Dale Town.
Un chariot à bagages s'arrêta devant un café tranquille.
Contrairement au Vieux Luton voisin, peut-être parce que cette ville restait encore décadente et désolée.
La route était vide, et il n'y avait presque personne aux alentours.
« Entrez. »
Un homme, un ancien chevalier, resta en arrière pour garder le chariot.
Pendant ce temps, le transporteur et le courtier entrèrent dans le café, l'air grave.
Il n'y avait presque pas de clients à l'intérieur.
Une seule personne.
Moi seul étais assis à la table, les attendant.
« Bienvenue. Je vous attendais. »
Je saluai les deux hommes d'un sourire nonchalant.
Je leur indiquai poliment les sièges en face de moi.
« C'est donc toi. Celui de la Fondation Erian. »
« C'est exact. Je travaille actuellement à l'Hôtel Erian, dans le Vieux Luton. »
Je sortis une carte de visite de la poche intérieure de ma veste.
Puis je la tendis calmement au transporteur d'âge mûr.
Un nom simple, sans aucun titre inscrit.
« Julius Roger. »
« On dirait que tu n'es pas très familier avec la façon dont les choses fonctionnent par ici. Nous ne faisons pas confiance aux cartes de visite et ce genre de choses. »
Le transporteur repoussa ses lunettes.
Puis, avec d'étranges yeux noirs visibles derrière les verres, il parla.
« Tu sais que le tableau de Deian est actuellement soupçonné d'être un faux, n'est-ce pas ? »
« Je le sais. »
Je répondis à sa question sans émotion.
Face à ma réponse composée, les opérateurs parurent un instant décontenancés et posèrent d'autres questions.
« Même ainsi, pourquoi es-tu venu l'acheter ici ? »
'C'est ici que je dois choisir mes mots avec soin.'
Ces gens étaient des agents qui avaient l'habitude de monter des coups dans le plus grand casino de la capitale royale.
Ils ne baisseraient pas leur garde pour moins que de belles paroles.
« Disons que c'est une sorte de pari. »
Je ricannai et croisa les jambes.
Alors, tout comme les nobles de la haute société que j'avais servis tout ce temps, je plissai les yeux et dis :
« S'il s'avère authentique, les profits se multiplieraient plusieurs fois, non ? »
« Et s'il s'agit d'un faux, tu perdras tout ton argent ? »
À sa question, je répondis par un pâle sourire au coin des lèvres.
Puis je le regardai d'un air qui disait que je trouvais la question absurde.
« Alors, c'est un faux ? »
Face à ma question ferme et brève, les opérateurs tombèrent un instant dans le silence.
« S'il est vrai, il n'y a pas de problème. Je ne comprends pas pourquoi tu es si sur la réserve. »
…
Le courtier aux longs cheveux tenta de riposter d'un air mécontent.
Mais l'homme d'âge mûr, qui semblait être le chef du groupe, le retint et parla à sa place.
« Très bien. Je comprends maintenant. C'est assez clair que tu es sérieux. »
Il retira ses lunettes et les essuya doucement avec un mouchoir.
« Le prix est de 10 milliards d'or — réduit par rapport à la valeur initiale de 25 milliards. Pas même la moitié. »
Puis il me jeta un coup d'œil et demanda :
« Es-tu d'accord ? »
Cette fois, je ne répondis pas à sa question tout de suite.
Mais ce n'était pas parce que j'étais décontenancé ou que je trouvais cela trop cher.
« Bien. J'y ai pensé en chemin… »
Au contraire, j'arborais l'air rusé d'un intrigant.
« Franchement, le risque de notre côté est trop élevé. 10 milliards me semblent bien trop chers. »
« Mais qu'est-ce que… ? »
Le courtier aux longs cheveux, qui écoutait à côté, s'emporta.
Mais je continuai à parler sur mon ton décontracté habituel.
« Le simple fait que vous n'ayez pas encore été pris suggère que la maison du Grand-Duc ne presse pas trop cette affaire. Cela n'implique-t-il pas qu'il y a de fortes chances que ce soit un faux ? »
« C'est seulement parce que nous sommes des professionnels — il n'est pas facile de nous attraper. »
Le transporteur répondit avec aisance.
