Le pousse-pousse s'immobilisa devant un panneau indiquant « Territoire de la famille Luton ».
Adossé au poteau du panneau, un unique vélo.
« Vous avez fait du bon travail. J'irai seul à partir d'ici. »
Comme si j'avais tout prévu, je m'approchai du vélo.
Puis, je chargeai les tableaux emballés sur le porte-bagages arrière.
Peu importait, puisqu'ils étaient protégés par du mana.
Néanmoins, voir quelqu'un déménager un manoir entier à vélo aurait été un spectacle à ne pas manquer.
« Tenez. Votre paie. »
« Monsieur, c'est trop… !! »
Ses lèvres s'écarquillèrent de stupéfaction face aux cinq pièces d'or dans ses mains.
Après tout, un gamin comme lui gagnait d'ordinaire à peine une pièce d'or par course.
« C'est le juste salaire pour ce que tu as accompli aujourd'hui. »
Je laissai ces mots lourds de sens en enfourchant le modeste vélo.
« Permettez-moi de vous escorter jusqu'au manoir. »
« Inutile. C'est plus loin qu'il n'y paraît d'ici. »
Le garçon du pousse-pousse continuait de s'incliner en me remerciant tandis que je m'éloignais à vélo.
Lui faisant un signe de la main, j'entrai tranquillement dans le domaine du Grand-Duc.
« ... »
Les champs de blé doré ondulaient doucement dans la brise d'automne.
Le soleil avait commencé à décliner derrière l'imposante chaîne de montagnes, coulant comme de la lave en fusion.
Au milieu de ce paysage à couper le souffle, je m'acheminais vers le lointain manoir Luton.
« …… »
Bientôt, le jardin du manoir apparut.
Et là, baignée dans la lueur du soleil couchant, se tenait une femme.
« Julius Roger ! »
La fille du Grand-Duc, Echina.
Ses yeux, illuminés par l'émotion, virèrent à un cramoisi vif.
« Je me demandais sur quoi tu allais revenir… c'est quoi ce vélo ? »
« Les routes sont belles. Ça suffit pour faire du vélo. »
Echina laissa échapper un rire creux face à mon comportement toujours imprévisible.
Même avec un hôtel à mon nom, même avec le Chanteur du siècle à mes côtés — je n'avais pas changé. Elle secoua la tête.
« Tous ceux que j'ai vus jusqu'ici changent dès qu'ils obtiennent un statut… »
Je regardai Echina en silence, de profil.
Ses beaux yeux brillaient sous ses cheveux noirs qui voletaient.
« Mais tous les gens de la haute que j'ai vus s'assurent toujours de récupérer leurs affaires en premier. »
Debout à côté du vélo qui cliquetait, la fille du Grand-Duc croisa les mains dans le dos.
Puis, le regard fixé droit devant elle, elle parla calmement.
« Tu l'as ramené sans encombre, j'en suis sûre. »
Elle s'était assurée de ma sécurité avant même de jeter un œil aux tableaux.
En retour, je désignai les longues caisses solidement attachées sur le porte-bagages.
« Dis-moi pas que… c'est un tableau de Deyan… ? »
« Oui. Un tout frais, tout juste acquis. »
Voyant le tableau protégé par du mana, Echina comprit instantanément qu'il s'agissait de l'original.
« Hah. Tu es incroyable. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Demandai-je en pédalant tranquillement.
La fille du Grand-Duc ferma doucement les yeux, comme si de rien n'était.
« C'est rien. Rentrons. »
Après cela, nous rentrâmes simplement ensemble, ressentant la brise d'automne.
L'entrée du manoir apparut.
Le bruit de la chaîne de vélo, rarement entendu dans le domaine, résonna doucement.
Le chevalier de garde à la porte du manoir appela d'une voix solennelle.
« La fille du Grand-Duc est de retour ! »
Peu après, les grandes portes du domaine s'ouvrirent.
Les domestiques qui attendaient à l'intérieur sortirent en file et formèrent deux haies d'honneur.
Nous marchâmes fièrement entre eux.
Et quand nous entrâmes dans le hall —
Nous nous trouvâmes face à face avec le Grand-Duc du Nord et le Duc Luton, qui descendaient l'escalier circulaire.
