grand-Duc de l'Ouest joignit les mains dans le dos et me demanda avec aisance.
« Tu m'évitais, mais on dirait que tu as changé d'avis. »
Helena se tenait près de moi, avec un regard mûr qui démentait son âge.
Un doux parfum de raisin vert émanait d'elle.
« Alors, qu'est-ce que tu veux ? »
Je le savais.
Même si je quittais la maison du Grand-Duc du Nord, je ne devais pas m'allier à une rivale historique.
Mais cela ne valait que si j'entrais dans son giron.
« J'ai entendu dire que la maison du Grand-Duc de l'Ouest participait aussi au projet de construction du Luton Hall en cours. »
« Oui. Nous devons fournir du marbre naturel de notre région occidentale. »
Malgré leurs affrontements constants, les deux familles avaient collaboré dans les affaires quand c'était nécessaire.
Il n'y avait aucune loi m'interdisant d'en faire autant.
« As-tu déjà signé le contrat ? »
« Non, c'est encore au stade de l'accord préliminaire. »
Devant l'intérêt que je portais à ses affaires, Helena adopta aussitôt une expression sérieuse.
Et avec elle affleura le regard glacial qui sied à une princesse du sang impérial.
« Combien le kilogramme ? »
« Deux cent mille gold. »
À sa réponse, je fermai les yeux un instant.
« Ne finalise pas ce contrat tout de suite. »
J'osais m'immiscer dans les affaires d'une fille de Grand-Duc de lignée impériale.
Je pensais qu'Hélena répondrait par un regard glacial.
Mais —
Fidèle à son rang de probable héritière de la maison ducale, elle demanda calmement à la place.
« Pourquoi ? »
L'une des raisons pour lesquelles Helena avait pris le contrôle si vite, c'est qu'elle écoutait l'avis de tous, peu importe leur origine.
« Actuellement, les prix des matières premières sont fixés assez haut. »
« Dans une semaine, tu comprendras ce que je veux dire. »
La blonde posa son index élégant sous son menton.
Puis, avec le regard qui sied à une princesse, elle plongea un instant dans une réflexion silencieuse…
« Une vague qui provoquerait une perturbation majeure des prix du marbre arrive dans une semaine, c'est ça ? »
« C'est mon secret professionnel. »
Helena ne demanda pas la source de l'information.
Elle évoqua simplement le risque qu'elle encourrait si elle suivait mon conseil.
« Mais ajuster le prix juste après que la crise du marbre éclate… ça ne ferait pas bonne impression. »
Ce ne serait pas une bonne impression.
En ce moment, Helena étendait ses affaires sur d'autres territoires, elle devait donc se soucier de la résistance des familles locales.
Elle ne voudrait pas jeter de l'huile sur un feu déjà allumé par la rivalité des forges d'épées.
« Je comprends. Mais même si tu signes le contrat au même prix, le faire à ce moment-là mettrait les Luton en dette envers toi. »
Je frottai mon pouce et mon index avec un sourire en coin.
Comme un renard rompu à ces petites combines.
« Après, tu n'as plus qu'à faire passer le taux fixe en taux variable. »
Une semaine après la signature du contrat entre la construction Luton et les mines Leonil —
Un incident survint : les navires marchands de l'Union des Îles de l'Est, qui fournissaient le marbre au continent, coulèrent.
La cause : des pirates.
Jusqu'à leur éradication, l'Est stoppa tout le commerce, et pendant ce temps, toute la demande se reporta sur la région occidentale de l'Empire.
Je m'en souviens clairement car la maison même avait ressenti un grand soulagement d'avoir déjà signé avec les Leonil.
De l'autre côté, la maison du Grand-Duc de l'Ouest le regretta profondément, dit-on.
« Tu tiens vraiment à me gonfler ma dotation, hein ? »
Même si Helena paraissait calme en surface, elle sifflotait probablement à l'intérieur.
Fidèle à elle-même, elle posa les deux mains sur ses hanches et demanda avec assurance :
« D'accord, j'aime bien. Alors dis-moi pourquoi tu te donnes tant de mal pour me faire un tel profit ? »
Dès que le lien se noua, la fille du Grand-Duc de l'Ouest fit un pas de plus pour me faire face.
Puis, de ses yeux bleus emblématiques, elle me regarda enlevant la tête et parla.
