Deux jours plus tard, à l'heure du déjeuner.
Un carrosse et ses chevaliers d'escorte arrivèrent au manoir.
Dans la cour, de nombreux serviteurs attendaient.
Ils se mirent à se préparer prestement pour les salutations d'usage tandis que le carrosse s'immobilisait.
Car le Grand-Duc du Nord était de retour de son voyage d'affaires à la capitale.
« ... »
« Vous êtes de retour, Votre Grâce. »
Les enfants de la maison du Grand-Duc s'étaient tous rassemblés et offrirent une salutation collective.
Cependant, le Grand-Duc du Nord ne daigna même pas les regarder.
Il avait déjà appris la mauvaise nouvelle sur le chemin du retour.
« Allons d'abord à la salle de conférence. »
Les enfants du Grand-Duc se rangèrent et le suivirent à l'intérieur du manoir.
Depuis le hall du premier étage, nous les observions, tous tendus.
Le visage du Grand-Duc qui marchait devant était terriblement sombre.
En entrant dans la salle de banquet du deuxième étage, Luton tendit la veste noire drapée sur son épaule à Debier.
Puis, d'un air grave, il s'assit à la place d'honneur.
« Tous, prenez place. »
Ce n'est qu'après l'ordre du Grand-Duc que les serviteurs commencèrent à prendre place.
Nous, candidats secrétaires, restâmes également immobiles dans un coin de la salle de conférence, dans l'attente.
« J'ai reçu le rapport sur le chemin du retour. Je suis profondément déçu. »
« Je suis navré, Votre Grâce. J'ai commis un péché impardonnable…!! »
Le baron Obi, assis face à Dilman, se leva et s'inclina maintes fois.
Face à cela, le Grand-Duc agita la main avec dédain, comme s'il ne souhaitait pas en entendre davantage.
« Je ne souhaite pas revenir sur ce qui s'est déjà passé. Cependant… »
Le long voyage avait rendu le regard du Grand-Duc encore plus acéré.
Pourtant, comme il convenait au deuxième homme le plus puissant du continent, il ne perdit pas son sang-froid aisément.
À la place —
Comme un homme qui dirige un grand groupe, il leur laisse une seule brève remarque.
« Quoi qu'il advienne, les biens de la famille doivent être rendus. »
Le Grand-Duc promena son regard sur tous les occupants de la salle, y compris ses propres enfants.
Puis, après avoir reçu un monocle du Secrétaire en chef, il continua.
« Cet ordre ne s'adresse pas seulement au baron, mais à tous. »
Plutôt, il semblait apprécier la situation.
Comme s'il voulait profiter de l'occasion pour voir à quel point ses serviteurs avaient grandi.
« Celui qui le retrouvera en premier, je lui accorderai l'une des cinq parties de la série de Deyan. »
« ……!! »
Au moment où la grande récompense fut révélée —
Tous dans la salle de conférence restèrent figés, le visage blême.
Ne serait-ce qu'une seule des cinq parties valait autant qu'un bâtiment dans la capitale.
En d'autres termes, le Grand-Duc était prêt à offrir cinquante milliards d'or à qui la récupérerait.
« Votre Grâce, la série en cinq parties de Deyan vaut plus qu'un château entier. »
« C'est exact. N'est-ce pas un peu trop précipité de donner un tableau qui est pratiquement une relique de famille…? »
Edward prit la parole avec prudence en caressant sa moustache.
Freya, qui régnait sur le monde de l'art, enchaîna d'un air décontenancé.
Comme s'ils craignaient que leur futur héritage ne soit remis à de simples serviteurs.
« Vous avez perdu cinq pièces d'une telle valeur — comment aurais-je pu réagir autrement. »
Mais Luton, qui connaissait bien la cupidité de ses enfants, répondit calmement.
Comme pour dire : Si vous le voulez, prouvez-le.
« Pensez-vous que la valeur de cette œuvre ne se mesure qu'en or ? »
Le Grand-Duc croisa les bras.
Et loin de flancher face à l'incident inattendu, il afficha au contraire un regard hardi, inébranlable.
« La femme dans le tableau de Deyan est la preuve qu'il y a 400 ans, le Nord était bien plus riche que la capitale. »
Luton n'était pas simplement un seigneur fortuné.