« Echina, c'est toi. »
« Oui, Chef de Famille. Jeviens de rentrer, la mission accomplie. »
Elle avait accompli la mission.
Ce qui signifiait qu'elle avait mené à bien la tâche qu'il lui avait confiée.
À cela, le Grand-Duc demanda avec un pâle sourire aux commissures des lèvres.
« Je vois. Vous avez récupéré le tableau ? »
« Oui, il est ici. »
Au moment où elle répondait, je dénouai les attaches de la caisse.
Alors, les chevaliers qui observaient à proximité s'avancèrent et saisirent chacun un tableau.
« Toujours scellés, comme à l'origine. »
« Les contrebandiers ont probablement utilisé de la magie de clairvoyance pour vérifier les œuvres sans les ouvrir. »
Je répondis calmement — quelqu'un qui, par le passé, avait une connaissance aiguë de l'art.
Le Grand-Duc plissa légèrement son regard intense et demanda à nouveau.
« Ne me dites pas… vous l'avez ramené seul ? »
« Techniquement, Lady Echina et moi l'avons ramené ensemble. »
Je regardai la fille du Grand-Duc et offris un doux sourire.
En réponse, elle acquiesça en silence.
« Vous n'avez croisé aucun garde ni chevalier sur le chemin du retour ? »
« Non, nous avons eu un retour très fluide. »
Le Grand-Duc du Nord fronça les sourcils, manifestement dubitatif.
C'était compréhensible.
Eric et les chevaliers du Grand-Duc, qui m'avaient suivi —
Ils avaient probablement prévu de faire irruption au moment où je rencontrais les contrebandiers.
Ainsi, ils pouvaient s'attribuer le mérite de l'opération et faire ensuite montre d'offrir le tableau comme récompense.
Même si c'était une récompense, cela leur aurait fait mal de la céder si facilement à quelqu'un comme moi, sans liens de sang avec eux.
Et Eric — lisant clairement la situation — avait tenté de s'immiscer au dernier moment pour s'attribuer le mérite également.
C'était exactement pour cela que j'avais insisté pour payer le tableau au prix fort — afin de pouvoir le réclamer équitablement.
« En tout cas, vous deux, montez. »
« Oui, compris. »
Pendant que les chevaliers appelaient un mage pour déscellérer le tableau,
Nous suivîmes le Grand-Duc jusqu'à son bureau.
Debier, qui attendait dans le couloir du deuxième étage, nous ouvrit personnellement la porte.
Une fois à l'intérieur, il referma la porte et croisa les mains dans le dos.
« Parlons pendant que les tableaux sont vérifiés. »
Le Grand-Duc se tenait les mains dans le dos, face à la fenêtre.
Il regarda nos reflets dans le verre en demandant :
« Honnêtement, je ne m'attendais pas à ce que toi, Echina, tu récupères le tableau. Tu étais désavantagée sur le plan militaire, du renseignement — sous tous les aspects. »
« …… »
La fille du Grand-Duc garda le silence face à son évaluation froide et lucide.
« Mais il semble que tu possèdes quelque chose que les autres n'ont pas — un bon œil. »
Le Grand-Duc tourna lentement la tête.
Et avec des yeux dorés teintés par le couchant, il me fixa droit dans les yeux.
« Vous me flattez, Votre Grâce. »
« Il y a quelque chose que je veux vous demander depuis un moment. »
Une ombre sombre traversa le visage du Duc Luton tandis que le soleil couchant brillait derrière lui.
Dans cette ombre, ses yeux brillaient acérés comme ceux d'un prédateur.
« J'ai entendu dire que vous avez récemment acheté un diamant de 30 carats à Nouveau Luton. »
Le Grand-Duc du Nord connaissait les détails de mes transactions avec une précision déconcertante.
Il m'interrogea d'une voix froide et calculatrice.
« Il devrait encore être difficile de s'offrir une telle chose avec les seuls bénéfices nets de l'Hôtel Erian. Comment l'avez-vous payé ? »
Je répondis immédiatement.
Avec le même regard que lorsque j'étais Secrétaire en chef, entouré de chefs-d'œuvre aux murs.
« J'ai contracté un prêt en mettant la propriété de l'hôtel en garantie. »
« En d'autres termes, vous étiez certain de récupérer le tableau en premier, quoi qu'il arrive ? »
Je laissai échapper un profond soupir.
