Le représentant de Luton Transport, et l'homme qui avait de justesse survécu au récent vol de chef-d'œuvre.
Le baron Obi ajusta la cravate enroulée autour de son cou.
« C'est plus grand que je ne le pensais. C'est du niveau du Royal Nord à Nouveau Luton. »
Ayant récemment visité un hôtel cinq étoiles dans l'Empire, il semblait satisfait de sa première impression.
Qui plus est, l'endroit servait désormais de point de repère à une ville grouillant de monde chaque jour et prospérant économiquement.
« À cette échelle, je dirais que le chiffre d'affaires annuel vaudra le coup d'œil. »
Lorsqu'il franchit l'entrée, le personnel qui l'attendait à l'avance sortit pour l'accueillir.
« Bienvenue, ici c'est Erian. »
« J'ai une rencontre de prévue avec le président Roger aujourd'hui. »
Quand le baron répondit, ils guidèrent Obi directement vers le bar-lounge.
Et là, j'étais assis parmi des gens buvant du café dans l'hôtel.
« Par ici, baron. »
« On dirait que vous aimez les endroits animés. »
Obi avait bien meilleure mine qu'avant.
Au début, il ne se souciait que de la famille alliée Windsor, mais maintenant il semblait que j'étais presque à leur niveau.
« Cela ferait bizarre qu'un simple candidat secrétaire ait une réunion privée avec un baron, non ? »
« C'est vrai. »
Lorsque le baron prit place, Yuria, la gérante rousse, s'approcha.
Elle avait déjà reçu les informations sur le baron de ma part et déposa une théière de thé vert aux accents orientaux devant lui.
Lui aussi appréciait la culture du thé orientale par le passé.
« Je vous en prie. Ces feuilles de thé proviennent d'une entreprise orientale avec laquelle nous venons de nous associer. »
« Une entreprise orientale... ? »
Je fermai les documents sur nos partenaires commerciaux que je lisais en l'attendant.
Puis j'entrelacai mes doigts et ouvris la bouche.
« Oui, nous poussons récemment à inclure thé oriental et rafraîchissements dans le service de petit-déjeuner de l'hôtel. Des clients âgés aux jeunes sensibles aux tendances, la réponse a été positive dans l'ensemble. »
« Je pensais simplement que vous n'étiez qu'un candidat secrétaire. Je ne savais pas que vous étiez le représentant d'un hôtel comme celui-ci. »
Obi parla franchement tout en humant le parfum.
« C'est tout grâce à lady Echina. Je n'aurais pas pu obtenir ce poste seul sans justification valable. »
« Inutile d'être si modeste, même devant moi. »
Le cadre d'âge mûr de la maison du Grand-Duc esquissa un léger sourire.
Il remua doucement sa tasse de thé et parla d'une voix à la hauteur de quelqu'un qui dirige une entreprise.
« Je savais déjà que vous n'étiez pas un candidat ordinaire. »
Déclenché par le récent incident impliquant le tableau de Deyan, le baron avait réalisé que je n'étais pas simplement un subalterne.
Il semblait maintenant comprendre que j'étais le véritable propriétaire de l'hôtel.
« Alors on dirait qu'on pourra parler d'égal à égal. »
Je fis signe à Yuria.
Sur ce, elle sortit un document préparé à l'avance et le posa devant Obi.
Sur la première page du document, il était écrit :
« Erian & Deyan. »
« On dit que vous avez reçu l'une des cinq œuvres de Deyan du Grand-Duc... »
« Oui. Je compte lancer une marque symbolisant ce tableau. »
En recevant le document, l'expression du baron devint nettement sérieuse.
« Me montrer un plan d'affaires signifie que lady Echina entre officiellement dans les affaires de la famille. »
« Oui, bien qu'il nous reste encore du chemin à faire. »
Je bus une gorgée du café sur la table.
Bien qu'il ait refroidi, la saveur restait riche après qu'on eut changé les grains.
« Nous n'avons même pas encore d'usine textile. »
« Et quel est l'intérêt de me montrer ça dans ces conditions ? »
Obi parut à la fois reconnaissant et prudent.
Ses yeux interrogeaient sur le fait que je pourrais faire une demande déraisonnable, en utilisant la faveur qu'il me devait.