« J'aimerais savoir pourquoi un renard d'homme comme toi me flatte. »
Je décidai de lui répondre honnêtement.
Dans les affaires, des raisons solides sont plus persuasives que de vagues discours mielés.
« Je vais faire vendre l'Usine Textile Luton à Lady Freya. »
« Cette usine est prácticamente un fardeau, non ? Si un acheteur se présente, elle la vendra tout de suite, non ? »
Helena parla avec un air perplexe en retirant ses lunettes noir de jais.
Mais quand elle saisit ma vraie intention —
Elle laissa échapper un rire interdit.
« Récemment, Lady Echina a obtenu une chance dans les affaires de la famille. Les autres héritiers, conscients de cela, ne la laisseront pas partir si facilement. »
Tout cela faisait partie de la mise en place pour mon seigneur.
« Tu veux dire les mettre sous pression, les forcer à éteindre l'incendie à leurs pieds avant qu'ils ne commencent à se poser des questions. »
« C'est exact. »
Helena छोड़ा un court souffle face à ma réponse ferme.
Puis, elle leva les yeux vers la statue de l'éléphant, les paupières mi-closes.
« Echina a de la chance. D'avoir un secrétaire aussi méticuleux à ses côtés. »
Une pointe d'envie perçait dans sa voix.
Pourtant, elle n'était pas du genre à reculer si facilement.
« Alors, une fois que tu auras quitté la maison du Grand-Duc, il te faudra un nouveau maître. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest déboutonna sa veste d'uniforme.
Cela dévoila la ligne gracieuse de ses épaules sous la chemise qui épousait sa silhouette.
« Veux-tu que je te dise quelque chose que je n'ai pas pu dire avant ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire… ? »
Helena noua la veste autour de sa taille fine.
« Une fois que tu auras quitté la maison du Grand-Duc, viens travailler sous mes ordres. Je veillerai à ce que tu n'aies plus jamais à te soucier d'argent de ta vie. »
« Non, merci. »
Je secouai la tête calmement.
Sur quoi, elle croisa les bras et m'offrit un sourire impérial confiant.
« Pourquoi ? Parce que tu sais déjà combien je t'offrirais ? »
Elle me regarda comme une bête m'invitant sur son territoire.
Mais elle comprit vite, elle aussi —
« Peu importe ce que tu proposes, je suis confiant de pouvoir gagner plus que ça par moi-même. »
Qu'un renard, lui aussi, était une bête.
………
Helena resta un moment silencieuse face à ma détermination.
Puis, elle entrouvrit ses lèvres rouges sur la voix traînée caractéristique du Grand-Duc de l'Ouest.
« Je vois. Donc même moi, je suis une rivale à tes yeux. »
Elle posa légèrement la main sur mon épaule, sa veste nouée à la taille.
Et entre ses cheveux dorés, ses yeux bleus froids étincelèrent.
« Alors il me faudra te conquérir moi-même et t'emporter. »
Mon visage se reflétait dans ses yeux de lac.
Au fond de ce que je croyais n'être qu'une eau claire, un abysse profond s'était installé.
Et cet abysse m'attirait dans ses bras.
« On verra qui conquerra qui le premier. »
Je pris délicatement sa main élégante.
Puis, après l'avoir poliment abaissée, je me tournai vers l'entrée de l'hôtel.
Helena, visiblement prête à partir elle aussi, marcha à mes côtés sans hâte.
« Il nous reste des carrosses ? »
Demandai-je au membre du personnel qui attendait à l'entrée.
Le jeune employé s'excusa d'un air gêné.
« Je suis désolé, monsieur. Nous affichons complet aujourd'hui, et aucun carrosse n'est actuellement disponible. »
Pour penser que c'était si bondi même un après-midi de semaine.
C'était à la fois réjouissant et embêtant.
« C'est un problème, surtout s'il y a l'appel avant le dîner. »
Pourtant propriétaire du plus grand hôtel de la ville la plus courue de l'Empire, me voilà à m'inquiéter de l'appel du soir.
À cette vue, Helena cligna des yeux dorés, comme ceux d'un félin.
« Et ce soir, c'était saucisses sautées. »
« Si c'est des saucisses, on ne peut pas rater ça. »
L'employé décontenancé se détendit visiblement à mon ton décontracté, amical.
