Le jour où un simple candidat secrétaire entra en possession d'un chef-d'œuvre estimé à cinq milliards d'or.
Les enfants qui s'étaient vu ravir le tableau sous leurs yeux se ruèrent aussitôt vers leur père.
En premier Eric, qui supervisait Luton Construction et Industrie.
Puis Edward, à la tête de l'activité armement, et Freya, qui gérait les hôtels et le secteur du tourisme culturel.
Ils montèrent au bureau et confrontèrent le Grand-Duc du Nord.
« Père, on a appris que tu avais donné le tableau de Deyan à Echina. »
Eric prit la parole au nom de la fratrie.
Le Grand-Duc, assis à son bureau en train de traiter les affaires d'État, ne daigna même pas jeter un œil à son fils, comme si l'affaire n'avait aucune importance.
« C'est pour ça que vous êtes mécontents. »
« Oui. Echina n'est pas encore prête à gérer quelque chose comme ça. »
« C'est exact. Un chef-d'œuvre doit appartenir à quelqu'un de rang approprié. »
Edward renchérit.
Particulièrement versé dans la mode et les mondanités, il semblait surtout offusqué.
Cependant —
Les fils qui protestaient avec assurance tressaillirent sur-le-champ.
« Alors vous n'aviez qu'à vous en occuper les premiers. »
Leur père, qui d'ordinaire accueillait favorablement les demandes de ses fils dans une certaine mesure, arborait à présent un visage glacial, dénué de toute expression.
« Vous osez tenir de tels propos alors que vous avez laissé votre cadette s'emparer de l'opportunité que je vous avais offerte. »
Le Grand-Duc claqua le document qu'il lisait sur le bureau.
Puis, croisant les bras, il dévisagea ses enfants avec réprobation.
« Oui, Echina n'est peut-être pas totalement prête. Après tout, elle a passé sa vie jusqu'ici à ne faire que des études et de l'escrime à l'Académie. »
Luton se leva de son fauteuil en cuir.
Posant un bras sur le bureau, il fronça les sourcils en lion dominant.
« Mais ces derniers temps, elle montre un potentiel supérieur à celui de vous tous. »
« Mais elle n'a jamais appris à gérer des affaires concrètes. »
« Nous avons déjà chacun notre entreprise à diriger, donc difficile de nous en préoccuper. »
Tous les enfants, hormis Echina et le benjamin Edgar, firent valoir qu'ils géraient déjà leurs propres activités.
Pourtant, aux yeux d'un homme de pouvoir comme le Grand-Duc, les excuses n'avaient aucun poids.
« Donc vous dites que vous étiez tous trop occupés pour obéir correctement à mon ordre ? »
Cela ne fit qu'attiser sa colère.
« …… »
Les enfants restèrent incapables de répondre à la question de leur père.
Voyant cela, le Grand-Duc hocha la tête, comme s'il avait trop bien compris leurs intentions.
« Très bien, dans ce cas, il ne serait que juste qu'Echina prenne elle aussi la tête d'une entreprise. »
Il confierait une affaire à sa deuxième fille.
À ces mots, les enfants qui s'étaient recroquevillés ouvrirent tous la bouche à la fois.
« Père !! »
« Pourquoi ? Vous avez chacun reçu gratuitement l'une de mes entreprises, non ? Echina n'est-elle pas ma fille elle aussi ? »
Puisque le Grand-Duc le posait si crûment, ils ne purent plus rien objecter.
Ils ne purent que regarder l'émergence d'une nouvelle rivale avec déplaisir.
« Ne soyez pas aigris. Affrontez la réalité. »
Cependant, le Grand-Duc du Nord ne montrait pas simplement de la faveur à Echina.
Un enfant né d'une bête devait endurer une éducation tout aussi impitoyable.
« Si Echina vous déplaît tant, reprenez simplement ce que je lui ai donné. »
Tout en reconnaissant sa deuxième fille, le Grand-Duc la poussait du même précipice.
Enfin, il offrait une chance égale dans la bataille de succession.
« Depuis quand ai-je jamais remis en question vos petits stratagèmes ? »
« …… »
Ils étaient libres de le reprendre.
À ces mots, les enfants lancèrent tous des regards féroces qui ressemblaient à celui de leur père.
« Père, je veux juste demander une chose. »
Le Grand-Duc releva le menton, l'invitant à parler.
« Qu'est-ce qui t'a décidé soudainement à intégrer Echina aux affaires de famille ? »
Edward et Freya se tournèrent aussi vers le Duc Luton, interrogatifs.
Le Grand-Duc garda le silence un instant, puis se tourna vers la vaste carte du Nord accrochée au mur du bureau et demanda :
« Qu'aviez-vous prévu de faire du tableau de Deyan si vous l'aviez reçu ? »
À la mention soudaine du tableau qu'ils venaient de perdre, Eric avala sa salive.
Et comme l'aîné qui avait étudié les affaires sous la tutelle de son père, il répondit calmement.
