Cet après-midi.
Alors que chaque membre du manoir s'était mis en quête du chef-d'œuvre disparu —
Le Grand-Duc du Nord, Baylis Luton, siégeait seul dans son bureau, sirotant son thé.
C'était pourtant une situation où l'on avait perdu l'un de ses tableaux les plus chers, d'une valeur inestimable.
Il ne semblait pourtant pas particulièrement inquiet, se contentant d'examiner les documents d'État reçus de la Cour Impériale.
« Votre Grâce, c'est Debier. »
« Entrez. »
Le Grand-Duc repoussa sa tasse.
Puis, posant la main sur sa mâchoire massive, il demanda :
« Alors, comment les enfants abordent-ils l'affaire ? »
« Je commencerai par Lord Eric. »
Debier entama son rapport d'un ton calme, le regard aussi aigu que toujours.
« On dit que le fils aîné a rencontré le comte Archmond, seigneur de la région où l'incident s'est produit. »
« Il doit prévoir de mener une recherche conjointe avec la garde locale. »
Dès qu'il eut entendu le nom de son interlocuteur, le Grand-Duc devina les mouvements d'Eric.
Il acquiesça silencieusement face à la réponse méthodique de son fils.
« Oui, il a rapidement vérifié la liste des carrosses passés le jour de l'incident et interroge désormais les gens avec les gardes. »
« Pas mal. Les autres font-ils de même ? »
Le Grand-Duc demanda à nouveau, les yeux sur les feuilles de thé flottant à la surface de sa tasse brûlante.
À cela, le secrétaire en chef, le poing droit posé sur la gauche de sa poitrine, ajouta :
« Le second fils Edward a conclu à un crime prémédité et interroge les gardes d'escorte. »
« Le résultat ? »
« Malheureusement, personne n'a encore avoué. Par-dessus le marché, comme la plupart sont issus de familles nobles, les demandes de clémence affluent. »
Le Grand-Duc garda le silence un instant à l'évocation de la méthode de son second fils.
Puis, pressant sa tempe du pouce, il reprit :
« Que font Freya et Echina à présent ? »
« Lady Freya a déployé des forces de surveillance, ciblant les maisons de gage qui traitent fréquemment d'œuvres d'art. »
Peut-être impressionné par la méthode de la fille aînée, le secrétaire releva son monocle en répondant.
Le Grand-Duc, apparemment d'accord, vit son expression s'adoucir.
« Elle vise directement le réseau de contrebande. »
Luton baissa les yeux sur les feuilles de thé tourbillonnant dans l'eau chaude.
« Et Echina, alors ? »
« Eh bien... »
Pour la première fois, Debier, qui répondait sans pause jusqu'alors, hésita.
Face à cela, le Grand-Duc leva ses yeux dorés et demanda :
« Eh bien quoi. Est-il arrivé quelque chose à Echina ? »
« Non, Votre Grâce. C'est juste... elle est si différente des autres jeunes seigneurs et dames. »
Le secrétaire laissa échapper un court souffle et raffermit sa voix.
Puis, d'un air entendu, il répondit au Grand-Duc.
« Lady Echina se trouve actuellement à l'Association Impériale des Arts. »
「……?」
À la mention soudaine d'un lieu si inattendu, le Grand-Duc fronça profondément les sourcils.
Tenant encore la cuillère qu'il avait saisie pour filtrer les feuilles de thé, il demanda à nouveau :
« L'Association des Arts... vous voulez dire la branche de Nord... ? »
« Oui. D'après ce que j'ai appris, elle s'y est rendue avec le candidat secrétaire Roger. »
Julius Roger.
Au moment où il entendit ce nom familier, le Grand-Duc manifesta immédiatement de l'intérêt.
Avec une expression bien plus intriguée que lorsqu'il avait entendu parler des actions de ses enfants.
« Qu'a-t-elle fait là-bas avec ce gaillard ? »
« Eh bien... elle a soumis ceci à l'Association. »
En réponse à la question de Luton, Debier sorti un document de la poche intérieure de son veston.
C'était une copie de thèse, fournie par l'Association.