Il était aussi le fier maître de cette terre qu'il avait bâtie — de la grande chaîne de montagnes du Nord.
« Donc, si vous souhaitez représenter la maison du Grand-Duc, vous devrez agir avec le plus grand sérieux. »
« Nous acceptons votre ordre. »
Tous les serviteurs baissèrent la tête en obéissance à l'ordre du Grand-Duc.
Puis le Grand-Duc, prétextant sa fatigue, retira son monocle.
« J'entendrai les rapports d'avancement à la réunion de demain matin. »
« Compris, Votre Grâce. »
Eric, en tant que représentant, offrit une profonde révérence.
Puis il fit signe à tous de commencer à se lever.
« Alors, nous prendrons congé. »
« ... »
L'aîné boutonna vivement sa veste de costume et sortit en tête.
Les autres serviteurs et enfants de la maison se mirent également à bouger avec empressement.
La série en cinq parties de Deyan.
Pour s'emparer de L'Amant des Quatre Saisons pour eux-mêmes.
« Phew… »
Le baron Obi, ultimement responsable de tout cela, sortit dans le couloir le visage troublé.
Tandis qu'il se hâtait d'agir pour gérer l'incident —
Il croisa le regard d'Echina, qui l'attendait.
« Baron Obi. Puis-je vous parler un instant ? »
« Vous voulez dire… avec moi ? »
L'homme d'âge mûr promena son regard entre les enfants descendant l'escalier et Echina.
« Oui, j'ai une proposition à vous faire. »
« Compris. »
Le baron, qui servait comme cadre de la famille depuis plus de dix ans —
Aiguisa son regard, inspecta les alentours et la suivit dans le bureau de la fille du Grand-Duc.
« Une proposition, dites-vous… ? »
« Oui. Vous êtes dans une sacrée situation délicate en ce moment, n'est-ce pas ? »
Echina croisa les bras et alla vers la fenêtre de son bureau.
Elle regarda les carrosses quitter le domaine dans la précipitation.
« C'est vrai. Je ne sais même pas comment cela m'est arrivé… C'est si frustrant que j'en peux à peine tenir. »
Le baron paraissait vraiment abattu, comme s'il croyait que le malheur l'avait injustement frappé.
Mais alors —
Il pâlit et se tourna vers Echina.
« Et si tout cet incident était un accident prémédité ? »
Un accident prémédité ?
Qui oserait convoiter les biens du Grand-Duc ?
« Voulez-vous dire que notre corps d'escorte en est à l'origine ? »
Le baron Obi posa la main sous son menton, le visage assombri par l'inquiétude.
Comme s'il essayait de deviner lequel des hommes qu'il avait engagés aurait pu commettre un acte aussi audacieux.
« Mais mes subordonnés sont sous la surveillance des chevaliers depuis le début. Dans cette situation, il serait difficile de faire sortir quoi que ce soit en fraude… »
Le baron secoua lentement la tête, insistant sur le fait que ses subordonnés ne feraient jamais une chose pareille.
Mais alors, à une voix venue du coin du bureau, ses sourcils tressaillirent de surprise.
« Et si quelqu'un avait intentionnellement fait rompre la digue du fleuve, et qu'il y avait déjà des gens postés en attente à l'avance ? »
Des yeux d'un noir de jais, aussi sombres que la nuit, brillaient depuis l'ombre.
« Vous êtes… ? »
« Julius Roger. »
Je m'approchai de lui avec le même regard sincère qui s'était once dévoué à la maison du Grand-Duc, tout comme le baron Obi.
« Je le sais. Je connais la loyauté de votre corps d'escorte. »
« C'est exact. Ils viennent tous de familles nobles et connaissent bien mes parents. Il n'est pas question qu'ils fassent une chose pareille. »
Le baron était un homme qui venait d'entrer dans la quarantaine.
Un âge qu'on pouvait considérer comme jeune ou comme vieux.
Ayant vécu toute sa vie en membre de la haute classe, il y avait une vérité qu'il ne comprenait pas encore.
C'était…
« Bien. C'est le genre de choses que disent les gens qui ont chaud et le ventre plein. »
Que les humains vendraient même leurs propres parents pour de l'argent.