Puis, posant mon poing sur mon cœur, je répondis respectueusement.
« Non, Monsieur. J'ai simplement fait tout ce que je pouvais en tant que secrétaire pour récupérer ce que mon seigneur désirait. »
Je tournai mon regard vers la carte du Nord accrochée au mur du bureau.
Le Grand-Duc, lui aussi, fixait le vaste territoire en demandant à nouveau :
« Vous parlez comme si vous compreniez la vraie valeur du tableau. »
« Oui, je la comprends. »
Je répondis hardiment, sans rien cacher.
C'était le moment — de m'affirmer, et en même temps…
D'élever la position d'Echina.
« Permettez-moi alors une question. »
Du couloir parvint le bruit des bottes des chevaliers résonnant.
Sur ce son, le Grand-Duc posa une question grave.
« Selon vous, qu'est-ce qui définit un chef-d'œuvre ? »
Un chef-d'œuvre.
Ce mot lourd apporta un moment de solennel silence au bureau.
« Je demande pourquoi vous êtes allé jusqu'à vous endetter pour investir dans l'un des tableaux de Deyan. »
Echina me regarda avec une expression tendue.
Croisant son regard, je répondis sans hésiter.
« Le tableau de Deyan représente la fierté du Nord — s'opposant à la famille Impériale. »
La fierté du Nord.
Le Grand-Duc, appréciant apparemment cette direction, écouta en silence.
« C'est la preuve historique qu'il y a 400 ans, le Nord était plus riche que la capitale elle-même, grâce au commerce avec le royaume. »
Le Grand-Duc du Nord était un homme farouchement fier de sa patrie, le Nord.
Et c'était un homme d'affaires avisé qui savait bien que cette fierté et cet amour du pays étaient le fondement de la solidarité.
« En conséquence, les nobles du Nord acquirent une plus forte fierté pour leur patrie, ce qui renforça leur unité. »
Juste au moment où je finissais de parler, les chevaliers entrèrent dans le bureau.
Portant des gants, ils placèrent les chefs-d'œuvre décellérés debout contre la bibliothèque.
« Telle est l'influence d'un chef-d'œuvre — le pouvoir de la culture. »
Les chefs-d'œuvre du peintre du siècle, Deyan.
Quatre d'entre eux se tenaient désormais en rang.
« Vous, Grand-Duc, avez dû vous abstenir de récupérer vous-même les œuvres perdues pour voir si vos héritiers comprenaient ce point précis. »
「…….」
Le Grand-Duc contempla en silence les quatre femmes peintes sur les toiles.
Vêtues de somptueuses robes, aux expressions pleines de bonheur.
Luton espérait recréer cette ère de prospérité de son temps.
L'âge d'or du Nord — quand ils n'avaient pas à se plier aux caprices de la famille Impériale.
« Pas mal. »
Enfin, le Grand-Duc parut convaincu. Il ferma lentement les yeux.
Puis, il tourna la tête pour regarder par la fenêtre.
« Vous pouvez partir maintenant. »
Le soleil couchant se reflétait dans ses yeux dorés.
Luton parla tout en observant tranquillement la vue.
« Echina. »
« Oui, Votre Grâce. »
« Lequel des tableaux de Deyan emporteras-tu ? »
À sa question, Echina ne répondit pas tout de suite.
Au lieu de cela, elle me regarda — celui qui était censé recevoir la récompense — et m'en offrit le choix.
« J'ai décidé de confier l'œuvre à Julius Roger, qui a grandement contribué cette fois-ci. »
Donner un tableau valant dix milliards de pièces d'or à un simple candidat secrétaire.
Le Grand-Duc se tourna vers Echina face à sa décision ferme.
« Est-ce vrai ? »
« Oui. Je crois que ceux qui font des contributions dignes doivent recevoir des récompenses igualmente dignes. »
Même le Grand-Duc du Nord ne l'avait pas prévu. Il fixa intensément sa fille.
Mais au moment où il croisa le regard résolu dans ses yeux —
« Très bien. Qu'il en soit ainsi. »
Il sourit à sa fille pour la première fois.
La situation avait été assez critique pour qu'il envisage de donner l'un des tableaux à celui qui l'avait récupéré.