« Si je parviens à obtenir une usine, seriez-vous disposé à coopérer avec nous ? »
« C'est donc ça le sujet. »
Comme s'il s'y attendait, Obi secoua calmement la tête.
Le baron était le genre de cadre qui ne prêtait allégeance qu'au Grand-Duc au sein de la famille Luton.
C'était un homme de principes, au point de ne s'être allié à aucun des successeurs.
« Si vous vivez au manoir, vous devez déjà le savoir. Je ne prends parti pour aucune lignée. »
« Oui, c'est exactement pour ça que je vous en parle. »
Proposer quelque chose tout en connaissant sa nature.
Le cadre d'âge mûr fronça légèrement les sourcils en réponse.
« Je ne vous demande pas de soutenir lady Echina. »
Je posai tranquillement la tasse de café vide.
« Je veux simplement un partenariat inter-entreprises. »
Le baron fixa droit mes yeux ternes.
En homme d'affaires aguerri qui en avait vu d'autres, il comprit mon intention immédiatement.
« Vous voulez dire qu'au moins tant que vous êtes ici, vous n'êtes pas un secrétaire de la maison du Grand-Duc. »
« Oui, c'est exact. Je suis ici aujourd'hui en tant que représentant de la Fondation Erian. »
Le bar-lounge était plein de dignitaires en visite d'autres régions.
Au milieu d'eux, j'arborais un visage calme et impassible en tant que représentant d'affaires sur un pied d'égalité.
« Lorsque Erian & Deyan sera établi, nous aurons besoin d'une compagnie de transport pour approvisionner tout le Nord. »
Je pointai l'insigne au lion noir de la maison du Grand-Duc épinglé sur son costume.
« Et je crois que la seule entreprise assez élégante pour ce rôle est Luton Transport. »
Entendant mes mots sincères, le baron exhalai profondément.
Certes, l'autorité totale sur l'entreprise reposait sur lui.
Il n'y avait aucune raison pour que le Grand-Duc du Nord s'oppose à l'expansion des affaires, et le dirigeant de l'entreprise rivale appartenait aussi à la maison du Grand-Duc.
Si des problèmes survenaient, ils pourraient être rattachés à Echina pour responsabilité, et mes capacités avaient déjà été prouvées par l'hôtel Erian.
« Alors comment comptez-vous acquérir une usine ? »
Le baron demanda à nouveau, semblant prêt à entendre le plan.
« Je compte en reprendre une existante. »
« Avez-vous ce genre d'argent ? Une usine textile coûterait au moins 20 milliards d'or. »
Je répondis à sa question comme si je confirmais un rendez-vous déjeuner.
« J'ai déjà sécurisé les fonds. »
« ... ? »
Un simple candidat secrétaire, issu d'une famille de baron mineur déchue.
Penser que l'hôtel, à peine entré dans une phase stable, détenait 20 milliards d'or en réserve.
Le baron exhalai une respiration superficielle, comme s'il avait encore du mal à y croire.
« Avez-vous contracté un prêt avec l'hôtel en garantie ? »
« Non. J'ai vendu la propriété du Vieux Luton que nous possédions à lady Echina. »
À la mention soudaine d'Echina, le cadre d'âge mûr cligna des yeux, surpris.
Pour quelqu'un qui avait vécu toute sa vie en chevalier — où avait-elle obtenu les fonds pour acheter la terre la plus convoitée ?
« Vous vous demandez où la seconde fille a obtenu une telle somme. »
« Exactement. Même si elle est la fille de Sa Grâce, elle n'aurait pas eu de revenus séparés en tant que chevalier... »
Je souris faiblement, comme si j'avais attendu cette question depuis le début.
« Eh bien, où pensez-vous qu'elle ait obtenu tout cet argent ? »
Le baron pensa à qui pourrait être assez proche d'Echina — et capable de lui donner des milliards d'or.
Et quand le seul nom possible lui vint à l'esprit, le dirigeant de Luton Transport entrouvrit légèrement les lèvres.
« Donc le Grand-Duc a l'intention de donner une chance à la seconde fille aussi. »
Comme on s'y attend d'un cadre d'entreprise — il a saisi vite.