« Quand tout ce que vous aviez disparaît, et que vous faites face à la perte totale — la loyauté et le reste s'évaporent. »
« Vous dites que mes subordonnés ont volé le tableau parce qu'ils ont des ennuis financiers ? »
Comme on s'y attendait d'un haut fonctionnaire de la maison du Grand-Duc, il saisit la logique rapidement.
« C'est exact. Et je parierais qu'ils sont dans une situation très grave. »
« Ce n'est pas possible… Je n'ai rien entendu de tel de la part de leurs familles. »
Obi fronça les sourcils, incapable de comprendre.
Du moins, pas jusqu'à ce que je lui tende une carte.
« Ils n'ont probablement pas osé l'avouer à leurs parents. Dire qu'ils ont accumulé d'énormes dettes de jeu a dû les terrifier. »
Le baron prit prudemment la carte que je tendais.
Et il réalisa — c'était la carte de visite d'un casino situé près du logement du corps d'escorte.
« Du jeu…?! »
« Oui. Récemment, des recruteurs de casino pullulent autour des serviteurs des familles nobles de province. »
Je parlai avec une assurance absolue.
Car j'avais vu, plus d'une fois, le genre de ruine qui frappait ceux qui se laissaient piéger par ce stratagème.
Le casino soutenu par le Troisième Prince, protégé par le pouvoir public, ciblait ainsi les nobles à répétition.
« Ils ont probablement commencé à la légère, appâtés. Mais à mesure que leurs pertes grandissaient, cela a fini par devenir une dette massive. »
Le baron Obi connaissait sûrement la réputation infâme du casino impérial.
Il savait quel genre de menaces accompagnaient les dettes de cet endroit, et qui se tenait derrière tout cela.
« Cette information est-elle certaine ? »
À sa question, j'opinai du chef d'un air ferme.
Car dans un avenir proche, l'un du corps d'escorte avouerait, et l'incident entier se révélerait vrai.
« Vous n'avez aucune piste plus claire de toute façon, n'est-ce pas ? »
« … »
Le baron lasciò échapper un lourd soupir.
Puis, posant une main sur l'étagère, il pressa son front comme s'il souffrait.
« Au final, c'est moi qui devrai aller sur le terrain pour le récupérer. Alors, pas besoin que vous vous sentiez coupable. »
Je posai la mallette de documents que je tenais sur la table ronde en parlant.
« Je les ferai sortir le tableau eux-mêmes. »
J'avais l'intention d'attirer les coupables hors de leur cachette par leurs propres pieds.
Face à ces mots énigmatiques, Obi laissa échapper un court souffle.
« Comment exactement… ? »
« C'est simple. »
Je désignai la veste du baron en réponse à sa question.
Plus précisément, le stylo-plume noir glissé dans la poche intérieure.
« Tout ce dont j'ai besoin, c'est de votre signature. »
Obi fronça les sourcils, le visage impénétrable.
Résoudre ce problème sans issue avec sa seule signature ?
Après avoir vécu plus de cinquante ans et affronté toutes sortes d'incidents, il ne parvenait pas tout à fait à le saisir.
« Vous avez été étroitement impliqué dans le monde de l'art, ayant transporté nombre des biens du Grand-Duc, n'est-ce pas ? »
Pourtant —
Je conservai un air calme malgré son incrédulité.
Tout comme par le passé, quand je répondais calmement à n'importe quel stratagème, aussi malveillant fût-il.
« C'est exact. Je suis membre de l'Association Impériale d'Art. »
Je sortis la mallette de documents que j'avais préparée à l'avance.
Puis lui montrai un papier que je rédigeais depuis deux jours.
« Les membres de l'Association ont l'autorité de soumettre des articles liés à l'art provenant du public au conseil supérieur. »
« Un article…? De quoi parlez-vous tout à coup…? »
Le baron accepta le document d'un air mécontent.
Et au moment où il lut ce qui était écrit à l'intérieur —
« V-Vous êtes sérieux…?! »
Il resta sans voix, sous le choc.