「…….」
L'instant où le Grand-Duc posa les yeux sur le document,
les rides entre ses sourcils — déjà sévères comme ceux d'un lion — se creusèrent encore davantage.
La thèse affirmait que la série en cinq parties de Deyan, qu'il avait achetée au prix d'un château, était un faux.
Reniflant comme une bête sauvage, il en feuilleta les pages.
Finalement —
«――――!! »
Ce Grand-Duc si imposant éclata soudain de rire devant son subordonné.
Si fort que les fenêtres en tremblèrent.
« Debier, quand exactement ai-je été informé pour la première fois que le chef-d'œuvre avait disparu ? »
« C'était il y a deux jours, à 13 heures. »
Le secrétaire en chef rapporta l'heure exacte sans délai.
À cela, le Grand-Duc parla à nouveau, l'air incrédule.
« Exact, Roger a dû recevoir la nouvelle il y a deux jours également. Et dès cet instant, il préparait ceci. »
Debier, lui aussi, releva son monocle avec un air incrédule.
Même Baylis Luton, qui avait traversé d'innombrables tempêtes sa vie durant, ressentit la même chose.
Tout en tournant les pages d'un air abasourdi,
il finit par laisser échapper un rire sec, semblant réaliser quelque chose face au contenu hautement détaillé.
« Comprenez-vous ce que cette thèse signifie ? »
Debier, le secrétaire en chef qui avait géré d'innombrables actifs et œuvres d'art comme le ferait la maîtresse de maison,
répondit calmement, le regard perçant comme celui d'un aigle.
« Puisque cette thèse a été soumise, la valeur de la série en cinq parties de Deyan sera remise en cause. »
« Exactement. Désormais, personne n'osera acheter l'œuvre. »
Le Grand-Duc se redressa légèrement de son bureau.
Puis, les mains dans le dos, il contempla les vastes plaines du Nord de l'Empire et parla.
« Qui gaspillerait des centaines de milliards d'or pour un tableau qui pourrait être un faux ? Le garçon a pris le contrôle de toute l'opération de contrebande en un instant. »
« C'est exact. Tant que la thèse n'est pas vérifiée, tout commerce impliquant l'œuvre sera suspendu. »
Le Grand-Duc laissa échapper un nouveau rire et secoua la tête.
Dans le même temps, il agita la thèse dans sa main avec un air amer.
« Comment mes propres enfants peuvent-ils être inférieurs à un secrétaire ? »
Il posa la thèse négligemment.
Puis, reprenant sa tasse, il parla d'une voix composée.
« Toutes leurs actions ne valent rien de plus que nettoyer derrière leurs subordonnés. »
Luton regarda son reflet à la surface du thé.
« Ils ne font que courir pour rattraper le coup après que l'affaire a déjà éclaté au grand jour. »
Le secrétaire en chef, apparemment d'accord, acquiesça en silence.
Sur quoi, le Grand-Duc but une gorgée de thé et continua.
« S'ils étaient de vrais commandants, leur approche aurait été différente dès le départ. »
Le Grand-Duc tourna son regard vers la carte de Nord accrochée au mur du bureau.
Il avait toujours abordé chaque affaire avec la perspective omnisciente d'un dieu, pénétrant toutes choses depuis le point de vue le plus haut.
« S'emparer du contrôle de la société et remodeler le courant selon son propre dessein. »
Tandis que tous les autres s'agitaient à pied d'œuvre —
Lui seul, depuis son bureau, avait assuré un moyen de contrôler les coupables.
« C'est là le véritable rôle de celui qui détient le pouvoir. »
Le Grand-Duc croisa les bras, seul.
Avec le soleil rayonnant dans son dos, ses yeux dorés brillaient dans l'aura qui l'entourait.
« Mais de toutes les personnes... un secrétaire... »
Il laissa tomber son sourire satisfait pour retrouver son expression froide habituelle.
Son regard mêlait satisfaction et complexité.
« S'il a pu écrire quelque chose comme ça en seulement deux jours, il n'y a aucune chance qu'il s'arrête là. »
«――――――»
Le lendemain matin.
Un article choc fut publié par Gold Morning, le principal journal du Nord de l'Empire.