« Chacun des tableaux de Deyan vaut plus de cinq milliards d'or. De plus, grâce à la renommée de l'artiste, la valeur est quasi entièrement stable. »
Il avait parfaitement saisi la valeur marchande de l'œuvre.
« Si une récession frappe l'Empire, ou si la monnaie vacille, ce tableau sera d'une grande utilité. Il peut offrir aux clients une confiance supérieure à l'or ou aux diamants. »
« Tu veux dire que c'est un actif absolu, inébranlable. »
« Oui, Père. »
Eric répondit avec des yeux pleins de conviction.
« ……. »
Luton ferma lentement les yeux.
Tandis qu'un fils avait saisi l'essence d'un chef-d'œuvre et se tenait prêt à l'utiliser comme outil d'affaires pour en tirer un grand profit —
Ce même aîné comptait l'enfermer dans une salle de stockage jusqu'au moment de l'utiliser.
Il se sentit étouffer, se demandant si cette éducation professionnelle n'avait pas enfermé son fils dans un cadre trop étroit.
« C'est pour ça que je veux donner sa chance à Echina. »
Echina avait encore beaucoup à prouver.
Pourtant, elle avait au moins un subordonné de confiance à ses côtés.
De plus, elle faisait confiance à ce subordonné et montrait une volonté d'écoute, malgré son rang supérieur.
Si cette fille recevait les bons conseils et s'éveillait au monde des affaires...
« Si vous avez fini de geindre, vous pouvez tous partir. »
Le Grand-Duc estimait qu'elle était amplement digne d'entrer dans les affaires de famille.
« Depuis quand suis-je quelqu'un qui écoute vos plaintes et vos récriminations. »
Au froid congé de leur patriarche, les fils n'eurent plus rien à dire.
Bientôt, ils s'inclinèrent poliment, la tête basse,
Puis quittèrent le bureau les lèvres scellées.
« Bonne nuit, Père. »
Freya offrit un adieu gracieux d'un visage calme.
Le Grand-Duc lui fit un geste de la main, indifférent.
« ... »
Une fois les portes refermées, seul Debier et le Grand-Duc restèrent dans le bureau.
Le deuxième homme le plus puissant du continent s'affala de nouveau dans le fauteuil en cuir.
« …… »
Le secrétaire en chef observait silencieusement son seigneur, qui venait de larguer une bombe sur ses enfants.
Sentant ce regard, le Grand-Duc, les yeux toujours fermés, interrogea son confident de trente ans :
« Toi aussi, tu penses que les affaires de famille sont encore trop lourdes pour Echina ? »
« Si par affaires de famille, tu veux dire que tu comptes confier l'une des entreprises à la deuxième fille... »
Aux mots du secrétaire chevronné, le Grand-Duc secoua lentement la tête.
Puis, il fit claquer doucement ses doigts posés sur l'accoudoir en parlant.
« Non, pour être précis, je compte lui donner cinq milliards d'or sous forme de billet à ordre. »
« C'est peu pour quelque chose qu'on appelle affaires de famille. »
Debier, qualifiant tranquillement de « peu » une somme que la plupart des gens ne rêveraient même pas de voir de leur vie,
Passsa sa main gantée le long de sa mâchoire.
« Pourtant, vu l'intensité de la réaction des enfants pour un seul tableau, c'est compréhensible. »
« Exactement. Et même si cinq milliards paraissent peu, "comment ils sont multipliés" change tout. »
Comment ils seraient multipliés.
S'il avait trouvé la réponse à cette remarque chargée de sens, le regard acéré de Debier brilla immédiatement.
« Tu comptes parier sur Roger. »
Le Grand-Duc décroisa les bras dans son dos et laissa échapper un léger rire.
Il ramassa ensuite le monocle posé sur son bureau et le mit en place.
« Si seulement mes enfants vous ressemblaient ne serait-ce qu'à moitié. »
Puis, tout en parcourant les documents d'État, il ajouta doucement :
« Voyons comment elle gérera le petit pécule que je viens de lui confier. »
Alors que le bureau du Grand-Duc retombait dans le silence,
Le rez-de-chaussée du manoir fourmillait des enfants qui partaient.
Avant de retourner vers leurs activités respectives,
Ils échangèrent une dernière conversation, se dévisageant.
« Alors au final, Père a placé Echina sur l'échiquier elle aussi. »
Freya, d'ordinaire la plus silencieuse aux cheveux argentés, prit enfin la parole.
Ses yeux dorés scintillèrent faiblement sous ses mèches aux tons froids.
« Mais où Echina a-t-elle trouvé l'argent pour acheter un tableau à cinq milliards d'or... ? »
Edward, qui la suivait, fronça les sourcils en demandant.
Même sa moustache soignée tressaillit d'irritation.
« Elle possède un immeuble commercial dans le Vieux Luton. Elle l'a probablement mis en gage pour un prêt. »
Freya visa juste.