« N'est-ce pas admirable ? Elle a manié l'épée toute sa vie, mais au moment où elle a eu de l'argent, son instinct a été d'investir dans l'immobilier. »
Le cadre d'âge mûr me regarda curieusement, comme surpris que j'aie appelé son seigneur « admirable », malgré qu'il soit plus âgé que nous deux.
Il inclina la tête, comme si c'était bizarre — comme parler avec quelqu'un de son âge.
« Enfin, dans tous les cas, le capital est déjà sécurisé. »
« D'accord, alors quelle usine textile comptez-vous acquérir ? »
Je pointai l'insigne au lion noir épinglé sur son costume.
« Luton Textiles, que lady Freya possède actuellement. »
« Luton Textiles, hein... ? »
Obi fronça les sourcils, visiblement familier avec l'endroit.
C'était une usine qui fabriquait autrefois un tissu appelé « Rumor ».
Mais maintenant, c'était devenu un fardeau — évincé par le cachemire et le coton.
« Pourtant, Luton Textiles utilise des machines traditionnelles, donc le volume de production doit être faible. »
« Vous avez raison. En plus de ça, le Rumor est maintenant considéré comme un tissu mineur. »
Le Rumor avait une meilleure respirabilité que le coton et une texture lisse et glissante.
En conséquence, il était principalement utilisé pour les sous-vêtements ou la lingerie.
Pourtant, j'avais mes propres raisons de jeter mon dévolu sur cette usine de tissus.
Dans un futur proche, la technologie pour produire des vêtements fonctionnels utilisant le Rumor gagnerait en popularité.
'Parmi les rares usines restantes, Luton Textiles — célèbre pour sa qualité de premier ordre — deviendra une mine d'or.'
Cependant, si je le disais franchement, le cadre en face de moi ne le croirait probablement pas facilement.
Ce qui signifiait que je devrais le convaincre bien à l'avance.
« Acheter une usine en déclin juste parce que le capital est limité donne l'air d'un plan à moitié cuit. »
Comme on s'y attend d'un homme qui a servi le second du continent — il était froid et rationnel.
Le cadre d'âge mûr me fixa d'un regard froid, exigeant silencieusement une raison justifiable.
« Eh bien... »
Mais —
En vérité, l'issue de toutes choses dépend de la façon dont elles sont utilisées.
« Je ne fais pas tout ça juste pour fabriquer et vendre des sous-vêtements. »
Je me levai de mon siège au bar-lounge.
Puis je fis signe au cadre du Grand-Duc de me suivre un instant.
« ... ? »
Le baron me suivit jusqu'au hall de l'hôtel, l'air perplexe.
Et au moment où nous descendîmes les escaliers et arrivâmes à la galerie —
Il réalisa exactement ce que je comptais faire de Luton Textiles.
« Des costumes de danse... !! »
Le baron fixa béatement la jeune fille dansant magnifiquement dans le tableau de Deyan.
Son apparence rafraîchissante et innocente semblait éclaircir son esprit autrefois compliqué.
« Maintenant qu'une ère de paix est arrivée, l'industrie culturelle de l'Empire connaîtra une grande croissance. »
Je pointai vers l'entrée de l'hôtel.
Suivant mon geste, le baron tourna la tête — et ce qu'il vit furent les invités.
Des citoyens du Nord rassemblés pour assister à la représentation de ce soir par de jeunes musiciens montants.
Parmi eux se trouvaient de nombreuses petites filles vêtues de costumes de ballet, probablement fans des ballerines.
« La Fondation Erian ne considère pas seulement la demande pour les costumes de danse. »
Je me tenais les mains dans le dos devant le baron du Grand-Duc.
Avec des yeux plus sombres que ceux de quiconque — des yeux ternis par le monde — je parlai.
« Commencez par fabriquer des pianos et vous aurez bientôt des demandes de réparation. En les réparant, vous recevrez naturellement d'autres machines, et de là, vous grandirez en une entreprise complète. »
Je regardai dehors les calèches et les citoyens qui bougeaient devant l'hôtel.
Des gens dont la vie et la mode changeaient rapidement avec les tendances.
« Une usine qui faisait autrefois des sous-vêtements pourrait commencer à vendre des costumes de danse, et si ce tissu gagne la reconnaissance de stars célèbres, de nouvelles lignes de vêtements seront sûrement développées. »
Le baron avala profondément face à la plausibilité de mes mots.