Il ne parut pas non plus trop offensé par mon attitude.
Demander une réduction signifiait que j'étais réellement intéressé par l'affaire.
« Très bien, alors. Quelle est ton offre ? Mais en échange, l'affaire doit être conclue ici et maintenant. »
« Dans ce genre de cas, c'est généralement la partie désespérée qui donne le prix en premier. »
Un léger tressaillement apparut sous l'œil du courtier.
Il but une gorgée du café sur la table et parla d'une voix froide.
« 8 milliards d'or. »
Alors que le prix continuait de baisser, le courtier à côté de lui poussa un profond soupir.
Cependant —
« On dirait que tu ne comprends toujours pas ta propre situation. »
Je n'étais pas le moins du monde satisfait par cela.
Au contraire, je croisa les bras et regardai silencieusement par la fenêtre le chariot à bagages.
« Penses-tu vraiment que quelqu'un d'autre que moi va acheter ce tableau en ce moment ? »
…
Cette fois, même le courtier d'âge mûr et expérimenté semblait atteindre sa limite.
Il exhala bruyamment par le nez comme une bête et parla.
« Très bien, donne ton prix — toi-même. »
Une faible lueur de mana bleu commença à s'élever de son corps.
Comme s'il pouvait étrangler mon cou rusé de renard sur-le-champ.
« Arrête de pousser ta chance et dis-le simplement. »
En réponse, je levai enfin les deux mains.
Puis j'écartai tous mes dix doigts et dis :
« 5 milliards d'or. Faisons l'affaire maintenant. »
Une déclaration signifiant que j'achèterais cinq des plus grands chefs-d'œuvre du siècle — pour seulement 1 milliard d'or chacun.
L'homme d'âge mûr ferma lentement les yeux.
« C'est scandaleux, Directeur. Il ne reste plus aucun profit ! »
« Je le sais. »
Le transporteur laissa échapper une grande respiration et plongea dans la réflexion.
Pendant ce temps, je sortis une bourse de la mallette que j'avais posée à côté de mon siège.
Je dénouai le nœud et la posai sur la table pour que tous puissent la voir.
À cela, l'homme en charge de toute l'opération — le directeur — l'ouvrit et en vérifia le contenu.
« Un diamant de 30 carats… ? »
Sa valeur marchande actuelle : précisément 5 milliards d'or.
L'Empire jouissant de la paix, la demande de diamants avait flambé, les rendant plus faciles à écouler.
« Ce serait bien de simplement repartir avec ça en partant, non ? »
Je posai mon menton sur ma main et parlai avec aisance.
Le courtier aux longs cheveux utilisa alors la loupe qu'il portait toujours pour confirmer l'authenticité du diamant.
« Directeur, le joyau est vrai. »
…
L'homme d'âge mûr contempla silencieusement son reflet dans le diamant scintillant.
Puis, comme pour briser sa dernière once de prudence, il me posa une question lourde de sens.
« Permets-moi de te poser une dernière chose. »
« Quoi encore. »
Le directeur du casino retira ses lunettes.
Ce faisant, l'expression sinistre qui se cachait en dessous apparut au grand jour.
« Que comptes-tu faire de ces tableaux ? »
C'était quelqu'un qui avait abandonné ses convictions et ne vivait que pour exécuter les ordres de son maître — l'ombre d'un homme.
Le genre de personne qui avait commis d'innombrables méfaits et ne prenait que des décisions instinctives.
« Même s'ils pourraient être des faux, et si tu te trompes, tu pourrais te faire un ennemi du Grand-Duc du Nord. »
Je ne répondis pas à sa question tout de suite.
Parce que moi aussi, j'avais un jour choisi de devenir l'ombre de quelqu'un.
« Alors permets-moi de te poser quelque chose à la place. »
Cependant —
Même parmi les ombres, il existe une hiérarchie.
« Qu'est-ce que tu penses que valent ces tableaux volés ? »
« Je sais qu'ils valent un château entier. »
Face à sa réponse ferme, je secouai lentement la tête.