Helena sourit faiblement à la façon dont j'avais si aisément apaisé la tension de son subordonné.
« Je te donne un coup de main. On a l'air de partir dans la même direction de toute façon. »
« Chez le Grand-Duc de quelqu'un d'autre… ? »
Demandai-je, interloqué, tandis qu'Helena marchait devant.
Elle me répondit d'un air hautain et d'une seule réplique.
« Comparé à un cadet qui poignarde les autres héritiers dans le dos, ça ne compte pas. »
Le cheval de prix qu'Echina m'avait offert était encore à l'écurie du dortoir.
Alors, juste cette fois, je me retrouvai à partager le carrosse couleur platine de la fille du Grand-Duc.
Au moment où je montai à bord, son chevalier d'escorte, qui faisait aussi office de cocher, me regarda, yeux écarquillés.
Mais sur l'ordre de la fille du Grand-Duc, il n'eut d'autre choix que de tourner la tête vers le cheval.
« Allons, vers le territoire du Grand-Duc du Nord. »
Helena'ouvrit la portière du carrosse.
Puis, elle repoussa doucement ses cheveux dorés, brillants comme un champ de blé baigné de soleil.
« La brise est agréable. J'aime comme le Nord n'est pas humide. »
Je regardai en silence la princesse impériale profiter du soleil de midi et de la brise d'automne.
Et pour un bref instant, je pensai — elle a aussi un côté fille.
Au moment où nous atteignîmes le panneau marquant le territoire du Grand-Duc,
Je jugeai qu'il était temps de descendre, car il y aurait forcément des regards qui guettaient.
Mais —
« Continue plus loin. »
« Oui, Altesse. »
Le carrosse couleur platine s'avança fièrement jusqu'au manoir du Grand-Duc.
« Lady… Helena… ? »
« Tu as l'air décontenancée pour une fois. »
La fille aînée du Grand-Duc de l'Ouest me lança un regard par-dessus son épaule.
Avec une lueur malicieuse dans les yeux, elle m'adressa un sourire joueur.
« Qu'en penses-tu ? Je t'ai déposé au pas de la porte. »
Bientôt, le carrosse s'immobilisa exactement à trente pas du manoir.
Juste avant la limite où les chevaliers gardant la maison du Grand-Duc lèveraient la garde.
Ce n'est qu'alors que je pus enfin descendre.
« Il faudra que je fasse plus attention la prochaine fois pour ne pas me faire kidnapper. »
Je secouai la tête avec un sourire impuissant.
Sur quoi, Helena me fit signe d'approcher de sa portière.
Pensant qu'il s'agissait d'un dernier au revoir, je me penchai.
Et en cet instant —
« Oui, fais attention. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest glissa un doigt dans ma cravate noire.
Puis, me tirant doucement vers son noble visage, elle murmura :
« Parce que je pourrais bien t'attraper et t'emporter. »
Sur cette plaisanterie à double tranchant, Helena relâcha doucement la cravate.
Puis, assise sur le banc du carrosse, elle donna un ordre à son chevalier.
« Allons-y. Si je reste trop longtemps, cet enfant risque d'avoir des ennuis. »
Après le départ du carrosse de la fille du Grand-Duc, j'entrai tranquillement seul dans le manoir.
Grâce à elle, j'étais tout de même arrivé à l'heure.
En approchant de la grille principale, j'aperçus quelqu'un qui entrait devant moi.
Une silhouette noble, aux cheveux noirs élégants ondulant doucement.
« Lady Echina… ? »
Juste au moment où j'appelais son nom,
La fille du Grand-Duc du Nord entra à l'intérieur sans un regard.
« Ne m'a-t-elle pas entendu… ? »
Inclinant la tête, perplexe, je la suivis dans le hall.
Puis, après le passage d'Echina, je remarquai mes camarades candidats debout autour, visiblement tendus.
………
Je passai devant eux et me mis au bout de la file.
Se tenant juste à côté de moi, Lucun chuchota doucement :
« As-tu fait quelque chose pour offenser la fille du Grand-Duc ? »
« Non. Je ne l'ai même pas vue aujourd'hui. »
Je fronçai légèrement les sourcils face à la question cryptique de quelqu'un d'ordinaire si discret.