Puis il souleva sa dernière préoccupation : l'équipement dépassé basé sur les méthodes traditionnelles.
« Mais les vieilles machines de Luton Textiles peuvent-elles soutenir de telles ambitions des vôtres ? »
Cependant, même cette dernière couche de prudence commença rapidement à s'effriter.
« Inutile de le considérer comme simplement "vieux". »
Avec des yeux bridés, je courbai mes lèvres en mon sourire rusé caractéristique.
Puis, les mains toujours dans le dos, je répondis calmement.
« Plus un article est cher, plus il est valorisé quand il est fabriqué selon des méthodes "traditionnelles", n'est-ce pas ? »
Un serveur émerga de la cuisine, se dirigeant vers le bar-lounge avec une bouteille de champagne dans un seau à glace.
Je regardai vers cette bouteille de vin et parlai.
« Les meilleurs vins sont faits en petits lots, avec soin, en utilisant des traditions d'antan. »
Ayant enfin entendu la direction complète de l'affaire, le baron Obi —
Fermait doucement les yeux face à la vue de moi déviant calmement toutes ses objections.
« C'est pour ça que les gens ne devraient jamais vivre avec des dettes... »
Je tendis la main au président de Luton Transport.
Sous la jeune fille dans le tableau de Deyan, radieuse dans son costume de danse.
« Je ne demande pas de réponse immédiate. »
À l'époque où il était secrétaire en chef, d'innombrables gens étaient venus voir le Grand-Duc pour demander de l'aide pour leurs affaires.
Pourtant, parmi eux, très peu avaient obtenu un contrat.
« Une proposition — en tant que partenaire d'affaires, bien sûr. »
Pourtant, il y avait ces rares cas d'un sur cent qui réussissaient.
Et ils partageaient tous un trait commun.
« J'aurai entièrement acquis Luton Textiles avant notre prochaine rencontre. »
Ils admettaient leurs lacunes et revenaient, résolus à les corriger avant la prochaine rencontre.
Ce faisant, ils obtenaient naturellement une seconde rencontre — tout en prouvant leurs capacités simultanément.
« Alors, officialisons ça à ce moment-là. »
L'homme d'âge mûr resta silencieux un moment face à mon ambition.
Certes, ma stratégie marketing agressive tirant parti du tableau de Deyan et le soutien financier du Vieux Luton étaient tous deux solides.
De plus, le président lui-même avait personnellement donné à Echina l'opportunité d'entrer dans les affaires de la famille.
Une usine délabrée comme Luton Textiles était peu susceptible d'éveiller la jalousie des autres héritiers.
En d'autres termes, il pouvait encore maintenir sa neutralité tout en évitant les disputes de faction.
'C'est exactement pour ça que j'ai spécifiquement choisi Luton Textiles.'
« D'accord, faisons ça. »
Le baron Obi prit légèrement la main que je tendais.
Après avoir échangé un bref adieu, il retourna à Luton Transport.
Je regardai tranquillement sa silhouette s'éloigner.
Puis, relevant les yeux vivement, je pensai pour moi-même —
'Ce n'est que le début.'
Eric — le fils aîné qui m'a jeté malgré ma loyauté de toute une vie.
Maintenant, je bâtirais une force pour rivaliser avec la sienne et l'affronter en face avec fierté.
Les fondations étaient enfin en place.
Mais il y avait quelqu'un d'autre qui m'avait observé en silence tout ce temps.
Une femme blonde qui sirotait tranquillement du thé au bar-lounge.
Elle m'observa, impassible et froide, tandis que je serrais la main au président de Luton Transport.
« Intéressant, Julius. »
Helena essuya délicatement une goutte de thé de ses lèvres carmin.
Puis, elle lança son sourire aux yeux rafraîchissant caractéristique.
« Faire semblant de dérouler quelque grande vision, pour naturellement obtenir une promesse conditionnelle... »
Comme une bête observant un renard revenir fièrement avec sa proie — affectueuse, pourtant amusée.
« Luton Textiles, hein — »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest posa son thé chargé en sucre sur la table.
Puis, croisant les bras, elle marcha vers moi pendant que je me tenais dans le hall, seul.