Puis, d'un regard terne, je parlai.
« Deian était un peintre qui représentait l'aristocratie du Nord. Il peignait surtout les belles nobles du Nord. »
« Je sais. C'est pourquoi il est sous-estimé dans la société, étiqueté comme quelqu'un d'obsédé par les femmes. »
Comme on pouvait s'y attendre de quelqu'un affilié au cercle du Troisième Prince — il était bien versé dans les affaires mondaines.
« Peut-être est-il sous-évalué dans le monde de l'art, mais pas ici, au Nord. »
Je posai un bras sur le dossier de ma chaise.
Puis, me caressant le menton, je dis calmement :
« Ce sont des documents historiques qui montrent que le Nord était autrefois plus splendide que la capitale. »
En d'autres termes, la valeur des tableaux ne résidait pas simplement dans le nom de Deian.
Leur simple existence rehausserait le prestige du Nord et réaffirmerait la dignité de son aristocratie.
« Une fois la controverse sur les faux terminée, l'attention récente donnera de l'élan, et leur valeur augmentera encore. Les riches du Nord s'y intéresseront. »
Je pensai à l'homme qui rachèterait les tableaux.
Le géant lion noir qui régnait sur la chaîne de montagnes du Nord.
« Je pense que tu comprends maintenant pourquoi je poursuis cette affaire. »
…
Le directeur du casino semblait aussi avoir saisi le sens de mes mots et se tut.
Il avait l'air de peser d'innombrables pensées dans son esprit sur la question de savoir si vendre ce chef-d'œuvre était la bonne décision.
Mais —
Au final, il n'eut d'autre choix que d'accepter l'affaire.
Le simple fait que je ne les ai pas dénoncés prouvait que j'étais un acheteur de confiance à leurs yeux.
« Les tableaux sont dans le chariot. Allez-y, prenez-les. »
« Ce fut une bonne affaire. »
Je tendis la main vers lui.
Cependant, le directeur l'ignora et se contenta de mettre le diamant dans sa poche.
…
Lorsque je sortis du café, mon regard tomba sur l'ancien chevalier qui gardait le chariot.
C'était clairement un expert d'au moins niveau intermédiaire.
Après avoir reçu un signal du directeur du casino qui me suivait, il commença à décharger les tableaux.
« As-tu apporté la carriole ? »
« J'ai emprunté un riksha. »
Je désignai du geste le garçon en salopette qui attendait près du chariot.
Il poussa le riksha de toutes ses forces, le visage plein d'innocence.
…
L'homme d'âge mûr regarda avec perplexité, me voyant tenter de transporter ce qui valait essentiellement un château dans ce misérable chariot.
Toutefois, comme le paiement avait déjà été effectué, il ne se concentra que sur une fuite rapide.
« Ah, et n'allez pas vers le Vieux Luton. Les chevaliers de la fille du Grand-Duc ont installé un barrage là-bas. »
Je parlai en fourrant négligemment les tableaux au fond du chariot.
Comme s'il s'agissait de contrefaçons bon marché destinées à être accrochées dans un restaurant local.
« Je m'en souviendrai. »
Le directeur du casino et ses hommes tournèrent tous la tête à l'unisson.
Ils montèrent dans leur propre chariot et partirent dans la direction opposée.
« Merdre… !! Seulement 5 milliards pour ça ?! »
« Sois satisfait. Si on devient trop gourmands, on risque de se faire prendre — Son Altesse le Troisième Prince pourrait être entraîné dedans aussi. »
Le directeur du casino parla d'une expression froide.
À cela, le courtier poussa un profond souffle, marquant sa compréhension.
« Bref, Directeur, quelle route allez-vous prendre ? »
« Pas besoin de passer par le Vieux Luton, comme l'a dit cet arrogant bâtard. »
Cependant, le chevalier devenu courtier semblait toujours suspicieux.
« Mais en quoi exactement lui faisons-nous confiance ? »
« S'il travaillait pour la maison du Grand-Duc, pourquoi nous aurait-il donné un diamant ? Il n'aurait eu qu'à attendre et à fondre sur nous. »
L'homme d'âge mûr expérimenté répondit calmement.