Car sur la première page du document que je lui avais présenté, il était écrit :
«Soupçons de contrefaçon concernant la série en cinq parties de Deyan, L'Amant des Quatre Saisons»
« Contrefaçon ? Quel rapport avec cette affaire ? »
« L'œuvre chérie de mon père… est un faux ? »
Même Echina, qui écoutait en silence, écarquilla les yeux face à cette révélation inattendue.
Elle saisit le document que j'avais préparé d'un air incrédule.
« Roger, au lieu d'essayer de récupérer l'œuvre disparue, tu as écrit ça ? Je n'ai pas entendu un mot à ce sujet ! »
« C'est exact. Mes yeux ont commencé à me faire mal — cela faisait un moment que je n'avais pas rédigé d'article. »
Je répondis à leurs questions en pressant fermement mes doigts contre mon front.
« Quel est l'intérêt de cela ? L'œuvre de Deyan est évidemment authentique ! »
« Elle a raison. Nous l'avons achetée directement à la famille Deyan à la capitale. »
La fille du Grand-Duc ajouta, tout aussi confuse.
Face à leurs réactions, je leur offris un sourire sinistre, comme un courtisan retors.
« Qu'il soit faux ou authentique n'a pas d'importance. »
Je joignis les mains derrière mon dos comme un bureaucrate las du monde.
Puis, jetant un regard par la fenêtre sur les carrosses se ruant pour récupérer l'œuvre, je parlai.
« Ce qui compte, c'est que tant que cet article est à l'étude… »
Avec les yeux froids que j'avais autrefois en tant que Secrétaire en chef.
« …les chefs-d'œuvre disparus perdront complètement leur "valeur" en tant qu'objets valant la peine d'être achetés à prix d'or. »
Leur valeur s'évaporerait.
À ces mots, le baron resta immobile, abasourdi.
Echina en fit autant.
Cependant, elle fronça son gracieux sourcil, comme pour tenter de comprendre ce que je voulais dire, et plongea dans une profonde réflexion.
« Éliminer la valeur du tableau, hein… »
Et enfin, tandis que son expression s'éclaircissait progressivement…
Ayant semble-t-il saisi mon intention, Obi commença à se laisser convaincre.
« Pourquoi ne pas suivre la suggestion de Roger, baron ? »
« Vous semblez avoir une idée en tête, fille du Grand-Duc… ? »
Obi jeta un coup d'œil à mes yeux rusés, se méfiant de moi comme on se méfie d'un renard rusé.
Mais bientôt, il flancha face au regard sincère d'Echina.
« Oui, alors faites-moi confiance. C'est une stratégie à fort potentiel. »
Ces mots pesants venaient de quelqu'un habituellement connu pour sa froide raison.
« Je crois en Roger, cet enfant. »
L'homme d'âge mûr, qui la connaissait depuis plus d'une décennie, avala sa salive.
Et d'un ton sérieux, il dit :
« Compris. Si vous le dites, Votre Grâce, je n'ai d'autre choix que de vous faire confiance. »
Il retira alors le stylo-plume de sa veste.
Puis il signa la première page de l'article que je lui avais présenté et demanda distraitement :
« Au fait, depuis quand réfléchissez-vous aussi loin ? »
« Que voulez-vous dire ? »
Echina inclina la tête face au sourire satisfait du baron.
Puis, comme si elle réalisait lentement le sens derrière, ses yeux s'écarquillèrent comme ceux d'un chat noir.
« Vous êtes ridicule, baron. »
La fille du Grand-Duc tourna brusquement la tête.
Et, tentant de préserver son calme, elle toussota et ajouta une excuse.
« Je voulais juste dire qu'il est plus compétent que les autres ! »
« C'est exactement l'esprit dans lequel je l'ai demandé. »
Le baron ricana et remit le stylo dans sa poche de veste.
Puis il se tourna vers moi, son regard stable et sérieux — comme celui d'un président d'entreprise.
« Je vous fais confiance, Roger. »
« Vous ne le regretterez pas. »
Je répondis d'un air fermement confiant.
Puis, alors que je glissais le document signé dans mon sac, je dis :
« Cet article va bientôt devenir un immense filet. »
Parfois, une seule feuille de papier peut former un siège plus serré que des centaines de chevaliers.