Comme l'aînée de la maison du Grand-Duc, elle ajouta d'un regard lucide :
« Puisqu'elle a acquis l'œuvre en payant un prix équitable, Père ne peut pas s'en attribuer le mérite. »
« Il avait même l'air satisfait. »
Edward reconnut le fait d'un souffle moqueur.
« Quoi qu'il en soit, ce n'est qu'un caprice de la cadette. »
« Connaissant le caractère de Père, il ne va pas lui confier une vraie entreprise. »
Tandis que les deux marchaient devant d'un ton indifférent,
Eric parla d'une voix plus réfléchie.
« Vraiment... ? Vous croyez ? »
L'aîné avait passé le plus de temps aux côtés du Grand-Duc.
D'un regard aigu qui mirait celui de leur père, il dit :
« Savez-vous pourquoi Père a envoyé Echina dans l'Ordre des Chevaliers ? »
Les deux cadets ne répondirent pas si facilement.
« Parce que pour son âge, elle avait de l'esprit et de la résolution. »
Eric continua, regardant son cadet Edward.
« Si c'avait été un homme, il lui aurait confié une entreprise et l'aurait mise en lice pour la succession. »
Puis il se tourna vers Freya.
D'une expression glaciale, comme celle d'un lion aguerri.
« Mais comme toi, l'aînée, tu existais déjà, il a envoyé cet esprit servir comme chevalière. »
Eric jeta un regard en arrière vers le manoir du Grand-Duc où il avait grandi.
« Et maintenant, après plus de dix ans vécus comme chevalière, elle change soudain de cap. »
L'aîné ne prenait pas ce revirement à la légère.
Même s'il s'était souvent entendu dire par son père qu'il n'était pas à la hauteur, il avait affûté ses propres instincts et capacités.
« Vous feriez bien de commencer à sentir la pression. »
Eric secoua la poussière de sa veste de cérémonie.
Puis monta dans le carrosse noir qui l'attendait.
« …… »
Les carrosses d'Edward et Freya arrivèrent à leur tour.
Cependant, ils ne partirent pas immédiatement vers leurs bases respectives.
« Elle n'est qu'une gamine chanceuse qui a eu la mainmise sur un bon terrain, sérieusement... »
Edward claquait de la langue, fixant le carrosse de son frère qui s'éloignait.
Peu importait à quel point les deux étaient étroitement alliés pour l'instant, la trahison était toujours une possibilité dans leur monde.
« Tu penses vraiment qu'Echina est si capable ? »
Freya lissa élégamment ses cheveux, balancés par la brise d'automne.
« Eh bien, de ce que j'en vois, elle ne s'est pas encore vraiment distinguée. »
À travers ses mèches d'argent flottantes, les yeux de l'aînée brillaient intensément.
Elle posa sa main sous son menton et plongea dans une pensée silencieuse.
« Mais... si Eric en parle aussi sérieusement, alors peut-être qu'il y a vraiment quelque chose. »
En tant qu'aîné, Eric avait hérité de l'Industrie Luton, une entreprise de premier plan, et avec elle, de grandes attentes.
Cela signifiait aussi que la moindre erreur serait sanctionnée avec une sévérité accrue.
Sa méthode de survie passait par les relations.
Bien que son ingéniosité n'égale pas tout à fait celle de leur père, il était jeune et avait un avenir prometteur.
Et sur ce plan, il possédait un talent exceptionnel pour attirer les gens à lui.
« La prudence ne coûte rien. »
Freya laissa cette remarque en montant dans son carrosse.
Edward acquiesça silencieusement.
Puis il alluma une cigarette et sombra dans la réflexion.
« Tiens, au fait, aucun rapport n'est arrivé sur cette affaire. »
Le second fils claqua la langue et balança distraitement sa cigarette.
Dans ses yeux sombres brillait l'acuité calculatrice d'un cadet naviguant dans les marges de la succession.
« Ça ne me plaît pas du tout. »
Tous les enfants croyaient que l'ascension d'Echina n'était qu'un coup de chance, grâce au boom soudain du Vieux Luton.
Mais cette fois, quelque chose était différent.
Le Vieux Luton n'avait pas montré le moindre déclin ces derniers mois.
Une courbe de croissance qui s'envolait régulièrement mois après mois.
Ce graphique vertigineux finit par captiver les foules à travers tout le Nord.
Les commerçants ordinaires encaissent généralement dès qu'ils voient un retour correct.
Mais le flux constant d'incidents faisant la une —
Laissait aux investisseurs aucun temps pour s'inquiéter, emportés par l'excitation.
Et au centre de tout cela se tenait un homme.
Celui qui avait mené cette envolée et, en retour, en avait récolté les plus grands fruits.
Même les serviteurs de la maison du Grand-Duc commençaient à sentir le changement.
Ceux qui avaient maintenu une neutralité sans prêter allégeance à un successeur spécifique commençaient lentement à vaciller.
« ... »
Parmi eux, le plus influent — le baron Obi — mit les pieds dans le Vieux Luton pour la première fois de sa vie.
Droit vers le rayonnant Hôtel Erian, le point de repère de la ville.