« Le chef-d'œuvre du siècle — L'Amant des Quatre Saisons de Deyan Renoir — soupçonné de contrefaçon !! »
Une thèse a été soumise suggérant que certaines œuvres de Deyan, actif il y a 400 ans, pourraient être des faux.
Au cœur du problème se trouvait le pigment bleu cobalt utilisé dans la peinture bleue.
« Ce pigment n'a été développé qu'il y a 150 ans, ce qui ne correspond pas à la période où Deyan était actif. »
« La peinture de Deyan pourrait être un faux... ? »
« Vous croyez ça ? C'était une pièce que j'espérais voir un jour exposée dans notre hôtel...!! »
« Par conséquent, nous exigeons que tout commerce de l'œuvre soit suspendu jusqu'à ce que l'affaire soit correctement vérifiée ! »
À l'entrée de l'Hôtel Erian, le personnel préparant le service du matin lisait le journal.
Ils n'étaient pas les seuls — d'innombrables citoyens dans les rues murmuraient, stupéfaits par la possibilité que l'une des pièces les plus emblématiques de Nord puisse être un faux.
« Pas étonnant... ça a toujours paru un peu trop sophistiqué. »
« Mais ce ne sont que des spéculations, non ? Il n'y a aucun moyen que la Maison du Grand-Duc achète un faux. »
Les citoyens de la classe moyenne se rendant au travail par le Vieux Luton décidèrent, pour l'instant, d'attendre calmement les résultats de l'enquête.
Cependant —
« …… »
Un homme en manteau passa silencieusement devant eux.
Son fedora rabattu bas sur le visage, il mordit sa lèvre et s'engouffra dans une ruelle.
C'était un passage si étroit et sombre que même la lumière du soleil n'y pénétrait pas. Au bout, une petite porte en fer apparut.
Il frappa discrètement.
――――――.
Alors que la porte s'entrouvrait avec un grincement, il glissa à l'intérieur.
Et finally s'effondra dans sa planque.
« Merdre, qu'est-ce qui se passe...!! »
Un collègue courtier qui l'attendait à l'intérieur se leva.
Du mana noir flotait autour de son corps, et son regard portait la froide acuité propre à un chevalier aguerri.
« Tous les tableaux volés se sont avérés être des faux. Tu te rends compte de la peine que je me suis donnée pour soudoyer les gardes d'escorte ? »
« Calme-toi. Il n'y a aucun moyen que la Maison du Grand-Duc transporte des faux. »
L'homme aux longs cheveux noirs avala sa salive et tenta de raisonner son compagnon.
Pourtant, même lui semblait inquiet, tapant nerveusement du pied.
« Il nous suffit d'écouler l'œuvre de Deyan au Royaume, d'encaisser l'argent et de rentrer au casino. »
C'est alors qu'un homme d'âge moyen, qui observait par la fenêtre, leur parla.
Il écarta les rideaux, fit entrer les oiseaux messagers et resta calme.
« Des nouvelles sont arrivées. Tout le monde, préparez-vous. »
Le gestionnaire détacha les messages attachés aux pattes des oiseaux et les étala sur la table ronde.
Tout en parcourant rapidement les détails pour confirmer le lieu de rendez-vous avec les contrebandiers —
« Hum... ? »
Il fronça soudain ses sourcils épais et sombres.
« Qu'est-ce que c'est ? Ils stoppent فجأة les opérations de contrebande... ? »
Même pour un haut gradé d'un grand casino soutenu par le Troisième Prince, les relations avec la Maison du Grand-Duc étaient intimidantes.
Alors la série de nouvelles désastreuses les avait ébranlés.
« Si même les contrebandiers font preuve d'une telle prudence, la controverse sur le faux doit être réelle. »
Le courtier aux longs cheveux se prit la tête.
Même en tant qu'ancien chevalier aguerri, il montrait clairement son mécontentement — c'était la première fois qu'il rencontrait une telle situation.
« Le vrai problème n'est pas de savoir si c'est un faux ou non. L'essentiel, c'est qu'on ne peut plus le bouger. »
Le gestionnaire expérimenté posa les deux mains sur ses hanches et poussa un long soupir.