Sur quoi, Lucun ajouta d'un air sérieux :
« Elle avait l'air plutôt meurtrière quand elle est entrée tout à l'heure. »
J'acquiesçai, comme pour dire que j'avais compris.
Après cela, j'attendis en silence à ma place jusqu'au retour de Debier.
Et au milieu de cette tension glaciale, une personne attira mon œil — ricant en coin.
« Alors, tu as enfin merdé. Je me demandais combien de temps tu tiendrais. »
Tobang hocha la tête avec complaisance, pensant manifestement que j'avais perdu les faveurs d'Echina.
Windsor et Brook, qui surveillaient toujours mes mouvements, pensaient la même chose.
Si nous n'avions pas été dans le manoir, ils m'auraient déjà noyé sous leurs remarques venimeuses.
………
Mais à présent, je n'avais plus le moindre intérêt pour aucun d'eux.
Car ma cible n'était plus la coupe empoisonnée qu'était le poste de secrétaire en chef.
………
Des pas résonnèrent depuis l'escalier circulaire.
Ceux qui ricanaient à mon encontre tout à l'heure se redressèrent prestement au bruit, reprenant sans heurt une posture correcte.
Tobang arborait encore un sourire suffisant.
Mais —
Ce sourire s'effaça complètement en une seule phrase de la personne qui descendait.
« Roger, te revoilà à l'heure. »
Le baron Obi, président du Transport Luton.
Un cadre de la maison ducale, et celui qui m'accueillit le premier.
« Baron, c'est un honneur de vous voir. »
« Le thé que j'ai pris tout à l'heure avait un parfum très agréable. »
Et cela — avant même qu'il ne daigne saluer Windsor, qu'il soutenait pourtant.
« Je le ferai préparer spécialement pour votre prochaine visite à l'hôtel. »
« C'est aimable. Je devrais passer de temps en temps. »
Jusqu'ici, les conversations des candidats avec le baron avaient été extrêmement brèves.
« Le Grand-Duc est à l'étage. »
« Tenez mon manteau. »
Mais maintenant, c'était une conversation entre égaux.
Cela ne laissa pas seulement Tobang stupéfait — cela fit tressaillir les muscles sous ses yeux.
« Au fait, la seconde fille semble vous attendre. »
« Ah, c'est ça ? Je monte tout de suite. »
Je lui répondis d'un sourire serein, comme une vieille âme dans un jeune corps.
En retour, le baron me donna une tape amicale sur l'épaule.
« Très bien, alors, dînons ensemble à l'hôtel la prochaine fois. »
D'après son ton enjoué, il croyait manifestement que je réussirais à acquérir l'usine textile.
Comme on s'y attend d'un homme de pouvoir — son intuition était affûtée.
Après la conversation avec le baron, je me tournai pour gravir l'escalier, laissant mes camarades hébétés derrière moi.
Puis, du corridor du premier étage, Debier apparut, les mains croisées dans le dos.
« Julius Roger. Où crois-tu aller pendant la réunion ? »
« Je vais voir Lady Echina. »
J'osais monter au deuxième étage de mon propre chef, sans permission.
Mes camarades pensaient que le secrétaire en chef me réprimanderait sur-le-champ.
………
Mais l'expression de Debier restait calme.
Comme si mon comportement allait de soi.
« Vas-y. »
Il décroisa les mains de son dos.
« Tu accomplis déjà les devoirs d'un secrétaire à part entière, que ce soit officiel ou non. »
Son regard ne me voyait plus comme une simple proie.
Comme s'il me reconnaissait enfin, il me laissa monter seul.
« Fais donc le travail qui est le tien. »
Il y a dix ans —
Il était le secrétaire en chef de la maison du Grand-Duc, et je n'osais même pas croiser son regard.
Je n'aurais jamais imaginé qu'un jour viendrait où j'obtiendrais sa reconnaissance.
Je n'avais mis les choses en branle que pour quitter la maison du Grand-Duc, et pourtant je me sentais maintenant plus proche de lui que jamais.
« Compris. »
Mais je n'appréciais pas ce sentiment.
Je gravissais simplement les marches, savourant la sensation d'être reconnu par un grand aîné.
Me dirigeant vers la seule famille qui m'ait jamais véritablement reconnu.