Qu'elle comprenne la gravité de l'affaire et transmette cette récompense à un subordonné qui l'avait résolue —
Voyant sa seconde fille partager sa propre audace, il ne put s'empêcher de sourire.
« …… »
Le cœur d'Echina se gonfla à la vue de son père ainsi.
C'était le premier sourire qu'il lui avait jamais montré.
Plus éblouissant que n'importe quelle récompense.
À ses yeux, ce sourire du Grand-Duc était un chef-d'œuvre en soi.
« Julius Roger. Quel tableau choisiras-tu ? »
Le Grand-Duc croisa les bras et me posa la question.
Comme s'il voulait tester mon œil pour l'art dans la foulée.
« …… »
En silence, je suivis son regard vers les tableaux appuyés contre la bibliothèque.
Des nobles dames vêtues de tenues de printemps, d'été, d'automne et d'hiver.
Chacune était assez belle pour être appelée chef-d'œuvre.
Cependant —
« Il n'y a aucun tableau ici que je prendrai. »
Je n'en choisis aucun.
「…… ? »
Aucun tableau à réclamer ?
Echina cligna des yeux comme une lionne stupéfaite.
Mais le Grand-Duc, comme s'il avait déjà lu mon intention, resta impassible.
Toujours les bras croisés, il demanda calmement à nouveau.
« Où est donc le tableau que vous comptez prendre ? »
« Je choisis le cinquième tableau — celui qui n'est pas encore ouvert. »
Le Grand-Duc agita la main comme pour dire : « Fais comme tu veux. »
En réponse, je baissai la tête poliment en guise de remerciement.
« On descend ensemble ? »
« Allons-y. »
J'allais quitter le bureau avec la fille du Grand-Duc.
Mais je m'arrêtai net à la voix qui vint de derrière.
« Au passage, c'est dommage pour le diamant. Je n'ai aucune intention de rendre quelque chose qui a été échangé illégalement. »
Comme prévu, le Grand-Duc s'assura d'en tirer profit.
En homme d'affaires chevronné qu'il était, il garda mes 5 milliards d'or.
Cependant, son sourire ne dura pas longtemps.
« Ça va. C'est comme si j'avais simplement acheté un tableau au prix fort. »
J'avais déjà cessé de penser au diamant.
« En fait, puisque je l'ai payé, je répandrai librement l'influence du chef-d'œuvre comme bon me semblera. »
Le Grand-Duc me regarda en silence alors que je sortais de la pièce.
Puis, il porta une main à ses lèvres.
Comme s'il avait compris la vraie raison pour laquelle j'avais choisi ce tableau.
« … »
La porte du bureau se referma.
Debier, qui nous avait devancés, nous fit signe de le suivre.
« Roger, au fait, pourquoi n'as-tu pas choisi l'un des tableaux du bureau ? »
Echina le savait.
Que les quatre tableaux des Amants des Quatre Saisons que nous avions vus plus tôt valaient plus que celui que nous allions voir.
« Artistiquement parlant, ceux qu'on vient de voir valent plus. »
« C'est vrai. Les couleurs, la facture — on voit clairement combien d'efforts y ont été mis. »
Cependant.
C'étaient des tableaux appréciés du point de vue des nobles.
Après tout, les sujets sur les toiles étaient tous des nobles dames.
« La série des Amants des Quatre Saisons a peu de sens séparée. Et leur apparence glamour rend difficile la résonance avec le grand public. »
Quand nous atteignîmes le premier étage, l'emballage du cinquième tableau venait d'être retiré.
Je m'en approchai calmement.
Et au moment où je vis enfin la jeune fille peinte à l'intérieur —
« Cela fait un moment. »
Je ne pus m'empêcher de sourire en la reconnaissant en silence.
Parce que le cinquième tableau de Deyan était…
La même jeune fille en tenue de danseuse qui ornerait mon bureau dix ans plus tard — après ma mort.
« Mais la jeune fille en tenue de danseuse est différente. »
Dis-je à Echina en regardant le tableau.
Avec le même regard que j'avais autrefois comme Secrétaire en chef — celui qui gérait les finances de la maison du Grand-Duc.
« Chaque fille de chaque famille a, à un moment ou un autre, porté une tenue de danseuse. »
Mon prochain projet était la mode.
Et pas n'importe quelle mode — la plus grande marque de luxe du Nord, lancée avec ce tableau comme symbole.