« À ce rythme, vaudrait mieux régler ça ici, à Nord. »
Bien que la situation ait changé, elle n'était pas totalement sans espoir.
En opérateur expérimenté, il avait des plans de secours.
« Nous avons ces marchés noirs qu'on a contactés à l'avance, justement pour ce genre de cas. »
« C'est ça. On n'aura peut-être pas le prix fort, mais même une fraction serait un gros coup. »
Avec un éclat acéré dans les yeux, le gérant du casino déplia les notes qu'il avait collectées à l'avance auprès des oiseaux messagers.
Et commença à vérifier les réponses des divers marchés noirs.
Cependant —
« Nous n'effectuerons aucune transaction tant que l'authenticité n'est pas confirmée. »
Dès la première lettre, la nouvelle fut dévastatrice.
Même les marchés noirs, connus pour traiter à peu près n'importe quoi, avaient refusé le commerce.
« Mauvais début. »
L'homme d'âge moyen, imperturbable comme si ce genre de revers était routine, passa directement à la réponse suivante.
Mais ensuite —
« Désolé, mais vu le prix, ce sera difficile tant que ce n'est pas confirmé comme authentique. »
La lettre suivante.
Et celle d'après.
Sur sept, six contenaient des refus fermes.
« C'est le bordel. Pas un seul contrebandier n'est prêt à prendre l'œuvre... ! »
« Le prix est si élevé que c'est probablement le risque qui les effraie. »
Même sur le marché noir, personne ne pouvait se permettre de dépenser des millions d'or pour un objet qui pourrait être un faux.
Eux aussi choisissaient d'attendre que l'authenticité soit déterminée.
« On dirait qu'il va falloir quitter la ville pour l'instant. »
« Restons discrets, et une fois la thèse publiée, on la vendra. »
Les opérateurs discutèrent de leur prochain plan assez calmement.
Mais la voix du transporteur d'âge moyen resta froide.
« Nous avons le tableau ici — comment sommes-nous censés déterminer s'il est vrai ? »
Vétéran en la matière, l'homme d'âge moyen se tenait la tête qui lui faisait mal.
Puis, d'un regard caractéristiquement impitoyable, il marmonna :
« En plus, les chevaliers du Grand-Duc inspectent les routes partout dans Nord en ce moment. »
Il abattit le doigt sur la table ronde en parlant.
Son visage était empli de détermination.
« Nous devons régler ça ici, quoi qu'il en coûte, et rentrer. »
Après sa conclusion froide et calculée, l'entrepôt tomba silencieux, comme si la mort elle-même y était passée.
Puis enfin, ce furent les anciens chevaliers de l'unité d'escorte qui parlèrent.
« Quel est le plan ? »
En réponse à leur question, le transporteur sorti le septième et dernier message — encore fermé.
Et d'un air sérieux, comme s'il grattait un billet de loterie, il parla :
« C'est un peu risqué... mais nous n'avons pas d'autre choix que d'aller au marché noir. »
Le marché noir général de Dale Town.
Ils achèteraient absolument n'importe quoi — mais n'offraient aucune garantie de sécurité.
« Il se trouve que quelqu'un là-bas a manifesté de l'intérêt pour la pièce. »
« Vous êtes sûr que l'acheteur a assez d'argent... ? »
Les courtiers, qui ne traitaient d'ordinaire qu'avec les clients les plus huppés même sur le marché noir, semblaient hésitants.
« D'après ce que j'ai entendu, c'est quelqu'un de la Fondation Erian. »
La Fondation Erian.
À la mention de ce nom — un collectif artistique du Vieux Luton connaissant actuellement une ascension fulgurante de sa réputation — les subordonnés commencèrent à manifester de l'intérêt.
Après tout, il était pratique courante de vendre les œuvres d'art contrebandées à des nobles passionnés d'art.
« Dans ce cas, on devrait au moins les rencontrer. »
« Exact. On ne trouvera pas plus gros poisson dans notre situation actuelle. »
Les opérateurs recouvrirent rapidement le tableau, sécurisé dans une caisse de luxe protégée par du mana, d'une toile.
Puis ils le chargèrent sur un fourgon de fret et se mirent en route.
Direction Dale Town, à Nord.