Assis sur le siège passager, il croisa les bras et continua :
« Il voulait juste mettre la main sur les tableaux avant les gens du Grand-Duc. Puis il les leur revendra à un prix plus élevé. »
Le directeur cacha discrètement le diamant dans un compartiment sur le toit du chariot.
Puis il ordonna au cocher de diriger les chevaux vers la route principale.
Et juste au moment où le chariot commençait à se diriger vers la périphérie de Nord —
… !!
Les chevaux tirant le chariot se cabrèrent soudain de frayeur.
« Nous les avons trouvés. »
Des chevaliers en uniformes noirs apparurent devant eux.
« Qu'est-ce que— ? »
« C'est une embuscade ! Tout le monde descend !! »
Les agents du casino se précipitèrent pour descendre du chariot.
Et juste au moment où ils saisissaient leurs épées —
« Je ne ferais pas ça à votre place. »
Les chevaliers du Grand-Duc du Nord surgirent des ombres et des ruelles étroites.
« Nous les avons trouvés, Seigneur Edward !! »
Des experts de haut rang, en pleine équipée, encerclèrent les contrebandiers.
Réalisant la différence de force, les contrebandiers pâlirent de peur.
« Bien sûr. C'est bien le Père. Il avait déjà deviné leur route. »
Edward, le second fils de la maison du Grand-Duc, apparut en uniforme.
Ses yeux dorés étaient remplis d'ambition.
« Reculez !! »
Ses gardes repoussèrent les contrebandiers vers le mur d'enceinte.
Pendant ce temps, Edward s'approcha du chariot d'un pas nonchalant et commença à ouvrir le coffre tranquillement.
« Bien joué, Capitaine de la Garde. Tu seras récompensé quand nous rentrerons à la maison. »
« Merci, Votre Altesse. »
De ses deux mains, le second fils ouvrit grand les portes arrière du chariot.
Mais à cet instant —
Son regard habituellement perçant s'écarquilla de stupeur.
Les cinq chefs-d'œuvre du siècle, qui auraient dû s'y trouver, n'étaient nulle part en vue.
« Ils ont déjà été enlevés. »
Edward tourna son regard féroce, tel un lion, vers les courtiers.
« Où est le bâtard qui a remis les tableaux… !! »
S'il n'avait pas accepté le diamant, il aurait probablement avoué la vérité sur-le-champ.
Mais dans cette situation, avouer pourrait signifier qu'on lui reprenne le diamant aussi.
« Son chariot a dû déjà quitter la ville à cette heure. »
Ainsi, le directeur du casino répondit calmement, gardant un visage impassible.
Il avait déjà pris sa part — maintenant, ils étaient tous dans le même bateau.
« Fouillez tous les chariots dans les environs !! »
Edward, comprenant maintenant la situation, cria à ses hommes.
Des chevaliers sur des chevaux noirs partirent au galop dans la direction opposée aux contrebandiers.
…
Lorsqu'ils atteignirent le bout de la ruelle, ils débouchèrent sur la route principale.
Diverses carrioles et rikshas étaient épars le long du bas-côté.
« Il y en a pas mal dehors aujourd'hui. »
« Vous prenez la gauche, nous fouillerons ceux de droite. »
Des chevaliers bien entraînés commencèrent à approcher les chariots qui avançaient vite.
En passant près d'un riksha qui roulait lentement sur le bas-côté.
« On dirait qu'il se passe quelque chose d'important ces jours-ci, monsieur. »
Le jeune conducteur de riksha à l'air innocent parla, observant les autres chariots être inspectés.
Moi aussi, je bus une gorgée du café que j'avais emporté du café en regardant la scène se dérouler.
« Ça en a bien l'air. »
Les chariots commencèrent à s'arrêter sur le côté et à ouvrir leurs coffres les uns après les autres.
Grâce à cela, nous avançâmes sur la route principale dégagée à un rythme tranquille.
« Ce doit être un objet de valeur qui a été volé ou quelque chose comme ça. »
Vers le Grand-Duc du Nord, qui devait attendre.